Дул сильный ветер, густая трава развивалась в разные стороны.

На лугу несколько львиц тихо приближались к газели, которая пила воду у реки - именно эту цель они выбрали сегодня. Они сдерживали свои шаги, тихо приближаясь к своей добыче под прикрытием травы, и внезапно атаковали, когда они были менее чем в двух метрах от взрослой газели.

Вскоре газель неохотно упала в лужу крови, львицы положили передние лапы на ее тело и издали протяжный крик, призывая львов и детенышей к еде.

Гарнер - сильный и коренастый лев, он и его брат Райан - достойные правители этого прайда с девятью львицами. Придя к добыче, Гарнер и Райан с жадностью лакомились ею, пережевывая свежую плоть газели, а львицы стояли рядом и спокойно ждали, пока два самца закончат есть, прежде чем приступить к своей доле. Когда настала очередь детенышей, от добычи оставалось совсем немного.

В это время сильные и крепкие маленькие львята подбегали и просто отталкивали своих более слабых братьев и сестер в сторону, пожирая добычу, и даже отбросы не оставляли своим братьям и сестрам. Молодой лев прыгнул к ногам своего брата, не желая мешать ему питаться и стремясь к какому-то благополучию для себя, однако его брат без колебаний кинул ему лапу, даже мать-львица промолчала, увидев эту сцену.

Когда Гарнер и Райан уже насытились, они неторопливо бродили по своей территории, патрулируя ее, как изнеженные короли. Львицы отвечают за охоту и размножение, а львы - за защиту своей территории при появлении захватчиков, таково всегда было разделение труда среди львов.

В кустарнике недалеко от львов вдруг высунулась маленькая пушистая желтая голова, с заостренными ушами, а пара круглых желтовато-коричневых глаз бдительно смотрела вокруг, он оглядывался по сторонам, время от времени шевелил ушами, улавливая даже малейшие звуки ветра и травы.

Джеральд - тоже один из детенышей прайда Гарнера и Райана, но он не получает такого же обращения, как другие детеныши. Мать Джеральда, Лили - не львица этого прайда, а экзотическая львица. Никто не знает, откуда она взялась, но она действительно очень отличается от львиц прайда Гарнера и Райана. Некоторое время Лили подвергалась издевкам, потому что не была родственницей других львиц прайда. К счастью, ее охотничьи способности очень сильны, и она нравится Гарнеру. Хотя другие львицы неохотно, но все же принимают Лили ради более насыщенной пищи.

Вскоре Лили забеременела. В отличие от других львиц, которые рожали от двух до пяти детенышей в одном помете, Лили родила только одного детеныша, которого назвали Джеральд. Сейчас Джеральду уже три года. Согласно возрасту льва, он должен быть взрослым, но он все еще худой и маленький. Даже его шестимесячная сестра выглядит сильнее его.

Лили отличается от других, а Джеральд - маленький уродец. Из-за этого мать и сын снова были отвергнуты. Даже Гарнер не стал давать Лили ложных надежд и больше не благоволил ей.

Несмотря на отсутствие любви, охотничьи способности Лили сохранились. Лили смогла прокормить себя и своих детей, даже если в одиночку добывала еду. С Лили Джеральд никогда не был голоден, Джеральду никогда не приходилось беспокоиться о еде, пока ему не исполнилось два с половиной года. Хорошие времена длились недолго, во время борьбы с носорогом, Лили была окружена тремя взрослыми самцами носорога, и разорвала себе живот в схватке, другие самки в прайде не смогли помочь Лили.

Лили погибла.

Потеряв защиту матери, Джеральд, не имевший возможности выжить в одиночку, хотел последовать за матерью. В это время человек, который, к несчастью, догнал переправляющийся прилив, забрал тело Лили, которая только что умерла. Люди, которые раньше сидели в офисе, теперь вынуждены крутиться ради пропитания, каждый день внимательно следя за львами вокруг прайда в надежде на их слабину. Совсем не почетно питаться чужой добычей, но, чтобы выжить, приходится терпеть все...

Джеральд знал, что прайд Гарнера, конечно же, не примет его. Львицы не могут насытиться, не говоря уже о собственных детях, кто захочет, чтобы лев, не являющийся их детенышем, отбирал еду у их собственных детей?

Более того, если не смотреть на его внешность, то трехлетнего возраста Гарнеру и Райану вполне достаточно, чтобы выгнать его, дабы он стал самостоятельными. Но, судя по молодому слабому телу Джеральда и нежным лапам, если его выгнать из прайда, то ему недолго останется ждать, когда он станет вкусной едой для гиен.

Гарнер недолюбливал Джеральда, но он не был настолько жесток, чтобы сознательно оставлять своих детенышей на смерть, что же касается Джеральда, то он использовал прайд для защиты от других зверей и время от времени подъедал остатки за львами, поэтому он закрывал на все это глаза.

Напротив, некоторые львицы, увидев маленький хвостик, стали шептать:

- Смотрите, этот малыш снова идет, ему уже три года, но у него до сих пор нет острых зубов и когтей, он не умеет охотиться, я даже не знаю, как долго мы будем его держать!

- Дорогая сестренка, меньше болтай. В любом случае это тоже дитя Гарнера. Другая львица облизала лапу и лениво сказала: - Пока Гарнер молчит, я думаю, он будет следовать за нами.

Прайд Гарнера закончил свою большую трапезу и медленно ушел. Джеральд посмотрел на груду сломанных костей неподалеку и понял, что сегодня ему не поесть...

Движение львов стихло, но запах крови не рассеялся. Джеральд осторожно ушел от этого места по траве, скоро сюда должны прийти какие-нибудь животные, привлеченные запахом крови, чтобы воспользоваться шансом.

Теперь даже шакал сможет легко победить Джеральда.

Маленькие когти Джеральда не слишком острые, они не намного лучше когтей котенка. Ему все еще очень трудно охотиться в одиночку. Основываясь на опыте выживания в течение почти полугода, Джеральд выбрал место, где часто перемещаются кролики, и передней лапой вырыл яму. Поскольку сила была плохо контролируема, кусок выкопанной земли попал на маленькую голову Джеральда, он покачал головой, прежде чем стряхнуть землю. Теперь он выглядит пристыженным, ничем не отличаясь от кошки табби*.

(*Порода кошек, выведенная в Великобритании и относящаяся к группе азиатских короткошерстных кошек. Иное название породы - Азиатская кошка).

Почесав голову передними лапами, Джеральд снова лег на землю и продолжил копать.

Выкопав на земле ловушку, а затем посыпав ее мягкими частицами почвы и травы, чтобы это место не отличалось от других, он стал ждать ничего не подозревающих кроликов. Именно этим Джеральд часто занимается в последнее время.

Джеральд неуклюже завязал когтями несколько узелков травы рядом с ловушкой. На случай, если кролики проходили мимо его ловушки, идя по дорожке, где находился травяной узел, они спотыкались о него.

Проделав все это, Джеральд встал против ветра и тщательно затаил дыхание. Обладая толикой разума, которая когда-то принадлежала человеку, Джеральд едва сдерживал себя в этот момент.

Сегодня, удача Джеральда, похоже, была не на его стороне.

Пять кроликов прошли через ловушку, расставленную Джеральдом, но ни один из них не попал в его ловушку...

- О, смотрите, этот чертов лев снова здесь! В прошлый раз мой сосед и его жена умерли из-за него! Почему он всегда приходит и пялится на нас? Боже, я надеюсь, что его скоро съедят гиены! Он чертов ублюдок!

Один из серых кроликов сердито показал Джеральду зубы.

- Наличие здесь льва, даже львенка, заставляет меня беспокоиться! Он с прайдом?

Крольчиха-мать со своим малышом выглядела обеспокоенной.

- Ну же! Если он может следовать за прайдом, нет необходимости следить за нами! По моему мнению, он, скорее всего, брошен.

Желтый дедушка-кролик сузил свои старые глаза и не скрывал своего злорадства.

- О, бедный несчастный! - неискренне вздохнул мистер Серый кролик. - Но я бы предпочел, чтобы его сожрали гиены или затоптали насмерть слоны!

- Значит, взрослого льва поблизости не будет?

- Конечно не будет!

- Посмотрите вперед, что это?

В этот момент внезапно ветер переменился. Несколько кроликов почувствовали опасное дыхание с бесконечной кровью и жестокостью, они внезапно сжали шеи и остановились.

- О, нет, это лев!

Кролики быстро повернулись и отчаянно побежали в противоположном направлении, они больше не обращали внимания на Джеральда, который был проклят ими.

Джеральд глупо смотрел на величественного взрослого льва перед собой, который смело шел, потом он наступил в ловушку, которую вырыл Джеральд, и его половина тела опустилась из-за потери равновесия.

Это взрослый лев с коричневыми бакенбардами, его энергичные лапы и крепкое тело выглядят полными силы, не уступающей Гарнеру и Райану. В этот момент он издал рев одуряющего гнева, который был резче, чем сигнал автомобиля.

Джеральд встал, закрыв уши передними лапами. Когда лев уставил на него свои кровожадные глаза, Джеральду показалось, что он видит улыбку смерти, его кожа головы онемела, и возникло дрожащее ощущение, что его тело вот-вот будет разорвано на куски.

Ловушка Джеральда может быть достаточно глубокой для кроликов, но для взрослого льва вырваться на свободу - лишь вопрос времени. Как только лев вырвется, ему придет конец!

Джеральд просто набросил на льва бесполезные узелки травы и поставил ему подножку, затем он нашел поблизости достаточно толстое дерево и забрался на него, как трехлетний ребенок.

Это секрет Джеральда и его матери Лили. Среди львов прайда Гарнера и Райана, к которым он принадлежит, только он и покойная Лили обладают способностью становиться людьми. Неизвестно, по этой ли причине его рост аномально медленный. Теперь, за исключением ушей и хвоста, которые нельзя было изменить, Джеральд выглядел в точности как человеческий ребенок.

В тот момент, когда Джеральд забирался на дерево, разъяренный лев вырвался из ловушек Джеральда с грубой силой и быстро бросился на дерево, он высоко поднял голову, как будто хотел укусить Джеральда за хвост, который тот не успел убрать, и стащить его с дерева. Джеральд был так напуган, что кончик его хвоста извернулся и он забрался на дерево, Бог знает, как он смог сделать это так быстро со своими маленькими руками и ногами. Когда он оглянулся, то сам не мог в это поверить.

Джеральд почувствовал облегчение, когда забрался на ветку дерева и крепко уселся. Именно в это время он заметил, что покинул территорию прайда Гарнера, а это должно быть территория прайда Паскаля, близкого соседа Гарнера. В далеких и смутных воспоминаниях Джеральда прайд Паскаля не так-то просто спровоцировать. Говорят, что Паскаль, пришедший с другого конца реки, подрался с двумя братьями за свою нынешнюю территорию. В конце концов, прайд Паскаля посягнул более чем на половину территории Гарнера.

Джеральд прислушивался к подавленному рыку льва, чувство страха постепенно проплывало в его сознании.

Оскорбленный лев был Паскалем?

Если даже Гарнер и Райан были побеждены этим львом, боюсь, тогда никто не сможет спасти его от львиного гнева.

Джеральд потрогал свой живот и лег прямо на дерево. Его жизнь... нет, жизнь льва, почему она так ужасна?

"Вместо наслаждения престижем, став королем, я буду похоронен здесь.

Кроме того, я очень голоден..."

Паскаль задержался под деревом, никуда не уходя, из-за этого, Джеральд не мог уйти.

К этому моменту он не ел уже два дня, и маленький желудок издавал волны протеста. Ночью подул прохладный ветер. Вскоре после того, как Джеральд забрался на дерево, он вернулся в форму льва. Чтобы уменьшить расход энергии, он свернулся калачиком.

Паскаль посмотрел на жалкий вид маленького мехового комочка на дереве, и большая часть гнева в его сердце исчезла. В это время проходящий мимо кролик был пойман Паскалем, и острые когти льва мгновенно вспороли кролику брюхо. Из-под дерева донесся соблазнительный запах, который заставил Джеральда принюхаться. Такого маленького кролика недостаточно для взрослого льва, но для Джеральда этого хватило бы. На мгновение Джеральду почти захотелось броситься вниз с дерева и схватить кролика, но, взглянув на опасные золотистые глаза под деревом, Джеральд отпрянул и отдернул переднюю лапу, которой только что переступал.

Не знаю, была ли это иллюзия, но когда лев под деревом увидел появление Джеральда, он изобразил очень игривое выражение лица, встал и сделал несколько шагов назад. Вскоре Джеральд уже не чувствовал запаха льва, но он знал, что ненавистный лев, должно быть, не ушел далеко. Для опытных львов не составляет труда использовать направление ветра, чтобы временно скрыть свой запах. Неужели лев считает его дураком, которого можно обманывать, пока есть приманка?

Не знаю, как давно, запах крови всегда стимулировал вкусовые рецепторы Джеральда, а лев все не возвращался. Джеральду казалось, что его раздирают бесчисленные маленькие жучки, хотя он знал, что спускаться с дерева сейчас не лучшая идея. Голод победил его, и в то же время тоска, бурно затопила его сердце.

"В любом случае, если так пойдет и дальше, я умру от голода, прежде чем меня разорвет лев. Если кролик - просто ловушка, я признаю это. Даже если мне суждено умереть, я должен стать сытым призраком."

Детеныш сполз с дерева. Сначала он бдительно осмотрелся и обнаружил, что вокруг нет никакого движения. Затем он осторожно потрогал кролика носом. Убедившись, что никакой опасности нет, он быстро вскочил и стал есть. Съев кролика, он облизал рот, прищурился и изобразил довольную улыбку. Затем он осторожно вернулся на территорию прайда Гарнера и Райана вдоль пограничной линии.

Глядя на исчезающую маленькую фигурку, золотые глаза льва излучали задумчивый взгляд.