Женщины кричат только когда им угрожают несмертельными угрозами или причиняют вред. Потому что подлинный страх и ужас парализует, заставляя потерять дар речи в критические моменты.

Старик в потрепанной одежде скорчился в углу, от одной из его ног, прокушенной посередине, исходил едкий запах, гнилая плоть сочилась прогорклой слизью.

Возможно, он умирал.

Однако его глаза были потрясающе яркими, а под пигментированными морщинистыми веками темно-коричневые угольки излучали странный и безумный свет, резко устремленный в небо.

Небо сегодня было удивительно чистым и прозрачным, не окутанным ни туманом, ни дымкой, ни дымкой.

Звезды и реки, словно бусинки, плыли по атласным волнам, безмятежно и неторопливо текущим по ним.

Старик раздвинул сморщенные губы, холодная улыбка украсила его лицо.

Менее чем в десяти шагах от него женщина была растерзана зверем. Ее живот был разорван когтями зверя, образовалась рана такой глубины, что обнажились кости.

Кровь пропитала половину ее тела, а черные волосы падали, как занавес, за ее обнаженную спину, прилипнув к коже от пота и крови.

Кроме первого крика, пронзившего ее горло, она не издала больше ни звука. Ее крик был хриплым, как ржавый металл, бьющийся о грубую шкуру.

Возможно, она уже мертва.

Кто знает?

Старик медленно повернул голову, безумная улыбка появилась на его губах, когда его взгляд упал на зверя.

Все племя попало в руки врага, и именно так они поступали с военнопленными.

Сначала обезглавливали мужчин, выставляя их головы наподобие корзин с фруктами, затем жарили трупы детей на костре, собирая их телесное масло в качестве военных трофеев, и, наконец, оставляли женщин и даже несовершеннолетних девочек в качестве рабынь для удовольствия.

Морду зверя украшал ужасающий шрам. Его глаза налились кровью, когда он энергично двигал телом вверх-вниз, а когти зверя разрывали кровавые раны на теле женщины.

С тех мест, которых касался его рот, капала слюна, и с каждым толчком нижней части тела он издавал истошные стоны от удовольствия и возбуждения.

Уродство было поразительным.

Увидев такое зрелище, старик неожиданно начал плакать, слезы потекли из его сухих глаз, стекая по изрезанным линиям его вороньих ног.

Это была настолько ужасающая сцена, что он яростно закрутил головой, как будто ему было больно смотреть дальше.

Однако в этот момент он заметил пару ясных глаз, выглядывающих из кустарника и внимательно смотрящих в его сторону.

Старик на секунду остолбенел, прежде чем понял, кто этот ребенок.

Родители ребенка пытались защитить его до последнего мгновения своей жизни, пряча его в кустах, намеренно закрывая своим телом обзор захватчику.

Этот малыш родился в неподходящее время, под несчастливой звездой.

Его мать изначально была сильной и красивой женщиной, но, к сожалению, она не смогла дать своему ребенку такое же сильное и здоровое тело.

Он родился недоношенным во время войны между двумя племенами, врожденно неполноценным.

Даже добыть молоко было нелегкой задачей.

Каждый раз, когда он плакал, на его шее и груди появлялись фиолетовые синяки - результат недоедания.

Как жаль, что, родившись наконец в такой короткий и трудный период, ребенок обречен на трагическую, недолгую жизнь.

И хотя он мальчик, у него нет звериных отметин, а значит, он не может превратиться в зверя.

Такие люди были известны как суб-звери, их физическое состояние не намного лучше, чем у обычных женщин, и даже после полового созревания они обречены иметь минимальные боевые способности.

Его родители даже не успели дать ему имя перед смертью.

Старику вдруг показалось странным, что такой маленький ребенок может казаться таким взрослым, тихо свернувшись калачиком в глубоких кустах, настороженно наблюдая за всем вокруг, сохраняя тишину и скрытность.

Если бы не его большие широко расставленные глаза, похожие на две черные жемчужины, старик никогда бы не заметил его присутствия.

С трудом вытащив что-то из внутренних складок лацкана, он слегка пошевелился и достал небольшую костяную пластинку.

Старец покатил ее в сторону младенца.

От его действий огромный зверь неподалеку вздрогнул и посмотрел на него с презрением и безразличием в кроваво-красных зрачках. Затем он снова отвернулся, не проявляя интереса.

Лишь убедившись, что не вызвал интереса у зверя, старик снова опустил голову и снова взглянул на мальчика.

Он увидел, что ребенок неожиданно протянул руку и схватил костяную пластину корявым пальцем, настолько коротким, что он был почти неотличим от плоти его ладони.

Скорее всего, у ребенка уже прорезались молочные зубы, и он, похоже, понял намерения старика, схватив костяную пластину обеими руками и инстинктивно запихнув ее в рот в следующее мгновение.

Какой умный ребенок, подумал старик, взгляд его слегка дрогнул. Если только он сможет выжить и вырасти, это было бы замечательно.

Он заставил себя отвести взгляд, но вдруг разразился горьким смехом, и по его лицу потекли слезы.

Его голос был старым и хриплым, когда он исполнял их под старую мелодию, глупо распевая, как какой-нибудь пьяница, шатающийся по улицам.

- Истинный Бог пал на небо, и эфос рухнул,

На небесном пути человек может стать зверем.

Носитель клинка кричит, а пожиратель травы убегает.

Беги, проворней беги...

Два звериных когтя показались, а затем холодный тон старика внезапно прервался.

Его голова была отделена от тела.

Голова, которая отказывалась закрывать глаза, наконец упала на грязную землю леса.

Последняя нота его песни словно зависла в воздухе, как остаток души, не желающей уходить.

Высокий мужчина вытер остатки крови на руках и втянул когти, кусочки человеческой плоти прилипли к волоскам на его когтях. Не глядя на мертвое тело старика, он холодно спросил у зверя:

- О что ты все еще трешься тут, Му Хэ?

Зверь заскулил и отстранился от холодного тела женщины, кости слегка затрещали от движения. Он медленно свернулся в клубок, и густые волосы, покрывавшие его тело, начали отходить, вскоре открывая человеческое лицо - маленького, косоглазого человечка с большим шрамом посередине лица.

Покрутив головой, он увидел, что красное еще не полностью исчезло из его глаз, когда он вдруг скривил губы в зловещей улыбке и сказал:

- Какой смысл побеждать в войне, если запрещено даже предаваться таким банальным удовольствиям?

Мрачные глаза высокого мужчины окинули труп женщины, который был опустошен до такой степени, что больше не напоминал человека, и одарили другого взглядом неприкрытой ненависти.

- Ты действительно отвратителен. Вождь подсчитывает выживших, так что тебе лучше вернуться. Это не конечный пункт нашего назначения, запомни это!

Закончив говорить, он развернулся и издал громовой рев, приземлившись на четвереньки и приняв звериный облик. Земля вздрагивала от каждого его шага, и на его месте образовывались следы.

После того, как остальные скрылись вдали, человек по имени Му Хэ с тяжелым выражением лица оскалил клыки, а его глаза полыхнули густым убийственным огнем,

- Собака Пу Я!

Затем, обернувшись, он с сожалением поцеловал холодное тело женщины и сказал:

- Думаю, теперь прощай, моя дорогая.

*(В китайском языке для обозначения прощания использовалось слово 永别, что означает расставание навечно (например, в смерти). Аналогично, слово, используемое для "дорогой" "心肝", на самом деле имеет негативный оттенок и имеет другое значение - "человечность".)

Потом они исчезли.

Ночное небо, которое только что казалось безгранично ясным, вдруг стало серым, окутанным толстыми слоями облаков издалека.

Звезды исчезали одна за другой, затягиваемые в клубящиеся орбиты тумана и дымки.

Внезапно с неба посыпались крупные капли дождя, и вскоре ливень образовал мутную смесь воды и крови, кроме растерзанных трупов на земле.

Постепенно дождь превратился в живописный ливень.

Неизвестно, сколько прошло времени, но затем из груды мертвых трупов выполз худой и слабый на вид подросток.

У него тоже не было никаких звериных отметин на руках.

Фактически он был звероподобным существом в племени, выполнявшим тяжелую ручную работу, чтобы жить.

Одна из его рук отсутствовала, и на фоне проливного дождя и кровавой сцены бойни паника пробралась в его черты, и он мог только дрожать от представшего перед ним зрелища.

Нервничая, он поднялся с земли и стал бешено трясти всех вокруг себя.

Он пытался звать их по именам, но ответа не последовало.

Рана на плече субзверя была настолько глубокой, что под рассеченными слоями плоти виднелась белая кость.

Пошатываясь, он сделал несколько шагов вперед, поскользнулся и упал прямо перед обезглавленной головой старика. Увидев такое смертельно бледное лицо, он не смог больше терпеть и разрыдался.

Ему казалось, что он умирает и что сильный дождь похоронит его вместе с его бывшими соседями и родственниками.

Он был всего лишь зверенышем, да и то трусливым, поэтому в начале вражеской атаки он спрятался и успел спасти только бедную собаку.

Но холодный дождь, обрушившийся на него, был подобен обвиняющим взглядам его сородичей, презрительным и обволакивающим все вокруг.

Мужчину жестоко вырвало.

Когда он лежал, умирая, на земле, вдруг из одного из кустов послышался слабый детский крик. Звук был как крик только что проснувшегося котенка, но в ушах мужчины он прозвучал как удар грома.

На мгновение он был ошеломлен. Затем судорожно вскочил на ноги. Даже он не знал, откуда взялась такая сила, но оставшейся рукой он отодвинул тела возле кустов, раздвинул окровавленные ветки и листья и там, в лесу за кустами, нашел младенца.

Этот малыш был едва ли больше его предплечья и весил меньше, чем щенок.

У него не было жиров как у других детей, и даже его маленькое личико, размером не больше ладони взрослого человека, помято из-за недоедания. Черты его лица еще не выросли, и только одна пара глаз, больших и резких, смотрела на него.

Казалось, ребенок собрал все свои силы, чтобы издать крик, потому что его лицо было испещрено ненормальными синими и фиолетовыми пятнами. Его дыхание было настолько слабым и неровным, что его почти не было слышно.

Удивленный, мужчина неуклюже поднял ребенка на руки, загораживаясь от проливного дождя своими не очень широкими плечами, пытаясь защитить хрупкую жизнь теплом своей груди.

В это время из тела ребенка выпала маленькая костяная пластинка, на которой были выгравированы два слова: "Чанг Ан".

Углы ее были слегка закруглены, углубления потускнели, как будто ее безмерно ценил предшественник.

Мужчина присел на корточки, чтобы поднять пластину.

Затем, неся ребенка, он бросился к большому дереву в поисках укрытия от дождя.

Там он зубами перекусил бечевку, намотанную на дощечку, и намотал ее на шею ребенка, затем, согрев костяную пластину, осторожно просунул ее через бечевку и привязал за грудь ребенка.

Чувствуя, что только что совершил подвиг необычайной силы, он изобразил на лице выражение одновременно страдания и облегчения - наивно полагая, что маленький кусочек костяной пластины послужил причиной выживания младенца. Возможно, она обладает каким-то магическим свойством, заставляя даже бога смерти проявить милосердие.

Пошатываясь, мужчина поднялся на ноги, как будто его желание выжить только что проснулось.

Держа младенца, он быстро бросился в чащу, бесследно исчезнув в густом и туманном лесу.