Любопытство дракона Глава 52

Глава 52 – Тактика

Прогуливаясь улицами Тхургау, Ниша счастливо удивлялась всему, от маленького цветочка, растущего в трещине тротуара, до огромного здания, закрывающего солнце, она исследовала целый новый мир.

Она сдержала своё обещание не покидать Поместье Дхарнас, пока не освоит всё, чему учил её старый дворецкий, но это не значило, что она не бросала долгие взгляды на внешний мир, будучи заточённой в золотой клетке, не подходящей её свободному духу.

Девушка из деревни каким-то образом привыкла к шуму города, систематически исследуя забитые дороги, которые она видела из окна. Она уже почти не теряла сознание от поездки в карете.

Её целью был парк Ээль, место, где она могла утолить желание, одолевающее её уже давно.

С тех пор, как умер Элдрин, не осталось никого, способного соревноваться с её блестящим интеллектом в шахматах.

«Аннабель и Лидия очень серьёзно подошли к игре, но это не то же самое. Даже играя вместе, они не могут играть так, как дедушка.»

Ниша вспомнила игры, в которые играла со старым эльфом, как она почти никогда не выигрывала, и удовольствие, которое чувствовала, выигрывая, зная, что она заслужила свою победу, и её дедушка всегда серьёзно к ней относился после того, как однажды был поставлен на место внучкой.

В парке Ээль, по всей видимости, было много столов, где аристократы и богатые граждане, живущие неподалёку, могли встречаться и поговорить за шахматной доской – так ей рассказывал дедушка Галан.

На пути в парк она прошла мимо нескольких экзотических предметов, почти заставивших её отклониться от пункта назначения, но направление, которое ей указал старый дворецкий, было прямым. Всё ещё взволнованная тем, что впервые покинула дом Лютхаис, Ниша скоро подошла к железному забору, окружающему зону отдыха.

Большое количество зелени, играющей жизнью, с бегающими маленькими животными, напомнило драконице о её доме в Пустыне, и несильная ностальгия нарушила её радостное настроение.

Зная о грустных мыслях, которые последуют за ностальгией, девушка ускорилась, ища место, описанное Галаном.

Вскоре после того, как она начала поиски, в её ушах раздался тихий звук разговоров, смеха и лёгкое камня, ударяющегося о камень, направляя её точно на путь, которым она шла.

За последним поворотом дороги Ниша обнаружила большую поляну, и каменная дорожка, по которой она шла, превратилась в большую площадь, уставленную каменными скамейками и столами, с фонтаном в центре.

Каждый стол был расчерчен на белые и чёрные квадраты и окружён двумя лавками.

Почти все столы были заняты, мужчины и женщины всех возрастов сидели и играли в шахматы, пока другие наблюдали за их сражениями, беседуя о результатах матчей.

Присутствие Ниши особенно не выделялось, кто-то уходил, кто-то приходил… более того, эльфийка убедилась, что надела одно из своих самых простых платьев.

В первый раз идти в такой большой толпе было странно; она вздрагивала каждый раз, когда кто-то на неё смотрел, боясь, что незнакомец узнает, кто она на самом деле такая.

Но ничего не случилось. Разговоры продолжались, игры шли, и, кроме случайных взглядов, жгущих ей спину – из-за её очаровательной внешности, а не оттого, что они узнали о её особенном состоянии – никто не кричал и не волновался.

Двое детей смеялись, они сидели на коленях родителей, пытаясь играть в шахматы, пока взрослые объясняли им правила; и это, вместе с добрыми улыбками на лицах людей и общей доброжелательной атмосферой на площади наконец-то помогло Нише расслабиться.

«Думаю, пора поискать себе противника. Кого-то, кто может сразиться… посмотрим.»

Её первым выбором была толпа людей, окружающая один из столов возле фонтана. Тогда и сейчас зрители с узнаванием или неодобрением бормотали, комментируя особенно впечатляющий ход одного из соперников.

Полагаясь на свою милую улыбку, чтобы пробиться через плотную толпу людей, она быстро прошла вперёд, где смогла хорошо видеть игровое поле.

Белыми играла спокойная леди – назовём её так за отсутствием лучших слов. Элегантно одетая в шёлковое платье и опирающаяся на тонкую трость, высеченную из драгоценного янтаря, она была красавицей с коричневыми волосами, снисходительно осматривающей поле боя и незаметно улыбаясь.

Женщина с формами богини двигала только левой рукой, иногда двигая фигуры вперёд, агрессивно заявляя своё владычество над доской.

Её возраст Нише было сложно предположить, но она решила, что женщина как минимум вдвое старше её.

Её противником был джентльмен с седой головой, слишком сконцентрированный на игре, чтобы обращать внимание на заманчивые прелести красавицы. Одна его морщинистая рука лежала на столе, его пальцы нервно выбивали какой-то ритм, а другая носилась над доской, защищаясь от злобных нападений белых войск.

Его одежда была сшита из лучших материалов, и, наверное, отличного качества – определять это Ниша научилась благодаря своему опыту как портного.

- Не будь такой самодовольной, Элис. Сегодня – день твоего поражения, я побью тебя, я точно это знаю.

Передвинув вперёд слона, он открыл путь коню для нападения на белую королеву и короля.

«Думаю, игра скоро окончится. Думаю, нужно будет сыграть с победителем…»

Потеряв интерес к действиям двух противников, так как один из них уже проиграл, драконица попыталась придумать хорошую причину, чтобы убедить победителя сыграть против ней, когда чьё-то поведение привлекло её внимание.

Одетый в такой же костюм, что и джентльмен в чёрном углу, аристократ из зрителей был, очевидно, больше не заинтересован в игре, и уходил не оглядываясь, и его два более молодых компаньона – с сожалением глядя на Элис, будто они были всё ещё заинтересованы в её игре – следовали за ним, пока он разыскивал другую битву, на которую стоило бы посмотреть.

Понимая, что он один вёл себя так, и оценив взгляд, который он бросил на другую доску, прежде чем встряхнуть головой и двинуться дальше, она почувствовала, как в её голове составляются вместе кусочки загадки, которую представлял собой этот человек.

Бросившись за уходящей компанией, Ниша услышала только ответ леди и взволнованный шёпот зрителей в ответ на её смелое поведение.

- Не будь так уверен, Марко. Вот, взгляни на это…

Трое мужчин, медленно идущих к концу площади, тихо переговаривались, когда Ниша преградила им путь.

Самая великолепная улыбка, какую она могла изобразить, была на её лице, и эльфийка ждала, пока смущение двух молодых людей уляжется, пока старший осматривал её.

Его жёсткий взгляд был похож на взгляд её дедушки, и у неё было чувство, будто он мог смотреть сквозь неё и её секреты.

Левый приспешник пришёл в себя раньше, его лицо немного покраснело от злости.

- Эй, уйди с дороги! Как ты смеешь стоять на нашем пути? Ты не знаешь, кто мы…

Лидер группы положил открытую ладонь на грудь своего подчинённого, заставляя его замолчать, а третий тихо смотрел на всё это.

- Ты чего-то хочешь. Чего же?

Не обрадованный и не раздражённый, взгляд его карих глаз пригвоздил Нишу к месту, как ястреб, осматривающий потенциальную добычу, конечно, за исключением жажды крови.

«Грозный враг. Интересно, какого он ранга, у него очень яркое сияние.»

Не отступая перед его вниманием, Ниша быстро оценила, стоит ли это не комфортное чувство хорошей игры в шахматы, но она этого слишком долго хотела, чтобы отступать перед первым же препятствием.

- Я хочу сыграть с Вами.

На этой площади не нужно было уточнять, какую игру она имела в виду, но вопрошающий взгляд ничуть не смягчился перед этим невинным вопросом.

- Здесь много других игроков, ждущих соперника, думаю, ты ищешь одного из них. Боюсь, я не могу быть твоим соперником.

- Это неправда! Вы самый сильный здесь.

Восклицание Ниши было встречено удивлёнными взглядами двух лакеев и смешком старшего мужчины.

Подозвав её поближе, он предположил:

- Я скажу тебе кое-что. Ты объяснишь мне, почему ты думаешь, что я самый сильный игрок из всех присутствующих здесь, и, если ты меня убедишь, я сыграю с тобой. Как тебе предложение?

Шутливый блеск в его глазах предупредил её, что он и правда уйдёт, не сыграв с ней, если она не сможет объяснить своё предположение, так что Ниша быстро обдумала свои наблюдения и попыталась облечь свою интуицию в слова.

- Когда вы смотрели ту игру между леди и стариком, и даже ту, другую игру… когда итог был решён, вы ушли. Даже если фигуры ещё не были сдвинуты, вы уже знали, как всё закончится. Поэтому вы ушли, когда увидели, как старик сдвигает ладью, а затем слона. Леди выиграет. Контратака хороша, но она её предусмотрела. Она пожертвовала королевой и заставила его думать, что он может захватить её короля, чтобы её слон мог захватить чёрного короля.

Подтверждая её слова, толпа позади них начала галдеть, и среди восторга и удивления слова, доносящиеся оттуда, подтвердили её предсказание.

Наконец лидер этого трио больше не мог сдерживать себя, и взорвался смехом, перестав давить на девушку, стоящую у него на пути.

- Отлично, думаю, это достаточно хорошо. Давай найдём стол и посмотрим, сможешь ли ты играть так же хорошо, как наблюдать. Уже давно никто не мог видеть меня насквозь.

У первого его спутника всё ещё было злое выражение на лице, когда он пошёл за своим начальником в поисках свободного стола, быстро говоря что-то тихим голосом, чтобы Ниша ничего не поняла.

- Достаточно. Я в хорошем настроении, и это может подождать. Я должен проверить, действительно ли эта юная леди достигла такого уровня. Ты не поймёшь.

- Но сэр, я никогда не видел, чтобы вы играли в шахматы… это пустая трата…

- Достаточно! Просто смотри!

Наконец поражённый, подчинённый вернулся на свою сторону рядом с другом, который утешающе похлопал его по плечу.

- Прости за это. А теперь давай начнём. Чёрные или белые, моя дорогая?

Молча выбрав чёрные фигуры, Ниша ждала первого шага соперника.

Это был достаточно стандартный ход; он сдвинул вперёд одну из пешек.

- Ты и правда не знаешь, что я?

Каким-то образом ему удавалось звучать не слишком самовосхваляюще, хотя его заявление и было довольно наглым. Джентльмен передвигал фигуры в защитную позицию, отвечая на действия Ниши.

- Нет, а вы знаете, кто я? Нет? Хорошо, тогда мы в равных условиях.

Не ожидая его ответа, эльфийка сказала это гораздо быстрее, чем намеревалась, потому как ситуация на доске начала её раздражать.

Он перетягивал её в агрессивную манеру игры, идеально защищая свои белые фигуры и давая ей небольшие возможности для атаки то тут, то там.

Благодаря их достаточно изолированному положению – внешнее кольцо площади – никто не останавливался посмотреть, единственными их зрителями были два компаньона этого мужчины, разговаривавшие неподалёку и время от времени бросающие взгляды на доску.

- Такая опрометчивая юная леди. Но это не лучший ход, ты так не думаешь, милая?

Явно воодушевлённый её действиями, этот джентльмен продолжал блокировать её наступление, превращая каждую попытку в дыру в её защите.

Когда игра уже подходила к финальной части, он внезапно сдвинул свою ладью, фигуру, которую ещё не трогал.

«Он не посмеет! Но он уже это делает, разве нет?»

Разочарованная, Ниша изучала доску, приостановив быструю игру. До сих пор это были плавные наступления и отступления, равномерная игра нападения и защиты, сталкивающихся друг с другом.

Проверив ещё раз, разозлённая девушка собиралась переместить фигуру туда, куда её заставлял противник, когда наконец взорвалась.

- Это вы научили леди Элис играть, да? Это не смешно, я больше не играю. Вы плохой парень.

Раздражённая результатом игры, Ниша ушла, не оглядываясь на поле битвы.

Тихо хихикнув, мужчина взглянул на доску, перемещая последнюю фигуру противника на то место, которое он ей предназначил.

- Чёрт, кто, она думает, она такая? Бросать вызов Мастеру Эли в шахматах, она и правда понятия не имеет. Естественно, она проиграла нашему лидеру.

Посмотрев на своего помощника, Мастер Эли позвал его взглянуть поближе.

- Вот, посмотри на доску. Ты можешь определить выигрышную стратегию?

Даже когда шеф указывал им прямо на то, что они должны были увидеть, злой лакей и его тихий напарник, который тоже подошёл поближе, могли только покачать головой и признать своё поражение в этом.

- Она выиграла. И она злится, потому что я заставил её играть именно ту игру, которая была сыграна Элис и Марко. Вот, она открывает свою королеву, я забираю её, и в пять шагов мой король повержен. Действительно впечатляюще. Возможно, она также злится, потому что я поддавался. Интересно.

Взяв фигуры с оставленной доски, Эли сложил их обратно в каменную коробку, а затем встал и разгладил костюм.

- Идёмте встретимся с главами гильдий. Боюсь, они уже ждут.

При уходе из парка Ээль смех вернулся в глаза мужчины, и он ещё раз обернулся, надеясь краем глаза увидеть свою маленькую соперницу.

- Наверное, надо было спросить, как её зовут. Посмотрим, будет ли она здесь, чтобы сыграть, когда я приду в следующий раз.

Взволнованный сердитый человек заметил, как его начальник что-то шепчет, и решил спросить, не обращается ли он к нему, но решил просто поторопиться, ведь они трое уже очень опаздывали, и это было одной из причин, по которым он возражал против игры.

Видя, как лучший игрок в шахматы, которого они знали, проиграл, даже поддаваясь, оба его помощника сильно задумались.

Окончание главы