Эпилог Глава 3 – Джен

“Долгий день, Уэст?”

“Это дерьмо было ужасно. Дай мне хорошие новости, Портман. Каков вердикт?”

“Мы будем заниматься делом Свартхольма”.

“... Черт возьми. У нас есть хоть что-нибудь, чтобы продолжать?”

“Пока нет. Первые двадцать четыре часа - самые важные в похищении. Нам нужно идти.”

“Ты думаешь, это было похищение?”

“Мы пока ничего не можем исключать”.

Поблагодарите каждую звезду на небе и другие миры за СМС. Нет, серьезно, текстовые сообщения на мобильных телефонах - это бомба. Может показаться очевидным для вас, но быть в состоянии говорить тихо и быстро, и без всего этого беспорядка лицевых выражений и эмоций? Иногда это может быть действительно замечательно. Более того, все это записано.

Я провела все утро, просматривая старые текстовые сообщения одной рукой, пока проглатывала несколько кусочков тоста. Конечно, я все еще помнил (большинство) своих друзей. Я никогда не был таким, как Мэтт, мне действительно нравилось разговаривать с людьми вокруг меня. Но было хорошо сосредоточить мою память на том, где все было прямо сейчас. Керси переживала фазу “Я ненавижу всех мужчин”, Джейн встречалась со Стивом, в которого Кари была влюблена (не то чтобы я когда-либо говорил ему). Группа Митча распалась из-за какой-то глупой ссоры. Моя лучшая подруга Сара писала мне всю ночь и даже сейчас о каком-то парне, с которым она познакомилась, и за которого Айваллей Силдарей выходила замуж—

Подожди. Этот не подошел. Айваллей не ходил в мою среднюю школу. Во-первых, она была старше лет на восемьдесят. Даже если она все еще выглядела великолепно. Она настаивала, что я красивее, но мы все знали, что это откровенная ложь. Я не смогла бы сравниться с принцессой сильфов. Я даже не могла сравниться с половиной девочек в моем классе. Жаль, что ей пришлось выйти замуж за такого неряху. Но, эй, никто никогда не говорил, что политические браки были легкими.

Но это больше не мое дело.

“Привет, Джен”, - голос моего брата эхом отозвался из прихожей.

“Дов?”

“Я выхожу пораньше. Ты можешь разбудить маму?” Я слышала, как он надевает ботинки, скрипящие по деревянному полу у двери.

“Хорошо. Что случилось?”

“Сказал кое-кому, что встречусь с ними сегодня перед школой”.

“Оооо, у тебя есть девушка?” Я поддразнила, все еще прокручивая свои старые сообщения.

“Не твое дело”.

“Ой,” я надулась. Я встал и выглянул из-за угла, чтобы взглянуть на него. “Ты не скажешь мне, дуралав-хила?”

“Нет”.

“Ты же знаешь, что это значит, да? Ты просто делаешь это очевидным, ” хихикнула я.

“Если ты так говоришь. А Джен?”

“Что?”

Мэтт выпрямился, закутанный в свою любимую куртку и с рюкзаком, перекинутым через плечо. Он потянулся вперед и притянул меня в объятия. Я напрягся, дискомфорт быстро нарастал. Я оттолкнула это, даже когда тошнота пронзила мою грудь, побуждая меня освободиться от его рук. Я сознательно напомнила себе, что он просто пытался утешить и быть добрым — что он мой брат, что он никогда не причинит мне вреда, что он на моей стороне, — но чувства остались. Не то, чтобы я мог когда-либо сказать ему.

Я наклонилась в его объятия, неловко обняв его в ответ. Через несколько секунд он отпустил, и мое беспокойство медленно улеглось.

“Ты же знаешь, что я никогда не переставал искать тебя, верно?”

“Селноу”, Прошептала я.

Он улыбнулся, но это была грустная, одинокая улыбка. Это так точно отражало мои собственные чувства, что я чуть не расплакалась на месте. Я довольно хорошо научился скрывать свои эмоции, хотя это жизненно важный инструмент моей профессии. Эмоции не отражались на моем лице. Пока.

“Помните, - произнес Мэтт своим спокойным и осторожным голосом, “ Этолина здесь тоже не существует. Я знаю, что для тебя это сложнее, но придерживайся английского, хорошо?”

Я кивнул. Он открыл дверь и вышел наружу, мир за ее пределами ждал, когда мы оба, наконец, возродимся после стольких прошедших лет. “Не забывай о маме!” - крикнул он, добравшись до тротуара и исчезнув за забором.

Он был прав: мне было труднее. Позвольте мне прояснить, я никоим образом не имею в виду это с обидой. Но после всех этих лет английский просто перестал казаться мне родным языком. Быть окруженным этим теперь уже чужим языком было самым странным чувством после возвращения в этот мир.

Да, я мог понять написанные вещи, слова, сказанные людьми, что угодно. В основном, во всяком случае. Но я не говорил на нем почти семь лет. Иногда мне было труднее понять смысл. Возможно, английский был моим родным языком, но этолин был языком моего сердца. И, что более важно, мой мозг. Даже сейчас я мысленно переводил эти текстовые сообщения на Etoline. Это было просто автоматически.

Нет ничего лучше, чем оказаться в месте, где не только никто не говорит на том же языке, что и вы, но и где они активно враждебны Лингуэну. Это было похоже на худшее обучение с погружением. Или лучшая, я думаю, поскольку я довольно быстро научился. У меня был хороший учитель. Английский исчез для меня практически в одночасье и не возвращался очень долго.

Видели бы вы мою первую сессию устного перевода между Сильвами и посланниками Селлмана. Это было круто. Впервые за почти шесть лет я заговорил или даже услышал английский.

Это не закончилось хорошо.

Мой телефон снова зажужжал, возвращая меня к реальности. Если я не потороплюсь, то могу опоздать. Я поспешила наверх в комнату моей матери, прижав ухо к двери. Никаких звуков. Она, должно быть, все еще спит. Тьфу.

Я слегка постучал в дверь костяшками пальцев.

“Мама?”

“Нннннх”.

Я закатила глаза. “Мама, ты должна встать”.

“Сколько раз это?”

“Пора завтракать. Давай. Я почувствовала запах кофе, который начал подниматься по лестнице, и сморщила нос. Я никогда не любил кофе, а сейчас и подавно. Это слишком сильно запутало мою голову. “Я вхожу, хорошо?”

Я толкнула дверь с большей силой, чем намеревалась. Он широко размахнулся и громко отскочил от стены. Моя мать повернулась под одеялом, подняв руку, чтобы защитить глаза от солнечного света, который лился позади меня.

“Дженни, дай мне поспать”.

Я отбросил свое раздражение из-за неправильного имени. Меня называли гораздо хуже. “Мама, если я это сделаю, ты будешь спать после работы. Давай.”

“Что?”

Я сел рядом с ней и помог ей сесть. Она тяжело оперлась на мое плечо, моргая от усталости. “Ты опять забыл завести будильник?” Непрошеный вопрос сорвался с моих губ, но он сразу показался знакомым. Это было странное чувство, как будто я разыгрывал пьесу, которую играл сто раз, но никогда не читал сценарий. Я просто знал, что должно было произойти дальше, хотя я играл роль, обычно предназначенную для моего брата.

“Хорошо”, - сказала она, ее глаза, наконец, открылись должным образом. “Давай, дай мне хотя бы одеться”.

“Не-а. Ты поднимаешься. ” Я обнял ее за плечи и помог подняться с кровати. Она слегка покачнулась, но достаточно быстро взяла себя в руки. Теперь, когда она стояла, у нее было гораздо меньше шансов снова заснуть. “Посмотри на светлую сторону. Сегодня тебе нужно пойти только на одну работу, верно?”

“... Да”. Она улыбнулась. “Тогда продолжай. Я встал.”

“Я собираюсь пойти разогреть твой завтрак. Если ты хочешь, чтобы было тепло, тебе лучше поскорее спуститься.” Я спустилась вниз, нашла тарелку, которую приготовил Мэтт, и бросила ее в микроволновку.

Кстати, микроволновые печи? Довольно круто. Даже если обычно это было хуже на вкус, удобство намного превосходит это.

Холодильники тоже. Я научился жить без него, как сохранять мясо и жить за счет земли, но черт возьми, если я не собирался использовать его сейчас.

Я услышала, как моя мама с грохотом спускается по лестнице, как раз в тот момент, когда зазвенела микроволновка. Я вытащил тарелку и поставил ее на стол для нее вместе со столовым серебром. Я был странно горд, что вспомнил, где находится ящик со столовым серебром. Заставил меня чувствовать себя комфортно и тепло внутри. Небольшие успехи складывались, хорошо? Я чувствовал себя почти как дома, настолько, что забыл, на какой планете я нахожусь.

“Вей пол нара сусвила та нара билар, селавал”. Сказала я, собирая свою посуду и ополаскивая ее в раковине.

“А?” Я подняла глаза и увидела, что моя мать выглядит очень смущенной. Упс. Я мысленно дал себе дюжину пощечин. Английский, черт возьми.

“Я просто тренируюсь. Твоя еда на столе”. Я указал туда, где от ее еды поднимался пар. Меня беспокоило, что я не мог вспомнить английское название ее блюда. Я мог бы дать ему название Etoline (kelbasal, для тех, кто играет дома), но это не очень помогло. Я начал наливать ей кофе в кружку, когда она села и принялась за еду. Я поставил кружку рядом с ней и чмокнул ее в щеку.

“Я не знала, что ты изучаешь иностранный язык”, - сказала она, поднимая газету, оставленную Мэттом. Теперь, когда я сам имел дело со многими политиками высокого уровня, я внезапно обнаружил, что привычка Мэтта идти в ногу с миром в целом намного менее странная.

“Ну, почему бы и нет? Может быть полезно.” К моему бесконечному облегчению, она не спросила, на каком языке, просто вернулась к своей еде. Я стянула свою сумку со стола и забросила на спину. Он казался сбалансированным, но не шел ни в какое сравнение с колчаном, который я обычно носила на плече. Это был легкий, но удивительно прочный материал, изготовленный Тетевалленом Силнанденом вручную к моему двадцать первому дню рождения.

У меня немного перехватило горло. Мое сердце упало при воспоминании, которое всплыло на поверхность. Я очень скучала по нему.

“Ты в порядке?” Голос мамы пробился сквозь пелену, которая внезапно упала на мои глаза. Я посмотрел на нее с улыбкой наготове.

“Конечно”, - ответила я, на этот раз очень намеренно по-английски.

“Ты странно себя ведешь”.

“Ты просто устал. Увидимся вечером, хорошо? Мэтт готовит ужин.”

Мама оживилась при этих словах. Мэтт определенно был лучшим поваром в семье, вдобавок к тому, что сэкономил нам кучу денег. Ему удавалось сделать вкусными даже самые дешевые ингредиенты, и он научился множеству новых трюков, скрываясь от легионов Келлмана. Я с нетерпением ждал этого похода за продуктами после школы, как бы странно это ни звучало. Это помогло бы мне во многих отношениях.

“Мне пора идти. Ты в порядке?”

“Я в порядке, Дженни. Хорошего дня в школе”. Она слегка помахала мне рукой, прежде чем вернуться к своему келбасалу.

Я одарила ее своей лучшей улыбкой, прежде чем натянула темное пальто и направилась к двери.

***

Мир открылся вокруг меня, и было приятно снова увидеть небо (даже если оно было в основном покрыто слоями пухлых серых облаков, неуклонно накатывающих с сердитым видом, который предсказывал неизбежный ливень), но все это было полностью проигнорировано в пользу девушки, нетерпеливо ожидающей натротуар. Ее звали Сара, и она была моей лучшей подругой в этом мире.

Она также была причиной того, что мой телефон не переставал гудеть все утро.

“Дженни, почему ты так долго?” - позвала она. Я практически вприпрыжку шла по тротуару. Я была так рада ее видеть, что почти забыла о том, что она назвала меня Дженни.

Врезка: Я давно перестал обращаться к Дженни. В любом случае, в другом мире. И если вам интересно, использовал ли я какое-нибудь модное название Etoline, ответ - нет. Тетеваллен перевел мою фамилию непосредственно для королевских встреч и официальных мероприятий, но в основном я просто обращался к Джен. Во-первых, это звучало круче, но на самом деле это просто больше похоже на меня. Полагаю, сильнее? Я не знаю, это просто то, что я чувствовал. Извините, я не могу дать какое-то глубокое объяснение, которое проникло бы в мою личность, душу или что-то еще. Раньше я была Дженни, теперь я Джен. Это было нечто.

Я решил, что могу начать пытаться изменить это сейчас. Мне действительно не понравилась ‘Дженни’.

“Привет, Сара”. Мы пошли в сторону школы, которая была всего в нескольких кварталах. Наш дом был довольно близко, так что мне никогда не приходилось далеко ходить, и это означало, что мои друзья обычно собирались перед нашим домом, когда мы решали прогуляться вместе. Обычно нас было по крайней мере трое или четверо, но сегодня казалось, что это была только Сара. Я был немного рад. Я беспокоился о том, что сейчас имею дело со слишком многими сразу. Я хотел, так сказать, расслабиться. “Это может показаться странным, но ты можешь называть меня Джен?”

“Ухх, хорошо?”

“Я не знаю, я просто чувствую себя Джен сейчас”.

Сара странно посмотрела на меня. “У тебя было прозрение ночью?”

“Конечно”. Я не совсем понимал, что означает "прозрение", но решил, что сойдет.

“Хорошо. Джен.” Она кивнула. “Хорошо, помнишь, как я тусовалась с парнем онлайн?”

“Да?”

“Ну, он довольно крутой. Я тоже несколько раз разговаривала с ним лично, если вам интересно, так что это не роман в чате или что-то в этом роде. В любом случае, тебе не нужно слушать, как я рассказываю о нем, так что я сразу перейду к делу. Я думала о том, чтобы пригласить его на свидание, потому что не думаю, что он когда-нибудь пригласит меня ”.

Мои глаза немного остекленели. Я лишь смутно понимал, что она имела в виду под "романтикой в чате’. Я чувствовала себя такой уставшей от всего, через что только что прошла, и мои мысли блуждали в воспоминаниях о ночах в глухом лесу. Сидим у костра, завернувшись в меха, смотрим, как звездное одеяло покрывает небо, слушаем, как Рувалей играет нам нежную мелодию, пока мы засыпаем.

“—с твоего разрешения, потому что это твой брат”.

Я вернулся в реальность. “Дов?”

“А?”

Черт возьми, только не снова. “Ты хочешь пойти на свидание с моим братом?”

“Да”. Сара нервно прикусила губу, ожидая моего ответа.

Я задумался на минуту. Я понял, почему она спрашивала меня, поскольку мы с моим братом всегда были довольно близки даже до всего этого. Мы выросли, заботясь друг о друге, так как у мамы было не так много времени, и мы стали защищать друг друга. Я почти уверен, что не раз намеренно вставал на пути людей, пытающихся пообщаться с моим братом, если я думал, что они представляют угрозу или что-то в этом роде. Теперь все это казалось таким глупым. Он был вполне способен принимать собственные решения и заботиться о себе. Я видел это из первых рук.

“Это зависит от тебя”, - ответил я. “Я просто сторонний наблюдатель”.

“Ты уверен?”

“Я уверен”. Я изобразил на лице улыбку. “Только до тех пор, пока между нами ничего не изменится, верно?”

“Правильно”. Сара тоже улыбнулась. Она выглядела настоящей.

Я не лгал ей. Она и Мэтт могли бы быть абсолютно счастливы вместе. Кто знает? Они не казались плохой парой. Я на самом деле не зацикливался на этом. Как я уже сказал, это было не мое дело. У меня было много других проблем, с которыми нужно было разобраться, когда начались занятия в школе, как собиралась продемонстрировать Сара.

Она только что сказала что-то, чего я вообще не понял. Я знал каждое слово, и это было не совсем длинное предложение, но смысл был полностью потерян для меня. Я почувствовал, как паника поднимается в моей груди, посылая дрожь по всему телу. Я попытался мысленно успокоиться. Возможно, я слушал недостаточно внимательно.

“Прости, что?”

Она повторила свои слова, немного медленнее. Я внимательно слушал. Это ничуть не помогло. Мой мозг изо всех сил пытался превратить слова во что-то, несмотря на усталость.

Полное признание: Я на самом деле не спал прошлой ночью. Возможно, я пару раз задремал, но я был слишком напуган, чтобы позволить себе заснуть. Между этим и беспокойными событиями последних нескольких дней (на самом деле недель) я серьезно бежал на пустом месте.

Я отчаянно пытался расшифровать слова Сары. Контекст совсем не помог, она меняла темы. Сколько из этого было идиомой, а сколько буквальным? Это был не вопрос. Может быть, я мог бы просто отмахнуться от этого. Нет... Сара ждала ответа.

“Конечно”, - с надеждой сказал я.

“Тебе нужна помощь с этим?”

Дерьмо. Дерьмо, дерьмо, дерьмо. Что это значит? Я слишком боялся ответить неправильно. Этот вопрос может быть задан где угодно. Я ломал голову, но лучшее, что я мог придумать, это то, что она говорила о чем-то, связанном с технологией. Наверное, компьютеры. Во-первых, я никогда ими особо не пользовался. Это была ее фишка.

“Привет?” Сара помахала рукой у меня перед глазами.

“Вак. Вакал дафут вэк,” Я выругался себе под нос. Мое лицо пылало. Я подавил это каждой унцией воли, которую мог собрать. Я не собиралась выглядеть смущенной, не сейчас. Возможно, я и почувствовал это, но будь я проклят, если я собирался выглядеть так глупо перед своим лучшим другом.

Не то чтобы у меня были какие-то другие варианты на данный момент. Я вздохнул.

“Послушай, это снова прозвучит странно ... но я понятия не имею, что ты только что сказал”.

Сара подняла бровь. “Что? И почему ты так говоришь?”

Я понял, что перестал пытаться исправить свой акцент. Сара была слишком внимательна. Обычно мне в ней что-то нравилось, но сейчас это было действительно проблематично. Я снова попытался повлиять на более простую речь тихоокеанского Северо-Запада. “Не смейся, ладно?”

“Я не такая”, - ответила Сара. “Но мы только вчера говорили об этом, и позавчера ...” Она замолчала.

“...Ты умеешь хранить секреты?” Нет, я не собираюсь ей рассказывать. Не будь глупым. Но я должен что-то придумать.

“Конечно”. Сара наклонилась ближе, выжидая.

“У меня сейчас не очень хорошая память. Часто забываю о мелочах.” Теперь Сара выглядела действительно обеспокоенной. “Не волнуйся, я в порядке. Я пошел к целителям, они проверили меня. Со мной все в порядке”. Возможно, я и не лгал раньше, но я могу сыграть в игру обмана, когда нужно. Как я уже сказал, бывший дипломат.

“Целители?” Сухо заметила Сара.

“Как я уже сказал, забывая о вещах”. И при этом я выглядел как идиот. Врачи. Это слово. Врачи, медсестры, хирургия, больницы. Машины скорой помощи и девять-один-один. Не целители, а ритуалы и магия. “Так в любом случае, что ты говорил?”

“Твой ноутбук. Ты знаешь, твой компьютер?”

“Хорошо, что насчет этого? Ты что-то говорил о звуке и сломанных пластинках?”

Сара покачала головой. “Что, черт возьми, с тобой случилось? У тебя была аневризма или что-то в этом роде?”

“Предположим, что да, хорошо?” Если бы я не чувствовал себя так ужасно, я бы посмеялся над ее выбором слов. Это определенно произошло не на Земле.

“Ладно, как скажешь”. Она глубоко вздохнула. “Я сказал следующее: прости, если я часто повторяюсь, но… вам нужно улучшить ... защиту вашего ноутбука ”. Она вздохнула. “Ты понял это?”

“Да”. Я поморщился. Я чувствовал, что она кормит меня с ложечки. Это было унизительно. Но я понятия не имел, что такое пластинка или ноутбук, пока она не объяснила это минуту назад. И "брандмауэр" означал что-то совсем другое в моей книге. Я отвела взгляд, когда мое лицо действительно загорелось красным. Я почувствовал руку на своем плече. Сара была выше меня, что только усиливало эффект. Она была старше, выше, умнее, все... Я был просто... неполноценным.

“Джен, ты в порядке? Серьезно?”

Я кивнул. “Да, со мной все будет в порядке”. Я вернул улыбку на свое лицо и повернулся, чтобы встретить ее обеспокоенное выражение. “Просто сегодня чувствую себя неуверенно”.

Сара нахмурилась. “Напиши мне, если что-нибудь еще случится, хорошо? Увидимся за обедом?”

“Да. Подожди, нет.”

“Нет?”

“Я обещал Мэтту, что пообедаю с ним сегодня. Ему нужно было о чем-то поговорить.”

“О”. Сара вздохнула с облегчением. “Ладно, все в порядке”.

Мимо нас проехала машина, на мгновение прервав разговор. Это поразило меня — первая движущаяся машина, которую я увидел почти за десять лет. К счастью, мне удалось скрыть свое удивление, иначе Сара, вероятно, перешла бы на полный аварийный режим.

“Привет, Сара”, - тихо добавила я. “Не упоминай об этом Мэтту?”

Теперь она выглядела еще более обеспокоенной. “Дженни, что происходит?”

“Обещай мне, хорошо?”

“Я обещаю”. Я мог бы сказать, что она имела в виду это. Старая добрая Сара, всегда надежная. Я почувствовал прилив нежности к своему лучшему другу.

Я тоже очень скучал по ней.

“Увидимся в журналистике”, - сказал я, пытаясь успокоить ее.

“Хорошо”. Я не был уверен, сработало ли это, но теперь она выглядела немного лучше. Между тем, я просто чувствовал себя ужасно. Я чувствовал себя виноватым, прячась от своего лучшего друга. Может быть, Саре следует знать хотя бы несколько вещей. Я не смог бы рассказать ей все, даже если бы захотел, но если бы она знала хотя бы несколько деталей, это могло бы сделать нашу жизнь намного проще. Я был уверен, что смогу заставить ее поверить мне.

Мне просто нужно было заставить Мэтта согласиться.

***

После этого долгого объезда, вызывающего головокружительную панику, наш разговор вернулся к более безопасным темам. Вещи, с которыми я мог бы справиться лучше. К тому времени, как мы добрались до школы, я вернулась к своему обычному состоянию. Или настолько близко, насколько я мог быть, по крайней мере.

Я помахала на прощание Саре, у которой был класс в противоположном конце школы. Мой первый урок, что-то-что-то-Алгебра, был всего в нескольких шагах внутри. Забавно, что я не мог вспомнить название класса, учителя или более двух учеников, но я точно знал, в какой комнате это было и когда это появилось в моем расписании.

То, что вы цените, когда вам не так комфортно в языке: Математика в значительной степени универсальна. Символы разные, но все остальное остается неизменным. Я мог бы пройти этот урок без пота. Между тем, по мере того, как все больше английского просачивалось в мой мозг из обрывков разговоров вокруг меня, память о языке также возвращалась. Это все еще казалось неправильным, но, по крайней мере, я не собирался снова выглядеть идиотом, как перед Сарой.

Я не большой математический ботаник или что-то в этом роде, но у меня нет проблем с этим. И с тем днем, который у меня был до сих пор, было почти расслабляюще заниматься исключительно символами и логическими головоломками. Конечно, мое удовлетворение длилось всего несколько минут, прежде чем я вспомнил, что это все еще работа, и я все еще застрял в классе, полном людей, которые мне в основном не нравились. После этого урок, казалось, тянулся вечно. Я, наверное, засыпал три или четыре раза, маленькие микро-дремоты, которые никто не заметил. Однако, выйдя из последней, я сразу же снова проснулся.

Мое видение, казалось, слегка вспыхнуло, и внезапно все посмотрели… разные. Я не мог сказать, почему. Ничего не изменилось. Физически все были точно такими же, как и мгновение назад. Но все казались немного отталкивающими. Даже враждебно.

Их лица были пустыми масками. Они могут скрывать что угодно. Планировать что угодно. Они превосходили меня численностью в двадцать к одному. Они могли бы забрать меня, если бы захотели.

Мой стул стоял у одной из стен. Я медленно повернулся, так незаметно, как только мог, ориентируясь на толпу.

Если бы один из них сделал ход, я был готов.

Может, я и не вооружен, но я знал десятки способов избежать захвата или быстро сбить с ног кого-то крупнее меня, и я был уверен, что смогу убежать от большинства из них.

Они бы никогда не взяли меня снова.

Что, черт возьми, я делаю?

Момент прошел. Никто в комнате не смотрел на меня. Ни у кого не было никаких планов на меня. Мой разум играл со мной злые шутки. Облегчение вернулось в мой мозг, но оно все еще было окрашено затяжным страхом. На минуту я полностью отключился, погрузился в уголок своего сознания, куда я никогда не хотел возвращаться.

В тот момент, когда прозвенел звонок, я был за дверью. Вторым уроком была журналистика, которую я точно запомнил. Опять же, я не большой любитель журналистики, но на этом занятии было много моих друзей — и, самое главное, там была Сара. Дружелюбные лица. Мне нужны были несколько дружелюбных лиц. Люди, с которыми я мог бы общаться, моего возраста.

Условно говоря. Нейфлин был намного старше меня по любым разумным меркам. Но сейчас это не имело значения. Она была далеко, а мне нужно было попасть в кабинет журналистики.

Толпа студентов, хлынувшая в коридор, образовала кишащий лабиринт, в котором, казалось бы, невозможно ориентироваться. Я прижался к стене, избегая основного корпуса и придерживаясь возле шкафчиков по краям. Это означало, что я столкнулся с большим количеством отдельных учеников, но я мог обойти их легче, чем пытаться пройти через постоянно меняющийся узор в центре зала.

Почему это вдруг стало для меня таким трудным?

О, точно. Я не ходил в среднюю школу более семи лет, и внезапно я снова в теле шестнадцатилетнего. Подобные вещи, вероятно, вывели бы любого из равновесия. Буквально, на самом деле. И не один раз. Мой мозг ожидал, что я буду немного выше, немного сильнее. Я несколько раз чуть не споткнулся о свои ноги.

Вот так. До двери в комнату журналистики было рукой подать. Я был внутри, в углу, где мы обычно тусовались, задолго до того, как прозвенел звонок в класс. Следовательно, я был одним из немногих детей там. Несколько обычных новичков бросали на меня странные взгляды, но в основном меня оставляли в покое. Мы были здесь сплоченной группой, лучшими репортерами, сливками общества. Или что-то в этом роде.

Давайте будем честными. Это была журналистика средней школы. В основном мы просто тусовались и развлекались.

Я чувствовала себя измученной, пройдя через школу, чтобы добраться сюда. Не физически истощена, если не считать недостатка сна; возможно, я больше не в лучшей форме, но шестнадцатилетняя я все еще поддерживала себя в форме. Я был морально истощен. Я закрыл глаза и положил голову на столешницу, тщательно ориентируясь так, чтобы угол был позади меня. Я все еще мог различать звуки в комнате, легкие потоки воздуха от движущихся людей.

По крайней мере, этого у меня не отняли. Я приучил себя улавливать каждую подсказку, которую только мог, из каждого чувства, которое было у моего тела. Я мог сохранить идеальную мысленную картину комнаты и всех в ней, и даже поддерживать ее в актуальном состоянии с закрытыми глазами. Было очень, очень трудно подкрасться ко мне незаметно — как скоро узнала Сара.

“Шаси, вис хила”, Сказал я, поднимая руку, чтобы поймать ее. Она собиралась похлопать меня по плечу, чтобы разбудить. “Что ты скажешь толалу? Дов литев доу седдека эвел наланд вей.”

Я открыл глаза, ухмыляясь. Я ожидал увидеть ее расстроенной, может быть, немного поиздеваться над ней, прежде чем мы вернемся в класс, но все, что я получил, это замешательство. В моем недосыпающем состоянии мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что я снова проиграл на английском.

- Думаю, моя очередь, - медленно произнесла она. “Я понятия не имею, что ты только что сказала”. Обеспокоенное выражение Сары с утра вернулось на место, как назойливый вредитель, который просто не хотел оставлять нас в покое.

Не то чтобы я думал, что Сара раздражает. Это было плохо сформулировано. Я просто действительно не преуспевал в целом.

“О, ухх...” Я на мгновение растерялась, выбирая первое, что пришло мне в голову, что звучало хотя бы наполовину правдоподобно. “Это фальшивый язык, который я придумал”.

“Ха”, - ответила Сара, явно не убежденная. Я вздрогнул. У моей лучшей подруги этого не было. Я действительно, действительно не хотел лгать ей.

Мэтт бы понял. Я надеялся.

Я вздохнул, в основном для себя, и сделал глубокий вдох. “Хорошо, Сара. Смотри. Кое-что действительно произошло. Я не могу сказать вам, что. Пока нет.”

Сара подняла бровь, когда прозвенел последний звонок, и ученики начали просачиваться внутрь. Она посмотрела на дверь класса. Я мог бы сказать, что у нас обоих была одна и та же мысль. Два других члена нашей маленькой группы в этом классе скоро прибудут. Они обе мне очень нравились, но Сара была моей лучшей подругой с тех пор, как нам было по четыре года. Такой друг, понимаешь? Единственный человек, которому я мог бы рассказать свою историю.

“Я полагаю, у тебя есть веская причина?” тихо спросила она, придвигаясь ближе, чтобы нас не подслушали.

“Я обещаю, что расскажу тебе. Я просто пока не могу.”

“С тобой все в порядке?”

“Да”, - ответил я. Мне потребовалось несколько секунд, прежде чем я снова заговорил. Мне нужно было составить именно то, что я хотел сказать по-английски, убедиться, что я все понял. “Честно, я в порядке. Я не умираю или что-то в этом роде, и у меня нет никаких проблем. Но моя голова какое-то время будет в странном месте. У меня проблемы с запоминанием многих вещей. Прости, что сваливаю все это на тебя, но мне понадобится большая помощь, и ты единственный, кому я действительно могу доверять ”.

Я нетерпеливо ждал, пока она, казалось, обдумывала мои слова. Ее лицо было непроницаемой маской. Я никогда не был настолько хорош в чтении других людей, я просто хорошо скрывал свои собственные эмоции. Наконец, она снова заговорила.

“Хорошо”. Она кивнула. “Я верю тебе. Но я действительно хочу этого объяснения ”.

“Я обещал, не так ли?”

“Все еще жду того пони, которого ты обещал”, - добавила она с принужденным хихиканьем. Однако это сработало, несмотря на то, что это была древняя шутка, которую никто из нас тогда даже не счел смешной. Я тоже начал смеяться, и вскоре мы оба согнулись пополам, когда появились Керси и Мирай, которым не терпелось услышать шутку, которую ни один из нас не мог объяснить.

Но, наконец, все снова стало казаться нормальным. Мы устроились в классе и разбились на группы, и все шло хорошо. Керси и Мирай все еще называли меня Дженни.

Я должен был бы это исправить.

Прошло совсем немного времени, прежде чем я снова начал это чувствовать. Дискомфорт и признаки выброса адреналина в мой организм. Я чувствовал, что меня переполняет что-то, чего я на самом деле не мог видеть. В комнате было слишком много незнакомых лиц. Они не должны были быть незнакомыми. Семь лет назад я бы знал имя и лицо каждого человека здесь. Сегодня… с таким же успехом они могут быть совершенно незнакомыми людьми.

Однако на этот раз у меня был выход.

Я ткнул Сару. “Привет. Давай выйдем на прогулку?”

“Конечно”.

Две минуты спустя мы бродили по территории за школой, предположительно, чтобы взять интервью у сотрудника, у которого сейчас свободный период, но на самом деле просто выйти на улицу на некоторое время. Пропуска для прессы, разве они не лучшие?

Что еще лучше, мне не пришлось объяснять это Саре. Это было совершенно нормально. Мы постоянно пользовались этим предлогом, чтобы куда-нибудь уехать. Мы говорили ни о чем конкретном, шутили и смеялись, как обычно. К счастью, дождь, которого я ожидал, уже прошел. Пятна солнечного света плыли по ухоженной, пропитанной дождем лужайке, становясь все больше по мере того, как рассеивались облака. Несколько птиц кружили над деревьями в конце поля. Похоже, в конце концов, это может быть прекрасный день.

Я был так занят, наблюдая за небом, пока мы шли, что, когда мы завернули за угол за переносными классами, я чуть не пропустил Карла, сидящего в тени, закрыв лицо руками.

Окончание главы