Упёртый в подземелье 16. Преследование теней

Эдмунд вышел в коридор нового этажа, согнул колени, присел с устойчивой стойкой и нацеленным для атаки оружием. Цели не было. Не желая ослаблять бдительность, он держался ближе ко входу, осматривая окружающее пространство.

Стены представляли собой ту же самую земляную конструкцию, с которой он хорошо познакомился за последние несколько дней в подземелье, только с редкими деревянными арками для опоры и странными факелами, горящими без дыма. Если бы его волновали такие мелочи, Эдмунд мог бы начать уставать от вводной темы "подвала", в котором он оказался.

Действительно, если бы новички не знали никакой хорошей информации про Вечные Глубины, кто-то из них мог бы подумать, что они каким-то образом снова вышли на тот же самый коридор прежнего этажа. Эдмунд и знал устройство подземелья лучше, и не был

кем-то из новичков искателей. Между мучительными поисками секретов и долгими днями, которые он провел в относительно крошечном пространстве паучьего уровня, сейчас, в новом месте, мизерные различия в текстуре стен, зернистости деревянных сводов, даже вкус воздуха на языке проскакивали, как кавалькада новизны.

"Видно, в подземелье подошли к делу создания этажей творчески", - пробормотал он, глядя на почти идентичный коридор, наполовину ожидая, что Лиам ответит ему остроумной репликой.

Но Лиама не было, не было уже больше недели. У Эдмунда не осталось никого, кто мог бы посмеяться над его схваткой со смертельной опасностью, никого, с кем можно было бы сравнить записи и провести мозговой штурм стратегий, никого, кто мог бы поделиться информацией, которую он не должен был иметь с самого начала. Этот придурок все еще должен был задать ему вопрос.

Отбросив все мысли о своей странно яркой галлюцинации и о том, куда он мог попасть, Эдмунд начал спускаться по проходу. Он не воспринимал ничего похожего как должное, считая любое сходство с предыдущим этажом преднамеренной уловкой, котолрая грозит опасностью. Подземелье хотело, чтобы он думал, что этот этаж действует по тем же правилам, что и предыдущий. Эдмунд отказался принять эту предпосылку.

Он начал с обращения к Безумию за подсказками или скрытой информацией, но, не зная, что он ищет, и даже не чувствуя, что здесь есть что искать, Аспект отказался от его призыва.

Продвигаясь дальше, Эдмунд легко ступал по грязному полу, через каждые несколько шагов слегка постукивая прикладом копья по стенам коридора. На третьем этаже этот метод не принес никаких плодов, но странное сходство с четвертым заставило Эдмунда попробовать еще раз. Прятать секреты там, где их не было на почти идентичном этаже, было похоже именно на ту тактику, которую могли применить Вечные Глубины.

Он ничего не нашел.

На полпути по коридору Эдмунд остановился: его внимание привлекло движение на Т-образном перекрестке, но когда он посмотрел прямо на него, то увидел лишь голую стену и пустой пол. У него перехватило дыхание.

Эдмунд практически слышал, как Лиам обвиняет его в том, что он параноик, который боится каждой тени, и крепче сжимал копье, но беспечное отношение Лиама уже привело его к гибели. Того, прежнего Лиама. Настоящего Лиама.

Эдмунд был намерен относиться ко всему и вся так, словно оно хотело его убить. Он определенно хотел уничтожить само подземелье.

С мрачной гримасой на лице он продолжал идти по коридору, сводя проверки на наличие потайных отделений к простым ударам копьем или костяшками пальцев, чтобы не отрывать глаз от перекрестка впереди. Он дошел до него, как и раньше, пригнувшись и выглянув за угол так, чтобы показать как можно меньше своего тела.

Никакие чудовища не подстерегали его. Ни гигантских шипов, ни цепких корней, готовых напасть на него. По обе стороны от него был пустой коридор: левый заканчивался очередным Т-образным перекрестком, а правый - темнотой.

Эдмунд нахмурился. Этого не может быть. Он вспомнил, что помнил из соглашений о справедливости.

*

Темные этажи

Первые десять этажей должны быть освещены полностью. Первые сорок этажей должны соответствовать стандартам пониженной яркости. На первых восьмидесяти этажах уровень полной темноты должен наблюдаться не чаще, чем один раз на каждые пять этажей. Полные определения и более подробную информацию см. в стандарте 4529.05.

*

Эдмунд был уверен в том, что не прошел целых шесть этажей, не заметив этого. Прищурившись, он пошел по коридору туда, где свет факела исчезал во мраке, гадая, какие тайны скрываются внутри.

Первое, что он заметил, была магическая природа этого места: оранжевое свечение ближайшего факела, казалось, падало на завесу темноты, не отличаясь от того, что было между этажами. Его любопытство уступило место страху, когда он осознал второе.

Темнота двигалась и она приближалась.

Широко раскрыв глаза, он смотрел, сжимая копье до белых костяшек, как мрак ползет к нему, сначала тускнея, а затем полностью поглощая факел на стене.

Это должно быть какое-то чудовище, рассуждал Эдмунд, какой-то зверь, скрывающийся за пеленой тени, но как бы он ни щурился и ни наклонял голову, его взгляд, казалось, ускользал от него, а его Безумие не давало ни имени, ни описания приближающейся твари. Он направил свою волю на Аспект в последней попытке выудить из него информацию, прежде чем принять решение. Бесплотные буквы предложили лишь одно слово.

*

Беги.

*

Эдмунд побежал.

Пыль осыпалась с твердой земли, когда он крутанулся на ноге и помчался по коридору влево, не желая поворачивать назад. Если тень последует за ним в первый проход, он окажется заблокированным и не сможет выбраться иначе, как через выход из подземелья.

Он зашел так далеко не для того, чтобы убегать.

И он побежал вперед, сердце колотилось в такт шагам, пробиваясь сквозь стены и полы. Он поборол все свои инстинкты осторожности в пользу скорости, немедленного выживания, веры в Безумие, которое уже завело его так далеко.

Темнота спешила за ним. Не желая оглядываться, Эдмунд отслеживал ее приближение не по зрению и не по тягучему холоду в воздухе, который предшествовал ей, а по слабым звукам скребущих по камню когтей, что было невозможной реальностью, учитывая земляной пол.

Дойдя до перекрестка в конце выбранного им пути, он остановился, прижавшись к стене пересекающегося прохода. Даже в спешке он позволил себе несколько секунд подергать головой влево и вправо, прежде чем выбрать путь. Он был рад, что сделал это.

Вторая тень, идентичная первой, вырисовывалась слева от него, направляясь в его сторону. Если бы он вслепую повернул налево, то оказался бы в ловушке.

Не медля ни секунды, он оттолкнулся от стены и устремился по коридору направо. Он не знал, куда направляется, от чего бежит и какие опасности таятся впереди. Он знал только, что должен бежать.

Как только он заметил вдалеке перекресток с четырьмя дорогами, третья тень обогнула угол за ним и направилась прямо к нему.

Эдмунд стиснул зубы, сжал кулаки и побежал быстрее. Он и третья тень набросились друг на друга, летя вместе по коридору в смертельной гонке, чтобы первым достичь перекрестка. Если бы он проиграл это состязание, Эдмунду некуда было бы бежать.

Задыхаясь, он прошептал благодарственную молитву за свою ловкость, накопленную за несколько недель следования своей Одержимости, и помчался не к безопасности, а к простому шансу прожить еще несколько мгновений. По мере приближения теневого зверя Эдмунд понимал, что у него не будет возможности остановиться и тщательно выбрать направление. Не надеясь ни на что, кроме отчаянной надежды, он выбрал левую сторону.

Свободной левой рукой Эдмунд ухватился за край последней деревянной арки на перекрестке, и сила его хватки завела его за угол, изо всех сил поддерживая импульс стремительного тела. Перед ним открылся пустой коридор, по которому он побежал без колебаний.

Окончание главы