‘Это должен был быть просто еще один обычный день’. Джо планировал насладиться вечером просмотром повторов своего любимого шоу после окончания работы, заказывая свою любимую еду на вынос. Однако в тот момент, когда прозвенел звонок у входа в магазин, вошел мужчина в серой толстовке с капюшоном, испачканной пятнами горчицы недельной давности. Он знал, что его ночь только что обернулась к худшему.

Мужчина крепко держал руки в карманах, поворачивая голову слева направо, осматривая заведение на предмет каких-либо признаков безопасности, прежде чем медленно подойти к стойке, опустив голову и выгнув спину.

Время близилось к закрытию, а это означало, что единственным дежурным был сам Джо. Поздние ночи всегда были самыми тихими, привлекая только случайных студентов колледжа, работников кладбищенской смены или чудаков. Хотя, на этот раз казалось, что глухая ночь привлекла более темную клиентуру.

Словно желая доказать правоту Джо, мужчина подошел к стойке и выхватил старый револьвер "смит и Вессон", прежде чем направить его прямо ему в голову. Вещь выглядела изношенной. Многочисленные царапины и пятна ржавчины портили оружие. Он явно видел лучшие дни. Тем не менее, звук взведения курка подтвердил, что он все еще более чем работоспособен.

"Отдай мне деньги!" мужчина говорил с безумными глазами.

Серый капюшон скрывал лицо и черты лица вора, но по его голосу Джо слышал, что он говорит серьезно.

"У тебя есть 30 секунд, иначе ..." - сказал вор, нервно дернувшись.

"Хорошо, хорошо, я не хочу никаких проблем". Джо взвизгнул голосом, полным трепета.

Он поднял руки и медленно подошел к кассе. Это был один из тех полностью электронных кассовых аппаратов, на которые приятно смотреть, но которыми сложно управлять. К счастью, это было не первое его родео. Сколько раз его грабили под дулом пистолета с тех пор, как он начал эту работу? Определенно два или три раза. Хорошей новостью было то, что он, наконец, овладел своим кишечником по сравнению с его первым опытом. Первые времена для всего всегда были худшими!

Ладони Джо нервно дрожали, из-за чего он дважды испортил процесс. В конце концов кассовый аппарат распахнулся, демонстрируя щедрую награду в 210 долларов и 29 центов.

Вор недоверчиво уставился на Джо, не веря, что заправочная станция может быть такой бедной. "Что, черт возьми, это такое? Где остальные?"

Джо быстро поднял руки. Он знал, что если не разыграет свои карты правильно, то может оказаться в вечерних новостях еще одной несчастной жертвой неудачного преступления.

"Я обещаю, что это все. На заправке не так много наличных. В наши дни большинство платежей осуществляются в электронном виде. "

Честно говоря, Джо знал, что эта конкретная заправочная станция, расположенная в неблагополучном районе города, любила держать наличные на низком уровне, не то чтобы он сказал парню с пистолетом.

"Ты лжешь мне?" Вор подошел ближе и поднял пистолет обеими руками так, что ствол оказался всего в футе от головы Джо. Выстрел отсюда был бы мгновенным убийством.

Джо глубоко вздохнул, выдавая свое самое уязвимое выражение лица. Он подумывал о том, чтобы дать отпор, но быстро подавил такие мысли. Он смотрел несколько курсов самообороны, но это был не какой-то онлайн-учебник, и он не был каким-то секретным мастером боевых искусств, способным уклоняться от пуль. Одно неверное движение станет его последним. "Я обещаю, без шуток, это все, возьми это". Сказал он, вытаскивая наличные и передавая их.

Джо неоднократно задавал себе вопрос, как он продолжал попадать в такие ситуации. Ему было всего 23 года, он только два года назад окончил колледж по специальности "бизнес". Предполагалось, что это приведет к стабильной карьере в компании из списка Fortune 500, за которой последуют машина, пенсия, квартира и, возможно, даже девушка. Вместо этого он обнаружил, что работает неполный рабочий день на местной заправочной станции, зарабатывая на несколько долларов больше минимальной заработной платы, что является настоящим состоянием по сравнению с некоторыми другими низкоуровневыми работами здесь. Пока. Это было совсем не то, что обещали модные рекламные пакеты колледжа. Каждая брошюра была заполнена беспечными студентами колледжа, рассказывающими о том, как они зарабатывают большие суммы в выбранной ими профессии и как все это благодаря этому конкретному курсу.

К сожалению, жизнь никогда не работает так, как хочется. Даже с прилично выглядящим резюме его с трудом приняли на несколько телефонных собеседований. Большинство заканчивалось одинаково отформатированным ответом "мы скоро свяжемся с вами" или "мы ищем кого-то с большим опытом". Удивительно, но это были те же ответы, даже когда позиции были начального уровня. Не уверен, как это работает. Конечно, с ростом платежей по студенческим кредитам время никого не ждет. Решение о следующей доступной работе, которую он мог найти, было способом попасть на рынок труда и начать выплачивать проценты. Кто бы мог подумать, что найти работу может быть так сложно, особенно когда все новостные каналы продолжали гудеть о предполагаемой "нехватке рабочей силы".

Мужчина смотрел на Джо, казалось, целую вечность, вероятно, подсчитывая стоимость любой прибыли, которую он мог бы получить, если бы ему потребовалась замена отработанной пули. Наконец, он смягчился и бросил сумку, которую Джо осторожно поймал. "Наполни сумку деньгами и сигаретами. Сейчас!".

Джо действовал быстро, не требуя еще одного предупреждения, чтобы оно не стало для него последним. Он наполнил сумку наличными и бросил столько пачек сигарет, сколько могла вместить сумка, прежде чем быстро вернуть ее. Получив свою добычу, вор бросил последний взгляд на Джо, прежде чем быстро развернуться и выбежать из магазина, разбив при этом пару полок в качестве последнего акта назло.

Со стойки Джо мог видеть, как вор бросается в машину для побега. Колеса автомобиля завизжали, когда он выехал со стоянки на дорогу и, в конце концов, исчез вдали.

Кризис предотвращен, Джо упал на землю. Его колени подогнулись, когда адреналин начал покидать его организм. Оглядывая магазин, все, что он мог делать, это думать о нагоняе, который он собирался получить от своего босса, Стива. Этот человек был не так уж плох. В конце концов, именно он нанял Джо, дав ему работу, когда никто другой не согласился бы. Он даже помогал обучать его основам, когда он только начинал. Тем не менее, эта доброта быстро исчезла, сменившись неумолимыми ожиданиями и словесными оскорблениями. Минимальная заработная плата означала, что он больше не заслуживал, чтобы с ним обращались как с человеком.

Собравшись с силами, Джо вытащил свой телефон. Он нашел номер Стива в разделе контакты и нажал страшную кнопку вызова. "Что ж, лучше покончить с этим и покончить с этим".

Спустя несколько часов и кружку пива Джо вернулся домой. Словесные оскорбления со стороны его босса и обсуждения с полицией прошли, как и ожидалось. Как всегда, полиция настаивала, что они ничего не могли сделать даже с записями камер видеонаблюдения. Циничному человеку было бы трудно в это поверить, когда доказательства были прямо перед ними, но что он знал. Джо открыл дверцу своей серебристой Honda Accord 2003 года выпуска, той самой машины, на которой он ездил с 18 лет, и посмотрел на дом своих родителей.

Дом был типичным загородным домом с 4 спальнями, белым забором из штакетника, лужайкой перед домом и подъездной дорожкой с гаражом, достаточно большим, чтобы вместить небольшую квартиру. Некоторые могут смотреть свысока на то, что ты живешь с родителями в 23 года, но он был благодарен за дешевую аренду. В конце концов, возможности были ограничены его скудной зарплатой. Он покачал головой, а затем открыл дверь. Быстрый поиск показал, что дом пуст.

Он жил дома со своей мамой, папой и младшим братом. Это была типичная семейная жизнь с двумя родителями и двумя детьми, характерная почти для каждого штата. Хотя, одно отличие заключалось в том, что его родители все еще были женаты и жили вместе. Чудо, учитывая, сколько родителей его друзей были разведены.

Его мама работала в местной больнице. Она была медсестрой в реанимации, и поздние ночи всегда были прайм-таймом для отделения интенсивной терапии, что означало, что она вернется только через несколько часов. Джо не часто видел, как она росла из-за ее рабочего графика, но ему нравилось слушать ее истории о работе. Она всегда рассказывала ему о странных вещах, из-за которых поступали пациенты. В семье Геральдсонов никогда не было скучно ужинать.

Его отец работал администратором в местном производственном бизнесе, ничего особенного, но работа была стабильной и хорошо оплачивалась. Пятничные вечера были играми в боулинг с мальчиками, что означало, что он не вернется до 2 часов ночи.

По словам его родителей, они познакомились в колледже и поженились после окончания — настоящая история любви для современности.

Его брату недавно исполнилось 18 лет, и он, вероятно, наслаждался своей вновь обретенной свободой после окончания средней школы несколько недель назад. В отличие от Джо, он был местным квотербеком школьной футбольной команды. Чем его отец невероятно гордился. В то время как Джо, возможно, унаследовал семейный ум, его брат унаследовал приятную внешность и талант к спорту, получив стипендию в колледже высшего уровня. Разные таланты и интересы означали, что Джо никогда по-настоящему не общался со своим братом. Они начали отдаляться друг от друга после средней школы. Однако то, что его брат добился успеха, не означало, что он был обижен или ревнив. Ладно, может быть, немного завидую. В конце концов, кто бы не хотел прожить жизнь с высоким показателем харизмы?

Джо поднялся по лестнице и вошел в комнату своего детства. Комната была маленькой, едва достаточной для кровати размера "queen-size" и письменного стола, но она также создавала ощущение безопасности и комфорта. В нем была его ценная коллекция комиксов, несколько самодельных работ и первоклассный игровой компьютер, который он собирал и улучшал со времен средней школы. Было бы справедливо назвать Джо немного ботаником, но это не означало, что он был полным социальным отшельником.

Переодевшись из своей магазинной униформы, которая покрылась пятнами пота после сегодняшнего мероприятия, Джо осмотрел себя в зеркале. Рост приличный 6 футов, черные волнистые волосы, голубые глаза и чисто выбритое лицо. Можно было бы подумать, что он был привлекательным, если бы не его пухлая 200-фунтовая фигура и занудные черты лица. Его круглое лицо и отсутствие характерных скул и подбородка придавали ему более вызывающий вид по сравнению с другими парнями. Однако взгляд на его тело напомнил Джо о том, как далеко он продвинулся. Работа неполный рабочий день имела одно преимущество - дополнительное время для тренировки. Пара месяцев в спортзале помогли ему сбросить вес, потеряв 50 фунтов всего за несколько месяцев. Женщины, казалось, больше не отшатывались с полным отвращением, если он приближался к ним.

"Время для быстрого душа, затем игровая сессия ... нет-нет, сначала заявления о приеме на работу" Джо схватил полотенце и направился в ванную. В течение следующих двадцати минут он стоял под душем, позволяя горячей воде вдохнуть жизнь в его усталый разум, в то время как стресс от ограбления под дулом пистолета медленно смывался.

Воспользовавшись последним моментом, чтобы насладиться успокаивающим теплом, Джо выключил кран и схватил полотенце. Он поставил одну ногу на коврик, когда внезапно вся ванная комната была окружена гобеленом света. Яркие символы, сделанные из чистой энергии, появились на земле и стенах вокруг него, окутав комнату эфирным сиянием. Красивые узоры висели всего секунду, прежде чем перестроиться, образовав великолепный многослойный массив. Опыт был бы завораживающим, если бы он не застыл на месте, неспособный пошевелить ни единым мускулом.

‘Что, черт возьми, происходит?’ Джо закричал с глазами, полными паники.

Прежде чем он даже успел осознать, что происходит, вся система завершила свою активацию яркой вспышкой света, мгновенно окутавшей всю комнату таким ярким сиянием, что Джо был вынужден закрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Как только свет коснулся его, он издал внутренний крик, когда его тело начало содрогаться от волн боли, которые, казалось, пронзали саму его душу. К счастью, все закончилось, как только началось.

Джо сделал глубокий вдох, пытаясь оправиться от самой сильной боли, которую он когда-либо испытывал, когда неземной голос, который, казалось, спускался с самих небес, начал звенеть вокруг него.

[Планета G-20749 выбрана для Небесного призыва]...

[Соединение успешно]...

[Идет рандомизированный отбор жителей]...

[Радуйся! Вы были выбраны для призыва от имени Пантеона Богов]...

[Переход в Эмпирейскую башню через 10 секунд ... 9... 8]

Джо в оцепенении наблюдал, как прозрачный экран, который материализовался из ниоткуда, начал тикать. Экран выглядел как одна из тех футуристических версий AR, которые, как обещали технологические компании, были не за горами, но так и не были доставлены. Он понятия не имел, как такое возможно. Тем не менее, здесь это было прямо перед ним. "Подожди, таймер?...что, черт возьми, происходит! Кто там?". Он кричал, оглядываясь вокруг, чтобы найти источник голоса. "Это что, какой-то розыгрыш? Ты меня хорошо понял, пожалуйста, остановись! "

[7…6…5…]

Началась паника, когда Джо попытался освободиться от невидимых оков, удерживающих его на месте. Может ли это быть сном? Или, может быть, он уже был мертв, убитый выстрелом в голову боевиком ранее сегодня? Что, черт возьми, голос имел в виду под Небесной воинской повинностью, Пантеоном Богов или Башней Эмпиреев? Не то, чтобы он хотел это выяснить. Тем не менее, несмотря на все попытки Джо, голос непоколебимо продолжал свой обратный отсчет, равнодушный или безразличный к мнению Джо.

[4…3…2]

Когда таймер приблизился к нулю, Джо закрыл глаза, не желая мириться с такой жестокой судьбой, но бессильный что-либо с этим поделать. Его разум метался по всем вещам, которые он оставил незавершенными. Его родителям, которые, вероятно, возвращались с работы, не обращая внимания на происходящее. Своему младшему брату, который собирался поступить в колледж. Тот факт, что у него еще даже не было возможности встречаться. Единственным утешением было то, что ему больше никогда не нужно будет отправлять еще одно заявление о приеме на работу.

[1…0… Передача начинается].