Это был прекрасный день, когда моя жизнь во второй раз перевернулась с ног на голову.

Можно сказать, идеальный день. На небе не было ни облачка, и солнце сидело над головой и смотрело на город, в котором я работал и жил, как любящая мать, боящаяся упустить своего ребенка из виду. Да, идеальный день для того, кто рисует пейзаж. Для меня было слишком жарко, а влажность слишком удушающей. Но это была моя жизнь. Я работал на солнце.

Я работал со своими монстрами.

Несколько черных прядей прилипли к моему потному лбу. Я смахнул их и укрепил узел, которым были связаны мои волосы. Было достаточно плохо, что пот щипал глаза, так что мне не нужно было добавлять к этому уравнению мои жирные пряди. Я поправил кожаные патронташи на груди. Жара заставила их тоже вспотеть, и меня это раздражало. Я к этому привык, но это не значит, что мне это нравилось.

Однако я быстро преодолел дискомфорт и осмотрел предстоящую мне работу. Передо мной была полоса елей, справа от меня еще одна полоса пней и куча бревен. Я мог видеть крутые остроконечные крыши Усадьбы Рэлора, выглядывающие из-за деревьев в полумиле впереди меня. Город был оживленным маленьким центром, так как располагался рядом с прибыльным медным рудником, но он был переполнен и нуждался в новых домах. Так вот, я с энтузиазмом выполнял свою часть работы.

Кто-то должен был это делать.

У кучи бревен сидел Мейлор, его живот едва скрывался под черным комбинезоном. Он разбил небольшой войлочный зонт и сел под ним, чтобы спастись от жары. Но мне не позволили такой роскоши. Технически у меня был перерыв, конечно, но он не сдвинулся с места за час.

— Ты собираешься слезть с задницы и помочь мне, старик? Спросил я.

Он фыркнул и провел рукой по взлохмаченной бороде. В основном она была серой, но были участки коричневого цвета, все еще сопротивляющиеся натиску возраста. «Может быть, если ты когда-нибудь доберешься до работы, ты, никудышный мешок с лягушачьим жиром».

Я покачал головой от нелепого оскорбления. Зачем ты положил жир в мешок? Но для тебя это был Мейлор. «Все равно было бы неплохо, если бы вы время от времени работал», — ответил я.

Он ухмыльнулся, отчего шрам, идущий по левой стороне его лица от лысеющей головы к шее, дернулся. — У тебя две руки, да? сказал он. «Я старый человек. Мои дни перевозки пиломатериалов позади».

— Ты никогда не возил пиломатериалы.

— Ну, я думаю, ты тоже, Грифф. Он указал на множество кристаллов, привязанных к моей груди.

Он был прав, конечно. В моих патронташах было более двух дюжин кристаллов эссенции, волшебных камней, содержащих силу монстров, постоянно наводнявших наш мир. Однако мои кристаллы содержали не сущность монстров, а самих монстров, поэтому мне не приходилось заниматься ручным трудом. Вот для чего нужны монстры. Просто одно из преимуществ призывателя.

Хотя я был истощен. Требовалась мана, чтобы призывать и направлять монстров, а я работал почти с восхода солнца. Мейлор тоже был призывателем, но я знал, что он уже не тот человек, которым был раньше. Мана может уменьшаться с возрастом, и я сомневался, что он сможет вызвать даже простого гоблина с топором, чтобы помочь срубить деревья, не говоря уже о том, чтобы вызвать тип мускулов, который нам нужен, чтобы двигать ими. Нет, в основном он просто контролировал меня. Хотя все было не так уж и плохо. Он воспитывал меня с тех пор, как умерли мои родители, и был хорошим человеком, хотя и капризным.

Когда я почувствовал себя более отдохнувшим, я хрустнул костяшками пальцев, взял пару средних кристаллов из мешочка на бедре и вернулся к работе. Кристаллы были размером с мой мизинец и напоминали длинный кусок каменной соли, но они не сломались бы ни от какой физической силы. Только магическая энергия могла разрушить кристаллы эссенции, что меня вполне устраивало, потому что я выронил изрядную их долю камней по ошибке.

Я зажал их между пальцами и почувствовал пульсацию их энергии, почти как сердцебиение. Я мог представить монстров внутри них, ожидающих, чтобы их использовали. Кристаллы эссенции не показывали, что внутри них, но когда призыватель держал кристалл с монстром, он просто знал, что находится внутри.

Итак, я сделал глубокий вдох и бросил их.

Мой желудок сжался, когда я почувствовал, как мана внутри меня устремилась вперед, чтобы вытягивать зверей и управлять ими. Короткая вспышка и столб сизого дыма, а потом передо мной встали два монстра. Топорные гоблины. Чуть более мускулистые, чем скелеты, у них была болезненно-зеленая кожа, обтягивающая их маленькие тела. Красные глаза-бусинки смотрели на меня, не мигая. У них были острые как бритва зубы, но их не было видно, не под моим командованием. На концах их рук, где должны были быть руки, были два устрашающего вида топора. Они были сделаны из странного похожего на кость металла, который широко использовался в строительстве поездов, дирижаблей и других передовых предметов.

Я приказал им начать работать с деревьями, и они так и сделали. Они размахивали руками и с легкостью врезались в стволы, гораздо сильнее, чем можно было предположить по их маленькому телу. Они были сильными, да, но они также были медленными.

— Так не пойдет. Я покачал головой и начал рыться в маленьком мешочке своего патронташа над сердцем. Я достал еще два кристалла эссенции, но они были крошечными, не больше шариков, и имели слабый зеленый оттенок. Они не отнимут у меня слишком много энергии. Чем меньше кристалл, тем слабее и меньше монстр. Чем больше кристалл, тем монстр и опаснее. Это было просто в теории и на практике.

У меня никогда не получалось призывать больших зверей, хотя особой нужды в них у меня не было, так что мои маленькие питомцы меня вполне устраивали. Я схватил маленькие кристаллы в руке и швырнула их. Еще одна вспышка, облачко дыма, а затем два зеленых слизняка, скользких от слизи и размером с мое предплечье, лежат в траве. Скоростные слизни. Иронично. Они запрыгнули на спины гоблинов с топорами и застряли там с оглушительным хлюпаньем. Гоблины остановились и на мгновение замерли, прежде чем продолжить. На этот раз они качнулись так быстро, что почти расплылись. Они рубили и рубили, пока дерево не сдалось и не упало. К счастью, гоблины были достаточно сильны, чтобы подтолкнуть дерево в правильном направлении. Мне не нужно было, чтобы они меня расплющивали.

Наконец, пока они работали, я выхватил из мешочка на бедре большой кристалл размером с яблоко и держал его перед собой. Цвет был темно-серым, и он казался тяжелым, но это был простой монстр, который спал внутри. Я бросил его.

Появилось приземистое существо ростом примерно с мою грудь, но с громоздкими, широкими плечами и руками, сильно накачанными мускулами. Длинные тонкие волосы бежали по всей длине его рук и груди. Это был типичный Коробчатый огр, которого часто использовали в качестве пехотинца во время нападений монстров, часто посещающих землю. Они не были очень опасны или умны, но в группах они могли быть смертоносны. Однако они отлично подходили для черной работы.

Так что я откинулся на спинку кресла и направил своих миньонов. Гоблины с топорами косили деревья, как теплые ножи масло, а коробчатый огр аккуратно складывал сундуки рядом с Мейлором. Он скрестил руки и улыбнулся.

"Видишь?" сказал он. «Ты не работаешь».

Я закатил глаза. Мы оба знали, что это ложь. Хотя я сидел сложа руки, я все еще тратил свою волю на управление своими монстрами.

Мейлор сильно толкнул меня, но я не винил его. Он научил меня всему, что я знал о том, как быть призывателем и как быть мужчиной. Ему не нужно было спасать меня все эти годы и уж точно не нужно было воспитывать меня как своего собственного сына. Он не был самым любящим человеком, но по-своему заботился обо мне, и я всегда буду благодарен за это. Так что самое меньшее, что я могл сделать, это выполнять тяжелую работу, пока он наслаждался своими сумеречными годами.

— Так у тебя есть какие-нибудь планы на то, когда мы закончим с этим городом? Я почесал козлиную бородку. «Кажется, я поймал блох в той гостинице».

— Так тебе и надо, семипалая шавка, — проворчал Мейлор с хриплым смехом. Еще один бред, у меня были все пальцы на ногах, но я знал, что он ссылается на старую сказку о счастливой семипалой собаке. Она потеряла три пальца в азартной игре в кости, но собака была упряма и отыграла не только свои пальцы, но и лапы других собак. Это была нелепая история о решимости, но Майлор имел в виду только то, что я был упрям, что было правдой.

Старик вытащил из кармана фляжку и сделал глоток. Вино полилось по его подбородку. «Я получил телеграмму от друга из Норраша. Он хочет заключить с нами контракт на строительство стен и, возможно, на ирригацию, но в деталях не уверен.

«Норраш далеко, дедушка. Думаешь, у тебя получится?

Он плюнул на пиломатериалы. «Мы путешествовали дальше. Тебе нравится дорога.»

«Да, и я также люблю принимать горячие ванны и есть горячую пищу каждый день».

«Мог бы меня одурачить. Ты пахнешь как навозная куча.»

Я усмехнулся, потому что точно знал, как противно пахла навозная куча. Он предложил мне фляжку, и я с удовольствием сделал глоток. Вино было паршивым, но в жару спасало. Я бы хотел, чтобы он принес воды, как я и сказал ему, но нищие не могут выбирать.

Мы сидели так некоторое время и передавали фляжку туда-сюда, пока я управлял своими монстрами. Несколько раз я терял концентрацию, но это не имело значения. Нам не угрожала опасность разгула монстров. Все, что произошло, когда я потерял фокус, это то, что они просто бездельничали без цели. Однако более крупные монстры… они могут представлять серьезную угрозу, если их выпустить на свободу.

Стук копыт прорывался сквозь гул цикад и монотонную работу монстров. Я посмотрел на грунтовую дорогу слева от меня, которая шла параллельно полосе леса, которую мы расчищали. Она направлялся на юг, в город, и я увидел пятерых всадников, едущих в этом направлении. Те, что впереди и сзади, были солдатами, их зеленая форма была выглажена и опрятна, как будто их никогда раньше не носили и в ней не ездили. Их длинные винтовки блестели на солнце за их спинами. Между ними ехали трое магов, все они казались старше меня и имели непобедимый и высокомерный вид.

Они носили яркие украшения поверх толстых замшевых мантий. Я хорошо знал их цвета. На одной из них была развевающаяся коричневая нижняя юбка и красный плащ, яркий, как розовое поле. Огненный маг. Двое других, мужчина и женщина, у которых была смуглая кожа запада, были одеты в белые куртки и плащи, что указывало на то, что они адепты, маги, которые могли манипулировать своими телами различными способами.

Они насмехались надо мной, проходя мимо. Их глаза ненадолго расширились, когда они увидели моих монстров, но затем расслабились, увидев кристаллы эссенции на моей груди. Их насмешка не исчезла, но, по крайней мере, они стали менее враждебными.

— Отличная погода сегодня, а? Я позвал их, но никто из них не ответил. Вместо этого все маги смотрели вперед и быстрее пришпоривали своих лошадей. Дерьмом они были. Я фыркнул и сделал еще один глоток вина.

— Не обращай внимания на этих мерзавцев, — сказал Мейлор. «Маги вроде них думают, что их дерьмо не воняет, но когда дело доходит до дела, они просто мешок костей и крови, как ты и я».

«Я знаю, что они нам нужны, но я бы хотел, чтобы они не были такими придурками».

«Люди у власти всегда придурки», — хихикнул мой приемный отец.

Еще час прошел в тяжелом, жарком оцепенении. Мы очистили еще одну полосу деревьев, и осталось всего около двух десятков. Мы покончим с тем, что до заката осталось много времени, и это было хорошо, потому что от жары обожженная кожа на левой руке и плече ужасно зудела. Я устал контролировать монстров весь день, но я знал, что это ненадолго.

Пока мы смотрели, как самшитовый огр легко поднимает упавшую ель на одно плечо, Мейлор рассказал мне еще одну из своих нелепых народных сказок с востока.

— Я уверен, что уже говорил тебе об этом, но повторю еще раз.

— Может быть, на этот раз ты правильно её запомнишь. Я закатил глаза и сделал еще один глоток его напитка.

Он слегка ударил меня по голове. — Это было один раз. Он заворчал и поправился на своем месте. «В любом случае, когда-то жил человек, который жил в большой фермерской общине, до того, как появились Анклавы. Монстры были новым явлением, и люди жили в страхе, но не этот человек. Он был сильным и храбрым и мог убивать монстров голыми руками».

Старик уже рассказывал эту историю раньше, но, по крайней мере, на этот раз он не испортил начало.

Он продолжил: «Однажды в его город пришла красивая женщина и попросила самого сильного мужчину помочь ей. Естественно, наш герой вызвался добровольцем. Женщина поручила ему выпить эту теплую золотую смесь, потому что если он это сделает, то обретет вечную славу и силу древних богов. Но ему пришлось пережить это испытание».

«Наш герой не колебался. Все, чего он хотел, это стать легендой. Он знал, что может все. Поэтому, не задумываясь, он взял напиток и выпил его целиком. Потом он умер на месте.

Видите ли, эта женщина была бывшей любовницей, которую он отверг много лет назад, но он ее не узнал. Она отомстила».

Он закончил рассказ вздохом. Я покачал головой. «Это такая глупая и удручающая история».

Мелор пожал плечами. «Старые сказки преподают уроки. Это не обязательно хорошая литература».

Я засмеялся. Это было, безусловно, правдой, выйдя из истории с четырьмя уроками: не пить гоблинскую мочу, все обдумывать, прежде чем принимать решения, не делать ничего, что говорит тебе женщина, какой бы красивой она ни была, и не презирать бывшую возлюбленую. Действительно вечные уроки. Я слышал все его безумные народные сказки, но они неизменно приводили меня в изумление. Они были утешением, хотя я не мог солгать.

Далекие крики оторвали меня от рассказа. Мы оба подняли головы и посмотрели на далекий город. Наступила тишина, легкий ветерок, потом мы услышали его снова. Крики. Не было никаких сомнений. Я посмотрел на Мейлора, чье лицо в возрастных пятнах скривилось. Он медленно поднимался на ноги, его вес и возраст затрудняли легкое движение.

— Как ты думаешь, что происходит? Спросил я. Что было глупо, ибо откуда он мог знать? Он не был магом. Ну, во всяком случае, не таким.

Он фыркнул и пожал плечами. — Не знаю, мальчик, но что бы это ни было, это нехорошо.

Я собирался задать еще один вопрос, но затем далекий треск выстрелов и грохот взрыва разорвали горячий воздух и отразились волной. Я выбрался из сокращающегося леса на дорогу. Как только я освободился от деревьев, я посмотрел на юг, в сторону города, и увидел небольшие столбы дыма, поднимающиеся из домов, но не светло-серый дым камина. Нет, этот дым был черен как ночь.

Мгновение спустя Майелор, спотыкаясь, подошел ко мне со стонами и затрудненным дыханием. Вероятно, он не двигался так быстро уже много лет. Когда его взгляд наткнулся на город, его лицо поникло. — О нет, — пробормотал он.

Объяснения долго ждать не пришлось. Всадник верхом мчался к нам по дороге в клубящемся облаке пыли. Он бы проехал мимо нас, но я остановил его, прежде чем он успел нас пропустить. Он неохотно остановился, неудержимо ерзая, и в его глазах была паника. Он пах дымом. Я его не узнал, значит, он, должно быть, только что проезжал через город.

— Сэр, — начал я, — что происходит?

Он изо всех сил старался успокоиться, но с трудом контролировал свое дыхание. «П-портал открылся у-у-у. Не успел подготовиться до начала атаки. Он пришпорил коня. — Извини, мне нужно уйти, и тебе тоже. Затем он выстрелил, как пуля.

Я повернулся к Майлору. Его лицо было таким же осунувшимся, как, я уверен, и мое. — Монстры, — судорожно выдохнул я. «Те маги что проезжали днем справятся с этим, да?»

Его брови нахмурились, когда он уставился на хаос. — Не похоже.

Больше стрельбы. Внезапно над одним из домов взмыл шлейф огня и так же быстро исчез. Я выругался и провел пальцами по волосам.

"Мне нужно что-то сделать. Может, магам и не нужна помощь, но я не могу сидеть здесь и смотреть».

Взгляд Мейлора врезался в меня, как один из тех новых поездов, которые используют военные. Он не хотел, чтобы я пошел и рисковал своей жизнью, но я также знал, что он не откажет, потому что он сделал то же самое для меня много лет назад. Итак, он кивнул.

"Иди. Держи голову на плечах и глаза открытыми». Он протянул руку для рукопожатия. Когда я взял его, его хватка сжалась гораздо сильнее, чем можно было ожидать от него. Он заключил меня в яростные объятия. — Не будь идиотом и не умирай за меня, слышишь? — прошептал он мне в волосы.

Я обнял его в ответ и сдержал слезу. «Я слишком упрям, чтобы умереть».