2 июня 1986 года

Особняк Старка, Манхэттен

"Эй, Тони? Ты здесь?" Джеймс Родс просунул голову в дверь мастерской Говарда Старка, поправляя пиджак. Он бывал в особняке и раньше, но только с Тони, чтобы тот показал ему все вокруг. Сегодня он приехал потому, что Тони не вернулся в Массачусетский технологический институт после выходных и не брал трубку. Поэтому Родс сам поехал в Нью-Йорк, чтобы проведать его. Он был таким милым. Конечно, он стал чувствовать себя не таким милым и больше похожим на гостя в чужой стране, когда помощники, ассистенты и очень подозрительный дворецкий усомнились в его намерениях, а потом все-таки впустили его в мастерскую.

Конечно, Тони был там: сидел, скрестив ноги, на полу посреди огромной мастерской, глядя на металлическую трубу с фонариком во рту и отверткой в руке. Он выглядел так, будто не спал и не мылся около суток; его копна темных волос растрепалась на лбу, а на свитере было большое масляное пятно. От места, где он сидел, исходила атмосфера войны, состоящая из металлических деталей, инструментов и проводов.

"Не знаю, зачем я беспокоился", - вздохнул Родс, пробираясь через беспорядок механических деталей.

Гениальный шестнадцатилетний подросток наконец поднял голову, и Родс увидел, как покраснели его глаза. "Роди!" пробормотал Тони, держа фонарик во рту, а затем уронил металлическую трубку себе на ногу. "А, черт."

"Привет, Тони", - поприветствовал его Родс, затем присел на корточки рядом со своим другом. К части механизмов был подключен коробчатый компьютер, на котором бежали строчки зеленого кода. "Ты опять зациклился на своем роботе? Забыл, какой сегодня день недели?"

Тони пожал плечами и наконец вынул фонарик изо рта. "Нет".

"Ты не отвечал на звонки".

Тони посмотрел через плечо, и Родс проследил за его взглядом и увидел, что телефон в мастерской висит на шнуре. "А. Значит, вот почему. Давай, парень, что случилось?"

Тони взял плату и начал обрабатывать ее паяльником. "Моя мама сегодня родила".

"Ни хрена себе!" воскликнул Родс. Он даже не рассматривал такую возможность отсутствия Тони, и за последние девять месяцев он почти ничего не слышал о других событиях - не столько от Тони, который становился раздражительным и болтливым, когда об этом заходила речь, сколько из новостей (и многие из их преподавателей в колледже), которые были взволнованы перспективой появления еще одного ребенка Старка. Особенно в столь поздний период жизни Говарда, ребенка называли "чудо-ребенком". Родс втайне считал, что будет чудом, если Тони и его новый брат или сестра пройдут через свое детство без многочисленных комплексов. "И это... я имею в виду... это..."

Тони закатил глаза. "Это девочка, они назвали ее "Маргарет Эбигейл Старк"". Он фыркнул. "Это имя старой леди".

"Оно не намного лучше, чем "Энтони"". Родс был наказан, когда Тони бросил в него болт, не поднимая глаз от платы.

"Я слышал, как они спорили несколько недель назад об именах девушек, мама попросила его назвать хоть одну женщину, с которой он не спал". Он снова фыркнул, а потом зашипел, когда паяльник уколол ему палец. "Думаю, они выбрали это имя".

"Ты ходил в больницу?"

"Нет. Папа позвонил и сказал, чтобы я навестил его, но..." Тони жестом показал на висящий телефон, а затем на хаос вокруг него. "Я занят".

Родс сидел, едва не опрокинув компьютер, и смотрел, как его друг возится с печатной платой, делая вид, что ремонтирует ее. Джеймс Родс не был гением, о чем ему напоминали почти каждый день, но даже он распознавал дефектное паяное соединение, когда видел его.

"Привет, Тони", - в конце концов сказал Родс, наклонив голову.

"Да?"

"От тебя воняет. Иди в душ, а я разыщу твоего странного дворецкого и попрошу его сделать тебе чашку кофе".

Глаза Тони сузились. "Что потом?"

"Потом я отвезу тебя в больницу. Пошли", - Родс поднялся на ноги и протянул Тони руку. К счастью, он взял ее, лишь немного не дотянувшись до лодыжки Родса паяльником. "Хорошо, приятель. Ты познакомишься со своей сестрой".

Это оказалось не такой уж катастрофой, как ожидал Родс после девяти месяцев угрюмых взглядов и выпивки несовершеннолетних.

Он вел крайне неловкие светские беседы с Говардом Старком в скрипучем коридоре больницы, пытаясь заглянуть в дверь личного номера Марии Старк. Антисептический больничный запах заставлял его нервничать, а разговоры Говарда Старка о "потенциале" Тони - вдвойне. Однако ему удалось мельком увидеть, как Тони держит то, что, должно быть, было ребенком - Тони смотрел на сверток одеял с нечитаемым выражением лица, руки его были напряжены, а ноги переставлялись. Родс видел, как он с большим комфортом держал пылающий карбюратор. И, возможно, с большей привязанностью.

Позже, когда Тони закончил информировать отца о ходе работы над роботом, они вышли из больницы и вернулись к машине Родса.

"Ну как?" спросил Родс, звеня ключами в кармане.

Тони сморщил нос. "Она была фиолетовой. И морщинистая. И совсем лысая. У меня будет баклажан в качестве сестры".

Родс засмеялся, и засмеялся сильнее - в основном от облегчения, - когда Тони присоединился к нему. "Я уверен, что это пройдет, чувак. Я видел ребенка моей сестры пару лет назад сразу после рождения, и он был похож на инопланетянина. Но сейчас он в основном нормальный".

"В основном?"

"Ну, он не может заткнуться по поводу E.T., так что никогда не знаешь..."

Через несколько месяцев робот Тони, конечно же, выиграл премию Массачусетского технологического института за разработку роботов. Он попал в газету, и это вызвало новую волну волнения по поводу "будущего оружия Старка". Тони и Родс в основном проводили время на занятиях, или посещали вечеринки братства, и их либо выгоняли, когда кто-то узнавал Тони и вспоминал, что ему всего шестнадцать, либо предлагали еще пива. Родс также начал проходить программу подготовки офицеров в ВВС, поэтому Тони чаще всего возвращался в мастерскую отца в Нью-Йорке. В одно из воскресений Родс в очередной раз обнаружил, что его привели в особняк и допрашивает любопытный дворецкий.

"Я начинаю думать, что эта мастерская - чужая земля или что-то в этом роде", - воскликнул Родс, направляясь к двери. Но он остановился на месте, услышав то, чего никак не ожидал услышать из мастерской: смех. И не смех Тони или даже Говарда (который Родс, кажется, никогда не слышал в своей земной жизни, так что ничего не поделаешь), а смех ребенка. Родс подкрался к двери мастерской и заглянул внутрь.

Сцена, представшая перед ним, напоминала причудливый семейный портрет: Робот Тони был прикручен к полу посреди мастерской (которая была гораздо чище, чем в прошлый раз, когда Родс ее посещал). Родс много раз видел его в действии, и сейчас он был сложен вдвое, направлен в пол, кивал головой, открывал и закрывал свои три клешни движением, которое Родс мог описать только как "хватательные руки". Под когтями, лежа на животе и одетая в цветочную майку с пейсли, лежала Маргарет Старк - или Мэгги, как прозвали ее родители. Ее голова была откинута назад, чтобы она могла смотреть на любопытного робота, и она смеялась и визжала, когда он сгибал свои клешни и жужжал над ней. Она была симпатичным ребенком, с копной каштановых волос, блестящими темными глазами и неуклюжими ногами. Тони стоял в нескольких футах в стороне, положив руки на бедра, и смотрел на свою хихикающую сестру так, словно она была частью машины, которую он не мог понять.

Родс усмехался, глядя на смеющегося темноволосого ребенка, возбужденного робота и недоумевающего Тони. Он вошел в мастерскую и рассмеялся еще сильнее, когда Тони поднял голову, увидел, что его поймали, и тут же поспешил вернуться к своему верстаку, заваленному деталями двигателя.

"Я вижу, ты общаешься со своей сестрой", - в конце концов заметил Родс, следуя за Тони к верстаку и глядя через его плечо на робота и ребенка, которые ворковали друг с другом.

"Ну, мама и папа пошли на встречу с мэром, а потом мы завели разговор о том, что до двух лет у меня все еще была няня - не смейся - так что они сказали, что все в порядке, и это... мое наказание". Тони махнул отверткой в сторону своей младшей сестры на бетонном полу.

"С ней там все будет в порядке?" спросил Родс.

"Хм? О, у нее должен быть животик или что-то в этом роде, поэтому я подмел пол в мастерской и положил ее на самое чистое место. Так получилось, что она оказалась рядом с Дам-Э, и он не причинит ей вреда - он не запрограммирован на захват чего-либо крупнее камеры, а если он ткнет ее в глаз, она получит ранний урок об опасностях искусственного интеллекта".

Родс наблюдал за роботом, который вращался на 360 градусов и издавал протяжное жужжание, заставляя Мэгги снова разразиться приступами смеха, когда она шевелила пальцами. Он был уверен, что Тони шутит, и что он не подпустил бы свою сестру ближе чем на десять футов к роботу, если бы существовал шанс, что он причинит ей вред. Уверен на 90%.

"Ты дал ему имя, да?"

"Да, ей нужно было имя для свидетельства о рождении".

"Ха, ха. Я имею в виду робота. Дамми, или как там ее. Значит, ты держишь его при себе?"

Тони поднял глаза от своей работы над погнутой прокладкой и посмотрел на своего робота, который играл с его сестрой. "Да, думаю, да. Похоже, он полезен".

Мгновение спустя он громко выругался, пролив банку с маслом на верстак. "В любом случае, - продолжил он, - ты уже видел " Топ Ган"?

"Я вступаю в ВВС, Тони, что скажешь?"