Он знал это с самого первого укуса.

'Аах!'

Что-то было не так. Ужасно, ужасно неправильно. Мало того, что этот фрукт странной формы был странным на вкус, но его действие было еще более странным. Не успел он проглотить первый кусочек, как сладкий нектар послеобеденного перекуса превратился во рту в пепел. По какой-то причине он решил проглотить, несмотря на внезапный прилив ужаса, который взметнулся вверх из его желудка. Это была дорогостоящая ошибка. Не успел он откусить первый, роковой кусочек, как по позвоночнику пробежала странная колючая дрожь.

Затем появилось жжение.

"Горячо!" Он вскрикнул, потому что его тело вдруг стало несравненно горячее. Пламя вырвалось из его губ, испепеляя землю под ним. Он не мог дышать. Он почувствовал, как из его горла вверх вздымается глубокая пустота, потому что в следующее мгновение его пальцы превратились в пламя. Нет, не только пальцы. Пламя распространялось, и он уже оцепенел от обжигающей силы инферно, охватившего его.

"Что...

Его рука.

...что...

Его запястье.

...черт...

Его рука!

...это!"

В своем отчаянии, в своем непреодолимом желании погасить пламя, которое распространялось от его тела и поглощало его, мальчик не колебался. Хотя вода под ним начала бурлить - его ноги были погружены в воду лишь частично - он даже не подумал о последствиях броситься в объятия воды. Сбросив себя с берега реки, ставшего его любимым местом рыбалки, он бросился в озеро, стремясь охладиться.

Нашел в реке странный фрукт и бездумно съел его.

Быстрое купание, при всей его нелюбви к воде, было легким спасение от жары. Это тоже оказалось ошибкой.

Когда он осознал свою ошибку, было уже слишком поздно. Течение подхватило его, ударив его внезапно напрягшееся тело о что-то твердое. Он издал болезненный вздох и слишком поздно потерял дыхание. Его голова ударилась о другой камень. Потом еще об один.

И еще об один.

'Что за черт...

Чернота.

ООооооо

"Ты мой должник, Гаки" - Кто-то - или что-то - вытащил его из воды.

Они - кем бы они ни были - осторожно опустили его на землю. Мальчик лежал на спине и просто дышал. Было еще темно, но высоко над головой он различил ветку. Вытянувшись за пределы навеса, суровые лучи полуденного солнца легонько ударили его по лицу. После черных вод это было похоже на выход во вселенную света. Кто-то стоял над ним и говорил с ним; потому что он узнал слова "задница" и "идиот", смешавшиеся друг с другом.

"Эй!" - прорычал мужской голос. "Ты жив, усатый?"

"На-Наруто." Он задохнулся, прежде чем сапог успел ткнуть его в усатую щеку. "Меня зовут... Наруто, а не Усатый". Если бы он присмотрелся, то смог бы разглядеть оранжевую шляпу; потому что у человека, стоявшего над ним, было такое лицо, что можно было предположить, что он ни от кого не принимает дерьма. Секундочку. Он тоже был с голой грудью. Почему этот голос звучал так знакомо? Все еще пытаясь смыть болотную воду с глаз, блондин с трудом восстановил зрение.

"Кто... черт возьми, ты такой?"

Но ничего не было.

"Ты съел дьявольский плод". внезапно объявил мрачный голос. "Не так ли, парень?" Сапог снова толкнул его, на этот раз не так мягко. Семнадцатилетний подросток, известный как Наруто, застонал, пытаясь восстановить равновесие, и оттолкнулся от грязных ступней. Ему это не удалось. Силы быстро покинули его, и он упал на живот.

"Меня тошнит".

Над головой раздалось веселое хихиканье.

"Это потому что ты съел Мера Мера но ми".

"Что?" пробормотал мальчик в грязь. Он перевернулся. Пытаясь сесть, он во второй раз оказался на спине. Как это ни казалось невозможным, он все еще не мог разглядеть лицо мужчины. Кем бы ни был этот человек, он был хорошо сложен, а кроме шляпы и черных плотных шорт на нем было крайне мало одежды, что делало его еще более подозрительным в глазах нашей подтопленной молодежи.

"Скажи мне, парень, как ты себя чувствуешь?"

"Горячо." наконец признался Наруто, потирая глаза тыльной стороной ладони. "Я чувствую...

Никакого жара.

Все его тело было теплым. Даже палящее солнце теперь не беспокоило его. Он превзошел его. Он сел, удивляясь этому, даже когда вода превратилась в пар на его спине и плечах. Его оранжевые шорты, когда-то мокрые и влажные, больше не были такими. На самом деле, они были совершенно сухими. Если не считать тонкого облачка пара, вытекающего из остатков его некогда девственной голубой майки, он был относительно нетронут.

"Я чувствую себя... хорошо". Наконец-то он заговорил, с опаской принимая руку незнакомца, когда она была предложена. "Я чувствую себя... очень хорошо".

Он чувствовал тепло энергии. Что-то яркое и полное рвения танцевало под его кожей. Оно струилось по его венам и заставляло все его тело покалывать от... восторга. Чистая сила, подобной которой он никогда прежде не ощущал, струилась из его тела. Шальная капля скатилась с его мокрой челки на нос и упала на землю в виде пара, в то время как остальные ее собратья начали падать вокруг них.

Ему вдруг пришло в голову, что он знает этого человека.

"Эй, Оссан, - начал Наруто, - ты никогда не говорил мне о своем...

"Не хотелось бы сваливать на тебя такое, но я хочу попросить тебя об услуге". Его пока еще неназванный спаситель неожиданно заявил. Он протянул руку вниз, весело поправляя челку мальчика. "Видишь ли, мой младший брат постоянно ввязывается во всякие неприятности". Несмотря на то, что он стоял против и среди дождя, от него, как и от блондина, исходил странный, потусторонний туман.

"Ты!"

Он рассмеялся; это был глубокий, горловой звук.

"Присмотри за Луффи для меня, а?"

С этими словами он приподнял пальцем шляпу и обнажил лицо. В небе над головой сверкнула молния, обнажив затененное лицо, скрывавшееся под необычной оранжевой шляпой. Появившийся среди пара, в то время как капли дождя стекали с его обнаженной татуированной спины, мужчина улыбнулся, даже когда изумленное выражение лица Наруто на мгновение расширилось в комичной манере.

"Эй, Оссан!" воскликнул он в ужасе, обращаясь и к себе, и к грому.

Но когда сверкнула следующая молния, когда он повернулся, чтобы поблагодарить его, чтобы осудить, его спасителя уже не было. Все, что осталось, это обугленный кусок земли на том месте, где в последний раз стоял человек, оставив блондина наедине с проклятой силой его пламени. Наруто сделал паузу, взглянув на свои собственные тлеющие пальцы, теперь с ужасом осознавая силу, заключенную в них; силу тепла и пламени.

Рот Наруто работал беззвучно; он сжал пальцы в кулак и заставил себя выдохнуть. Он дрожал. Дрожал! Он был так близок к смерти, но его выхватил тот самый человек, которым он так восхищался в детстве. Оглядываясь назад, он все еще чувствовал себя таковым, только что оказавшись в присутствии потустороннего мира; события, которое бросило вызов самим законам реальности и времени.

"Это было...

От голоса мужчины осталось только шесть слов.

"Я рассчитываю на тебя, Узумаки Д. Наруто".

Где-то на небесах Португас Д. Эйс откинулся на облако...

...и улыбнулся.