Нору окружала тьма. Пустота, в которой она находилась, казалась безмолвной, если не считать ее размеренного дыхания. Легкий и безмятежный ветерок обдувал ее, щекоча кожу и отбрасывая темные волосы с лица. Она открыла глаза.

Пение птиц и стук по дереву нарушили тишину. Она находилась во внутреннем дворе, ее босые ноги уверенно ступали по земле. В руках она сжимала твердую рукоять деревянного меча, боккена. Набравший силу ветер, обдувал ее белые брюки хакама. Она взглянула на молодого человека, стоявшего перед ней.

Ухмыляясь Юкимура крутанул свой боккен. Его глаза, голубые, как бушующее море, сияли уверенностью, а светлые волосы блестели на солнце, словно золото. Он носил одежду, схожую с Норой, потому что они оба были учениками Мастера.

Двух учеников окружал бамбуковый лес, а также большой дом, дом Мастера и его учеников. Снаружи, на деревянном настиле перед раздвижными бумажными дверьми седзи, сидели еще трое учеников, все они были подростками.

Одной из них была Сенья, сидевшая на коленях, обмакивая перо в чернильницу, готовясь нацарапать заметки на свитке. Самая младшая из учеников, она любила изучать боевые стили своих сверстников, особенно Юкимуры и Норы.

— Не моргай, Сенья, — сказал Юкимура, держа оружие перед собой. — Я собираюсь покончить с этим в мгновение ока.

— Обычно, ты близок к этому, не так ли? — Акира, еще один ученик, стоял рядом с Сеньей, скрестив руки на груди и наблюдая за дуэлью. Его темные глаза посмотрели на Дзиро, третьего ученика, толстого мальчика, который сидел и жевал миндаль из банки. — Как ты думаешь, Дзиро, кто победит?

— Юкимура? — не дожевав ответил Дзиро. — Э-э, вообще-то, может быть и Нора. Разве не она выиграла в прошлый раз?

— Заткнись, — прорычал Юкимура. — Акира, проследи за дуэлью.

Акира кивнул. Неторопливо, он подошел к тренировочной площадке и посмотрел на Юкимуру, который кивнул, показывая, что готов. Затем он перевел взгляд на Нору, которая тоже кивнула. Отступив на несколько шагов назад он выдохнул:

— Начали.

Вес Норы сместился к передней ноге и она бросилась вперед, с пугающей скоростью ее меч пронзил воздух. Боккен был деревянным, но скорость ее удара была столь сильной, что могла пробить дыру в большинстве противников. Однако Юкимура крутанулся вокруг яростного удара, развернув свое тело в идеально рассчитанном повороте.

Все еще ухмыляясь, парень взмахнул своим оружием, боковым ударом, перерезая горло своему противнику. Нора хмыкнула, отклоняясь назад, когда меч пронесся всего в дюйме от ее шеи. Не останавливаясь Юкимура налетел на нее, как ураган, а его оружие следовало за ним. На этот раз он целился Норе в живот.

Уклоняясь от размашистого удара Юкимуры, Нора рванулась назад, ударившись спиной о землю. Вскочив и подавшись вперед, она быстро обрушила свой боккен на удивленного противника.

Их оружие столкнулось, Юкимура хмыкнул, прижав ладонь к деревянному лезвию. Он поморщился, когда его рука онемела.

Клинок Норы скользнул по клинку ее противника, что бы затем полоснуть Юкимуру по ребрам. К ее удивлению, боккен Юкимуры с ошеломляющей скоростью взметнулся, отражая ее удар.

В ту короткую миллисекунду, когда оружие снова столкнулось, их глаза встретились. Лучшей формы общения, чем это, для них не существовало. Ты достойный противник.

Клинок Юкимуры сверкнул, как молния, вонзившись прямо в диафрагму Норы. Глаза девушки выпучились, она согнулась пополам, воздух вырвался из ее легких. Она упала на колено, кашляя и отплевываясь. Кончик боккена ее противника направлен на нее. Она взглянула на своего торжествующего противника, который ухмыльнулся, призывая ее сдаться.

Нора глубоко вздохнула и схватилась за ушибленный живот. Она медленно встала и подняла забинтованные кулаки.

Юкимура удивленно поднял брови. Он бросил свой боккен на землю.

— Ладно, будь по-твоему.

Он хрустнул шеей и поднял кулаки, расставив ноги, принял боевую стойку.

— Она не знает, когда нужно сдаваться, да? — Акира глубоко вздохнул, наблюдая, как двое бойцов сражаются в тайдзюцу. Он поморщился от глухих звуков ударов кулаков по телу. — Никто не может победить Юкимуру в рукопашной.

Сенья неистово что-то писала в своем свитке, ее глаза зачарованно блестели, когда она наблюдала за спаррингом.

— Разве Такеши однажды не победил Юкимуру? — Дзиро перевернул свою банку с орехами вверх дном и застонал от ужаса, когда понял, что она пуста.

Акира нахмурился, взглянув на Дзиро.

— Правда?

— Где Такеши? Я хочу увидеть его в действии! Он никогда не присутствут на спаррингах, — воскликнула Сенья, отрывая взгляд от битвы Норы.

— Он, наверное, где-нибудь дремлет. Когда он не спит? — Дзиро пожал плечами и встал, держа в одной руке пустую банку. — Я голоден. Скоро вернусь.

Акира прищурил глаза, глядя в спину уходящего Дзиро.

— Мы только что позавтракали. Куда девается вся еда?

— Возможно, перемещается в другое царство, — засмеялась Сенья.

— Может быть, — Акира улыбнулся и снова сосредоточил свое внимание на дуэли. — О, кажется она все.

Нора нанесла Юкимуре несколько быстрых ударов по лицу, но парень блокировал каждый удар своими локтями. Отведя назад покрытые мозолями кулаки, Нора потрясла ноющими руками, которые горели так, словно она только что окунула их в огонь. Ее лицо скривилось от разочарования. Но это еще не конец.

Она развернулась всем телом, ударив пяткой в висок Юкимуры. Но Юкимура снова был готов к ее выпаду. Он блокировал ее удар предплечьем, одновременно пиная ее другой ногой, заставляя ее упасть назад.

Потеряв опору, Нора упала на землю. Кряхтя, она отвела обе руки назад, приподнимая ноги и нанося ими удары Юкимуре.

Глаза Юкимуры победно заблестели, когда он легко остановил все ее удары. Затем он перенес свой вес вперед и ударил Нору ладонями в живот, заставляя ее упасть на землю. Вытирая пот со лба, он победоносно улыбнулся.

— Еще одна победа для меня.

— Это была такая замечательная дуэль! — Сенья взволнованно зааплодировала.

Юкимура откинул с глаз кудрявые волосы, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимым.

— Акира, будешь спарринговать со мной следующим?

Акира удивленно вздернул бровь.

— Ты уверен? У тебя на предплечьях синяки; возможно, тебе стоит сделать перерыв.

Юкимура вздохнул, опустил голову и потер ноющие руки.

— Ха, от тебя ни чего не скроешь, не так ли, Акира?

— Почему у него болят руки? — спросила Сенья.

Акира неторопливо подошел к Норе, которая все еще лежала на земле, тяжело дыша.

— Он неправильно дрался с Норой. Конечно, блокирование ударов важно в рукопашном бою. Но Нора бьет как бык; ты не сможешь сдержать ее атаку, не нанеся себе урона.

Юкимура хмуро посмотрел на Акиру через плечо.

— И от меня ждут, что я буду уворачиваться от всех ее ударов?

— Нет, но это то, что делает Нору грозным противником, — сказал Акира, протягивая руку своему поверженному другу. — Как бы ты ни хвастался, что победить ее было легко, ты не можешь избегать правды. Она опасный противник.

Нора посмотрела на руку Акиры и поднялась на ноги, игнорируя помощь юноши. Она отвернулась и умчалась в бамбуковый лес.

Акира посмотрел вслед своему другу и вздохнул.

— Она злится.

— Кто-то должен пойти за ней, — сказала Сенья.

— Я ходил в прошлый раз. — Юкимура кашлянул.

Акира застонал и бросился вслед за Норой.

— Вот же, заноза.