Пролог: Перед Регрессией

Четверо мужчин избивали нищего в переулке. Видеть эту сцену можно было лишь слегка повернув голову, но все прохожие не обращали на это внимания — потому что четверо мужчин были особенно печально известны тем, что были злыми бездельниками, а избитый мужчина был просто безымянным нищим.

Несчастный нищий, Луисен, свернулся калачиком и смирился с насилием. Его свернутое тело напоминало мышь, выползшую из канализации. Он не смел пошевелить ни единым мускулом. Он знал, что чем больше он будет сопротивляться, тем дольше его будут бить. Поэтому он плотно закрыл рот и закрыл голову обеими руками. Сухие, похожие на солому волосы задрожали.

— Ах, какой стойкий парень. Даже не издал ни единого звука.

Гангстеры высунули языки. Должна была быть какая-то реакция, чтобы избиение было удовлетворительным; избиение человека, который только сворачивается калачиком, высасывает из этого радость.

— Это скучно. Давай лучше пойдем поиграем в карты.

— Точно.

— Грязный ублюдок. Не живи так своей жизнью.

Ни на что не годные плюнули в дрожащую спину Луисена и, хихикая, вышли из переулка.

Как только они исчезли, Луисен встал, ухватившись за стену. Прихрамывая на одну ногу, он медленно двинулся вперед. Возможно, уроды задели что-то жизненно важное; каждый раз, когда он переносил вес на ногу, он чувствовал головокружительную агонию.

Он соскреб снег с земли и вытер им окровавленный рот.

«Ужасные придурки...»

Именно эти ни на что не годные люди сделали первое предложение:

— Если вы последуете за нами, мы сделаем тебе хорошо, — Луисен уже два дня голодал. Он весь день просил милостыню и выполнял случайную работу, но все еще не мог позволить себе буханку хлеба. С этой буханкой он мог бы продержаться еще несколько дней. Уже шел снег–если он сегодня не поест, то наверняка погибнет.

Подавив отвращение, у него не было другого выбора, кроме как принять предложение.

Однако эти люди, сделав своё, вскоре начали действовать так, как им заблагорассудится, хватая его за волосы и делая вид, что они его не знают. Когда Луисен попросил денег, которые они ему обещали, они пробормотали какую-то чушь:

— Разве тебе это не нравится? — Внезапно они проявили свое дурное настроение и начали избивать его.

С самого начала у них не было намерения давать Луисену деньги.

— Если ты не дашь мне денег, все в порядке. Но зачем меня бить?

Шмыгая носом, Луисен проглотил несколько слез. Места, пораженные ублюдками, пульсировали. Все его тело болело, а глаза затуманились, когда его начала охватывать лихорадка. Однако более невыносимым, чем боль в теле, было страдание.

— В прежние времена эти люди не осмелились бы взглянуть на мои ноги ...

Луисен прожил всю свою жизнь, не зная ни голода, ни тягот. Его отец был герцогом Аньесским, а мать — принцессой. Он родился единственным сыном герцога и рано наследовал ему. Плодородные равнины юга принадлежали ему целиком.

Он был одним из четырех землевладельцев в королевстве. Бесчисленные вассалы были в его распоряжении, и он обладал правом облагать их налогами и предавать суду. В южной части королевства он обладал той же властью, что и король.

Как один из великих лордов, он обладал полномочиями проводить королевские коронации и мог вступить в брак с членами королевской семьи. Даже король относился к нему с осторожностью, и королева сделала его другом детства наследного принца, чтобы сделать своего сына сильным кандидатом на престолонаследие.

Он вырос, играя во дворце, как будто это был его собственный дом. Он ел и носил только самые драгоценные и лучшие вещи в мире. Все, что он хотел, он получал. Он ни в чем не нуждался, и ни одна тень не омрачала его жизнь.

Это были идеальные годы.

Луисен Аньес не был существом, на которое осмелился бы пялиться соседский панк. Это были люди, которые должны были преклонить колени у его ног в полном повиновении. Они были незначительными существами, чьи жизни и смерти были перевернуты его словами.

Но, как…

«Как я оказался в таком положении?»

Три года назад, весной, король упал в обморок. Король был так стар и болен, что все уже предвидели это. Проблема, однако, заключалась в том, что стареющий король впал в глубокую кому, так и не определившись с преемником.

Почему из всего прочего у короля было два выдающихся сына?

Старший, Эллион, был всего лишь ребенком королевской наложницы. Но, как старший сын короля, он получил законные права на трон. Благодаря своему отличному образованию и характеру, он получал похвалы за свою царственную натуру.

Парис, младший, был ребенком королевы.

Таким образом, никто не мог придраться к его праву наследования. Хотя его интеллект и характер не могли сравниться с интеллектом и характером Эллиона, его личность была благоприятной и оставила хорошие впечатления. Все могущественные дворяне поддержали его.

Когда король пал, второй принц, Парис, получил контроль над дворцом с помощью своей матери, королевы. Незадолго до этого первый принц, Эллион, сбежал на север, где он имел некоторое влияние, и начал наращивать военное присутствие. Вслед за двумя принцами королевство раскололось на две фракции, и началась гражданская война.

Луисен и герцогство Аньес стояли на стороне принца Париса. В его преданности не было никаких сомнений, поскольку принц Парис был и родственником, и его единственным другом.

Принц Эллион одержал победу в гражданской войне, которая длилась полгода. Принц Парис умер во время войны, и, когда первый принц взял под свой контроль дворец, королева была официально заключена в тюрьму. Король был на грани смерти, так что королевство практически в руках первого принца. Затем он замахнулся своей железной булавой на сторонников Парижа.

Даже герцог Аньес не смог избежать этой участи. Осенью того же года Карлтон, меч принца, повел армию в герцогство.

Кто такой Карлтон? Хотя он и низкого происхождения, первый принц признал его подавляющую военную силу. Он стал важной фигурой в своей фракции. Среди знати у него были и другие титулы, более популярные, чем «меч принца»: мясник принца, убийца, благородная резня. Он презирал тех, кто хвастался своей удачей родиться аристократом, и презирал некомпетентных лордов.

А Луисен была и тем, и другим.

Луисен была чрезвычайно напугана известием о прибытии Карлтона.

— Карлтон убьет меня. Я умру ужасной смертью.

Молодой лорд бросил всю работу и заперся в своей комнате. Он оставил все предстоящие сражения на волю судьбы и не пил ничего, кроме алкоголя. Он был в ужасе и не знал, как правильно реагировать–никогда в своей жизни он не переживал такого кризиса, как гражданская война.

Мирная жизнь, которой он наслаждался, стала ядом. День ото дня его ужас рос. И, когда это стало слишком невыносимо, Луисен приняла необратимое решение.

— Давай убежим отсюда. Давай убежим далеко-далеко, туда, где он не сможет преследовать меня.

Он собрал свое состояние и в разгар битвы сбежал из замка. У него было несколько вассалов, родственников и друзей... Наверняка один из них позаботится о нем. Он смутно верил, что кто-то ему поможет. Это было глупое решение, принятое разумом, доведенным до отчаяния страхом.

Мир стал холодным, как только он потерял свое устойчивое прошлое герцога Аньесского.

Все его доверенные друзья и родственники закрывали на него глаза. Состояние, которое он привез с собой, было отнято грабителями и мошенниками, а слуга, который пришел с ним, погиб, преследуя преступников. Слишком поздно Луисен вернулась в поместье, но все уже закончилось.

Разгневанный побегом Луисена, Карлтон устроил резню среди горожан и поджег различные части территории. И все же это не уменьшило его гнева. Головы вассалов свисали со стен замка. Вороны слетелись на запах гниющих трупов, зловеще крича.

Огонь распространялся бесконечно и уничтожил равнины. Желтая, спелая пшеница в сезон сбора урожая была поглощена ярко-красным пламенем. Черный дым заполнил небо, и оставшиеся в живых оплакивали его.

При виде этого зрелища Луисен снова убежал. Он решил отвернуться, потому что не мог справиться с трагедией, которую сам же и устроил.

После этого он нигде не мог остепениться. Ему казалось, что Карлтон все еще преследует его. Если он вглядывался в темноту, ему казалось, что он слышит цокот копыт коня черного рыцаря.

Когда он засыпал, ему непременно снилось, что он стоит на пылающем золотом поле. Мертвые становились призраками, которые следовали за Луисеном. Они обводили его лицо ногтями, резали шею и раздавливали лицо. С несчастными, обожженными лицами они будут обиженно обвинять и проклинать его.

Мир жесток к странствующему, психически неуравновешенному человеку.

из-за гражданской войны и голода страна находилась в тяжелом положении. Люди стали неспособны заботиться о себе сами.

Повседневная жизнь рухнула, и такие эмоции, как сочувствие и сострадание, стали роскошью. Луисену приходилось выживать за счет собственных сил.

«Неужели я был таким жалким и беспомощным человеком?»

Он был никем после того, как потерял свое право по рождению и богатство своей семьи. Луисен не был силен в бухгалтерском учете и не умел вести хозяйство, а также не был достаточно приспособлен для ручного труда. Он даже не мог драться.

Он был невежественен в обычаях этого мира. Он ничего не мог сделать, даже если бы хотел зарабатывать на жизнь.

Его деньги быстро закончились. Он продал свою одежду, обувь и даже волосы... но быстро нашел свой предел. Впервые в жизни Луисен испытал голод. Его внутренности скрутило, и небо стало желтым.

— Больно. Это так больно. Голодный, все было бы хорошо. Я хочу есть все, что угодно.

Его глаза закатились назад. Его высокая гордость рухнула перед лицом голода. Аристократическая утонченность, мораль и ценности — все рухнуло.

За еду он продал бы даже свое тело и сердце. Он без колебаний совершал всевозможные преступления, попрошайничал и воровал. Борьба за выживание была симптомом краха существования и стабильности страны.

Однако еда, которую он ел таким образом, была настолько вкусной, что он мог плакать. Он плакал, поглощая неизвестный суп, на который он бы даже не взглянул, когда был герцогом.

Так прошло три года.

Не осталось и следа того времени, когда Луисен был дворянином. Его тело было тонким, как веточка, а цвет лица пожелтел и поблек. Под его глазами залегли глубокие тени, отчего он выглядел болезненно. Из страха быть пойманным он часто присаживался на корточки и прятал свое тело. В конечном счете это привело к сгорбленной спине и шее, похожей на черепашью.

На самом деле, это было чудо, что Луисен, который умел только есть и играть, продержался три года. Они сказали, что разорившийся богач мог прожить только три года, а для него это было ровно три года. Теперь у него действительно ничего не было. Даже его красивая внешность была испорчена грубой уличной жизнью, и никто этого не хотел.

— Я голоден. Я голоден. Я голоден.

У него закружилась голова.

Два дня назад он спрятался во дворе какой-то случайной семьи, украл и съел еду их собаки. Если подумать, то это была его последняя трапеза. из-за нехватки пищи, доступной для людей, даже собачий корм был слишком ценным, чтобы тратить его впустую.

— Я хочу есть все, что угодно. Все хорошо, я просто хочу есть.

Теперь он много думал о том, когда был герцогом, — о еде, к которой он едва прикасался из-за отсутствия аппетита.

Широкий и длинный стол, плотно заставленный грудами деликатесов. Он не должен был оставлять его.

Он должен был съесть все это, не тратя впустую ни кусочка. Если бы ему вручили это сейчас, он бы даже вылизал тарелки дочиста.

Он так скучал по тем дням. Почему он не мог понять ценность своей жизни в то время?

В конце концов Луисен разрыдался. Он знал, что плач только напрасно потратит энергию. Несмотря на это, он не мог сдержать слез.

Заснеженная тропинка была скользкой, и его ноги были неустойчивы. В своем возбужденном состоянии он потерял равновесие и, упав, отключился.

*Всё*

Снег был холодным, и его единственная одежда промокла. Он оказался в ситуации, когда ему негде было ни высушить одежду, ни переодеться в новую. Ему пришлось быстро встать, чтобы стряхнуть снег и спасти то, что у него было сухим. В противном случае, если он будет спать на улице в холодной, мокрой одежде, у него может развиться туберкулез.

Но Луисен даже не пошевелился. Он рыдал, все еще уткнувшись головой в снег.

— Я должен был умереть тогда. Даже если бы я умер, я бы умер как дворянин, а не жил так.

— Может быть, тогда вассалы и граждане не погибли бы. Это не та жизнь, которая стоит того, чтобы пожертвовать ими всеми. Я никому не нужен, ни как дворянин, ни как герцог Аньес, ни даже самому себе.

— Если я собираюсь умереть так... то было бы лучше не убегать.

Луисен испытывал как тоску, как и бесчисленные сожаления, пронзающие его сердце. Он был ослаблен до такой степени, что его сердце не могло вынести сильного горя. Когда его тело остыло, он почувствовал, как его сознание угасает. Острые, как нож, приступы холода и голода медленно начали исчезать.

«Вместо того, чтобы умереть вот так...»