Пролог

— Ты можешь стать моей дочерью?

Мне не следовало держать её за руку. Даже Император не может обращаться с ним опрометчиво, премьер-министр Империи, Великий Герцог Франш. Эта просьба, которую нельзя отклонить, есть причина и проблемы.

Принцесса Вероника умерла от лихорадки, и заменить её могла только я, похожая на неё. В итоге мне пришлось нелегко.

Если бы я тогда отказалась, то могла бы избежать такой ужасной смерти. В итоге это выглядело нелепо. Какой смысл быть на вершине общества, быть предметом зависти дам и быть объектом ухаживаний мужчин? Какая польза от украшенных платьев и украшений, сделанных ремесленниками? Какой смысл быть коронованной первой Королевой?

Принцесса Вероника, которую я считала мёртвой, жива и здорова. Теперь, когда она вернулась, моё существование в этом мире осталось незамеченным.

— С самого начала... таков был план.

Каждый раз, когда я говорила, металл, застрявший в моём животе, горел. Мои внутренности скрутило, кровь запачкала платье и покрыла пол.

— Не обижайся на меня. Я только протянул руку, это ты взяла её, – насмешливо возразил Великий Герцог Франш.

Стоя рядом с ним, Вероника без обиняков начала говорить:

— Мы долго работали над этим планом. И из-за этого я притворилась мёртвой и нуждалась в замене. Ты отлично справилась.

Я подняла голову и посмотрела на Веронику.

Ах! Это как если бы я смотрела в зеркало, я видела сходство с Принцессой. Печаль обрушилась на меня дождём. Когда я перестану дышать, она, естественно, займёт моё место. Положение Королевы, отношения между мной и Королём, даже новорождённый мог бы назвать Веронику «матерью».

Нет, я уверена, что это произойдет. Это было так несправедливо. Мои слезы брызнули от ярости.

— Ты что, плачешь? Не грусти так сильно. Я милосерднее, чем кажусь. В качестве утешения за твою тяжёлую работу я подумываю сделать кое-что для тебя.

Рыцарь за её спиной передал завёрнутого в шёлк младенца. Вероника показала лицо спящего ребёнка, как будто она была великодушна.

— Детка, попрощайся в последний раз с мамой. Мама скоро умрёт.

— !..

Вероника подняла руку плачущего ребёнка и помахала ей. Она выглядела более жестокой,чем дьявол.

— Йен!..

Из последних сил я поползла к Веронике. Металл жёг мои внутренности, я не могла перестать бороться с болью. Зеница моего ока, сын мой. Я сошла с ума, увидев Йена в её объятиях.

— Но не надейся. Я не знаю, что теперь делать с этим ребёнком. К тому времени у меня, возможно, уже будет ребёнок от Короля, верно? Наверное, я убью и его.

— Ты... ты дьявол!

Мои руки и губы дрожали от гнева.

— Время, Вероника.

— Ох, я потеряла счёт времени из-за предстоящего развлечения. Пойдём.

Великий Герцог Франш взглянул на меня и холодно отвернулся. Вероника последовала за ним.

— Я даже не могу попрощаться, потому что не знаю твоего настоящего имени. Но я скажу тебе, что, по крайней мере, ты хорошо поработала, фальшивая Вероника.

Смотря на далёкую спину Вероники, я протянула руку в её сторону. Отчаяние удерживало меня от того, чтобы сдаться, хотя я и понимала, что не смогу за ними угнаться.

Однако из моего тела вытекло так много крови, что оно сильно ослабло.

Бух.

Мои руки безвольно опустились. Последнее, что я помню, – это далёкая спина Вероники.

***