Лестия опустила свое маленькое тельце в углу хижины и встревоженно взглянула в сторону, где спорили взрослые.

— То есть, ты не можешь вернуть деньги?

— П-простите, — склонил голову дядя девочки перед головорезами.

Судя по всему, он снова занял деньги и не мог их вернуть. Несмотря на то, то мужчина довольно часто занимал у кого-то деньги,  бандиты впервые заявились к нему домой с требованиями вернуть долг. Глядя на грозных мужчин, Лестия переступала с ноги на ногу, не зная, что делать.

— В твоем доме брать нечего и денег нег.

— Ты не оставляешь нам иного выбора. Если не вернешь деньги — нам придется сменить тон на более жесткий. Может спишем тебе по одному серебряному за палец? Итого получится двадцать серебряных, если учесть пальцы на ногах. Так ты вернешь свой долг, — усмехнулся один из бандитов, вытащив кинжал и пригрозив дяде девочки.

— Аа..а!

— Н-нет! — закричала Лестия, увидев как бандиты, схватили её дядю.

Только так одиннадцатилетний ребенок мог защитить своего дядю.

— О! Вместо денег можете забрать у меня племянницу! — сказал дядя, указав на Лестию.

— Чего?

Бандиты, убедившись в существовании Лестии, устремили свои взгляды на девочку. У малышки сперло дыхание от взглядов взрослых, которые, казалось, назначали ей цену.

— Она будет полезна. Даже её мать продалась.

Именно в тот момент Лестия поняла, о чём говорил её дядя. Вместо того, чтобы погасить долг, он пытался продать её.

— Дядюшка!

— О, да. Эта девчушка стоит своих денег. Когда вырастет, она станет настоящей красавицей. Думаю, её можно будет продать за хорошие бабки, — усмехнулся бандит с кинжалом в руке и направился в сторону Лестии.

— Нет… Не хочу!

Девочка, дрожа от страха, отступила назад.

В трущобах или нет, каждый трехлетний ребенок знал, что значить быть проданным.

Лестия не хотела идти туда, где ей бы пришлось жить, как в аду, до самой смерти, несмотря на то, что это было равносильно жизни с пьяным дядей, который избивал её каждый день.

— Дядюшка! Я буду работать усерднее, чтобы продать ещё больше цветов. Обещаю не лениться, пожалуйста… — начала умолять Лестия, доказывая свою ценность дяде, который был её единственным защитником.

Однако мужчина пришел в ярость, услышав слова девочки.

— Тихо! Просто замолчи и иди за ними! Я дал тебе еду и теплую постель, теперь твоя очередь отплатить мне!

— Дядюшка…!

В итоге бандиты схватили Лестию и силой вывели на улицу.

Стояла глубокая ночь, луну закрывали облака. Метель была настолько сильной, что девочка не могла увидеть и дюйма того, что окружало её. Маленькая девочка, выгнанная на улицу по чужой воле, чувствовала невыносимый холод и страх. Однако это не означало, что она хотела отказаться от своей жизни.

«Нет. Я не хочу, чтобы меня продали»

Лестия, словно загнанный в угол зверек, укусила тыльную сторону руки бандита, который держал ее.

— Ах! Эта чертова девчонка! — рассердился бандит и швырнул Лестию в снег.

— Ох!

Тощее маленькое тельце девочки упало на дорогу.

— Вот упрямая. Придется научить тебя манерам.

— Эй, остынь. Нам ведь её продать ещё нужно.

— Что ты несешь? Я должен показать ей, что может произойти, если она выкинет нечто подобное в будущем, — сказал бандит, которого укусила Лестия и который направлялся к ней.

— Ах…!

Испугавшись, Лестия стиснула зубы и попыталась подняться с земли, чтобы убежать. Однако у неё ничего не получилось. Возможно, она не могла подняться, из-за того, что вывихнула лодыжку.

«Я не могу от них сбежать»

Лестия чувствовала себя беспомощной. Мысль о том, что она ничего не могла сделать, заставила ее отказаться от побега. Ей была знакома подобная ситуация. Однако каждый раз, когда она с ней сталкивалась, она испытывала жуткую боль.

Лестия беспомощно села и тупо уставилась на бандита, который приближался к ней.

В этот же момент откуда ни возьмись появился юноша и заблокировал руку бандита, который хотел преподать урок Лестии.

— Эй, убери от нее руки.

Низкий голос юноши, раздавшийся сквозь метель, был подобен предупреждению разъяренного зверя. Бандиты сглотнули и посмотрели на паренька. Фигура, скрытая под длинной мантией, явно принадлежала юноше, достигшего половой зрелости. Тем не менее, все присутствовавшие были потрясены его словами.

— Убери, я сказал.

Прозвучало ещё одно предупреждение. Сильный порыв ветра сорвал ткань, закрывавшую лицо юноши. Черные волосы, темнее ночного неба, развевались на ветру, открывая яркие золотые глаза.

Лестии показалось, что у неё сперло дыхание, потому что на нее смотрели прекрасные глаза спасителя. Впервые в жизни она увидела столь благородный оттенок глаз. Прямой и ясный взгляд мальчика стал для неё лучиком света.

— А ты кто такой? Если не хочешь пострадать, сопляк, не вмешивайся в дела взрослых, — пригрозил бандит парню.

Однако юношу эти угрозы ничуть не смутили.

— Кажется, ты не понял меня.

В ту же секунду из рук юноши вырвалось пламя. Пылающий огненный шар поразил врага Лестии, описав красивую дугу в кромешной тьме.

— Аааа!

Бандит, в которого попал огненный шар, схватился за руку, с криком упал на снег и начал катался по нему, чтобы потушить пламя.

— Ааа! Маг? Что здесь забыл маг?

— Хватит симулировать. Я едва тебя задел.

Лестия в изумлении уставилась на юношу, стоящего перед ней. Он был магом. На континенте не часто можно было повстречать мага. 

— Если ты еще раз прикоснешься к ней, я сожгу тебя заживо, — сказал юноша, раскрывший свою личность бандитам, с каменным лицом.

Услышав предупреждение, бандиты обратились в бегство.

— Боже мой, Лисиан. Джерард велел нам вернуть сестренку по-тихому.

Когда он появился? Элегантный молодой человек высокого роста подошел к юноше по имени Лисиан.

— Никто ведь не погиб, не так ли? Это главное.

Стоило Лисиану скривить губы и скрестить руки на груди, как молодой человек покачал головой и подошел к девочке. Лестии показалось, что короткие аккуратно подстриженные волосы лимонного цвета и изумрудные глаза молодого человека согревали ее на морозе.

— Прости, ты, должно быть, сильно испугалась? — дружелюбно спросил молодой человек, наклонившись к девочке, чтобы быть на уровне её глаз. — Все в порядке. То, что ты сейчас видела, было всего лишь магией.

— Ч-что…?

Что значит «всего лишь магией»?

Лестия никогда ещё не видела ничего подобного. Однако молодой человек  говорил об этом так, будто это было каким-то пустяком.

— Не думал, что наша первая встреча пройдет вот так. Рад знакомству. Наконец-то мы встретились, сестренка. Мы твои братья.

— Что? Братья? — растерявшись, спросила Лестия.

— Да, все верно. Я твой второй по старшинству брат, Джоэл. А это Лисиан, самый младший в нашей семье. Вернее, самой младшей в нашей семье отныне будешь ты.

Девочке трудно было поверить в слова молодого человека. Лестия была дочерью проститутки. Она зарабатывала на жизнь продавая цветы в хижине пьяного дяди, живущего в трущобах. Поэтому такая презренная девушка, как она, не могла быть сестрой дворян, стоящих перед ней.

— Эм… Думаю, вы меня с кем-то спутали. У меня нет братьев.

— Нет, Лестия. У тебя серебристо-серые глаза и кремово-белые волосы. Я уверен, что ты именно та, кого мы так долго искали.

Лестия удивилась, когда её имя сорвалось с уст Джоэла. Даже единственный родственник не называл её по имени.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Разве не очевидно? Братья должны знать имя своей младшей сестры.

Джоэл улыбнулся и нежно коснулся спутанных серебристых волос Лестии. Спустя мгновение подул приятный ветерок и сдул снежинки с девочки. Лестия с удивлением взглянула на свое платье. Все, что было холодным и мокрым от снега, высохло.

— … Это тоже магия?

— А ты быстро схватываешь, не так ли? Я использовал магию ветра. Лисиан обладает магией огня.

Два благородных мага. Они утверждали, что являются братьями девочки. Лестия не могла поверить словам стоявших перед ней дворян.

— Мы можем поговорить об этом, когда доберемся до дома. Нам предстоит много чего обсудить, — уверенно сказал Джоэл.

— До дома…?

— Да, Лестия. Мы возвращаемся домой, — сказал Джоэл и, осторожно протянув большую ладонь, поднял девочку, сидевшую на снегу.

— Ты очень легкая. Сколько тебе сейчас лет? Около одиннадцати?

— Ай…! — вырвалось у Лестии.

Джоэл, ласково смотревший на девочку, резко помрачнел.

— Лестия, позволь взглянуть, — сказал молодой человек, закатывая рукава платья девочки.

Одежда малютки была слишком тонкой, чтобы носить её в зимнее время года. К тому же, платье не скрывало некоторые участки её тела.

Стоило Джоэлу закатать рукав, как перед его взором оказались синяки, разбросанные по её бледной коже, как плесень. Это были следы побоев.

— Это… — поморщился Джоэл, увидев раны на теле девочки. — Кто посмел сделать такое?

— Ох, нет, никто… — сказала Лестия, поспешно одернув рукав.

Девочке казалось, что этот красивый и элегантный молодой человек не должен был прикасаться к её платью, больше похожему на лохмотья.

— Хорошо, Лестия. Я не буду заставлять тебя говорить. Но у тебя ведь болит лодыжка, не так ли? — сказал Джоэл, утешая сообразительную Лестию.

Девочка покраснела. Ей стало неловко от того, что молодой человек заметил, как тяжело ей было подняться с земли.

— Давай поскорее вернемся домой и залечим твою рану.

— Но мой дом… — сказала Лестия, поджав дрожащие губы.

Девочка никак не могла назвать лачугу, где жил её дядя, который продал её, своим домом.

В ту же секунду за спиной раздался знакомый голос.

— Эй! Это моя племянница! Куда это вы собрались утащить её без моего ведома!?