Жилой комплекс тускло освещен. Сквозь лучи заката прохожие едва различают очертания полуразрушенной лестницы, ведущей на второй этаж. Большая часть жилых помещений необитаема, а потолочные светильники еще не отремонтированы. В отличие от городской суеты, конкретно это здание остается относительно спокойным.

В суете шумного города это здание остается на удивление спокойным. Легкий ветерок проносится сквозь мерцающие теплые огни и пробирается к единственному приоткрытому окну наверху. Пронзительный звук разрезает тишину и звенит на полной громкости. Вибрации не прекращаются, они становятся все сильнее, и вскоре с верхней части деревянного шкафа, в считанные секунды падает смартфон и с глухим стуком приземляется на спящую фигуру.

Раздается стон боли, и из-под одеяла появляется рука, вслепую постукивающая по устройству, прежде чем, наконец, принять вызов.

"Алло?", - в его тоне слышен явный признак сонливости.

"Шу!", - вопит человек на линии. - "Ты не отвечал на мои сообщения целый день! Почему ты еще спишь в такое время?".

Шу Хайзе проверяет свои уведомления и видит двадцать шесть непрочитанных сообщений. После краткого беглого просмотра он отмечает обычные бредни («профессор Чи поручил нам еще один проект...», «еда в кафетерии сегодня очень пресная...») и отделяет их для получения более интересных новостей: "Предложение об обучении от медицинской компании! Они не особенно незаметны на рынке, но проводят любопытные исследования…".

"Как ты себя чувствуешь?", - продолжил Эллиот.

Несмотря на помехи и плохой звук, его другу удается передать свое беспокойство. Эллиот Хан, судя по их десятилетнему знакомству, вполне подходит на роль его властной матери. В их первую встречу в школьном коридоре Эллиот вытащил все десять аптечек, которые носил с собой, схватил Шу за запястье и, демонстрируя невероятную силу, потащил его в кабинет медсестры, чтобы оказать первую помощь, когда Шу порезал палец бумагой…

Их вторая встреча состоялась во время лабораторного эксперимента, когда Шу устроил взрыв углеводородов в первые же минуты. Пока класс эвакуировался, его партнер по лаборатории и лучший студент - Эллиот Хан - вернулся из туалета, чтобы увидеть, как его вещи вспыхнули в огне. Он остался, намереваясь добровольно пожертвовать своим телом, чтобы потушить пламя, или, по крайней мере, погибнуть вместе со своим оборудованием. В качестве наказания Эллиота сначала отчитали в деканате, а потом заставили писать реферат с объяснениями и размышлениями, объемом в двадцать страниц. Шу принял возмездие равнодушно, в то время как Эллиот тщетно пытался оправдать свои действия.

Шу Хайзе никогда не был одним из тех, кто стремится заводить друзей, но их третья, четвертая и последующие встречи привели к своего рода товариществу, и когда они случайно поступили в один и тот же университет, Эллиот Хан стал единственным хорошим приятелем Шу.

Шу откидывает одеяло и встает с кровати. Его квартира довольно скромная - полностью без отделки и обставлена только самым необходимым. Деревянные полы заскрипели, когда он направился к балкону.

"Все в порядке", - отвечает Шу. - "Погода холодная, и мне просто нравится послеобеденный сон".

Солнце уже почти полностью село. Краска на воротах террасы облупилась после многих лет без обновления.

Краску на воротах уже много лет не обновляли, и она давно облупилась. Когда молодой человек прислоняется к окну, слабый отблеск солнечного света окрашивает его каштановые волосы в темно-оранжевый цвет, и стекло отражает серебряную серьгу в ухе. Его элегантные черты смягчаются в прямом контрасте с обветшалым жилым зданием.

На другой линии слышен сдавленный вздох. Пока Эллиот пробирается сквозь уличное движение, отовсюду доносились чужие голоса.

"Твое отстранение лишь временное. А пока, я надеюсь, ты сможешь позаботиться о своем здоровье и…", - он сделал паузу, - "бросить курить".

Шу замирает, кладет зажигалку в карман и выбрасывает сигарету, торчащую изо рта. Его светлые глаза в вечернем свете кажутся почти золотыми. Вид со второго этажа не очень привлекателен в этой части города. Он смотрит на грязные пешеходные улицы, заваленные мусором. Небольшие участки снега, последние остатки зимы, медленно тают с наступлением теплых месяцев.

"Это наш последний год. Я надеюсь, что мы оба сможем освободиться от забот".

"Хорошо, я не буду создавать проблем".

***

"Шу, каковы твои планы на будущее? Если ты все еще не определился, я могу пристроить тебя на медицинскую программу".

"Я не подхожу для этого. Я лучше делаю взрывчатку, чем медицинские инструменты", - отвечает он.

"Это было бы слишком хорошо, если бы ты согласился", - смеется Эллиот. Кажется, он немного запыхался. - "Учитывая количество драк, в которые ты ввязываешься, глупо надеяться, что ты сможешь вылечить свои собственные травмы".

"У меня есть ты".

Подумав, он добавляет: "Я не провоцирую драки, и мне нечасто причиняют боль".

"Да, дорогой, я к твоим услугам", - Эллиот намеренно поддразнивает его.

Шу легко может представить знакомую ухмылку, которая появляется на лице товарища, когда тот растягивает последние слоги. - "В любом случае, мне нужно бежать. Я заскочу попозже с лекарством от простуды, хорошо?".

"Я не болен", - протестует Шу.

Как по сигналу, сильный порыв ветра взъерошивает его волосы, и Шу чихает. За спиной тяжело хлопают оконные шторы.

"Как твой любящий опекун, я приказываю тебе вернуться в дом".

Тон Эллиота тверд, не оставляет места для переговоров.

"Скоро увидимся. Приготовь чай".

Связь обрывается прежде, чем Шу успевает ответить. Он беспомощно вздыхает, но на его лице появляется нежная улыбка. Он послушно прислушивается к совету и запирает окно на задвижку. Шу направляется на кухню - небольшую секцию, едва занимающую угол гостиной, - и открывает верхний шкаф. Чайный сервиз, подарок Эллиота, он использует впервые.

Без уличного шума и гула ветра в маленькой квартире царит полная тишина. Зеленый чай заваривается равномерно, и, хотя Шу комфортно в тишине, он решает включить кабельное телевидение, любезно оставленное предыдущим арендатором. Новостной канал сообщает о политических событиях и незначительной статистике. Обычный фоновый шум.

"... Ожидается, что на этой неделе температура будет постепенно повышаться. Главное событие дня - недавнее исчезновение тел умерших людей. Следователи в городе Хелин указывают на грабителей могил в этом районе…".

Шу расслабляется в успокаивающем аромате чайных листьев. Запах напоминает светлые орхидеи, и он приятно удивлен выбором Эллиота.

"Надо отблагодарить друга", - отметил он.

"… Похоронные бюро. Репортер Майя находится на месте… Более десяти случаев пропажи тел здесь, в…".

По монитору идут цветные полосы и помехи.

"... Сотрудники, которые работали здесь круглосуточно, также исчезли…".

Высокая частота белого шума становится болезненно громкой, и Шу идет к телевизору, чтобы осмотреть его. Он останавливается на полпути, когда слышит слабые крики за входной дверью. Приглушенный шум был особенно громок в пустоте его дома. Неровные шаги и мягкие удары по бетону - все, что было нужно, чтобы Шу немедленно потянулся за ближайшим к нему оружием.

Удары становятся громче, и когда они превращаются в явный стук, Шу приближается ко входу в состоянии повышенной готовности. Импровизированное оружие - стальная арматура - волочится по полу с резким скрипом. Она удобна при общении с грабителями или пьяницами. Хотя, как предполагает Шу, число незваных гостей, пробравшихся в его арендованную однушку, в общей сложности равно нулю.

Женщина-репортер все еще что-то говорит, хотя содержание едва ли связно. У входной двери нет глазка: неудивительно, ведь ее конструкция давно устарела. Мысль о том, что он неудачно выбрал место жительства, на миг посещает Шу, а затем он грубо дергает за ручку.

"Мисс Ривз?".

Лорен Ривз - владелица квартиры. Она часто заходит к Шу с домашней едой и сладостями. Женщина средних лет с добрым характером и обожает Шу, относится к нему с материнской любовью:

"Я не могу видеть, как маленький мальчик живет один, - всегда говорит она, несмотря на его отказы. - "При виде твоей худобы у тети болит сердце".

Мисс Ривз надела черный официальный наряд на прошлой неделе и намекнула, что ее не будет в городе. Теперь она стоит у стены рядом с дверью Шу, сгорбившись, а ее светлые волосы спутаны, растрепаны и засалены. Ее руки цепляются за бетонную стену, а ногти, обычно тщательно ухоженные и с выкрашенными в нежно-розовый цвет ногтями, изуродованы и почернели. Ими она царапает стену с безрассудным самозабвением.

Шу напрягается и слышит звук ногтей, скребущих по цементу. Он крепче сжимает стальную арматуру.

Мисс Ривз переключает свое внимание на звук, и они встречаются взглядами. Ее взгляд расфокусирован. Воздух колыхается, когда она бросается вперед.

Шу реагирует мгновенно. Его навыки отточены опытом как юношеских боев, так и профессиональной подготовки, и он инстинктивно парирует ее атаку. Его рука дрожит от удара, и он резко вдыхает, удивленный ее силой. Изначально нежная внешность мисс Ривз резко контрастирует с ее нынешней неприглядной фигурой - черные отметины украшают ее пепельное лицо, и Шу замечает остатки вязкой черной жидкости, стекающей с ногтей на предплечье.

Он сильно бьет ее ногой в живот, и она отшатывается назад, но продолжает безжалостно атаковать. Когда она открывает рот, чтобы издать хриплый крик, Шу видит почерневшие зубы и темную грязь, извергающуюся из уголков рта. Гнилостная вонь пропитывает воздух и наполняет его нос. Тошнота отвлекает его, и он морщится, зажав ноздри. В этот момент она подбегает и яростно кусает его.

Шу отдергивает руку, но рукав его рубашки при этом цепляется за что-то и рвется. На втором этаже тесновато для драки. Шу думает о том, чтобы сбежать в свою квартиру, но отбрасывает эту идею. Он полностью осознает, что нападавший способен выламывать двери, возможно, даже стены, а мебель в его доме будет мешать еще больше. Он решает атаковать и без колебаний взмахивает арматурой.

Эта фигура может и похожа на хозяйку, но по испорченной коже и расплывшимся зрачкам понятно, что это не человек. Шу приходит к такому выводу, когда слышит ее уже не человеческий голос.

Металлическая арматура ударяет ее по голове. Густая черная жидкость брызгает из раны, пачкая левую щеку Шу и оставляет пятна на его белой рубашке. Любой нормальный человек получил бы сотрясение мозга и потерял сознание, если не умер, от такого мощного удара. Но это существо просто отшатывается и кричит еще громче, агрессивно показывая зубы.

Хотя оно и очень сильно, его движения вялые и медленные. Оно размахивает конечностями, и, прежде чем успевает двинуться вперед, Шу пронизывает арматурой его грудь. Удар был быстрым и точным, но Шу все еще бдителен. Фигура извивается на оружии в тщетной попытке освободиться. Его хриплые завывания постепенно ослабевают, и, наконец, полностью прекращаются.

Только когда тело перестало дергаться на арматуре, Шу немного расслабляется. Он делает несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить свое колотящееся сердце. Когда адреналин спадает, его взгляд вновь обретает ясность.

Черная кровь растекается лужицами по цементному полу и останавливается у носков его ботинок. Пятна мерзкие, а резкий запах тошнотворен, но Шу опускается на колени, чтобы рассмотреть тело поближе. Он смотрит на мисс Ривз, лежащую у выступа, с открытыми глазами и разинутым ртом. Он задерживается на мгновение, как будто хочет запечатлеть эту сцену во всей ее полноте. В его душе царит неуловимое спокойствие.

"Спокойной ночи". Он лишь шепчет это, но минутное затишье усиливает звук и эхом отражает его. Шу протягивает руку, чтобы мягко закрыть ей глаза. Ее плоть быстро гниет, на груди проступают зазубренные ребра и полые кости, кожа почти сразу приобретает обсидианово-черный цвет. Кусочки древесного угля пугающе медленно осыпаются у основания ее черепа. В сумерках пепельные частицы уносятся прочь.

***

В гостиной бормочет телевизор:

"... Анонимные сообщения о странных наблюдениях. В данный момент мы установили контакт с сотрудником…".

За спиной репортера - похоронное бюро. Вдоль витрины магазина под названием "Молитвы небесам" параллельно расположились ряды белых лилий. Вывеска снаружи жирным шрифтом Helvetica гласит "ОТКРЫТО", но свет внутри не горит. Вдруг за витриной из темноты появляется фигура. Две чешуйчатые руки давят на дверь, существо резко ударяет головой, разбивая тонированное стекло. Отражение темно-синего неба преломляется на стекле, и яркий отблеск света выхватывает черную склеру и расфокусированные зрачки. Несколько других существ собираются позади первого. Женщина-репортер оборачивается на внезапный шум и сталкивается с безумием упырей в человеческой коже. Твари бросились на женщину. Ее вопль разорвал тишину, когда их зубы вцепились в ее плоть, а их когти – вспороли живот. Полосы темно-красного, смешанного с черным, брызнули на камеру и медленно потекли вниз, создавая грязный фильтр.

Труп репортера на заднем плане вздрагивает, прежде чем встать. Ее ноги сломаны, руки вывернуты, но она все еще идет вперед. В темноте ее лицо кажется черным как смоль. Она бьет по камере, и трансляция прерывается с оглушительным грохотом.

Все эти события произошли за несколько секунд. Шу наблюдает за ними с непроницаемым выражением лица, а потом идет на кухню и тянется за телефоном. Зеленый чай, давно оставленный на столе, слишком долго заваривался и теперь издает горький аромат.

Эллиот не берет трубку. Неудивительно, что он звонит несколько раз, прежде чем звонок переходит на автоматическую голосовую почту. Когда Шу возвращается в гостиную, телевизор транслирует новый канал. На простом белом фоне одно уведомление:

"ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: В связи с недавними наблюдениями "Разлагающихся лиц" все гражданские лица должны оставаться в закрытых помещениях до окончания расследования ".

Шу щелкает пультом, просматривая другие каналы, но уведомление прерывает каждую программу. Другой информации нет. Он обдумывает план своих действий и решает подождать. Мерзкий запах одежды начинает его раздражать, он морщится. Нужно сжечь испачканную ткань.

Быстро приняв душ, Шу надевает белую рубашку и синие рваные джинсы. Несмотря на его мягкие черты и аккуратное лицо, манера одеваться делает его похожим на мятежного юношу. Он ложится на жесткий матрас кровати, и вскоре усталость погружает его в сон.