Глава 1. Часть 1

Двор Серебряного Колеса

Царства фей

Осеннее равноденствие

Свежий ветер выл над турнирным полем, разбрасывая алые листья. Их оттенок соответствовал цвету крови, стекавшей из ран павших, которые лежали беспорядочно, как будто их тоже развеял ветер. Некоторые с трудом поднимались и ковыляли к границе схватки, где их оруженосцы и слуги ждали среди ревущей толпы, чтобы залечить свои раны. Некоторые ползли. Некоторые могли только стонать, ожидая окончания битвы. Некоторые никогда больше не встанут.

Двое бойцов остались стоять на ногах, рукояти мечей сцепились в состязании грубой силы, их рычащие лица разделило несколько дюймов.

Шрайк, убивший нескольких на поле боя, не мигая смотрел в переменчивые глаза своего противника. Эти глаза принадлежали рыцарю, которого при дворе считали довольно красивым, и говорили, что эти глаза меняли свой цвет в зависимости от его настроения. Шрайку они казались сияющими зелеными, когда битва началась. Теперь они были цвета ледяной синевы и бледнели с каждой секундой. Губы рыцаря тоже приобрели синеватый оттенок, искривившись в волчьем рычании, обнажив сдвоенные клыки, такие же острые, как его длинный меч. Окровавленное лезвие скрестилось с лезвием Шрайка, образовав сияющий алый крестик между их плотно прижатыми грудями. Хорошо отточенные края — у Шрайка с большим количеством зазубрин— царапали кольчугу под рыцарским плащом и кожаные доспехи поверх туники Шрайка.

"Урожай!" — прошипел рыцарь сквозь стиснутые зубы.

Несколько мгновений назад ошибочный удар щитом разорвал губу Шрайка. Шрайк зарубил владельца щита, который теперь, стонал, лежал в грязи в двух шагах от него. Тем не менее, губа Шрайка кровоточила. Теперь он слизнул кровь с подбородка и метнул голову вперед между скрещенными лезвиями, чтобы раздавить рот рыцаря своим поцелуем.

Рыцарь отдернул голову назад — или, по крайней мере, попытался, пока Шрайк не прикусил ему язык.

И в этот момент шока и ярости Шрайк вонзил свой кинжал в ямку под поднявшейся левой рукой рыцаря.

Пролилась кровь. Каждая последующая волна была слабее предыдущей, клинок пронзил сердце рыцаря. Горячий поток пропитал рукав туники Шрайка. Медный запах свежепролитой крови смешался с кровавыми миазмами, нависшими над турнирным полем.

Шрайк посмотрел рыцарю в глаза, когда их лед уступил серебристо-белому цвету. Затем глаза закатились, и рыцарь рухнул на руки Шрайка. Его меч царапнул щеку Шрайка, когда тот упал на землю. Кровь за кровь, подумал Шрайк и бросил его.

Над турнирным полем прозвучал победный рог. Нарастающее ликование толпы поглотило его эхо.

Несколько фей, разбросанных вокруг него, были мертвы. Феи так просто не гибли. Даже удар ножом по сердцу со временем заживал. У рыцаря с переменчивыми глазами, как и у большинства ему подобных, лежащих сломленными на турнирном поле, был оруженосец, паж и, весьма вероятно, нежный любовник, который лечил его раны и чинил доспехи, чтобы он мог сражаться в другой день. У Шрайка, как у простого плута, их не было. Ему вообще не позволили бы выйти на турнирное поле, если бы Королева не призвала к всеобщей схватке, в которой феи всех рангов могли бы побороться за ее благосклонность.

И пока пажи, оруженосцы и благородные друзья кишели на поле боя, чтобы спасти раненых, Шрайк, спотыкаясь, в одиночку пробирался сквозь их непреодолимое течение к своей Королеве.

Королева Двора Серебряного Колеса сидела в самом северном конце турнирного поля. Ее слуги построили временную беседку, уговорив рощу болиголова превратиться в убежище для их Королевы. Их чешуйчатые стволы скручивались вместе, как змеиное гнездо вместо пола, а их плоские ярко-зеленые иголки сходились над головой, чтобы остановить лучи заходящего солнца, как витражи. Толстые нижние ветки разветвлялись на табуретки для служанок и придворных. Выступая из центра, как нос корабля, виднелся балкон с двумя тронами. На самом высоком и центральном троне восседала сама Королева, взгромоздившись на край своего сиденья, ее тонкие белые руки лежали на косе ветвей, образующих перила балкона. На нижнем троне по левую руку от нее, отступив от края балкона, восседал Король Падубовый; ее чемпион до Йоля. Кольцо рыцарей, тех, чью службу королева считала слишком важной, чтобы допустить их участие в турнире, окружало основание беседки. Каждый был в своей ливрее — с серебряным колесом на кобальтово-синем поле — и был готов защищать её жизнь и честь.

По кивку Королевы ее рыцари отступили, чтобы пропустить его, и он забрался в ее беседку.

Великолепие снаружи было ничто по сравнению с великолепием внутри. Бумажные фонарики с голубыми светлячками дополняли зеленый солнечный свет. Служанки и придворные, одетые в перья и шелка, щебетали, как множество певчих птиц, но все они хотя бы одним глазом смотрели на свою Королеву, на случай, если она нуждалась в их немедленном обслуживании. Ее слуги, как люди, так и феи, устроили пир на возвышении в центре беседки. Центральным элементом был целый жареный вепрь, достаточно большой, чтобы на нем могли прокатиться полдюжины воинов. Его бивни теперь пронзали яблоки, а не мясо. Павлин, общипанный для приготовления, а затем тщательно переодетый в собственное блестящее оперение, изрыгивался из открытой пасти кабана. Несколько лебедей подверглись такому же обращению, расправив крылья по бокам кабана. Смертельный удар вепря, огромная рана в его левом боку, зияла, чтобы удержать фонтан вина, с гроздьями винограда, выпадающими из уст раны. Среди этих ярких кусочков лежали разбросанные груды клубники, яблок, груш, цитрусовых, птичьих языков, целые жареные мыши и крошечных рыцари и лошади, сделанные из теста и марципана, сражающиеся на протяжении всего пира.

Шрайк отверг все это.

Королева и ее Король Падубовый повернули свои троны — живые ветви болиголова сгибались по их прихоти — лицом к беседке, где сейчас стоял Шрайк.

Король носил корону из острых зеленых листьев, соответствующую его титулу. Кроваво-красные ягоды, украшающие его, соответствовали его малиновым глазам, которые впились в Шрайка. Однако, когда Король обратил такой же взгляд на всех — и, да, он был далеко не первой феей, обратившим такой взгляд именно на Шрайка, — Шрайк не обратил на это особого внимания. Этот день, на полпути между Серединой лета и Серединой зимы, ознаменовал момент, когда сила Короля Падубового начала ослабевать. Теперь, когда Шрайк взглянул на Короля, он увидел немного доказательств этого; высокие щеки Короля не впали, и его мускулистые конечности не иссохли. Его кожа имела голубоватый оттенок, но опять же, так было всегда, и иней в его серебристых волосах блестел ярко, как и всегда.

Шрайк только издалека видел Королеву. Теперь, когда он приблизился к ней ближе, чем когда-либо раньше, сияние ее красоты оказалось не просто поэтическим жеманством.

Осенние ветры, дующие над турнирным полем, потеряли всю свою прохладу, когда он приблизился, холодная кровь, капающая из его ран, согрелась, а солнечный свет, просачивающийся от золотого к зеленому сквозь иголки болиголова, стал ярче. Ее волосы сияли тем же клубнично-золотым оттенком, что и закат. Он лился из-под ее изящной диадемы из вереска и звездного света и стекал в лужу на развевающемся подоле ее изумрудно-зеленого платья, которое точно соответствовало оттенку ее сверкающих глаз. Бутоны роз на ее щеках и губах придавали цвет ее в остальном молочно-белой плоти.