Глава 1. Маленький монстр

Яркая луна светила прямо над головами, уныло завывал лесной ветерок.

Укрытый тенями разбросанных деревьев, спиной на камне лежал окровавленный мужчина. Его щёки до шеи были покрыты полупрозрачными волдырями, среди которых плавали насекомообразные чёрные тени. Он потянулся вперёд и с трудом выговорил:

— Ты... ты...

Ши Юань* остолбенел, отбросил фонарик в сторону и потянулся, чтобы взять мужчину за руку.

*时 (shí) – час, время, течение времени; 渊  (yuān) – пучина, омут, бездна, глубина

Рука мужчины была холодной, как у мертвеца, и дрожала от боли. Ши Юань наклонился, приблизил своё ухо к губам мужчины и произнёс:

— Ты хочешь что-то сказать? Я здесь, я здесь.

Мужчина издал тихий звук, но Ши Юань не смог его разобрать.

— Что ты сказал? Тебе нужна вода или еда? У меня всё есть.

Он опустил рюкзак и начал копаться в нём, но мужчина рывком поднялся и схватил его за запястье, глядя на него налитыми кровью глазами.

— Ты солгал мне! Ты тоже грёбаный монстр... — голос резко оборвался.

Мужчина умер с открытыми глазами.

Ши Юань перестал двигаться и сидел в лунном свете, наблюдая за ним.

Один за другим волдыри на лице мужчины трескались, и новорождённый личинки расправляли на ветру крылья.

Раз, два, три...

На хвостах у насекомых были светящиеся мешочки, сияющие великолепным фиолетовым светом, и когда они группами вылетали, то были подобны драгоценным камням, проплывающим в воздухе.

Яйца насекомых были разбиты, а труп изрешечён дырами.

Медленно, очень медленно, Ши Юань отпустил руку мужчины, закрыл его глаза и поднял фонарик, который откатился в сторону.

Насекомые всё ещё порхали. Эти заражённые существа были названы «Фиолетовыми светящимися жуками» и были чрезвычайно агрессивны по отношению к людям.

Но они не приблизились к Ши Юаню.

Даже если жуки летали в диком бешенстве, два-три метра вокруг Ши Юаня оставались пусты.

Ши Юань этого не заметил, поэтому на какое-то время он застыл на месте, а затем подобрал камень и слегка прикопал тело мужчины землёй. Он случайно встретил этого человека пять дней назад и некоторое время шёл с ним, но смерть быстро разлучила их.

Ему не было печально, только немного грустно.

Неподалёку протекал ручей.

Ши Юань повернул голову и уставился на своё отражение в воде.

Под луной его кожа была настолько белой, что казалась почти прозрачной, его глаза были чисто чёрными, с несколькими чёрными чешуйками, распространяющимися от конца правого глаза к вискам.

На его лице была чешуя, на голове – острые, похожие на демонические, рога и длинный чёрный хвост.

Он долго смотрел на себя и в замешательстве мотал хвостом, думая про себя, что он вполне похож на человека, разве у него нет двух глаз и рта, и он может ходить прямо, так почему же люди проклинают его.

С несколько раздражённым вздохом Ши Юань набрал пригоршню воды, чтобы умыть лицо, и решил продолжить свой путь.

Он поправил свой плащ и шагнул с фонариком вглубь леса.

Ши Юань бродил так уже несколько месяцев. У него не было ни цели, ни направления, а только смутное представление: он хотел пойти туда, где есть люди, хотел найти людские скопления, вроде тех укреплённых крепостей, которые называются городами.

Он собирался найти людей.

Он был маленьким монстром, который потерял своего человека и был полон желания вернуть его.

Деревья роняли тени, и фиолетовые светящиеся жуки бесшумно следовали за ним, не отставая. Их свет освещал окрестности.

Посетители в лесу были нечастыми гостями, и Ши Юань встревожил немало созданий.

Восьминогие олени стояли под зелёными кронами деревьев, наполовину целые, наполовину белые и костлявые; камни показывали свои огромные рты, пережёвывая кости в своих пастях; иногда было слышно пение грибов, белые зонтичные грибы пели высокие ноты, коричневые пористые грибы – низкие голоса, но вскоре их пение отдалялось; за деревьями то и дело раздавались шорохи, и когда Ши Юань светил фонарём, то иногда он видел полупрозрачных обезьян, иногда нескольких рыб с человеческими лицами, иногда ели с глазными яблоками, свисающими с ветвей, которые, встретив его взгляд, выкручивали свои корни и быстро убегали.

Он видел всевозможных существ, и ночной лес был более оживлённым, чем вечеринка.

Все они смотрели на него издали и не приближались.

Он не знал, что эти заражённые существа смертельно опасны, что любое из них может убить человека. Никто из людей не мог пробираться сквозь сплетение деревьев с голыми руками, как это делал он.

Перебираясь через очередной ручей, Ши Юань случайно упал и порезал себе икру острым краем камня.

Было больно.

Он слегка поджал губы, достал из сумки бинты и неуклюже перевязал рану, после чего продолжил свой путь.

Фиолетовые святящиеся жуки бесшумно последовали за ним.

Всё было спокойно, пока его не окутала опустившаяся тень. Ши Юань обернулся и увидел бесчисленное количество себя в составных глазах.

Это была огромная королева роя.

Она была ростом в два или три человека, с чёрным телом и ярко-фиолетовым хвостом. Фиолетовые светящиеся насекомые летали вокруг неё, радуясь. Королева роя смотрела на Ши Юаня, медленно приближаясь, пока Ши Юань не смог чётко разглядеть каждый её пушистый волосок.

— ...Привет? — неуверенно заговорил Ши Юань. — Ты заблудилась?

Королева роя молчала, её крылья быстро трепетали.

— Меня зовут Ши Юань, а тебя?

Тишина.

— Если ты заблудилась, мы можем вместе выбраться из этой пустоши.

Монстр ничего не сказал. Его иссохшее тело висело на ветру, как вековое мёртвое дерево.

— Пойдём со мной, — Ши Юань больше не колебался. — У меня больше нет компаньона, возможно, мы сможем стать очень хорошими друзьями.

Он протянул руку к королеве роя, его пальцы были длинными и белыми.

Золотистые составные глаза королевы роя смотрели на него.

Спустя долгое время она опустила голову и открыла перед Ши Юанем свои шесть лап. Кончики её лап были настолько острыми, что могли легко проткнуть человека насквозь, и казалось, что она охотится за пищей, но также казалось, что она хочет обнять его.

*Бах!

Холодная кровь брызнула на Ши Юаня.

Прямо в центре головы королевы роя зияло пулевое отверстие, но она всё ещё была жива и испустила неслышимый для человеческого уха высокочастотный крик. Фиолетовые светящиеся насекомые мгновенно взбунтовались и набросились на врага бескрайним потоком!

Их встретил град пуль, пулемёты, извергающие пламя, и взрывы бомбовых снарядов. Огромное пространство озарилось ярко-красным цветом. Десятки вооружённых воинов ринулись в бой. Всё произошло так неожиданно, что Ши Юань инстинктивно упал на землю, схватился за голову, а кончик его хвоста свернулся в клубок.

Пламя, взрывы, крики.

Рой фиолетового света кружился, как ураган.

Спустя долгое время рой поредел. Королева была изрешечена пулевыми отверстиями, а её крылья охвачены пламенем.

В свете огня она расправила крылья и тяжело рухнула на землю.

Она упала рядом с Ши Юанем.

Золотые глаза королевы роя медленно теряли свой блеск, и пепел её крыльев падал на плечи Ши Юаня.

Ши Юань посмотрел на неё и проронил:

— Спокойной ночи.

Группа с оружием подошла ближе.

Ши Юань впервые видел так много людей.

Затем Ши Юань был схвачен ими, несколько рук прижали его к земле, а к его голове было приставлено холодное оружие. Он едва мог видеть, как кто-то с иглой подошёл к нему и набрал несколько больших пробирок с кровью.

— Результаты будут через полчаса, — произнёс человек, берущий кровь. — Тогда мы узнаем, заражён он или нет.

— Что тут ещё нужно выяснять, — сказал один из мужчин, державших его. — Посмотрите на его чешую, рога и хвост. Похоже на запущенную инфекцию, было бы милосердно освободить его страданий. Кто знает, в какое чудовище превратится этот мальчик.

Ствол пистолета, приставленный к затылку Ши Юаня, был прижат ещё сильнее.

— Будьте осмотрительны, — ответил заборщик крови. — Мы не можем исключить тяжёлую постинфекцию. Шанс на это меньше одного на миллион, но всё же он есть, верно?

Мужчина фыркнул.

— Один на миллион... Вы видели, что он только что пытался дотронуться до королевы роя. Разве нормальный человек будет заниматься подобными вещами?!

— В отличие от результатов моих анализов, это не столь убедительное доказательство, — заборщик крови был твёрд. — Капитан Цай, кстати, генерал Лу недавно вернулся в город, и он будет знать об этом.

На этот раз капитан Цай промолчал.

Ши Юань был очень расстроен.

Он изо всех сил старался подражать человеку, но его всё равно было видно насквозь. Хорошо, что эти люди пока не собирались его убивать.

Он хотел сказать им, что им не нужно так держать его, что он не нападёт и не заразит их.

Он был добрым и безобидным монстром, который просто хотел кое-кого найти.

Но у Ши Юаня не было возможности защитить себя. Его сопроводили под конвоем и засунули в клетку. Клетка была широкая и герметичная, специально подготовленная для подозреваемого в заражении, с простыми столами и стульями. Кто-то принёс для него тёплую воду.

Люди наводили порядок после битвы, были заняты разбором оружия, лечением ран и разрезанием тканей королевы роя для изучения. В разгар всего этого они отобрали трёх человек, чтобы те присматривали за Ши Юанем.

Он не знал, когда придут результаты теста, но не видел причин, по которым он мог бы пройти этот тест.

Он должен был сбежать.

Прежде чем сделать это, он должен был спросить, в какой стороне находится город.

В клетке было только маленькое окошко, зарешечённое перфорированным железным листом. Он выпил тёплую воду и почувствовал себя гораздо лучше. Затем он подошёл к маленькому окошку и спросил у охранников:

— Здравствуйте, могу я задать вам вопрос?

Охранники не издали ни звука.

— Могу ли я спросить, в каком направлении находится город?

Ему никто не ответил, и он спросил ещё несколько раз, пока один из них не сказал громким голосом:

— Если результаты анализа будут в порядке, мы отвезём вас в город.

Это означало, что они не желали отвечать.

Ши Юань не имел понятия о времени и не знал, сколько времени прошло с момента взятия крови, но ему пора было бежать. Он положил правую руку на сторону клетки, которая казалась ему слабее всего... 

— Подождите, вы уверены, что результаты теста в порядке? — донёсся снаружи слабый разговор.

Ши Юань отстранил руку и внимательно прислушался.

— Я уверена, — это был тот же голос заборщика крови.

— Разве вы не сказали, что это займёт полчаса? Почему так скоро?

— Это консервативная оценка, для проверки человека не требуется много времени. Вот отчёт, возьмите его и прочитайте. Капитан Цай сказал, что его можно освободить. Так что, ребята, поторопитесь и освободите его к обеду, томатный суп остывает.

— Хорошо, хорошо, подождите, я открою дверь. Почему это опять томатный суп, — вздохнул охранник.

Ши Юань с трудом мог в это поверить: как его не распознали как ненормального?

Раздался металлический скрежет и дверь в клетку открылась.

За дверью, одетая в белый лабораторный халат, стояла миниатюрная женщина – та самая, которая брала у него кровь. Она подняла бровь и сказала:

— Выходи и следуй за мной.

Она повернулась и пошла прочь, и Ши Юань поспешил за ней.

Вдалеке суетились люди, было припарковано несколько внедорожников. Не успел он увидеть что-то ещё, как женщина затащила его в палатку.

— Отдохни, — сказала она ему. — Мы будем ехать всю вторую половину ночи.

— Спасибо, — поблагодарил её Ши Юань.

— Всё в порядке, так и должно быть.

Женщина несколько секунд колебалась, прежде чем заговорить, наконец, посмотрела на Ши Юаня и сказала:

— Если появится матка, в конце колонны есть эвакуационные машины. Кто-нибудь отвезёт тебя туда, так что, по крайней мере, так ты сможешь выжить.

— Матка?

Женщина объяснила:

— У Фиолетовых светящихся жуков есть королева и матка, ты должен быть благодарен, что столкнулся только с королевой, матка гораздо опаснее, и нам нужно убраться из этого места до её появления.

На её лице появилось выражение беспокойства.

Не только она, все были встревожены, одни с оружием в руках и красными глазами стояли на страже, другие чистили лезвия, третьи на коленях проверяли свои машины, их руки были в масле. Отпечатки ног были по всей грязи, огни освещали половину неба, а модифицированные автомобили были готовы к старту. Хотя никто не говорил об этом прямо, напряжение просачивалось из каждого угла.

Никто не хотел встретиться с яростной маткой, с крыльями как лезвия и телом как сталь, стремящейся к бесконечному и лихорадочному размножению.

Наконец женщина сказала:

— Отдыхай, это не твоя забота.

После чего ушла.

В палатке была чистая одежда, и когда Ши Юань переоделся, он завернулся в одеяло и лёг в постель.

Он сделал глубокий вдох.

Он так нервничал, что кончик его хвоста до сих пор был свёрнут, боясь, что люди заметят его ненормальность.

Женщина не знала, что матка уже появилась.

Всё началось пять дней назад, когда Ши Юань случайно встретился с человеком, который недавно умер.

Этого человека звали Се Цяньмином. Когда они впервые встретились, он рассмотрел внешность Ши Юаня и был уверен, что Ши Юань – заражённый человек.

— Я тоже заражён, — сухо улыбнулся Се Цяньмин. — Так что я не против, чтобы ты сел в мою машину.

Се Цяньмин рассказал, что он столкнулся с роем жуков и случайно был укушен. Инфекция усугублялась, и жуки быстро росли внутри него.

Он чувствовал, что он и Ши Юань страдают от одной и той же болезни.

Таким образом, Ши Юаню не пришлось искать лишних оправданий.

Первые четыре дня всё было спокойно, они вместе ели и разговаривали, а на пятый день, сегодня вечером, они столкнулись с маткой.

Матка бродила по зелёному лесу, высасывая нектар из огромных цветов, покрытых жёлтыми и чёрными отметинами, у неё было три пары металлических крыльев, которые выглядели как произведения искусства, а внедорожник перед ней казался игрушкой.

Се Цяньмин резко развернул машину, но двухметровая пчелиная игла перевернула автомобиль!

В небе раздался щелчок, и Се Цяньмин взревел:

— Убирайся.

Он открыл дверь машины и вылез, упав на землю, так как был физически истощён инфекцией. Ши Юань тоже выбрался из машины, посмотрел на ослабевшего мужчину и огромную матку, и почувствовал, что должен что-то с этим сделать.

Он не считал себя человеком, иначе не пытался бы подружиться с монстром.

Но Се Цяньмин был его спутником, и Ши Юань не мог стоять в стороне и смотреть, как его едят.

Так матка умерла.

Из её тела вырвались чёрные кристаллы. Матка беззвучно кричала, прежде чем умереть, но из её пасти вырвалось ещё больше кристаллов, которые каскадом, острыми, зазубренными слоями, пригвоздили половину её тела к земле. Прошло две минуты, и она выглядела просто как образец, заключённый в чёрный кристалл и навечно застывший в момент борьбы.

Когда Ши Юань вернулся за Се Цяньмином, он увидел его беспомощно лежащим на камне.

Матка катализировала рост личинок, и он был весь в крови.

Он умирал.

Се Цяньмин сказал, что он солгал ему, и что он тоже проклятое чудовище.

Затем Ши Юань встретил королеву роя и отряд.

Снаружи палатки было слышно, как люди в напряжённых тонах говорят о матке. Ветры пустоши и леса смешивались и выли, словно миллионы шепчущихся чудовищ.

Ши Юань обвил себя хвостом и держал чашку в обеих руках, делая маленькие глотки тёплой воды. Он не знал, заметила ли женщина его нервозность, или подозревал ли всё ещё его капитан Цай, но в любом случае, он справился и смешался с людьми.

Он был маленьким лжецом.

Королева роя и матка погибли, тысячи существ в лесу не решались приблизиться к нему, он был самым страшным чудовищем в этой дикой глуши.

Но, с надеждой думал Ши Юань, скоро я смогу поехать в город. Будет ли там мой человек?

Он может погладить меня по голове, почесать подбородок и провести со мной весь день.

В этом мире он единственный, кто принадлежит мне.

Ши Юань одним махом выпил тёплую воду.

Когда наступила ночь, он завернулся в одеяло и свернулся в пушистый клубок.

Тем временем.

Восточная оборонительная линия главного города.

Только что закончилась ожесточённая битва. Грузовики с припасами тихо стояли, земля была покрыта гильзами, грязью, кровавыми следами и телами монстров, несколько заражённых боролись со смертью. Молодой, красивый офицер переступил через грязь и, словно что-то почувствовав, остановился и оглянулся.

Это было направление пустоши.

— Генерал Лу, что прикажете? — спросил адъютант.

Мужчина молчал, свет прожектора обрисовывал его прямую спину. Через несколько секунд он слегка покачал головой:

— Ничего.

Он наступил на корчащееся на земле чудовище, нацелил пистолет ему в голову и нажал на курок.