Аарон повстречал свою Смерть, спускавшуюся по Королевской улице.

Он не знал, как он ее узнал. Она выглядела в точности как человек, шла в точности как человек, за исключением того, что каждая косточка в теле Аарона похолодела от осознания: это была его Смерть. Аарон завернул за угол Мясницкого ряда, а его Смерть - за угол Ткачей, и они стояли в одном квартале друг от друга, лицом к лицу, и ни одна ложь не смягчала пространство между ними.

"О", - произнес Аарон, и этот звук вырвался из его рта совершенно незапланированно. "О".

С твердостью в походке, которая удивила его, он продолжал идти.

Они встретились в центре квартала, перед кузницей. Она была закрыта на вечер, да он и не слышал, чтобы клинок или щит помогали, если смерть уже пришла. Было уже поздно: единственный свет исходил от сторожевых башен на городской стене и далеких звезд. Мир молчал, они были одни.

Он не мог понять, что могло его убить. Он поставил бы на братьев Рафферти, но час назад избавился от их головорезов.

"Добрый вечер". Он умел быть вежливым, когда хотел. Сейчас, похоже, было самое время приложить усилия. "Значит, это все? Сегодня ночью?"

"Да." Его Смерть говорила с простотой, которую Аарон очень ценил. Никаких прикрас, никаких колебаний и жалости. Простое, понятное, уверенное "да".

"Это будет больно?" Ветерок шевельнул его волосы, вызвав мурашки на шее.

Смерть долго смотрела на него. Это не было оценкой незнакомого человека. Она не задержалась на заплатке на штанах Аарона, которую он аккуратно пришил в начале той недели, - заплатке веселого голубого цвета, которая неплохо скрывала прореху в ткани. Благодаря этому прощальному подарку он перестал хромать, но сейчас это не имело особого значения. Смерть никак не прокомментировала отсутствие обуви и грязь на его ногах, равно как и сравнительную чистоту его рук и лица. Аарон заботился о том, чтобы умываться каждое утро. Так поступал не каждый бездельник. Внезапно он обрадовался этой привычке: он стоял перед собственной Смертью и знал, что выглядит презентабельно.

Но та смотрела только на лицо Аарона, прямо ему в глаза. У Смерти были такие же холодные серые глаза, как у Аарона. И в них было что-то еще, что, как знал Аарон, он потерял много лет назад: некое сочувствие, не требующее извинений. Это было нечто иное, нежели жалость. В другое время, в другом месте и при совершенно других обстоятельствах ему могло бы понравиться встретить человека с такими глазами. Такие люди долго не задерживались в Твукинсе.

" За мной", - сказала его Смерть и повернулась спиной.

Аарон подумал о бегстве. А кто бы не убежал? Но он все равно пошел следом. Он никогда не слышал о тех, кто действительно встретил свою Смерть, но те истории, которые он знал, не рисовали её особенно снисходительной.

Они пошли вверх по Королевской улице, в ту же сторону, куда направлялся Аарон. Они повернули к кварталу Ткачей, тому самому, откуда пришла его Смерть.

"Сэр, могу ли я задать вопрос?"

" Можешь."

"Сэр, если я еще не умер, то почему я следую за вами? Разве это немного... не по правилам?" Его горло сжалось после заданного вопроса, когда его осенила новая мысль: что, если он уже мертв? Может быть, его дух ходил после того, как его тело умерло? Он оглянулся через плечо, но, если он и был мертв где-то на улице, то не здесь. Он не хотел становиться призраком. Призраки были плохими натурами. После смерти они становились еще хуже, чем при жизни, а он и так был плохим. Он всегда надеялся на незапятнанную смерть. Никаких призраков: просто ушел туда, куда уходят мертвые люди, чтобы быть забытыми.

Его Смерть нахмурилась. " Это очень не по правилам. Произошел несчастный случай".

Это были не самые утешительные слова для молодого человека, услышавшего слова своей Смерти. Умереть - это одно, а случайно умереть - совсем другое. Но несчастный случай со смертью? Это казалось недопустимым. Если уж ему суждено умереть, то лучше не доводить дело до несчастного случая. Он видел достаточно смертей, чтобы знать, что они никогда не были красивыми, но всегда, по крайней мере, были окончательными. Живой тогда, мертвый сейчас, и никаких особых загвоздок в переходе. Даже когда смерть была напрасной, смерть от болезни или голода, всегда был тот момент, когда дверь захлопывалась: труп. По его мнению, смерть была очень убедительным, окончательным решением, которое, по его опыту, было очень трудно принять неправильно.

" Это из-за того, что я сделал?" спросил Аарон в наступившей между ними тишине.

"Да, - сказала его Смерть, - и нет. Пойдем".

Это не принесло успокоения. Аарон начал чувствовать, что в этом отношении его Смерть была похожа на него. Ни один из них не умел говорить пустые слова.

Они прошли мимо клубочка одеял, который последние несколько ночей служил ему постелью. Шаги Аарона на мгновение замешкались, но покрытая белыми волосами голова продолжала двигаться вперед, и Аарон последовал за ней, пройдя еще полквартала. Их место назначения было совершенно безошибочным.

На полу в переулке лежало тело. Его переулка. И выглядело оно, похожим...

"Я". Аарон сглотнул и посмотрел на Смерть в поисках подтверждения. "Он похож на меня".

"Именно это его и убило, да", - сказал новый голос. Голос заставил Аарона отпрянуть назад, нож с удивительной легкостью скользнул в его ладонь.

" О, перестань, серьезно? Контролируй мальчишку, или я сам его прикончу", - сказал новый голос с возвышенным раздражением.

Смерть Аарона сделала жест. Этот жест был хорошо известен в нижнем городе. В случаях, когда подставные лица работали над целью, заманивая маленькую птичку из верхнего города поглубже с помощью медовых слов и лисьей улыбки, этот жест пресекал преждевременные попытки расставить ловушку. Если соперники ссорились, этот жест обозначал личный поединок и предупреждал, что любой, кто вмешается, будет вознагражден швами. Аарон ослабил хватку. Немного.

"Он мой", - ровно произнесла Смерть Аарона, - "и ты оставишь его мне".

Эти слова не должны были придать ему уверенности. Они не вдохновляли, не обнадеживали и не успокаивали. Тем не менее, Аарон сунул нож обратно под рубашку и поравнялся со своей Смертью.

Новый голос тоже был голосом Смерти, но не Аарона. У их ног лежал его собственный подопечный, кинжал вонзился ему в спину, разрезая то, что было необходимо мальчику для жизни. С виду это была быстрая смерть. Нож был оставлен в качестве послания - это единственная причина, по которой можно было оставить совершенно добротный клинок. Его рукоять была обмотана красной кожей и перевязана обрывком белой ткани.

Значит, это были братья Рафферти.

Собственный нож Аарона был отделан черным и золотым, до тех пор пока он не снял с него обрывки и не выбросил их. В наше время это была опасная пара цветов. Опасная в том смысле, что заканчивалась холодным острием, вонзившимся между ребер, таким острым, что поначалу было трудно дышать, и только через пару вздохов осознавалась причина. Он мог представить последние минуты жизни мальчика так ясно, что, возможно, даже прожил их; настолько отчетливо, что ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что боль в спине - не его собственная. И никогда не была его собственной.

"Это я, не так ли?" - спросил он у Смертей, прерывая разговор между ними, который он не слышал. "Я давно уже должен был вернуться сюда. Я должен был умереть".

Если бы не головорез, которого он засек, то другой бы покончил с ним более аккуратно. Наверное, было бы неуместно выражать свою благодарность.

"Ну," - Смерть другого мальчика окинул его оценивающим взглядом, который Аарону совсем не понравился. "У него есть базовая способность к разумным рассуждениям, я это признаю. Но этого будет недостаточно. Позволь мне все уладить. Ты знаешь, что это единственный выход".

"Я не согласен", - заявила Смерть Аарона, его серые глаза были непоколебимы.

Смерть другого мальчика пренебрежительно махнул рукой. На его пальцах блеснули золотые кольца. "Прекрасно. Вопрос семантики: это не единственный способ, но ты знаешь, что это лучший способ".

"Я не согласен", - повторила Смерть.

Аарон присел рядом с телом и прошелся по нему опытными пальцами. Одежда была очень простой. Не похожа на его собственную, особенно в темноте. Но более тонкая. Намного тоньше. Ткань была новой и толстой. Черные волосы мертвого мальчика были коротко подстрижены, как у уличного бродяги, но идеально ровно по бокам и снизу. Точно не работа одинокого мальчика, подстригающего себе волосы ножом. Возможно, он был на дюйм или около того выше Аарона и немного более упитан, но его лицо, его глаза...

" Не дай душе его блуждать". Аарон закрыл глаза мертвого мальчика и встал, подтвердив то, что уже знал. Мальчик был очень похож на него. Жутко, особенно в темноте. Особенно для тех, кому нужно было сделать свою работу и уйти. В верхнем городе об убийствах узнавали так, как этого никогда не делали в пещерах Двукинса.

Он пропустил еще одну часть разговора Смертей. Наверное, ему следует прекратить это делать.

Говорил Смерть другого мальчика. "...Верно. Конечно. Ведь это такая простая замена, всего лишь подменить ребенка. Кто заметит?"

Он говорил достаточно громко, чтобы привлечь внимание. Достаточно громко, чтобы привлечь внимание, но ни одно окно в окрестных домах не было захлопнуто, в то время как Смерть кричал, и жестикулировал, и вообще выказывал свое недовольство.

" Никто больше тебя не видит и не слышит". Вопрос, подтверждающий то, что Аарон уже знал. Его собственная Смерть кивнула. "Но я могу. Ведь я уже должен быть мертв?"

На этот раз кивка не последовало. Смерть Аарона снова обратил свое внимание на коллегу. "Ты не можешь сделать это без моего согласия", - заявил он. "Я его не даю".

" Будь благоразумен..."

И тут он начал произносить какое-то слово, возможно, имя, но Смерть Аарона заткнул его серыми глазами, которые были подобны грозовому фронту.

"Мы попробуем мой план", - произнес он с болезненной ясностью. " Либо мы ничего не сделаем. Тогда они оба умрут. Сделай свой выбор".

"Я бы хотел попробовать его план", - предложил Аарон в наступившей тишине.

.