Этого не должно было произойти.

Сакура ожидала многого, когда Саске был назначен в ее команду. Она ожидала смелых спасений и побегов, того, что Саске свалит ее с ног тем, как легко он все делает, того, что он защитит ее, когда она окажется в опасности.

Самым дерзким побегом стало то, что Саске ранил себя в бедро...

Этого не должно было случиться. Все образы Сакуры о ее товарищах по команде не должны были рушиться вокруг нее.

Она смотрит, как Саске сражается со странной женщиной-змеей, которая вывела Наруто из строя одним ударом в живот, следит за ними, как может, сквозь деревья, но часть ее сознания пытается собрать воедино увиденное.

Наруто снова доказал свою храбрость и верность, несмотря на все, что мир - и она - думали о нем, сражаясь и отказываясь сдаваться, твердо стоя там, где Саске отступил. Почти идеальный герой и вундеркинд Саске... Нет. В этом не было никакого "почти". Он сдался. Он сдался. Он сдался за всех них, и не сдался перед лицом опасности, пока она не закричала ему, чтобы он вернулся в бой.

А потом появилась она.

Она назвала Саске трусом, но разве она лучше? Она только и делает, что стоит в стороне, плачет и кричит. Идеальная ученица с даром к гендзюцу, умная и талантливая, со всем потенциалом в мире, Сакура Харуно была одним из лучших умов поколения, она стояла в стороне и наблюдала, пока ее товарищи по команде справлялись со всем.

Она напряглась и приготовилась закричать, когда заметила подмену за секунду до Саске, но крик затих в ее горле, когда пакетики с черным порошком воспламенились, и она наконец заметила паутину проводов Саске. Неужели он все это время подстраивал? Почему она этого не заметила? Она должна быть наблюдательной. Она должна быть умной. Но она не заметила, что Саске ведет женщину-змею по продуманному пути и плетет хитроумную ловушку.

На секунду она убеждает себя, что это гэндзюцу скрыло от нее, но это не оправдание - техника гэндзюцу Саске чуть ниже среднего, и если она не почувствовала этого раньше, то это лишь доказывает, что она не так хороша, как ей казалось.

Она чувствует жар драконьего пламени, но не может радоваться за Саске, когда ее мысли все еще крутятся в голове. Что хорошего она делала все это время? Чем она вообще была хороша? Для чего она нужна, если все, что она делает, это смотрит на спины Саске и Наруто, пока они несутся вперед?

Она крепко сжимает кулак и прижимается к Саске. Она не сможет ничего узнать, если не начнет двигаться.

Ее голос звучит как бледная имитация радости, когда она останавливается рядом с Саске:

- Ты сделал это... Ты в порядке? Не волнуйся, все закончилось.

Еще до того, как женщина-змея приходит в себя, Сакура не совсем верит в это.

Она слышит треск проволоки и чувствует знакомый сдавливающий захват дзюцу, которое ошеломило их в самом начале боя, когда она, спотыкаясь, опускается на колени. На этот раз ее мозг сразу же включился в работу - это не форма гендзюцу, скорее всего, она обманывает реакцию борьбы или бегства, заставляет замереть перед лицом воображаемой опасности. Очевидно, на этот раз женщина-змея была не в настроении придумывать опасность.

Саске выдавил из себя слова:

- Нет... Невозможно...!

Женщина-змея одним стремительным прыжком переместилась на ветку в нескольких ярдах от него. Сакура видит, что ее лицо сильно обожжено - настолько сильно, что кожа отслаивается. Сквозь дыру в коже она видит маленький уголок неповрежденной, чисто белой плоти и золотой глаз. Это кажется знакомым, как фотография из учебника или вырванная страница, наспех спрятанная на задней обложке ежегодника академии в пыльном чулане.

Голос ее сменился на мужской:

- Такое мастерство владения Шаринганом в столь юном возрасте, ты ведь настоящий Учиха... Да, ты отлично справишься.

Саске только и может, что захлебываться ревом, отчаянно пытаясь двигаться, бороться с дзюцу, как раньше, но тогда у него было гораздо больше выносливости и чакры.

Женщина? Мужчина? Ниндзя продолжает, словно разговаривая сам с собой:

- Ты определенно его брат... Если что, твои глаза еще острее, чем у Итачи.

Это имя, это проклятое имя, которое Сакура вдруг перестала слышать на следующее утро после того, как численность клана Учиха сократилась до одного человека, дает Саске достаточно сил, чтобы закричать:

- Кто вы... Что вам нужно?!

- Меня зовут Орочимару... А что касается того, чего я хочу, то это подождет до нашей новой встречи, - зеленое пламя начинает распространяться по Небесному свитку, откусывая от него кусочки до тех пор, пока он не будет полностью поглощен, - Этого не случится, пока ты не закончишь этот тест с лучшим результатом из всех.

Слова резко вылетают изо рта Сакуры:

- Свиток...!

Орочимару даже не обращает на нее внимания:

- Сначала тебе придется победить ниндзя Скрытого Звука, которые служат мне... - Смертельно уязвленная гордость Сакуры не позволяет ей этого сделать.

Поэтому она кричит:

- Я понятия не имею, о чем ты говоришь, но если ты закончил, почему бы тебе просто не победить его?! Если мы больше никогда не встретимся, это будет слишком рано!

Его голос срывается на крик:

- О, мы с ним встретимся снова... - Его руки формируют печать, а шея вытягивается вверх, голова петляет по воздуху в сторону Саске с широко открытым ртом в ужасной ухмылке.

Мир вокруг нее замедляется, а сознание Сакуры работает в бешеном темпе. Это гендзюцу связывает ее, ее силу, особенно когда она видела это раньше. Она видела, как Саске разрушил его хватку, когда оно было намного сильнее и применялось с гораздо большей осторожностью. И теперь у Сакуры есть то, чего у нее никогда раньше не было - что-то, что она должна доказать самой себе.

Она прикусила язык, причмокнув так сильно, что почувствовала вкус крови. Она поднимается на ноги и слепо бежит вперед, не обладая грацией, как ей хотелось бы, но со всей страстью, яростью и скоростью, которые у нее есть в запасе. Ее зрение сужается до одной точки - Саске.

Менее чем за минуту происходит сразу несколько событий.

Локоть Сакуры врезается в бок Саске под углом, которого он не ожидал, и он падает с ветки.

Саске выпрямляется с опозданием на секунду, не проверив, куда он приземлится - когда он делает поворот колена, он чувствует молниеносную боль от подошвы до головы, его нога подкашивается.

И зубы Орочимару вонзаются в плечо Сакуры.

Он вырывает их со свирепостью и настойчивостью, которые никогда бы не применил к милому и мягкому маленькому Саске, но он опоздал. Между отверстиями, где были его клыки, распускается маленький черный цветок, пять лепестков которого выходят из пустого сердца. Колени Сакуры тут же подгибаются, и она подается вперед, падая с ветки. Он молится, чтобы она приземлилась головой вперед и избавила его от кучи проблем и времени, но яркий и блестящий маленький Саске переходит на хромой спринт и ловит ее как раз вовремя.

Он смотрит на Орочимару, шаринган горит, больная нога и бессознательная девушка на руках - все, что удерживает его от того, чтобы вскочить и вырвать зубы из его рта.

Орочимару отступает в тень с усмешкой и знанием, которое он бы получил первым - "Не поворачивайся спиной к Сакуре Харуно."