1550: Эдо, Япония

Было не по сезону жарко, даже в тени леса, но она все равно бежала. Пот стекал по ее спине между лопатками, глаза слезились. Деревья толкали ее справа налево, лодыжки протестовали каждый раз, когда ее ноги опускались на твердый лесной пол, но она не останавливалась. Она не могла остановиться.

Боль в боку быстро становилась невыносимой. Сколько раз она позволяла Инуяше нести себя? Или Кираре? Теперь она расплачивалась за это - полудемона и огненной кошки нигде не было в тот момент, когда ей нужно было бежать быстрее всех. Ее грудь была близка к тому, чтобы разорваться от боли. Ее ноги горели, а во рту скапливалась слизь от сильной жажды. Но она не могла даже позвать - кто ее услышит? Должно быть, она уже очень далеко от них.

Тем не менее, она должна была попытаться, пока не израсходовала все свои силы. "Инуяша!" - прохрипела она. Она сглотнула и вздрогнула, когда ее плечо сильно ударилось о дерево. "Инуяша!" - снова закричала она. Она едва слышала собственный голос - слишком громко стучала кровь в ушах.

Вдалеке, в верхушках деревьев, танцевали четыре маленькие фигурки. Они дразнили ее, она знала. Они могли бы давно обогнать ее. Она могла только надеяться, что их уверенность даст ей шанс поймать их. Остановить их. Убить их.

Она просто хотела вернуть драгоценность.

По крайней мере, в четвертый раз она ругала себя в мыслях. Как она могла быть такой дурой? Она должна была защищать Шикон-но Тама - полный и исполняющий желания Шикон-но Тама. Он был у нее всего несколько дней - перевязанная нога и синяки, украшавшие ее тело, были достаточным доказательством того, что совсем недавно она прошла через жестокую битву. Она чувствовала, как во время бега ослабевают швы на бедре, и знала, что белые полоски ткани вокруг ее ноги скоро зальются свежей кровью. Совсем скоро она окажется без сил, истекая кровью, в глуши.

И если она выживет - если ей каким-то образом удастся избежать привлечения голодного юкай запахом свежей крови в течение нескольких минут после падения, - она знала, что Инуяша убьет ее. Четыре года они трудились над созданием Драгоценности, и последняя битва была свежа в их памяти. Нараку был так недавно мертв, что они все согласились не терять бдительности - в конце концов, у него была привычка выживать после невозможного. И как только она начала чувствовать себя комфортно, случилось вот что. Она позволила четырем злобным маленьким обезьянкам забрать драгоценность из ее собственных пальцев.

Да. Инуяша убьет ее. Да и остальные тоже, если уж на то пошло. Они так много потеряли, чтобы дойти до этого момента. Могила Кохаку все еще пахла свежей землей.

Шикон но Тама остановился, и она чуть не заплакала от облегчения. Она знала, что предстоит битва, но, по крайней мере, она могла прекратить бежать. И все, что ей было нужно, это один шанс - одна возможность - коснуться этих вороватых обезьян. За прошедшие годы она научилась неплохо контролировать свои силы, и ее разочарования было более чем достаточно для четырехкратного очищения.

Деревья поредели, и она услышала журчание воды. Плоские гладкие камни скользили под ногами, когда она подошла к краю реки и посмотрела на берег. Самый маленький демон стоял на другом берегу и смотрел, как она пыхтит и вытирает пот со лба. Он держал Драгоценность в своих маленьких бугристых руках. Она сделала шаг вперед и позволила речной воде просочиться в свои туфли.

"Отдай", - прохрипела она.

Слова едва успели вырваться из ее рта, как ее левую щеку ужалило, и она упала в воду. Камни дна реки врезались в ее вытянутую руку, и она зажала локоть, откатываясь назад, чтобы не упасть лицом в ледяную реку. Уголком глаза она увидела, что труппа обезьян снова собралась на противоположном берегу.

Она с минуту сидела в прохладной воде, ошеломленная и пытаясь отдышаться. Юкаи тоже не двигались, и она подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть мерцание барьера, окружавшего их. На мгновение она растерялась - они могли бы легко обогнать ее и избавить себя от необходимости прибегать к хитроумной магии. Затем она поняла, что угроза исходит не от нее.

Слева от нее раздался небольшой всплеск, и она увидела вспышку серебристых волос. Но никакого красного цвета. Новоприбывший двигался как в тумане, и лес наполнился звуком выхватываемого меча. Только когда металл заскрипел о барьер труппы, она поняла, на кого смотрит. "Сессюмару!"

Тайюкай бросил на нее полувзгляд, а затем повернулся к хорошо охраняемой обезьяньей семье. Кагоме поднялась на ноги, капая водой и потом. От нее, наверное, воняло, оскорбляя его тонкие чувства, но ей было все равно. Барьер едва заметно подрагивал под ударами Сессюмару. "Нам нужна Тецусайга!" - призывала она, пока Токидзин снова безрезультатно скользил по барьеру.

Он посмотрел на нее более пристально, и она заметила, что лидер труппы теперь держит драгоценность и бормочет над ней. У них не было времени на Тецусайгу. Она бросилась вперед, протягивая руки. "Нет!" - кричала она. "Не надо! Ты не можешь!"

Сесшумару не отшатнулся, когда ее пальцы начали светиться. Он снова ударил своим клинком, не обращая внимания на дрожащие отголоски, которые отдавались в его оставшейся руке. Кагоме навалилась на барьер с другой стороны, ударив по нему плоскими ладонями. Как тайюкай должен был верить, что она не очистит его, так и она должна была верить, что он не разрежет ее пополам. Это было остатком их короткого, непростого перемирия, но она вдруг почувствовала огромное облегчение от того, что он здесь, с ней. И когда между ними был только барьер, они направили все силы на свои атаки. Горячий жар ее очистительных сил распространился по поляне, а звуки ударов Токидзина отражались от деревьев.

Барьер начал трескаться - он дрожал под их общими атаками.

"Прекратите!" - снова закричала она. Вождь поднял на нее свои сверхъестественно умные глаза, и Кагоме поразила мысль, что эти существа не такие, как она думала. Страх пробежал по ее позвоночнику, когда она продолжала колотить по барьеру. Она не могла разобрать хриплые звуки, доносящиеся из его клыкастой пасти, но драгоценность начала светиться, и она поняла, насколько ужасной и ироничной была вся эта ситуация. Вся эта работа ради этого? Это не могло закончиться здесь!

"Инуяша!" - снова отчаянно закричала она.

Она снова опустила руки, как раз когда Токидзин столкнулся с барьером на другой стороне, и весь мерцающий пузырь разлетелся на куски. Обезьяны закричали, когда она потянулась к ним.

Ее руки сомкнулись вокруг рук предводителя обезьян и драгоценного камня в них, как раз когда Драгоценность взорвалась ослепительным светом. Кагоме почувствовала, как ее отбросило назад, и резкую боль, которая началась в макушке головы и спустилась к пальцам ног. Потом она долгое время ничего не чувствовала.

Очнувшись, она поняла, что у нее толстая губа. И как же она болела. Она немного полежала, чтобы оценить свои конечности и травмы, и решила, что, несмотря на затянувшуюся боль, она в довольно хорошей форме. Ничего не сломано. Ее раны не сочились кровью и не были чем-то более тревожным. Ничего такого, что не смогли бы исправить несколько обезболивающих таблеток и неделя дома.

Стиснув зубы, Кагоме перекатилась на бок и поднялась. Ладно, возможно, потребуется несколько обезболивающих, но она, по крайней мере, жива и находится в безопасности в хижине Каэдэ.

И одна.

Она нахмурилась и экспериментально поставила ноги на весу. Свежие швы на бедре растянулись, но выдержали, и в конце концов ей удалось встать прямо, хотя и немного неустойчиво.

Опираясь одной рукой о стену для равновесия, она медленно вышла из хижины. Было больно осознавать, что никто из ее друзей - даже Шиппо - не сидел с ней, но она поняла, что они не ушли далеко. Она слышала мягкие голоса Мироку и Санго, перемежающиеся с грубым голосом Инуяши. Они не выглядели слишком сердитыми, подумала она, подойдя ближе. Возможно, они простят ей потерю Драгоценности, учитывая тот факт, что она была ранена. Может быть, Инуяша не будет кричать.

Она фыркнула. Точно. И, возможно, Нараку на самом деле был просто непонятым романтиком.

Зайдя за угол хижины, она увидела, что трое ее друзей глубоко беседуют с Кикио. При виде неживой мико у Кагоме скрутило живот - они больше не были врагами, но было трудно видеть ее на том месте, которое обычно занимала Кагоме. Понятно, что Инуяша позвал её, ведь она была не в лучшей форме, чтобы самой идти за Драгоценностью, но это потенциальное противостояние будет в тысячу раз сложнее, если рядом будет Кикё.

Инуяша замер, когда она подошла к ним, его золотые глаза расширились. "Кагоме?"

Остальные повернулись, и Кагоме увидела, что глаза Санго покраснели. Рука Мироку, впервые за много лет освобожденная от четок, дрожала. Кагоме попыталась улыбнуться. "Привет, ребята".

Тайджия вдруг обняла ее с таким неистовым чувством, какого Кагоме никогда раньше не видела. "Кагоме! Мы думали, что тоже потеряли тебя!"

Мико посмотрела через плечо истребительницы демонов на пораженных мужчин. Кикё тоже смотрела. "Что случилось? Я в порядке! Я в порядке", - повторила она. "За исключением того, что я потеряла Драгоценность".

"Потерять Драгоценность, но сохранить тебя, Кагоме, это больше, чем мы думали, что можем просить", - сказал Мироку.

Она покачала головой, когда Санго неохотно отстранилась. "Я не понимаю. Вы не злитесь на меня?" - спросила она.

"Мы злимся на ублюдков, которые пытались убить тебя", - прорычал Инуяша, скрестив руки. Его уши прижались к голове. "Ты не виновата в том, что у тебя украли драгоценность", - добавил он тихо.

Кагоме шагнула вперед, чтобы заверить его в обратном, когда заговорила Кикё. "Ты был близок к смерти", - пробормотала она, и Кагоме поняла, что неживая мико была удивлена, а не разочарована этим фактом. В ее костях поселился холодок.

"Я в порядке", - прошептала она.

"Я удивлена, что ты можешь стоять! Мы говорили о том, что Инуяша скажет твоей матери, если ты умрешь", - сказала Санго. "Мы были уверены, что так и будет. Ты так сильно ударилась головой, Кагоме. Ты была такой бледной и не приходила в себя. Ты чуть не раскроила себе череп".

Ее рука поднялась к затылку, и Кагоме впервые почувствовала засохшую кровь на своих волосах. "Может быть, Сесшумару..." Она прикусила губу и задрожала. Мысль о том, что тайюкай может использовать на ней Тенсейгу, почему-то пугала больше, чем ощущение крови под кончиками пальцев.

"Сесшумару ушел", - хмуро сказал Инуяша. "Он оставил тебя там".

"Как и демоны-обезьяны", - ответила Кагоме.

Мироку расправил плечи. "Демоны-обезьяны? Они были теми юкай, которые украли драгоценность? И Лорд Сесшумару не смог их победить?"

Кагоме покачала головой. "У них был какой-то барьер. Нам обоим потребовалось сломать его, и пока мы это сделали, они успели использовать желание. Оно взорвалось, и меня отбросило назад". Она подняла глаза на ханью, но он не отвечал ей. "Мне очень жаль", - сказала она.

Инуяша издал тихий звук разочарования и беспокойно переместил свой вес. "Неважно", - пробормотал он. "Ты в порядке. Драгоценность исчезла".

"Нет, это не так", - сказала Кикио. "Драгоценность должна исчезнуть только в том случае, если кто-то использовал ее желание в бескорыстных целях. Несомненно, юкаи использовали его в своих собственных, эгоистичных целях. Теперь Шикон но Тама навсегда запятнан и по-прежнему могущественен".

Наступило неловкое молчание. "Что это было за желание?" спросила Санго.

Кагоме вздохнула. "Я не знаю. Я не могла его услышать".

"Лорд Сесшумару может знать", - заметил Мироку.

Инуяша насмешливо хмыкнул. "Какая разница? В конце концов, они объявятся, и я убью их. И верну драгоценность", - добавил он решительно. Он посмотрел на Кагоме и быстро отвел взгляд. "Я ни о чем не прошу этого мешающего ублюдка".

"Если бы не лорд Сесшумару, Кагоме могла бы погибнуть", - сказал монах. "Вполне вероятно, что он вмешался только потому, что сказал, что поможет нам победить Нараку и завершить работу над Драгоценностью. Лорд Сесшумару не хотел бы, чтобы Шикон но Тама достался еще одному демону. Вероятно, он считал это частью своей клятвы. Всего неделю назад он был нашим союзником".

"А когда Нараку умер, то и все перемирия, которые у меня с ним были, тоже исчезли", - прорычал Инуяша. "Очевидно, он чувствует то же самое, раз даже не помог Кагоме, когда она умирала!"

Санго смотрела туда-сюда между ханью и юной мико. "Возможно, нам стоит поискать этих демонов, а не ждать, пока они вернутся. Прежде чем они смогут причинить неприятности".

Ханю недоуменно пожал плечами, а Кагоме прикусила губу. "Мы обсудим это позже", - пробормотала она. Она сделала шаткий шаг к собачьему демону. "Инуяша, можно тебя на минутку? Сейчас?"

Он колебался, но наконец кивнул. "Подожди минутку", - сказала Санго, когда Инуяша потянулся, чтобы взять ее на руки. Она исчезла в хижине и появилась через мгновение с толстым одеялом. Она обернула его вокруг плеч Кагоме. "Ты тоже не должна заболеть", - предупредила она.

"Спасибо", - пробормотала жрица.

Санго наклонилась ближе. "Это не проблема, Кагоме", - сказала она с короткой, водянистой улыбкой. "Теперь ты будешь в порядке. Мы все будем".

Кагоме подняла глаза и увидела прощение. Мироку стоял позади своей суженой, и его спокойное, покорное выражение лица говорило о том, что он тоже простил ее. Мико не знала, улыбаться ли ей или рухнуть на землю, крича, что они слишком милосердны. Прежде чем она успела принять решение, остальные отошли, и ханьоу подхватил ее на руки.

Когда они дошли до Дерева Богов, он усадил ее рядом с собой и склонил голову. Она слегка прижалась к нему, натянув одеяло поближе к плечам. Сегодня было гораздо холоднее, чем вчера, когда она гонялась по лесу за обезьянами-юкай. Если бы это было вчера. Она забыла спросить, а сейчас было не время. "Инуяша, прости меня", - прошептала она. Слишком уж хотелось надеяться, что ханью даст ей такое же прощение, какое она получила от Мироку и Санго, не спрашивая и не извиняясь. "Я пыталась вернуть его. Я просто... не успела вовремя".

"Ты такая глупая".

Кагоме резко вдохнула и попыталась отодвинуться, но его когтистая рука обхватила ее запястье. "Нет", - прорычал он. "Я имел в виду, что ты не должна сожалеть. Это не твоя вина. Меня там не было. Я должен был защищать тебя, Кагоме, а тебя чуть не убили. И вместо этого мой сводный брат-ублюдок помог тебе. Я мог бы сломать этот барьер". Его свободная рука обвилась вокруг рукояти Тецусайги.

Она слегка расслабилась. "Я звала тебя. Где ты был?"

Он замолчал на мгновение. "Здесь".

Кагоме нахмурилась и впервые увидела чувство вины, проступившее на его лице. Она знала, что именно чувство вины спасло ее от его гнева. По правде говоря, часть ее винила и его, особенно когда она поняла, что именно он делал, пока был занят тем, что не спасал ее. То, что Кикё появилась так быстро и удобно, не было случайностью. "Понятно", - только и сказала она.

"Что ты собираешься делать теперь?" - неожиданно спросил он.

Она моргнула. "Что ты имеешь в виду?" Она повернулась, чтобы снова посмотреть на него, на этот раз более полно. "Драгоценность все еще там".

"Но она завершена, и желание израсходовано", - ответил Инуяша. Он сказал это с таким спокойствием, что Кагоме с ужасом поняла, что он отрепетировал этот разговор.

"Ты хочешь, чтобы я ушел?"

Его голова дернулась, чтобы посмотреть на нее. Она прыгнула вперед в его сценарии. "Н-нет. Я хочу, чтобы ты остался". Его щеки окрасились яростным румянцем. "Шиппо будет скучать по тебе", - быстро добавил он.

Хмурое выражение ее лица было таким глубоким и печальным, что ему пришлось отвернуться. "Все, что я хотела знать, когда просила поговорить с тобой, это не сердишься ли ты на меня", - сказала она. "И сказать тебе, как я сожалею, что потеряла Драгоценность".

Его челюсть несколько раз сжималась и разжималась. "Ты уже сказала, что сожалеешь".

"Но ты не сказал, что все в порядке", - ответила она.

"Потому что это не так. Все должно было быть не так".

Она посмотрела на него сквозь ресницы, которые вдруг отяжелели от соленых слез. "Многие вещи происходят не так, как они должны были произойти", - ответила она. "Все, что я могу сделать, это сказать, что мне жаль".

Он кивнул. "Все в порядке", - сказал он жестко.

Она вздохнула. Это было начало, и лучшее, что она могла ожидать от Инуяши на данный момент. "Я бы хотела пойти домой", - сказала она. Он резко посмотрел на нее, и она покачала головой. "Не навсегда, конечно! Только на несколько дней. Чтобы сходить к врачу и сказать маме, что я жива и Драгоценность завершена, если не с нами".

Инуяша издал тихий вздох, который, как она надеялась, был признаком его облегчения, а не покорности. "Да, ты должна", - сказал он. "Я зайду за тобой через пару дней".

Это снова заговорило его чувство вины, позволившее ей уйти, но она была готова принять все, что могла получить. К тому времени, когда он придет за ней, он уже оправится от чувства вины и шока от ее близкой смерти и потери драгоценности, и он потащит их в каждый уголок Японии, чтобы выследить обезьяну-юкай. И это было прекрасно - даже если в этом была часть, где он собирался наконец накричать на нее за потерю Шикон но Тама. Да, она считала, что часть вины должна лежать на нем, но она также чувствовала, что в категории "накричать" она отделалась особенно легко. Кроме того, это дало бы ей ощущение нормальности.

Она медленно встала, опираясь на его плечо и стряхивая с себя одеяло. "Ты уходишь сейчас?" - спросил он, повернувшись к ней лицом.

"А когда еще? Я действительно должна пойти к врачу скорее раньше, чем позже. Он будет удивляться, почему я не пришла к нему сразу после того, как разбила голову", - заметила она.

Он кивнул один раз, а затем нахмурился. "Кагоме, - начал он, - ты когда-нибудь могла пройти через колодец без Драгоценности?"

"Нет. Помнишь тот раз, когда ты толкнул..." Она запнулась, когда цвет исчез с ее лица. "О, нет".

И она снова бросилась бежать. Почти сразу же она почувствовала себя плохо, как будто мозг и желудок просто бурлили внутри нее. Рука Инуяши мгновенно обхватила ее талию, и он пронес ее последние несколько футов. "Не делай себе хуже", - прорычал он, грациозно перепрыгивая через край колодца и спускаясь в его глубины.

Она зарылась головой в его плечо. "Я не могу смотреть", - всхлипывала она, пока они парили в воздухе.

Но она почувствовала, как он приземлился. Ее пронзила трель страха, когда она поняла, что прошло недостаточно времени, что он не ответил и не успокоил ее. Его когти сжались вокруг ее талии, зацепившись за одежду. Она глубоко вздохнула и почувствовала свежий воздух снаружи, а не затхлый внутри колодца. И все же она опустила голову и закрыла глаза.

Инуяша долго стоял неподвижно, его мышцы слегка двигались под ней, когда он дышал. "Кагоме..."

Ей не нужно было слышать его слов. Она разрыдалась.