В тот момент, когда воин поместил свою голову в мою, он исчез, оставив только стальной костюм, из которого сделано моё тело. Он был четвертым авантюристом, которого я съел. Я замер на несколько мгновений, наслаждаясь его сущностью. Мне повезло в этот раз, это был его первый квест, и группа, с которой он был, еще не знала его. Я поднял его меч и щит с такой же непринуждённостью, какая была у него, и присоединился к его компаньонам, продвигающимся дальше в подземелье. Не успел я далеко пройти, как столкнулся с дворфом в легкой броне с осторожно балансирующим большим молотом на его плече.

  "Смотрится идеально," - сказал он. Я искал воспоминания моей последней жертвы. Его звали Стоун Ривер Бед*, коротко Стоун. Я поднял большой палец вверх. Я способен имитировать голос моей пищи, но не ее дикцию или манеры. Лучше было воздержаться от разговоров, чтобы продолжать в том же духе. " Я до сих пор не понимаю, почему ты не мог подождать, пока мы не покинем эту заброшенную дыру, чтобы надеть их." Я пожал плечами. Я тоже не понимал, но все три предыдущих авантюриста незамедлительно надели меня после того, как нашли. Они были, понятно, взволнованы найти такой хороший доспех, как я, но надевать меня посреди подземелья казалось ненужным риском. Моя теория заключалась в том, что мой мастер наложил некоторого рода чары на меня, которые заставили их сделать это. "Что ж, давай присоединимся к остальным." Я кивнул и последовал за ним через пыльные залы, лязгая стальными ногами по каменному полу.

  Я, конечно, мог бы сам проложить путь. В конце концов это был мой дом, но это бы не подошло игре моего мастера. Пока что я должен был поддерживать видимость. Идя с моим фальшивым соотечественником, я приметил безжизненные формы своих земляков. Мы миновали десять зарезанных гоблинов, ужасно мутировавшего медведя, нескольких огромных пауков и слепого пещерного дрейка*. Дрейк был новеньким, заметил я, мой мастер всегда изобретал свежие способы изводить авантюристов. Это было его любимой формой отдыха. Я был главной точкой этого развлечения, чем я мог бы гордиться, если бы был способен на такие вещи. 

  Мы перешли в другую секцию подземелья, в большой зал. Канделябры вдоль стен горели синим пламенем, освещая пятна засохшей крови. Массивная, мускулистая женщина, сидевшая у стены, точила угрожающе выглядящий топор, пока напротив нее сидела другая женщина, столь же миниатюрная, сколь и сильная, одетая в простое белое платье, которое как-то избежало мириады потенциальных пятен, что таились вокруг них. Она тихонько бормотала себе под нос. Она была бы самым большим риском, как для меня, так и для моего мастера. Святые всегда были проблемой.

  "Ты принарядился к балу?"- спросила крупная женщина, ее именем было Риг согласно моей последней трапезе. К своему удивлению, я рискнул поклониться и протянул ей руку. 

  "А ты хотела бы потанцевать?" - спросил я. Она рассмеялась и взяла мою руку, используя ее, чтобы встать.

  "Пойдем в бальный зал." Она указала на холл своим массивным топором, как если бы он ничего не весил, и повернула голову к нашей все еще бурчащей компаньонше."Идешь? Или твоему богу нужно, чтобы ты бессвязно бормотала чуть дольше?" Другая женщина медленно встала и вздохнула. 

  "Ты же знаешь, что молитва важна для моих заклинаний, Риг." Она кинула на меня беглый взгляд. "Доспехи тебе идут, Севальд. Пусть они защитят тебя в грядущих битвах." Я на мгновение напрягся под ее взором, но не почувствовал попытки рассмотреть мою внешность. Она была доверчивым типом. Меня это вполне устроило.

  "Спасибо, Кайрен." Я слегка кивнул.

  "На этот раз я поведу", - сказал Стоун, занимая место впереди нас, - "Я устал отставать от ваших чрезмерно длинных ног и пренебрежения конституцией старого дворфа". Риг пожала плечами и жестом пригласила его идти впереди. Я встал в линию за ним, Кайрен - позади меня, а Риг заняла тыл.

  Пройдя несколько извилистых дорожек через тускло освещенные холлы, мы пришли к закрытому коридору. Конечно, только я знал, что там было. Я смотрел как нога Стоуна наступила на нажимную плиту. Я ждал неизбежного града стрел, но этого не произошло. Вместо этого я услышал грохот брони, бьющейся о землю, когда я схватил его, и свист стрел прямо над моей головой. Я услышал ругательства подо мной и медленно поднялся.

  "Ты проклятый тяжеловес, Севальд, какого черта ты это сделал?" - спросил Стоун. Я указал на стену слева от нас. Все десять стрел лежали разбросанной кучей там, где они попали в каменную стену. "Ох, ну… спасибо. У тебя острые чувства дворфа". Он крепко похлопал по моему наплечнику. Я почувствовал что-то теплое в моей кирасе*, когда он сделал это. 

  Почему я это сделал? Я не должен мешать ловушкам. Я уже видел, как две женщины и один мужчина попали в ту ловушку, и ничего не почувствовал. Что-то было не так. Я должен доложить моему мастеру об этом после того, как с этой группой будет покончено. 

  "Нам стоило ожидать ловушки. Учитывая все остальное, с чем мы столкнулись, было глупо ожидать другого", - сказала Кайрен.

  "Эх, а я говорю, что мы просто продвигаемся вперед и не беспокоимся об этом. Это были всего лишь несколько стрел". Сказав это, Риг согнулась, как бы говоря, что ее потрясающие бицепсы делают ее неуязвимой для стрел.

  "Нет, чародейка права. Я разберусь с этим". Дворф начал ворчать себе под нос на древне-дворфском. Он закрыл свои глаза и, когда открыл их снова, они сменили цвет с голубого на сланцево-серый, склера* и все остальное тоже. Он осмотрел комнату внутри и за стенами с помощью его каменного чутья. Я был знаком с этой способностью. Моей второй пищей был дворф, который также обладал ей. " Здесь еще четыре ловушки. Следуйте за мной и ступайте осторожно. Думаю, я смогу провести нас всех здесь".

  Мы вернулись обратно в строй и последовали за ним. Мы избежали волчьих ям*, раскачивающихся топоров и того, что мой мастер упоминал как "джига-дрыга", огнемет, спрятанный в стене. Я почти ничего не замечал, я был слишком сфокусирован на поиске ответа о том, почему я спас Стоуна. Возможно, это была установка, заложенная в меня без моего ведома? Мастер всегда говорил о своей растущей скуке, возможно, большее число авантюристов, дошедших до конца, было способом увеличить его удовольствие? Дворф поднял руку, чтобы мы остановились.

  "Успокойтесь. Это конец ловушек, но в комнате впереди что-то есть. Что-то большое". Я поднял свой щит на изготовку и приготовил меч. Дальше был тролль. Я толкнул дверь в темную комнату и бросился в атаку.

  "Подожди, ты идио-.!" Я с ревом ворвался в комнату, изо всех сил стараясь привлечь внимание тролля. Я добился своего, и после мгновения удивления он отшвырнул меня через весь холл почти небрежным взмахом своей массивной дубинки.

  Я прижался к стене, притворившись, что потерял сознание. Конечно, это было частью рутины. Я тороплюсь свалиться с ног, только чтобы чудесным образом оправиться после конца битвы, а мои краткосрочные союзники успокоились.

  Я видел, как Стоун бросился в атаку, прокатившись между ног тролля в последний момент. Прежде чем тролль успел развернуться, Риг уже была перед ним, и он едва избежал обнажение внутренностей ее топором. Потеряв баланс, он был сбит на колени быстрым ударом молота по задней части его ног. Он очертил дубиной широкую дугу, чтобы освободить пространство, но как только он начал подниматься на ноги, цепи света возникли из-под него и вернули обратно на землю, где связали его руки и ноги. Кайрен вошла в комнату, ее глаза сияли, а ее темные волосы рисовали отчетливый контраст с белым ореолом, что окружал ее. 

  Еще один удар молота Стоуна заставил тролля взвыть. Риг приблизилась к нему, высоко держа топор, но совершила фатальную ошибку, она забыла о его зубах. До того, как она успела опустить топор, он вытянул свою шею и обхватил зубами ее талию, сильно кусая. Она уронила топор. Послышался громкий ужасный хруст, но она не закричала, а стала бить тролля по голове голыми кулаками, несмотря на то, что кашляла кровью.

  Я вскочил на ноги и пересек комнату, прежде чем понял, что произошло. Я бросил свой щит и, перескочив последние шесть футов, взял меч в обе руки. Я обрушил его на шею тролля, разрезая ее и брызгая внутренностями. После нескольких мгновений я понял, что кричу. Я почувствовал огонь глубоко в моем нагруднике. Некий внутренний жар, что я не чувствовал прежде. 

  Я подошел к Риг и разжал челюсти тролля.

  "Ты отличный партнер по танцам, Севальд, тебе лишь нужно поработать над первыми шагами", - сказала Риг, сплюнув кровь изо рта.

  Кайрен подбежала к ней, что-то бормоча, свет еще не покинул её, и я смотрел, как он начал растекаться вокруг Риг, зашивая раны и запечатывая внутренности обратно в живот. К тому времени, как все было закончено, свет, что окружал ее, полностью потух.

  Когда раны Риг зажили, я испытал еще одно новое чувство. Словно я был сжатым кулаком, который ослабил хватку. Я искал объяснение у своих предыдущих жертв. Облегчение? Откуда это слово? "Спасибо, Кайрен", - сказала Риг, вытирая кровь со рта.

  "Пожалуйста, но будь осторожна. Я могу залечить твои раны, но ты потеряла много крови. Скорее всего, ты будешь чувствовать небольшую слабость". В ответ Риг вскочила на ноги и одной рукой подняла массивный топор, после чего сделала несколько пробных взмахов. 

  "Эх, мне все равно не нужна была эта лишняя кровь". Кайрен вздохнула, Стоун усмехнулся, а я стоял там, наслаждаясь тем, что мои жертвы называли чувством товарищества.

...

  Пока мы спускались в последнюю комнату подземелья, я продолжал считаться с новыми ощущениями, что захватили меня. Я чувствовал, будто тяжелые камни грохотали внутри меня, лязгали о полые внутренности. Страх, согласно существам, что я поглотил. Это всегда было любимой частью мастера, завершение его грандиозного замысла.

  Высокие потолки комнаты поддерживались шестью толстыми каменными колоннами. Стены были покрыты дорогими гобеленами и освещены массивной люстрой. В дальнем конце комнаты сидел мой мастер на троне. Он развалился на нем, игриво свесив одну ногу с подлокотника, а его правая рука держала золотой кубок, из которого он сделал щедрый глоток, когда мы вошли в комнату. Он улыбнулся нам, но улыбка не коснулась его глаз.

  "Я вижу, вы добрались до моего внутреннего святилища". Он взболтал вино в своей чаше, - "Я впечатлен". Группа была достаточно близко, чтобы разглядеть его в этот момент. Он был молодым, красивым мужчиной, одетым в красный шелк, расшитый золотыми нитями и усыпанный драгоценными камнями.

  Вместо ответа мы рассыпались, готовясь к атаке. Ему бы не понравилось подобное, он всегда предпочитал поддразнивания. Я бы и сам попробовал, но он бы не счел это увлекательным. Это было бы похоже на ребенка, говорящего со своей игрушкой. 

  "Нечего сказать? Не “хватит убивать жителей”? Или “мы здесь, чтобы покончить с твоим царством террора”? Да ладно, я же терроризировал эту местность годами, уверен, вы могли что-нибудь придумать!" 

  "Эй, у меня есть кое-что", - пробурчал Стоун, угрожающе сжимая молот руками. Господин улыбнулся и кивнул, чтобы он продолжал."Это!" - он атаковал трон, поднимая свой молот для удара. Господин вздохнул, но не пошевелился. Молот упал, ломая трон, но моего мастера больше на нем не было, он был позади Стоуна, лицом к остальным, держа винный кубок все еще в руке, ни капли не пролив. Он осушил его, раздавил голой рукой и отбросил в сторону.

  "Ладно, перейдем к той части, где я тебя убиваю".

  Риг бросилась на него, вздымая топор высоко в воздух, но он поднял свою руку, и стена силы отбросила ее назад. Позади него Стоун с молотом нёсся на его колени, но он потерял свою опору, как только плитка под его ногами встала столбами, подбрасывая его в воздух. 

  Дальше была моя очередь. Я последовал обычному паттерну, которому обучился. Нисходящий удар, слева, справа, удар щитом, он делал минимально необходимое количество движений, чтобы избежать каждый удар, зевая при этом, чтобы подчеркнуть свою ошеломляющую силу. Наконец он подмигнул мне, легко ударил открытой ладонью в мой нагрудник, и я драматично отлетел назад.

  Когда я с грохотом повалился на пол, чудовищный луч света поглотил господина, и я был моментально ослеплен, несмотря на отсутствие глаз. Святой свет способен на такое. Когда все прояснилось, господин стоял, заметно подпаленный. Выражение его лица сменилось с довольного на раздражённое. Кайрен стояла, окруженная светом, которому сопутствовали заклинания, и готовила еще одно, стремительно бормоча себе под нос. 

  Он начал угрожающе приближаться к ней, но прежде чем успел сократить дистанцию, Стоун и Риг одновременно напали на него. В этот раз он не был готов и пропустил оба удара. Он какое-то время стоял там, несдвинутый ни одним из ударов, но истекающий кровью из крошечного пореза в месте удара топора. 

  "Достаточно!" - закричал он, и сила отбросила нападавших назад. Он поднял руку, и пол под Кайрен сдвинулся и окружил ее, он сделал тот же жест, и Стоун с Риг также оказались в ловушке. Настало время для шоу. 

  Я поднялся и с первобытным воплем бросился на мастера. Он спокойно улыбнулся, наслаждаясь зрелищем. До того как я подобрал свой меч, он поднял руку, и я остановился, по-видимому замороженный заклинанием, но на самом деле остановка была обыденностью.

  "Ты не сможешь победить меня, воин. Я слишком силен". Он сжал руку в кулак, и я прижал руки по бокам, словно был схвачен невидимой силой. Я притворился, что борюсь перед тем, как втянуть свою броню, чтобы создать впечатление, что меня раздавили. Он разжал свою ладонь, и я упал на колени. "Ты хочешь жить?" Я остался на месте без движения, притворяясь, что запыхался от силы его заклинания. Ему хотелось, чтобы эта часть была особенно драматичной.

  "Да… Я хочу". Он широко улыбнулся.

  "Я позволю тебе жить… при одном условии".

  "Я сделаю что угодно", - сказал я тихо, но достаточно громко, чтобы мои товарищи услышали.

  "Убей своих спутников". Я притворился пораженным, и посмотрел через плечо на своих союзников. Риг и Стоун выглядели разъяренными, но лицо Кайрен было спокойным. 

  "Сделай это", - сказала она, и это действительно удивило меня. Лицо моего мастера говорило мне, что его тоже это удивило. "Он все равно убьет нас. Нет ничего постыдного в спасении самого себя". За все время, что я занимался подобным, этого не случалось. Это было что-то новое. 

  "Она права. Делай, что считаешь нужным", - выражение лица Риг сменилось со злого на грустное. "Я уже обязана тебе жизнью".

  "Как и я, парень, делай то, что тебе нужно", - сказал Стоун. 

  В тот момент я ощутил другое новое чувство, возникающее в моем пустом костюме. Я взглянул на мастера. Его рот распахнулся. Сюжет никогда не уходил так далеко от сценария. Он жил, чтобы наслаждаться ужасом и страданиями в глазах авантюристов, когда кто-то, кого они думали, что знают, предает и убивает их одного за другим. Ему нравилось это настолько сильно, что он создал меня, чтобы гарантированно разыгрывать это каждый раз.

  К несчастью для него, это изменение в сценарии могло быть вторым самым большим сюрпризом его дня. Я поднял свой меч и резко и быстро вогнал его прямиком в небольшой порез, который он получил от топора Риг. Я почувствовал, как его ноги ослабли, когда я поднял его над своим шлемом и позволил мечу проскользнуть сквозь его грудь. Его взгляд выражал удивление и страх. Две эмоции, что были совершенно непривычны для него. Я сбросил его с меча и смотрел, как его тело покатилось по полу, оставляя кровавый след за собой. 

  Заклинание, удерживающее моих спутников, развеивалось со смертью мастера, и прежде чем я узнал об этом, Риг заключила меня в объятия. Я уронил свой меч и щит, когда она закружила меня, перед тем как поставить обратно на землю, однако все равно не отпустила. Стоун крепко похлопал меня по наплечнику, а Кайрен нежно прикоснулась к моей левой перчатке и тепло улыбнулась. 

  "Вот это было впечатляюще!" - сказала Риг, улыбаясь от уха до уха.

  "Знаешь, парень, у меня были сомнения насчет тебя, когда ты к нам присоединился, но ты проделал отличную работу", - сказал Стоун, подходя, чтобы обыскать труп моего бывшего хозяина. 

  "Согласна. Ты казался немного дерзким и неуверенным, когда мы познакомились, но мы бы не справились без тебя. Ты действительно был полезным", - сказала Кайрен.

  "Ох, спасибо. Я… Я удивлен, что оказался таким полезным", - сказал я.

  Риг посмотрела на каждого из своих спутников. 

  "Итак, не взять ли нам его с собой в следующий раз?" Стоун и Кайрен улыбнулись, прежде чем ответить одновременно.

  "Ага", - сказал Стоун с улыбкой.

  "Абсолютно", - согласилась Кайрен.

  Риг оглянулась на меня. 

  "Ну, что скажешь? Хочешь присоединиться к нам в другой раз, ?" Я молчаливо постоял мгновение и обернулся к моему мастеру, туника которого была уже меньше украшена драгоценными камнями, чем раньше. Я воспользовался моментом, чтобы постараться осмыслить то, что произошло и все новые ощущения и чувства, что я испытывал. 

  "Да… Я бы очень хотел".

*1. Его имя Stone in the River Bed (буквально камень в русле реки), но я упустила предлог и артикль.

2. Дракон

3. Кираса - воинские доспехи для защиты туловища воина, состоящие из двух пластин, выгнутых по форме спины и груди. 

4.Склера - белая оболочка глаза. 

5. Волчья яма - военно-инженерное препятствие в виде замаскированной ямы с острым колом на дне.