Теневой раб Главы 11.20 [Новый формат]

 Глава 11: Перекресток

Все трое стояли неподвижно, глядя вниз в тревожном молчании. То, что случилось с Шифти, не стало для них шоком, но переварить это было все равно трудно. Зловещее чувство поселилось в их сердцах — видя изломанное тело своего товарища, было слишком легко представить, что кого-то из них постигнет та же участь. 

Никто не знал, что сказать. 

Спустя минуту или около того, Шолар наконец вздохнул. 

— Хорошо, что ты забрал большую часть припасов, которые он нес.

«Немного бессердечно, но не плохо.» — подумал Санни, окинув старшего раба внимательным взглядом. 

Шолар нахмурился, поняв, что его маска добросердечного джентльмена на секунду сползла, и поспешно добавил мрачным тоном: 

— Да упокоишься ты с миром, друг мой.

«Ничего себе представление.»

На самом деле, Санни ни на секунду не поверил в его доброжелательный поступок. Каждый ребенок с окраины знал, что людей, которые ведут себя по-доброму без причины, следует опасаться больше всего. Они были либо дураками, либо чудовищами. Ученый не был похож на дурака, поэтому Санни стал относиться к нему с опаской с момента их встречи. 

Он зашел так далеко, будучи недоверчивым циником, и теперь не было причин меняться. 

— Мы должны идти — сказал Герой, бросив последний взгляд вниз. 

Его голос был ровным, но Санни чувствовал, что за ним скрываются эмоции. Он просто не мог сказать, что это были за эмоции. 

Шолар вздохнул и тоже отвернулся. Санни еще несколько секунд смотрел на окровавленные камни. 

«Почему я чувствую себя таким виноватым?» — подумал он, озадаченный этой неожиданной реакцией. «Он получил то, что заслужил.»

Немного расстроенный, Санни повернулся и пошел вслед за двумя оставшимися спутниками. 

Вот так они оставили Шифти позади и продолжили подъем. 

На такой высоте преодолевать гору становилось все труднее и труднее. Ветер налетал на них с силой, способной вывести человека из равновесия, если он не будет осторожен, и каждый шаг казался рискованным. Воздух становился слишком разреженным для дыхания. Из-за недостатка кислорода Санни начал чувствовать головокружение и тошноту. 

Казалось, что все они медленно задыхаются. 

Высотная болезнь — это не то, что можно преодолеть с усилием. Она была тонкой и одновременно властной, поражала сильных и слабых, не обращая внимания на их физическую форму и выносливость. Если не повезет, то элитный спортсмен может заболеть быстрее, чем случайный прохожий. 

Это был лишь вопрос врожденной способности организма к адаптации. Счастливчики могли справиться с болезнью, почувствовав легкие симптомы. Остальные иногда оставались калеками на несколько дней или недель, страдая от всевозможных мучительных побочных эффектов. Некоторые даже умирали. 

Как будто все это было недостаточно плохо, к тому же становилось все холоднее. Теплой одежды и меха уже не хватало, чтобы сдержать холод. Санни одновременно лихорадило и морозило, он проклинал каждое решение, которое принял в своей жизни, чтобы оказаться здесь, на бесконечном ледяном склоне. 

Эта гора была не местом для людей. 

И все же они должны были идти дальше. 

Прошло несколько часов. Несмотря ни на что, трое выживших продолжали идти вперед, постепенно поднимаясь все выше и выше. Где бы ни находилась та старая тропа, о которой говорил Ученый, она уже не могла быть далеко. По крайней мере, на это надеялся Санни. 

Но в какой-то момент он начал сомневаться, что этот путь вообще существует. Может быть, старший раб солгал. Может быть, тропа давно разрушена временем. Может быть, они уже проскочили его, даже не заметив. 

В тот самый момент, когда он уже готов был впасть в отчаяние, они наконец нашли ее. 

Она была обветренной и узкой, едва достаточной для того, чтобы два человека могли идти бок о бок. Тропинка не была вымощена, а скорее вырублена в черной скале каким-то неизвестным инструментом или магией, извиваясь по горе, словно хвост спящего дракона. То тут, то там она скрывалась под снегом. Но самое главное — она была ровной. Никогда в жизни Санни не был так счастлив увидеть что-то плоское. 

Не говоря ни слова, Шолар сбросил рюкзак и сел. Он был смертельно бледен, задыхался, как рыба, вынырнувшая из воды. Несмотря на это, на его лице была легкая ухмылка. 

— Я же говорил вам.

Герой кивнул ему и огляделся. Через несколько секунд он снова повернулся к торжествующему рабу: 

— Вставай. Еще не время отдыхать. 

Ученый несколько раз моргнул, затем посмотрел на него умоляющими глазами. 

— Просто... просто дай мне несколько минут.

Молодой солдат собирался ответить, но Санни вдруг положил руку ему на плечо. Герой повернулся к нему лицом. 

— Что такое?

— Он исчез.

— Кто исчез?

Санни жестом указал вниз, в ту сторону, откуда они пришли. 

— Тело Шифти. Оно исчезло.

Герой несколько мгновений смотрел на него, явно не понимая, что Санни пытается сказать. 

«О, точно. Они не знают, что его зовут Шифти. Гм. Неловко.»

Он хотел объяснить, но и Ученый, и Герой, казалось, поняли его смысл. Одновременно они подошли к краю каменной дорожки и посмотрели вниз, пытаясь обнаружить место, где Шифти встретил свой конец. 

Действительно, брызги крови еще виднелись на зазубренных камнях, но самого трупа нигде не было. 

Шолар вздрогнул и отполз как можно дальше от края. Молодой солдат тоже отступил, инстинктивно схватившись за рукоять своего меча. Все трое обменялись напряженными взглядами, явно понимая подтекст исчезновения Шифти. 

— Это чудовище.  — сказал Шолар, еще более бледный, чем прежде. — Оно преследует нас.

Герой стиснул зубы. 

— Ты прав. И если оно так близко, то скоро нам неизбежно придется сразиться с ним. 

Идея сражаться с тираном была настолько же пугающей, насколько и абсурдной. С таким же успехом он мог сказать, что все они скоро умрут. Правда об этом была до боли ясна и Санни, и Ученому. 

Но старший раб, на удивление, не выглядел запаниковавшим. Вместо этого он опустил взгляд и тихо сказал: 

— Не обязательно. 

Герой и Санни повернулись к нему, прислушиваясь. Молодой солдат поднял бровь. 

— Объяснишь? 

«Ну вот, началось.»

Ученый вздохнул. 

— Чудовище проследило нас так далеко всего за день. Это означает, что есть две наиболее вероятные возможности. Либо он достаточно умен, чтобы понять, куда мы идем, либо он идет по запаху крови. 

Немного подумав, Герой кивнул, соглашаясь с такой логикой. Старший раб слегка улыбнулся и продолжил. 

— Будь то одно или другое, мы можем сбить его со следа и выиграть немного времени. 

— Как мы это сделаем? 

Несмотря на настоятельную необходимость, прозвучавшую в голосе Героя, Ученый колебался и молчал. 

— Почему ты не отвечаешь? Говори! 

Старший раб снова вздохнул и медленно, словно против воли, ответил. Санни давно ждал этого момента. 

— Мы просто должны... заставить мальчика истечь кровью. Протащить его по тропе, а потом оставить его там как приманку и подняться вместо него. Его жертва спасет нам жизнь. 

«Как раз вовремя.»

Если бы Санни не был безумен — и, конечно, напуган до смерти, — он бы улыбнулся. Его суждения, похоже, были очень точными. Подтверждение всегда приятно... но не в ситуации, когда правота означает потенциальное использование в качестве приманки для монстров. 

Он вспомнил слова, сказанные Шоларом, когда Шифти добивался убийства Санни: — Не спеши, друг мой. Мальчик может оказаться полезным в будущем. Эти слова, звучавшие тогда благожелательно, теперь, как оказалось, скрывали гораздо более зловещий смысл. 

«Вот ублюдок!»

Теперь все зависело от того, решит ли Герой следовать плану Шолара или нет. 

Молодой солдат удивленно моргнул. 

— Что ты имеешь в виду, заставляя его истекать кровью?

Шолар покачал головой. 

— Все очень просто. Если монстр знает, куда мы идем, у нас не будет другого выбора, кроме как отказаться от планов добраться до горного перевала и перебраться через вершину горы. Если монстр идет по запаху крови, мы должны использовать одного из нас в качестве приманки, чтобы ввести его в заблуждение. 

Он сделал паузу. 

— Только оставив истекающего кровью человека дальше по тропе, мы сможем надежно уйти от преследования, независимо от того, как оно нас выслеживает.

Герой стоял неподвижно, его взгляд перескакивал с Ученого на Санни. Через несколько секунд он спросил: 

— Как ты можешь заставить себя предложить что-то настолько мерзкое?

Старший раб мастерски притворился, что выглядит огорченным и мрачным. 

— Конечно, мне больно! Но если мы ничего не сделаем, все трое умрем. А так, по крайней мере, смерть мальчика спасет две жизни. Боги вознаградят его за жертву!

«Боже, какой серебряный язык. Я почти сам в этом убедился.»

Молодой солдат открыл рот, затем снова закрыл его, колеблясь. 

Санни молча наблюдал за двумя другими выжившими, оценивая свои шансы на победу в схватке. Шолар был уже на полпути к тому, чтобы стать трупом, поэтому одолеть его не составит труда... А вот Герой... Герой представлял собой препятствие.   

Глава 12: Запах крови

Сейчас это препятствие смотрело вниз, избегая взгляда Санни. Его рука лежала на рукоятке меча. Как всегда, молодой раб не имел ни малейшего представления о том, что происходит в идеально сформированной голове Героя. Неопределенность заставляла его нервничать. 

Наконец, по прошествии некоторого времени, солдат заговорил: 

— У меня только один вопрос.

И Санни, и Шолар уставились на него, затаив дыхание. 

— Да?

— Ты сказал, что один из нас должен быть принесен в жертву, чтобы спасти двух других. Почему именно он? Насколько я вижу, ты гораздо ближе к могиле.

— Отличный вопрос! Я как раз собирался задать его ему.

Санни повернулся к старшему рабу, изо всех сил стараясь подавить насмешливую ухмылку. Но, к его ужасу, у Шолара уже был готов ответ. 

— Перед первым нападением он уже истекал кровью из-за кнута твоего старшего. Во время нападения он обливался кровью своего товарища-раба. Его плащ тоже пропитался кровью, когда умер предыдущий хозяин. От мальчика уже воняет кровью. Оставив его в живых, мы подвергнем себя опасности. Вот почему он — лучший выбор.

Ухмылка померкла, не дойдя до лица Санни. 

Будь проклят ты и твой большой мозг! 

Рассуждения Ученого были ужасающе основательны. Герой слушал, выражение его лица становилось все мрачнее с каждым словом. Наконец, он посмотрел на Санни, в его глазах блеснул опасный огонек. 

— Это правда.

Санни почувствовал, что у него пересохло во рту. Холодный пот струился по его позвоночнику. Он напрягся, готовый действовать... 

Но в этот момент Герой улыбнулся. 

— Твоя логика почти неопровержима. — сказал он, вынимая меч. — Однако ты не учел одну вещь.

Ученый поднял бровь, пытаясь скрыть свою нервозность. 

— Что это может быть?

Молодой солдат повернулся к нему лицом, улыбка исчезла с его лица. Теперь он излучал густое, практически осязаемое намерение убить. 

— Это то, что я знаю, кто вы, Ваша Светлость. Я также знаю, что вы сделали, и как вы стали рабом. Только одного из отвратительных преступлений, которые вы совершили, было бы достаточно, чтобы я захотел вас убить. Так что если и есть среди нас кто-то, кто заслуживает быть принесенным в жертву... так это ты.

Глаза Ученого расширились. 

— Но... но запах крови!

— Не беспокойся об этом. Я заставлю тебя истечь кровью настолько, чтобы перебить остаточный запах, который несет мальчик.

Все произошло так быстро, что Санни едва успел среагировать. Герой бросился вперед со скоростью, которая казалась почти нечеловеческой. Мгновение спустя Шолар с воплем упал на землю, его нога была сломана одним ударом плоской стороны меча молодого солдата. Не давая ему возможности оправиться, Герой топнул по другой ноге, и раздался тошнотворный звук раздробленных костей. Вскрик перешел в рыдающий вой.  

Вот так просто с Ученым было покончено. 

Жестокость действий Героя так резко контрастировала с его обычно грациозным поведением, что Санни почувствовал, как кровь превращается в лед в его жилах. Это было... страшно. 

Солдат спокойно посмотрел на него и сказал спокойным тоном: 

— Подожди меня здесь.

Затем он схватил старшего раба и потащил его по тропинке, вскоре исчезнув за выступом скалы. Через несколько минут послышались жуткие крики, доносящиеся сквозь ветер. 

Санни остался один, дрожа. 

«Черт! Это... это слишком!»  

Он все еще не мог поверить, насколько внезапной была гибель Ученого. И насколько безжалостной она была. 

Через некоторое время Герой вернулся, ведя себя так, словно ничего не произошло. Но именно эта нормальность больше всего нервировала Санни. 

Разобравшись с содержимым рюкзака Шолара и выбросив большую часть дров, молодой солдат перекинул его через плечо и бесстрастно обратился к молодому рабу: 

— Пойдем. Нам нужно спешить.

Не зная, что ответить, Санни кивнул ему и направился вперед. 

Теперь их оставалось только двое. 

Это было как-то глупо, но Санни вдруг почувствовал себя одиноким. 

Идти по каменной тропинке было гораздо легче, чем взбираться на горную стену. У него даже появилось время на ненужные мысли. Странное чувство меланхолии опустилось на Санни... почему-то ему стало казаться, что конец этого кошмара, каким бы он ни был, уже не за горами. 

Некоторое время они шли в тишине, прежде чем Герой заговорил. 

— Не чувствуй себя виноватым за то, что случилось. Это не твоя вина. Решение было моим, и только моим.

Молодой солдат шел на несколько шагов впереди, поэтому Санни не мог видеть его лица. 

— Кроме того, если бы ты знал о грехах этого человека... вообще-то, лучше бы ты этого не знал. Просто поверь мне, когда я говорю, что его убийство было актом справедливости.

«Интересно, кто из нас чувствует себя виноватым?»

Эти люди... всегда пытаются рационализировать свои действия, всегда отчаянно пытаются сохранить иллюзию праведности, даже совершая самые грязные поступки. Санни ненавидел это лицемерие. 

Не получив ответа, Герой усмехнулся. 

— Ты не любишь говорить, да? Что ж, справедливо. Молчание — золото.

После этого они больше не разговаривали, каждый был занят своими мыслями. 

Солнце садилось, окрашивая мир в миллион оттенков малинового. На такой высоте воздух был чистым и хрустящим, пронизанным потоками алого света. Внизу за горой медленно проплывало море бордовых облаков. Звезды и луна начали проявляться в пурпурном небе. 

Это было очень красиво. 

Однако Санни мог думать только о том, как холодно будет, когда солнце полностью скроется. 

Пока этого не произошло, Герой нашел для них убежище. Недалеко от тропинки, скрытая за высокими скалами, была узкая расщелина, уходящая в склон горы. Счастливые от пронизывающего ветра, они исследовали расщелину и оказались в небольшой, хорошо замаскированной пещере. 

Санни сделал движение, чтобы развязать хворост, но Геро остановил его, покачав головой. 

— Сегодня мы разобьем лагерь, не разводя костра. Зверь слишком близко.

Разбивать лагерь без теплого пламени, которое могло бы составить им компанию, было не очень приятно, но, по крайней мере, они не собирались замерзнуть до смерти внутри пещеры. В любом случае, альтернатива была слишком пугающей. 

Санни сел, прислонившись спиной к стене пещеры. Герой устроился напротив него, выглядя угрюмым и задумчивым. 

У него явно было странное настроение. Это было видно по тому, что сегодня молодой воин впервые не позаботился о своем мече после того, как разбил лагерь. 

Вскоре солнце скрылось, и в их маленькой пещере стало совсем темно. Санни, конечно, по-прежнему прекрасно видел; Герой же, напротив, был полностью слеп. 

В темноте его красивое лицо выглядело благородным и почему-то печальным. Санни изучал его, не желая засыпать. 

Через некоторое время Герой вдруг заговорил тихим голосом: 

— Знаешь, это странно. Обычно я чувствую чье-то присутствие даже в абсолютной темноте. Но тебя нет. Как будто ты просто одна из теней.

В ответ на молчание он улыбнулся. 

— Ты спишь?

Вопрос прозвучал эхом в темноте. Санни, который никогда не разговаривал с Героем без крайней необходимости, да и то в лучшем случае лишь несколькими словами, почувствовал, что сейчас между ними возникла странная близость. Вот почему он решил поговорить. Возможно, темнота придала ему смелости. Кроме того, был повод. 

— Почему? Ты ждешь, пока я усну, прежде чем убьешь меня? Или сделаешь это утром?

Глава 13: Момент истины

Улыбка застыла на лице Героя. Он опустил голову, как бы стыдясь. После того, как прошла минута или около того, окутанная тяжелым молчанием, он наконец ответил. 

— Да. Я подумал, что если я сделаю это, когда ты будешь спать, тебе не придется страдать.

Незаметно для него на лице Санни появилась горькая усмешка. 

С губ молодого солдата сорвался долгий вздох. Он прислонился спиной к стене пещеры, по-прежнему не поднимая глаз. 

— Я не жду, что ты простишь меня. Этот грех тоже придется нести мне. Но, пожалуйста, если можешь... найди в своем сердце силы понять. Если бы все было иначе, я бы с радостью встретился с этим чудовищем, чтобы дать тебе спастись. Но моя жизнь... принадлежит не только мне. Есть неисполнимый долг, который я поклялся выполнить. Пока он не будет выполнен, я не могу позволить себе умереть.

Санни рассмеялся. 

— Вы, люди... Посмотрите на себя! Планируете убить меня и все еще настаиваете на том, что у вас есть хорошее оправдание. Как удобно! Я действительно больше всего ненавижу лицемеров вроде вас. Почему бы вам хоть раз не быть честными? Не говори мне эту чушь... просто скажи это! Я собираюсь убить тебя, потому что это легко. Я убью тебя, потому что хочу выжить.

Герой закрыл глаза, его лицо было полно печали. 

— Мне жаль. Я знал, что ты не сможешь понять.

— А что тут понимать?

Санни наклонился вперед, гнев бурлил в его жилах. 

— Скажи мне. Почему я должен умереть?

Молодой солдат наконец-то поднял голову. Хотя он не мог видеть в темноте, он повернул лицо в направлении голоса Санни. 

— Тот человек был злодеем... но он также был прав. Запах крови слишком тяжел для тебя. Он привлечет зверя.

— Ты можешь просто отпустить меня. Мы разойдемся. После этого, найдет меня чудовище или нет, не будет твоей проблемой.

Герой покачал головой. 

— Умереть в пасти этого существа... слишком жестокая участь. Будет лучше, если я сделаю это сам. В конце концов, ты — моя ответственность.

— Как благородно с твоей стороны.

Санни откинулся назад, удрученный. Через некоторое время он тихо сказал: 

— Знаешь... когда я только пришел сюда, я был готов умереть. В конце концов, во всем этом мире — точнее, в двух мирах — нет ни одной души, которой было бы небезразлично, живу я или умер. Когда меня не станет, никто не будет грустить. Никто даже не вспомнит, что я существовал.

На его лице появилось тоскливое выражение. Однако через мгновение оно исчезло, сменившись весельем. 

— Но потом я передумал. Где-то по пути я решил выжить. Я должен выжить, несмотря ни на что.

Герой задумчиво посмотрел на него. 

— Чтобы прожить жизнь, которую стоит запомнить?

Санни усмехнулся. В его глазах появился темный блеск. 

— Нет. Чтобы насолить вам всем.

Молодой солдат молчал несколько мгновений, затем кивнул, принимая этот ответ. Он поднялся на ноги. 

— Не волнуйся. Я сделаю это быстро.

— Не слишком ли ты самоуверен? Почему ты думаешь, что сможешь убить меня? Может быть, я убью тебя вместо этого.

Герой покачал головой. 

— Я сомневаюсь в этом.

... Но в следующую секунду он зашатался и упал на одно колено. Лицо молодого человека смертельно побледнело, и с болезненным стоном его внезапно вырвало кровью. 

На лице Санни появилась довольная улыбка. 

«Наконец-то.»

Герой стоял на коленях, нижняя часть его лица была залита кровью. Удивленный, он смотрел на свои руки, пытаясь понять, что с ним произошло. 

— Что... что это за магия?

С расширенными глазами и бледным лицом он повернулся к Санни. 

— Был ли... был ли тот вор прав? Ты наложил на нас проклятие Бога Теней?

Санни вздохнул. 

— Я бы хотел, чтобы у меня была способность разбрасываться Божественными проклятиями, но нет. По правде говоря, у меня вообще нет никаких способностей.

— Тогда... как?

Молодой раб пожал плечами. 

— Вот почему я отравил вас всех.

Герой вздрогнул, пытаясь осмыслить его слова. 

— Что?

— После первого нападения тирана ты послал меня на поиски воды. Собирая флаконы с мертвых солдат, я выжал сок Кровавой бабы в каждый из них — кроме своего собственного. Не слишком много, чтобы распробовать его на вкус, но достаточно, чтобы медленно убить любого, кто стал бы пить из них.

(П.П: Кровавая баба упоминалась в первых главах.)

Солдат стиснул зубы, борясь с болью. Внезапное понимание появилось на его лице. 

— Так вот почему... двое других были в такой плохой форме.

Санни кивнул. 

— Шифти пил больше всех, поэтому его состояние ухудшалось быстрее всех. Шолар тоже был недолговечен, но ты прикончил его раньше, чем яд. А вот ты сам... как будто Кровавая баба на тебя вообще не подействовала. Я уже начал беспокоиться.

Лицо Героя потемнело. 

— Я вижу... Я понимаю.

Он о чем-то задумался, затем удивленно посмотрел на Санни. 

— Но... но тогда ты не знал... что мы обернемся против тебя.

Санни только рассмеялся. 

— Да ладно. Это было очевидно. Шифти был из тех людей, которые готовы убить за пару сапог. Шолар был как волк в овечьей шкуре. Люди эгоистичны и жестоки в самых лучших ситуациях — неужели я должен был поверить, что эти двое не сделают со мной что-то ужасное, когда я окажусь перед лицом верной смерти?

Герой сплюнул еще крови. 

— Тогда... что насчет меня?

— Ты? На лице Санни появилось презрительное выражение. — Ты — худший из них.

— Почему?

Санни посмотрел на него и наклонился вперед. 

— Может, я и не научился многому за свою короткую жизнь, но я знаю одну вещь. — сказал он, и все следы юмора исчезли из его голоса. 

Теперь в нем было только холодное, бессердечное презрение. Лицо Санни ожесточилось, когда он выплюнул: 

— Нет ничего более жалкого, чем раб, который начинает доверять своему рабовладельцу.

Услышав эти слова, Герой опустил голову. 

— Понятно.

Затем, внезапно, он рассмеялся. 

— Ты... ты злобный маленький засранец, не так ли?

Санни закатил глаза. 

— Не нужно быть грубым.

Но Герой его не слушал. 

— Хорошо. Это хорошо. Моя совесть будет чище.

Молодой раб раздраженно вздохнул. 

— Что ты там бормочешь? Просто умри уже.

Герой захихикал и вдруг пронзил его взглядом. Почему-то он уже не выглядел таким больным. 

— Видишь ли, этот план сработал бы, если бы я был обычным человеком. Но, увы, мое Ядро Души уже давно пробудилось. Я убил бесчисленное количество врагов и впитал их силу. Яд кровавой бабы, каким бы неприятным он ни был, никогда не сможет убить меня.

«Проклятье!» 

Санни развернулся и попытался убежать, но было уже слишком поздно. Что-то ударило его в спину, отчего его тело врезалось в каменную стену. С криком он почувствовал острую боль, пронзившую его левый бок. Выкатившись из пещеры, Санни схватился за грудь, поднялся на ноги и побежал, пытаясь выбраться из узкой расщелины. 

Ему удалось добраться до старой тропы, и он наконец-то смог увидеть звезды и бледную луну, ярко сияющую в ночном небе. Но это было все, до чего он смог добраться. 

— Стой.

Когда позади него раздался холодный голос, Санни замер. Если у Героя действительно было Пробужденное Ядро Души, у него не было шансов убежать от него. В драке у него вообще не было шансов. 

— Повернись.

Молодой раб послушно повернулся, подняв руки вверх. Он посмотрел на Героя, который вытирал кровь с лица с недовольным выражением в глазах. Они смотрели друг на друга, дрожа от убийственного холода. 

— Стоило ли оно того? Неважно. Несмотря ни на что, я буду верен своему обещанию. Я сделаю это быстро.

Солдат обнажил меч. 

— Есть ли у тебя последние слова?

Санни не ответил. 

Однако в его руке внезапно появился маленький серебряный колокольчик. 

Герой нахмурился. 

— Где ты прятал эту штуку?

Санни потряс колокольчик. Красивый, чистый звон разнесся над горой, наполняя ночь чарующей мелодией. 

— Что ты делаешь?! Остановись!

Молодой раб послушно остановился. 

— Что...

Прямо под недоуменным взглядом Героя серебряный колокольчик растворился в воздухе. Он посмотрел на Санни, растерянно и недоверчиво. 

— Скажи мне! Что ты только что сделал?

Но Санни не ответил. На самом деле, он не произнес ни слова с тех пор, как выбрался из пещеры. Сейчас он даже не дышал. 

Герой, напротив, продолжал говорить. 

— Скажи мне прямо сейчас, или ты пожалеешь об этом.

Он нахмурился. 

— Почему ты ничего не говоришь?

Дрожащий мальчик просто уставился на него, совершенно безмолвно. 

Нет... он смотрел в темноту позади его. 

Глаза Героя расширились. 

— Что...

Глава 14: Дитя теней

У Санни не было другого выбора, кроме как прибегнуть к последней, отчаянной авантюре. 

В прямом столкновении у него не было шансов против врага, по крайней мере, без преимущества. Яд кровавой бабы должен был стать его скрытой картой, но оказался почти бесполезным. Способность видеть в темноте тоже не слишком помогла: каким-то образом Герой мог воспринимать окружающую обстановку даже без света. 

Пользовался ли он слухом или какими-то магическими способностями, Санни не знал — да это и не имело значения, когда они покинули пещеру и стояли под лунным небом. 

Теперь у него оставалось только одно преимущество. Он знал, что тиран слеп, а Герой — нет. Однако действовать в соответствии с этим знанием было легче сказать, чем сделать. 

Но что еще он мог сделать? 

Поэтому он старался держаться как можно тише и звонил в серебряный колокольчик. Если описание не лгало, его звон можно было услышать за много миль. Несомненно, тиран тоже должен был его услышать. 

Теперь Санни оставалось только молчать, тянуть время и надеяться, что чудовище придет. По мере того как он это делал, недоумение Героя медленно переходило в гнев. 

— Скажи мне прямо сейчас, или ты пожалеешь об этом.

Его голос был довольно грозным, но молодой раб все равно не ответил. Он просто дрожал от холода и старался не стонать, несмотря на пульсирующую боль в груди. 

— Почему ты не отвечаешь?

Но Санни не осмелился ответить. Он затаил дыхание и с ужасом смотрел, как позади Героя появляется знакомая колоссальная фигура. Его легкие горели, а сердце билось как сумасшедшее. Оно билось так громко, что он даже испугался, что слепой тиран услышит его. 

Но, конечно, оно не могло быть громче голоса Героя, который все еще говорил, превратив себя в единственный источник шума на этой горе. 

В последнюю секунду в глазах молодого солдата появился намек на понимание. Он начал разворачиваться, его меч молниеносно поднялся. 

Но было слишком поздно. 

Из темноты появилась массивная рука и схватила его в железную хватку. Костяные когти заскрежетали по доспехам, разрывая их на части. Горный Король тащил Героя назад, не обращая внимания на меч, вгрызающийся в его запястье. Из его раскрытой пасти текла вязкая слюна. 

Оцепенев от страха, Санни медленно повернулся к ним спиной и сделал пару шагов по старой, извилистой тропинке. Затем он бросился прочь, бежав так быстро, как только мог. 

Позади него отчаянный крик разорвал тихую ночь. Затем последовал голодный рев. Казалось, Герой не собирался сдаваться без боя, хотя его судьба уже была предрешена. 

Но Санни было все равно. Он убегал, забираясь все выше и выше. 

«Прости меня, Герой.» — думал он. «Я действительно сказал, что буду смотреть, как ты умираешь... но, как ты знаешь, я лжец. Так что иди и умри сам...»

*** 

Одинокая темная гора возвышалась над бушующими ветрами. 

Зазубренная и гордая, она превосходила другие вершины горной цепи, рассекая своими острыми краями ночное небо. Лучистая луна освещала ее склоны призрачным светом. 

Под этим светом на вершину горы поднялся молодой человек с бледной кожей и черными волосами. Однако его внешний вид не соответствовал великолепию сцены: израненный и пошатывающийся, он выглядел жалким и слабым. 

Молодой человек был похож на ходячий труп. 

Его грубая туника и плащ были разорваны и измазаны кровью. Его впалые глаза были мутными и безжизненными. Его тело было в синяках, побоях и порезах. На его губах были пятна кровавой пены. 

Он сгорбился, обхватив левую сторону груди. Каждый шаг заставлял его стонать, рваное дыхание с трудом вырывалось сквозь стиснутые зубы. 

Санни было больно во всем теле. Но больше всего ему было холодно.  

Так, так холодно.        

Ему хотелось просто лечь на снег и заснуть. 

Но вместо этого он продолжал идти. Потому что он верил, что кошмар закончится, когда он достигнет вершины. 

Шаг. Шаг. Еще один шаг. 

Наконец, он добрался. 

На самой высокой точке горы раскинулось огромное пространство плоской скалы, покрытое снегом. В центре ее, освещенный лунным светом, возвышался великолепный храм. Его колоссальные колонны и стены были высечены из черного мрамора, изысканные рельефы украшали стигийский фронтон и широкий фриз. Прекрасный и величественный, он выглядел как дворец темного бога. 

По крайней мере, так было когда-то. Теперь храм лежал в руинах: черные камни покрывали трещины и разломы, часть крыши обрушилась, пропуская лед и снег. Высокие ворота были сломаны, словно разбитые на куски рукой великана. 

Тем не менее, Санни был доволен. 

— Нашел тебя. — сказал он хриплым голосом. 

Собрав последние силы, молодой раб медленно захромал в сторону разрушенного храма. Его мысли были беспорядочны и спутаны. 

«Видишь это, Герой?» — подумал он, на секунду забыв, что Герой уже мертв. «Я сделал это. Ты был сильным и безжалостным, а я — слабым и робким. Но теперь ты труп, а я все еще жив. Разве это не смешно?»

Он споткнулся и застонал, чувствуя, как края сломанных ребер все глубже врезаются в легкие. Кровь капала у него изо рта. Мертв он или нет, но Герой здорово достал его одним ударом. 

«Вообще-то, это не так. Что вы вообще знаете о безжалостности? Бедные глупцы. В мире, откуда я родом, у людей были тысячи лет, чтобы превратить жестокость в искусство. И как тот, кто принимал всю эту жестокость... не думаете ли вы, что я знаю о порочности больше, чем вы?»

Он приближался к храму. 

По правде говоря, у тебя никогда не было шансов... подожди. О чем я думал? 

Мгновение спустя он уже забыл об этом. Была только боль, темный храм и непреодолимое желание спать. 

«Не падай духом. Это просто переохлаждение. Если ты заснешь, то умрешь.»

Наконец, Санни добрался до ступеней черного храма. Он начал подниматься по ним, не замечая тысячи костей, которые были разбросаны вокруг. Эти кости когда-то принадлежали и людям, и монстрам. Все они были убиты невидимыми стражами, все еще остававшимися вокруг храма. 

Когда Санни поднимался по ступеням, один из бесформенных стражей приблизился к нему. Он уже готов был погасить искру жизни, слабо горевшую в груди осквернителя, но остановился, почувствовав слабый, странно знакомый запах, исходящий от его души. Запах божественности. Опечаленный и тоскливый, стражник отошел в сторону, пропуская Санни. 

Не обращая внимания, он вошел в храм. 

Санни оказался в грандиозном зале. Сквозь дыры в частично обрушившейся крыше падали каскады лунного света. Глубокие тени окружали эти круги серебристого света, не смея коснуться их. Пол был покрыт снегом и льдом. 

В дальнем конце зала стоял большой алтарь, вырезанный из цельного куска черного мрамора. Это была единственная вещь в храме, не тронутая снегом. Забыв, зачем он сюда пришел, Санни направился к алтарю. 

Он просто хотел спать. 

Алтарь был сухой, чистый и широкий, как кровать. Санни забрался на него и лег. 

Казалось, что он умрет. 

Но он был не против. 

Санни попытался закрыть глаза, но его остановил внезапный шум, доносившийся со стороны входа в храм. Он повернул голову, чтобы посмотреть, не испытывая ни малейшего любопытства. От увиденного у него по позвоночнику побежали бы мурашки, если бы он не был таким холодным, усталым и равнодушным. 

Горный Король стоял там, глядя на него своими пятью слепыми глазами. Он все еще был массивным, ужасающим и отвратительным. Червеобразные формы все еще бешено двигались под его кожей. Оно нюхало воздух, пуская слюну. 

Затем оно открыло пасть и двинулось вперед, медленно приближаясь к алтарю. 

«Какая мерзкая скотина.» — подумал Санни и вдруг схватился за грудь, забившись в приступе мучительного кашля. 

Кровавая пена вылетела из его рта и упала на алтарь. Однако черный мрамор вскоре поглотил ее. 

Через секунду он стал таким же первозданным, как и прежде. 

Тиран как раз собирался добраться до Санни. Он уже протягивал руки, чтобы схватить его. 

«Наверное, это конец.» — подумал он, смирившись со своей участью. 

Но в последнюю секунду в темном храме вдруг раздался голос Заклинателя. 

[Вы принесли себя в жертву богам.] 

[Боги мертвы и не слышат вас.] 

[Ваша душа носит знак Божественности.] 

[Вы — раб храма.] 

[Бог Теней пробуждается из своей вечной дреме.] 

[Он посылает благословение из могилы.] 

[Дитя Теней, получи свое благословение!] 

Под изумленным взглядом Санни тени, заполнившие большой зал, внезапно зашевелились, словно ожили. Щупальца тьмы рванулись вперед, опутывая руки и ноги Горного Короля. Могучий тиран боролся, пытаясь освободиться. 

Но как он мог противостоять силе бога? 

Тени потянули Горного Короля назад, расталкивая в разные стороны. Тиран открыл пасть, и из нее вырвался яростный вой. 

В следующую секунду его тело разорвалось, разлетевшись на куски. 

Кровь, внутренности и отрубленные конечности багровым потоком посыпались на пол. Вот так просто ужасное существо было мертво. 

Санни моргнул. 

Он снова был один в разрушенном храме. В большом зале было темно и тихо. 

И тут Заклинание прошептало: 

[Вы убили Пробудившегося Тирана, Горный Король.] 

[Проснитесь, Санлес! Ваш кошмар закончился.] 

[Приготовьтесь к оценке...]

Глава 15: Теневой раб 

[Приготовьтесь к оценке...]

Санни оказался в пространстве между сном и явью. Это была бесконечная черная пустота, освещенная мириадами звезд. Между этими звездами бесчисленные нити серебристого света сплетались в красивую и невообразимо сложную сеть, образуя различные узлы и созвездия. Это было поистине захватывающее зрелище. 

Санни понял, что видит внутреннюю работу заклинания Кошмара. Он также не мог не подумать, что оно очень похоже на небесный эквивалент нейронной сети. Если это так... было ли Заклинание живым?

Этот вопрос задавали себе бесчисленные люди на протяжении последних десятилетий. Лучший ответ, который они получили, заключался в том, что узнать это невозможно. Заклинание не было ни живым, ни мертвым, ни разумным, ни бездумным. 

Оно было скорее функцией, чем существом. 

Но у Санни не было настроения размышлять над философскими вопросами. Он с нетерпением ждал своего благодеяния. 

Заклинание все еще оценивало его работу. Однако первая награда не имела к этому никакого отношения. 

[Вы получили Память: Саван Кукловода.] 

«Да!» 

Санни почувствовал невероятную радость. Он был почти готов станцевать счастливый танец. Эта Память принадлежала Горному Королю, который был пробужденным тираном, а это означало, что сама Память имела ранг Пробужденного. Получить ее было невероятной удачей! 

Всего в Заклинании было семь рангов. Эти ранги были следующими, в порядке возрастания силы: Спящий, Пробужденный, Вознесенный, Трансцендентный, Высший, Священный и Божественный «за исключением кошмарных существ, которые были ранжированы как Спящие, Пробужденные, Падшие, Испорченные, Великие, Проклятые и Несвятые.» 

С точки зрения Заклинания, Санни был Спящим человеком. Наличие Памяти более высокого ранга, чем его собственное ядро души, очень поможет ему, когда он войдет в Царство Снов. Разрыв в силе между разными рангами просто невозможно переоценить. 

Он хотел взглянуть на Саван Кукловода, но времени больше не было. Заклинание закончило свою оценку. 

Здесь, в пустоте, его голос больше не звучал тонко и знакомо. Скорее, казалось, что говорит сама Вселенная. Санни затаил дыхание, прислушиваясь. 

[Аспирант! Ваше испытание окончено.]

[Безымянный раб взошел на Черную гору. И герои, и монстры пали от его руки. Несломленный, он вошел в разрушенный храм давно забытого бога и пролил свою кровь на священный алтарь. Боги были мертвы, но все же слушали.]

[Вы победили Спящего зверя: Личинку Горного Короля.]

[Вы победили трех Спящих людей, имена неизвестны.]

[Вы победили Пробужденного человека: Ауро из Девяти.] 

[Вы победили Пробужденного Тирана: Горный Король.] 

[Вы получили благословение Бога Теней.] 

[Вы достигли невозможного!] 

[Окончательная оценка: Превосходно. Ваше вероломство поистине не знает границ.]

Последняя часть была не так уж необходима, как казалось Санни, но он все равно был доволен похвалой заклинания. Он чувствовал, что его шансы развить свой Аспект до Пробужденного или даже Вознесенного были довольно высоки. 

Его общая сила все еще зависела от ранга его ядра души, которое будет оставаться в спящем состоянии до гораздо более позднего времени, но ранг самого Аспекта мог бы сделать чудеса для его общего потенциала. 

[Мечтатель Санлес, получи свое благословение!] 

Он больше не был Аспирантом. Санни усмехнулся.  

[Вам даровано Истинное Имя: Лишенный Света.]  

У него отвисла челюсть. Истинное имя! Он получил истинное имя! Никогда в своих самых смелых мечтах Санни не мечтал стать одним из немногих избранных, кому выпало такое счастье — да еще и в самом первом Кошмаре! Даже не все Святые могли похвастаться тем, что у них есть такое имя. Теперь он был элитой, настоящими сливками урожая! Он собирался стать богатым!  

Но награды продолжали поступать.    

[Ваш Аспект готов к эволюции. Эволюционировать Аспект?] 

«Что это за вопрос?!» 

Санни скрестил пальцы и ответил «да». 

[Спящий Аспект Раб Храма эволюционирует...] 

[Получен новый Аспект.] 

[Ранг Аспекта: Божественный.] 

Санни упал. 

[Имя Аспекта: Раб Тени.] 

*** 

«Божественный... это Божественный.»

Санни стоял на коленях, одурманенный. Шок был настолько сильным, что на секунду он потерял контроль над своими конечностями и упал. 

«Там было написано «Божественный»... так ведь?»

Он поднял дрожащую руку и протер глаза, убеждаясь, что не спит. Вернее, в сознании, поскольку технически он все еще спал в подземном хранилище полицейского участка. 

Сбитый с толку всей этой терминологией, Санни молча вызвал руны и нашел строки, описывающие его аспект. 

[Аспект: Теневой Таб.] 

[Ранг Аспекта: Божественный.]

Описание аспекта: [Вы — чудесная тень, оставленная мертвым богом. Как божественная тень, вы обладаете множеством странных и удивительных способностей. Однако ваше существование пусто и тоскливо; вы оплакиваете уход своего бывшего хозяина и жаждете найти нового.]

[Врожденная способность: Теневые узы.] 

Описание способности: [Найдите достойного мастера и сообщите ему свое Истинное Имя. Как только они произнесут его вслух, вы будете связаны их волей, не в силах ослушаться ни одного приказа. Не подобает тени, тем более божественной, разгуливать без хозяина.] 

Это было... многое, что нужно было переварить. 

Прежде всего, Санни почувствовал, что его сердце забилось быстрее. Он все правильно услышал! Все страдания и ужасы, пережитые им в Первом Кошмаре, в конце концов окупились. Божественный Аспект, он получил Божественный Аспект! Все, что выше Пробужденного, было редкостью и огромной ценностью! 

Люди с Вознесенными Аспектами были настолько редки, что за них сражались различные фракции. Сами фракции строились вокруг отдельных сильных мира сего с Трансцендентными или Высшими Аспектами. И он никогда, никогда не слышал, чтобы кто-то приобрел Божественный. Никогда! 

Все, что имело приставку «Божественный», было настолько трудно найти, что оно в основном жило в царстве мифов и легенд. В конце концов, человеческая раса еще не достигла таких высот; прошло всего чуть больше десяти лет с тех пор, как людям удалось окончательно покорить Третий Кошмар и получить способность развивать свои ядра до ранга Трансцендента. 

Как Трансценденты — или Святые, как их называли в реальном мире — могущественные Пробужденные правили Царством Снов, но даже они не осмеливались противостоять существам Кошмара более высокого ранга. Следовательно, Воспоминаний и Эхо Высшего ранга было не так уж много, не говоря уже о Священных... или Божественных. То же самое касалось и Аспектов. 

И все же Санни только что получил один! 

Он ухмылялся, полубезумный от радости и самонадеянности. Однако его ликование было немного смятено. Ведь оставалась еще эта странная врожденная способность. Конечно, он не собирался становиться чьим-то магическим рабом, не имеющим собственной воли. Ну и черт с ним! 

Но все было не так уж плохо. Чтобы избежать этой участи, ему нужно было лишь скрыть свое Истинное Имя. Никто, кроме него, не мог узнать его статус. Это означало, что Санни просто нужно держать язык за зубами, и никто не узнает, что он вообще у него есть. 

Это означало отказ от всех преимуществ, на которые имел право тот, кто получил Истинное Имя после Первого Кошмара, но все это меркло по сравнению с Божественным Аспектом. 

«Не проблема» — с ухмылкой подумал Санни. 

Если бы Заклинание могло смеяться, оно бы непременно рассмеялось, услышав его мысли. Однако оно не рассмеялось. Вместо этого оно снова заговорило: 

[Первая печать снята.]

[Пробуждение спящих сил...]

Глава 16: Перерождение 

Санни почувствовал, что внутри него что-то просыпается. С изумленным возгласом он схватился за грудь и уставился в темноту, пытаясь понять, что происходит. Ощущение не было болезненным или неприятным, но оно не было похоже ни на что, что он когда-либо испытывал. Как будто его душу встряхнули, вливая в нее новую странную энергию. 

Однако эта энергия не исходила из какого-то внешнего источника. Скорее, она исходила изнутри, как будто всегда была там и спала. 

Энергия заполнила все его существо. Санни почувствовал, что его эмоции становятся все яснее и острее. Затем его тело тоже начало меняться. Ему показалось, что в центре его груди горит миниатюрная звезда: от нее исходили волны тепла, которые медленно распространялись на живот и плечи, затем на руки и ноги, потом на кисти и стопы. 

Под этим теплом его кости, мышцы, органы и кровеносные сосуды восстанавливались и оживали. Санни чувствовал себя так, словно заново родился. Он становился сильнее, быстрее, здоровее. 

Это была эйфория. 

С каждой секундой его трансформация становилась все более глубокой. В сердце Санни поселилась новая уверенность. Он больше не был слабым, хрупким уличным мальчишкой. Он не был так уязвим перед любым, кто захотел бы поиздеваться над ним, как в прошлом. 

С его пробудившимися силами и волей, закаленной ужасами Первого кошмара, он стал тем, с кем не хотелось пересекаться. 

По прошествии некоторого времени звезда, пылающая в его груди, наконец-то остыла. На смену жару пришел успокаивающий холод. Этот холод разлился по телу Санни, снимая все боли и неприятные ощущения, накопившиеся там за долгие годы. Затем он двинулся вверх, добрался до мозга и, наконец, до глаз. 

Его зрение странным образом удвоилось. 

Он по-прежнему видел пустоту, усеянную бесконечным узором звезд. Но он мог видеть и нечто другое. 

Тихое, спокойное темное море, освещенное одиноким черным солнцем. 

Из своих предыдущих знаний Санни знал, что это так называемое Море Души. Но он также знал, что оно должно было выглядеть совсем иначе. 

Для начала, оно должно было быть гораздо более оживленным. Висящая над ним звезда — визуальное отображение ядра его души — должна была гореть ярким светом, наполняя Море Души теплым, ослепительным сиянием. 

Однако душа Санни была темной и беспросветной. 

«Странно.»

Он взглянул на черное солнце. При ближайшем рассмотрении оно оказалось прозрачным. Просто в отсутствие других источников света звезда казалась такой же темной, как и ее окружение. 

Кроме него, здесь не должно было быть никого, кроме него. Это была его душа, в конце концов! Но у Санни было неприятное чувство, что где-то за периферией его зрения, скрытые в темноте, бесформенные формы постоянно двигались. Как бы он ни поворачивал голову, он не мог разглядеть их. И все же ощущение не проходило. 

Не желая больше тратить на это время, Санни снова повернулся к черному солнцу и наконец заметил две сферы света, вращающиеся вокруг него, словно попавшие в гравитационный колодец ядра души. На его лице появилась едва заметная улыбка. 

Это были его Воспоминания: Серебряный Колокольчик и Саван Кукловода. Позже здесь появятся десятки таких сфер. Если ему повезет, он даже обретет Эхо или два! 

Голос Заклинания внезапно выдернул его из Моря Душ. 

[Пробуждение Аспекта Способности...]. 

«Вот оно. Момент истины.» — подумал Санни.   

Божественный Аспект или нет, но его ближайшее будущее все еще зависело от первой способности Аспекта, которую он получит. Его роль в Царстве Грез будет зависеть от ее характеристик. Если бы это была боевая способность, то он был бы наиболее полезен на передовой в кровавых битвах против Кошмарных Существ. Если бы она была связана с колдовством, он, скорее всего, стал бы сильным, но хрупким бойцом дальнего боя.  

Если это было что-то связанное с полезностью, то он мог стать жизненно важной частью закулисной работы Царства Снов. Утилитарные способности также очень ценились в реальном мире, где Пробужденные выполняли множество задач, которые поддерживали его существование.  

Если ему повезет, он даже может стать целителем. Целители были очень редкими, а потому востребованными специалистами. 

[Способность Аспекта приобретена.]    

[Название Способности Аспекта: Контроль Теней]

Санни поспешно вызвал руны. Он хотел сразу перейти к описанию своей новой способности, но потом решил сначала посмотреть общую информацию. 

Имя: Санлес. 

Истинное имя: Лишенный Света. 

Ранг: Мечтатель. 

Теневое ядро: Спит. 

Фрагменты теней: [12/1000]. 

«Что? Что это?»

Там, где должен был быть написан ранг его ядра души, вместо этого появилось загадочное «Теневое ядро». Санни посмотрел на него, моргая. Он никогда раньше не слышал, чтобы у кого-то было ядро другого типа. Неужели он настолько уникален? 

Это загадочное теневое ядро объясняло, почему его Море Душ выглядело так странно. И еще... Он опустил глаза вниз, заметив счетчик «Фрагменты теней». Обычно здесь должен был быть индикатор количества потребленных осколков души. Однако его нигде не было видно. 

«Неужели... неужели у меня совершенно иной путь развития, чем у всех Пробужденных?»

Эта мысль была настолько же захватывающей, насколько и пугающей. Отсутствие необходимости бороться за ресурсы с кем-либо еще было невероятным преимуществом. Большая часть человеческого общества в Царстве Грез была построена на добыче осколков души. Если бы ему не нужно было собирать их для развития... он не только смог бы стать более могущественным с невероятной скоростью, но и полностью самодостаточным. 

С другой стороны, он понятия не имел, как добыть эти осколки теней. Однако он уже каким-то образом раздобыл двенадцать из них: так что, что бы ему ни нужно было сделать, он уже сделал это в Первом Кошмаре. 

«Я должен тщательно все изучить.»

Удовлетворенный этим решением, Санни продолжил изучать руны. 

Память: [Серебряный Колокольчик], [Саван Кукловода]. 

Эхо: — 
Атрибуты: [Судьбоносный], [Знак Божественности], [Дитя Теней]. 

Аспекты: [Теневой раб]. 

Ранг Аспекта: Божественный. 

Способности Аспекта: [Контроль Теней]. 

Описание способности Аспекта: [Ваша тень более независима, чем большинство других. Это неоценимый помощник.]

«Что это значит?»

Санни затаил дыхание и снова начал читать описание, но в этот момент прямо под ним появился новый набор рун. Одновременно с этим в черной пустоте раздался голос Заклинателя. 

[Всякая сила имеет свою цену.] 

[Вы получили недостаток.] 

[Ваш недостаток: ...]

Санни прочитал руны, и его глаза расширились от ужаса. 

«О, нет. Нет, нет, нет...»

Глава 17: Три простых слова 

Он закрыл глаза, затем снова открыл их, надеясь, что руны исчезнут. 

«Пожалуйста, исчезни! Пожалуйста!»

Но руны все еще были там, слегка поблескивая, словно насмехаясь над ним. 

Недостаток: [Чистая совесть.] 

Описание недостатка: [Вы не можете лгать.] [You cannot lie]

Санни уставился на эти три простых слова, чувствуя, что прямо под его ногами разверзлась бездонная пропасть. Заклинание, которое обычно было легкомысленным в своих описаниях, на этот раз решило быть прямым и точным. В нем было всего три слова. Они не оставили ему никакого пространства для маневра. 

«Не могу лгать. Я не могу лгать? Я? Как я могу жить, если я не могу лгать?!»

Само выживание Санни зависело от его способности обманывать и перехитрять других людей. Даже само Заклинание поздравило его с вероломством! Без умения лгать он не смог бы ничего достичь. 

Не говоря уже о том... 

Его сердце вдруг почувствовало, что вот-вот остановится. 

Если бы он мог говорить только правду, как бы он мог скрыть свое Истинное Имя? Неужели никто не сможет превратить его в послушного раба, просто задав пару невинных вопросов? 

— Д...

Санни собирался закричать и проклясть, но в этот момент заклинание заговорило снова. 

[Проснись, Потерявший Свет!] 

Черная пустота закружилась и исчезла. 

*** 

Санни открыл глаза. 

Над ним нависал бронированный потолок хранилища полицейского участка. Никто не назвал бы его эстетику красивой, но для него это было самое величественное зрелище. Только сейчас он понял, как сильно скучал по реальному миру.

Он был безопасным и знакомым. Здесь не было монстров и работорговцев... ну, по крайней мере, официально. Не было постоянного страха мучительной смерти. 

Это был дом. 

Кроме того, Санни чувствовал себя невероятно хорошо. Холод, пробравшийся глубоко в его кости во время Кошмара, исчез, забрав с собой всю боль, которую изо дня в день терпело его израненное тело. Ноги и запястья не мучились, спина забыла укус кнута, и он даже мог дышать, не чувствуя, как острые края сломанных ребер все глубже и глубже врезаются в легкие. 

Какое счастье! 

Внезапное исчезновение боли в сочетании с новой жизненной силой, пропитавшей его тело, чуть не заставило Санни расплакаться. 

«Я действительно выжил.»

Он медленно посмотрел вниз, а затем замер, затаив дыхание. 

На дешевом пластиковом стуле, установленном рядом с его армированной медицинской кроватью, сидела самая красивая женщина, которую он когда-либо видел. 

У нее были короткие волосы цвета воронова крыла и льдисто-голубые глаза. Ее безупречная кожа была гладкой, эластичной и белой как снег. Вообще-то, Санни впервые встретил кого-то такого же бледного, как он сам. Однако если бледность Санни выглядела странной и нездоровой, то прекрасная незнакомка была просто поразительна. 

На вид женщине было около двадцати лет. На ней была темно-синяя форма с серебряными погонами и черные кожаные сапоги. Куртка ее мундира была небрежно расстегнута, обнажая черную майку. 

В данный момент она вытянула руки над головой, явно скучая и желая спать. От этого жеста тонкая ткань натянулась, вызывающе подчеркивая ее полную грудь.   

Завороженный, Санни чуть не пропустил тот факт, что на левом рукаве женщины был знак отличия. На нем было три звезды. 

«Три звезды, ага.» — подумал он, отвлекаясь. «Три звезды означают Вознесенного... хм... да. Подождите. Вознесенный?!»

Но прежде чем Санни смог полностью осознать значение этого слова, он понял, что женщина тоже смотрит на него. 

— На что ты смотришь? — сказала она, в ее голосе не было ни грамма юмора. 

Санни пару раз моргнул, смутившись, и быстро придумал оправдание. Затем он открыл рот и ответил: 

— На твою грудь.

Секундой позже его глаза расширились от абсолютного ужаса. 

Ведь он вовсе не собирался произносить эти слова! Его рот двигался сам по себе! 

Волна ужаса внезапно захлестнула его разум. 

Женщина медленно улыбнулась с опасным блеском в глазах. Затем, без всякого предупреждения, она двинула рукой и ударила Санни по лицу. 

Все тело Санни перевернулось. Если бы не ограничители, удерживающие его на месте, он бы, наверное, слетел с кровати. На мгновение он даже увидел звезды. 

Но это все еще можно было считать легким избавлением. Вознесенная, эта женщина была Вознесенной! Она могла оторвать ему голову одним движением пальца. Зачем ему понадобилось оскорблять кого-то столь могущественного?! 

Тем временем женщина прочистила горло и скрестила руки. 

— Ты уже очнулся?

Санни подержался за онемевшую щеку и осторожно кивнул. 

— Хорошо. Позволь дать тебе совет: не говори просто так все, что приходит тебе в голову. Особенно девушкам. Ты же не видел девушек раньше, верно?

«Скажи: «Спасибо! Этого не повторится!»» — подумал Санни. 

Но вместо этого его рот зашевелился сам по себе, и он сказал: 

— Я видел многих... но никого настолько красивого, как ты.

Затем он отшатнулся назад, его лицо стало красным, как у омара. 

Женщина смотрела на него несколько секунд, а затем разразилась смехом. 

— Я вижу, ты не часто встречался с Пробужденными. По стандартам Пробужденных, я ниже среднего.

Санни посмотрел на нее с сомнением. 

Женщина покачала головой. 

— По мере развития твоего душевного ядра тело избавляется от всех своих недостатков. Поэтому трудно найти непривлекательного Пробужденного, особенно среди сильных. Проживи достаточно долго, и ты сам можешь стать цветочным мальчиком.

Затем она внимательно посмотрела на него и добавила: 

— Ну... может быть. В любом случае, раз уж ты пробудился — добро пожаловать обратно в страну живых. Поздравляю с тем, что ты пережил свой первый кошмар, Спящий Санлес.

*** 

Спящий Санлес. 

Именно так теперь обращались к нему, по крайней мере, в течение нескольких дней до зимнего солнцестояния — после него он либо вернется из царства снов в качестве Пробужденного, либо не вернется вовсе. 

Странно было ощущать, что перед его именем стоит титул. В прошлом к Санни редко обращались по имени. Люди в основном называли его «мальчишкой», «каратышкой», «сопляком» или «эй, ты!» Но теперь у него даже был титул. 

Спящий Санлес... 

Вообще-то, правильнее было бы сказать «Мечтатель». Но у людей был свой собственный набор слов для тех, кто был заражен Заклятием Кошмара. Носителей, только что закончивших свой Первый Кошмар, называли Спящими из-за того, как они взаимодействовали с Заклятием. 

По сути, как только его дух входил в Заклятие, его тело погружалось в сон. Эта сонливость будет продолжаться несколько дней, недель или даже месяцев — сколько бы времени ему ни понадобилось, чтобы выйти из царства снов. Отсюда и термин «Спящий». 

Когда он вырвется и станет Пробужденным, он будет жить обычной жизнью в течение дня и возвращаться в Царство Сна каждый раз, когда засыпает. Пробужденных называли одинаково и Заклятые, и люди. Это слово также иногда использовалось как общий термин для всех носителей. 

Затем, если он решал войти во Второй Кошмар и ему удавалось выжить, он становился Вознесенным — люди называли их Мастерами. Мастера могли входить и выходить из Царства Снов по своему усмотрению. Некоторые даже решали вообще никогда туда не возвращаться. Более того, они путешествовали между мирами физически, а не только духом. 

А над Мастерами стояли Святые — те, кто покорил Третий Кошмар и заслужил право называть себя Трансцендентом. Они были столь же могущественны, как полубоги, и даже более редки. Они могли не только путешествовать между реальным миром и царством снов, но и брать с собой других. 

Но вернемся к Мастерам... 

Красивая женщина встала и подошла к армированной медицинской кровати. Отработанными движениями она начала расстегивать ограничители, удерживающие Санни на месте. 

— Я — Вознесенная Джет. Ты можешь называть меня Мастер Джет. Последние три дня я была на вахте из-за твоего Кошмара.

«Точно... перед тем, как я заснул, полицейский сказал мне, что через несколько часов прибудет Пробужденный, чтобы следить за моим состоянием. Чтобы убить Кошмарное Существо, если... если я умру и пропущу его.»

Санни не хотел открывать рот, боясь, что вся правда выльется наружу. Но были вещи, которые он просто обязан был знать. 

— Мастер Джет? У меня есть вопрос.

— Продолжай.

— Почему мастера ставят на вахту? Разве это не... ниже твоего уровня?

Джет бросила на него мрачный взгляд. 

— Ты умнее, чем кажешься. Недавно в этом секторе открылось много Врат. Большинство местных Пробужденных либо ранены, либо заняты зачисткой. Или мертвы. Так всегда бывает ближе к зимнему солнцестоянию.

Она открыла последний ограничитель и сделала шаг назад. 

— К тому же, не так уж много Пробужденных, которые, как я, напрямую работают на правительство. Это, безусловно, наименее прибыльный и славный путь, который может выбрать каждый из нас. Ты бы отказался от богатства и славы, чтобы работать ужасные часы и рисковать своей жизнью, руководствуясь только альтруизмом и чувством долга?

Санни хотел сказать что-то лестное. Вместо этого он посмотрел Мастеру Джет прямо в глаза и ухмыльнулся. 

— Конечно, нет. Я не идиот!

«Будь проклят этот проклятый Недостаток! Проклятье!»

Она уставилась на него с бесстрастным выражением лица. Санни подумал, что сейчас он снова получит пощечину. 

Но вместо этого Джет улыбнулась. 

— Видишь, я была права... Ты действительно умен.

 Глава 18: Отсутствие света

Санни наслаждался горячим душем. После их короткого разговора Мастер Джет отправила его помыться, сказав, что от него «воняет Кошмаром». Неестественная сонливость Заклинания замедляла обмен веществ в организме, и медицинский аппарат, к которому его пристегнули, по идеи, он должен был позаботиться об остальном, но он все равно спал целых три дня. 

Даже если только психологический, вокруг него витал запах кровопролития и отчаяния. 

«Ах, я в раю.» — подумал Санни, заставляя себя на время забыть о надвигающейся катастрофе Дефекта. 

Он был один в душевой полицейского участка, расслабляясь под струями горячей воды. Когда прошло немного времени, Санни неохотно выключил кран и подошел к вешалке для полотенец. Совершенно случайно он увидел свое отражение в зеркале. 

Изменения в его фигуре были едва заметными, но ощутимыми. Его бледная кожа казалась немного здоровее, мышцы — немного более выраженными. Он выглядел стройным и худым, а не истощенным и хрупким, как раньше. В его темных волосах появился легкий блеск, а в глазах — сияние. 

Однако он все еще был довольно миниатюрным. По меньшей мере, он не являл собой образ мужественного красавца. 

«Цветочный мальчик, да?» — с горечью подумал Санни. 

Затем он вдруг замер, заметив нечто странное. Когда он смотрел на себя в зеркало, отражение его тени, казалось, двигалось. Как будто тень опустила голову и тихонько оскалилась. 

Санни быстро обернулся, пронзив свою тень нервным взглядом. Однако все выглядело нормально. Тень делала именно то, что должна была делать, повторяя каждое его движение. 

— Я ясно видел, как ты двигался. — сказал он, чувствуя себя немного странно. — Ты только что переместился сам, верно?!

Санни посмотрел на тень, которая послушно оскалилась в ответ. 

— Так ты двигался или нет?

Тень с энтузиазмом покачала головой. 

«Что за?!»

— Что значит «нет»?! Ты только что пошевелил головой! Ты думаешь, я дурак?

Тень, казалось, немного подумала, а затем пожала плечами. 

Санни остался с открытым ртом. 

— Ваша тень более независима, чем большинство других. Это бесценный помощник. — пробормотал он наконец. 

Верно. Именно так Заклинание описало его Аспектную Способность. 

Но что именно может делать его тень? 

Он решил немного поэкспериментировать. 

— Эй, ты. Расскажи мне, что ты можешь.

Тень была молчалива и неподвижна. 

«Точно. У нее нет голосовых связок.»

Как будто это имело какой-то смысл! У теней не должно было быть мышц, и все же она умела двигаться. 

— Эм... покажешь?

Никакой реакции. Похоже, тень довольствовалась тем, что притворялась обычным, безжизненным сгустком тьмы. 

Санни вздохнул. 

«Я делаю это неправильно.»

Независимая или нет, тень все еще была его частью. Это было проявление его Способности Аспекта. Так что вместо того, чтобы спрашивать тень, он должен был спросить себя. 

— Не собираешься говорить, да?

Санни закрыл глаза и направил свое восприятие внутрь, исследуя себя впервые после возвращения в реальный мир. Он чувствовал биение своего сердца, равномерное вздымание груди, легкую прохладу душевой комнаты. Он слышал, как капли воды падают на кафельный пол. Ощутил движение фильтрованного воздуха на своей коже. 

И тут, на грани его сознания, появилось нечто новое. 

Совершенно новое чувство.   

Санни сосредоточился на нем, и вдруг перед ним открылся совершенно другой мир. Это было трудно описать словами, так же как трудно объяснить ощущения слуха или осязания.  

Как будто он мог общаться с огромными формами, которые толпились вокруг него, и получать понимание как своей собственной формы, так и окружающего пространства, ориентируясь на различные степени давления, которое они оказывали на его разум и друг на друга. 

Это понимание приходило естественно и мгновенно, как инстинкт. 

Эти формы были тенями. И среди них одна — не самая большая, но самая глубокая — не ощущалась как внешняя сущность. Она была как часть его души. 

Как только Санни понял это ощущение, он смог почувствовать тень так же, как свои конечности. Единственное, его конечности были сделаны из плоти, а тень — из отсутствия света. 

Санни открыл глаза и посмотрел на тень. Затем, подумав, он приказал ей поднять руку. 

Тень подняла руку. 

Он приказал ей сидеть, стоять, поворачиваться, пинаться. Затем по его воле она изменила форму, превратившись в круг, затем в линию, затем в монстра. И наконец, снова в свой собственный силуэт. Тень была изменчивой и текучей, как вода. Единственной константой был ее размер. 

— Ха! Как насчет этого?

Тень надулась, затем неохотно подняла большие пальцы. 

— Но чем ты полезен?

Он приказал тени ударить по вешалке для полотенец. Тень послушно двинулась и нанесла мощный удар. Конечно, поскольку это была всего лишь тень, нога прошла над полотенцами без вреда, даже не заставив их слегка покачнуться. 

— И это... все, на что ты способен?

В его сознании образ теневых щупалец, разрывающих могущественного тирана на мелкие кусочки, безжалостно трещал и рассыпался. Похоже, в ближайшее время ему не суждено состязаться с Богом Теней. 

Как жаль. 

Тень посмотрела на него с презрением. Затем она пожала плечами и совсем перестала двигаться, явно обидевшись. 

Санни вздохнул и взял полотенце с вешалки. 

— Хорошо. Я исследую это позже.

*** 

Через несколько минут после этого он в чистом спортивном костюме, выданном полицией, направлялся в кафетерий. Мастер Джет ждала его за одним из столов, перед ней стояли два подноса, полные дымящейся синтетической пищи. 

— Угощайся.

Санни взглянул на дешевую кашу, которая мало чем отличалась от той, что он обычно потреблял на окраинах, и вздохнул. Почему-то он ожидал, что его первая трапеза после превращения в Спящего будет более пышной. 

Тем не менее, это была еда. 

Он сел и принялся с жадностью поглощать кашу. Он был очень, очень голоден. 

При этом его мысли начали блуждать. Санни бросил взгляд на Джет и задумался. Заклинание велело ему найти мастера, и в следующее мгновение он понял, что прямо перед ним стоит женщина, называющая себя мастером. Он попытался представить себя послушным рабом такой женщины. 

В его голове начали появляться странные мысли... 

«Знаешь что, Санни.» — подумал он с мрачной иронией. «Зная твою удачу, это был бы идеальный момент, чтобы она попросила...»

— О чем ты думаешь?

Санни поперхнулся кашей. Он почувствовал, что его рот начинает открываться, и приложил всю свою волю, чтобы промолчать. Прошла секунда, пока он ничего не сказал. Затем в его сознании возникло странное давление, которое вскоре превратилось в ослепляющую боль. Он терпел ее еще несколько секунд, прежде чем сдаться. 

— Я подумал, что сейчас самый подходящий момент, чтобы ты спросила меня о том, о чем я думаю. — наконец сказал он. 

Джет бросила на него странный взгляд. 

— Ладно. Ты почти закончил с едой?

Санни кивнул. 

— Тогда я начну. Согласно протоколу, я обязана проинформировать тебя о некоторых вещах. В основном это формальность. Во-первых, что касается твоего Кошмара...

Она посмотрела на него и вздохнула. 

— Ты имеешь право на бесплатную психологическую консультацию. Независимо от того, с каким травмирующим опытом ты столкнулся, нет ничего постыдного в том, чтобы попросить о помощи. Твой разум так же важен, как и твое тело — правильно поддерживать его в здоровом состоянии. Тебе интересно?

Санни покачал головой. Джет пожала плечами и продолжила: 

— Как хочешь. Ты также можешь поговорить со мной. Это было очень трудно?

Как он мог ответить? 

— Это было одновременно намного хуже, чем я ожидал, и ровно настолько хуже, насколько я ожидал.

Она кивнула, удовлетворенная таким объяснением. 

— Это хорошее отношение. Я не буду больше лезть в чужие дела. Мы, окраинные крысы, гораздо выносливее, чем люди думают.

Санни удивленно посмотрел на нее. 

— Мастер Джет... вы выросли на окраине?

Она усмехнулась. 

— Что? Ты не можете сказать об этом из-за моих изысканных манер и полированной внешности?

Он пару раз удивленно моргнул. 

— Я вообще не могу сказать.

Подумав немного, он добавил: 

— А среди Пробужденных много таких, как мы?

Улыбка Джет исчезла. 

— Нет. Не много. На самом деле, их можно пересчитать по пальцам одной руки.

Как и ожидалось. Шансы действительно были сложены против таких, как они. Это делало три звезды на знаке отличия Джет еще более исключительными. 

«Однажды я тоже стану Мастером.»

Если она смогла это сделать, то почему я не могу? 

— Итак... что теперь будет? Что еще ты обязана мне рассказать? 

Санни понятия не имел, что он должен был делать после выхода из полицейского участка. До зимнего солнцестояния оставалось всего несколько недель. 

Джет откинулась назад и ответила: 

— В принципе, это все. Есть несколько дополнительных вопросов, через которые придется пройти, в основном связанных с твоей семьей, но... в общем. Я читала твое досье, так что знаю, что это не относится к делу. Осталось только решить, как ты будешь готовиться к своему первому путешествию в Царство Снов.

Она посмотрела на свой коммуникатор и помрачнела. 

— Я должна остаться, тебе исключительно не повезло. Времени совсем мало. Прежде всего: ты волен делать то, что хочешь. Никто не заставляет тебя принимать определенное решение. Иными словами, ты можешь выбрать, готовиться ли тебе самостоятельно или не готовиться вообще.

— Однако я бы не советовала этого делать. Как Спящий, ты также имеешь право поступить в Академию Пробужденных. Тебя обеспечат едой, жильем и широким выбором подготовительных занятий. В таком конце года ты не сможешь многому научиться. Но это лучше, чем ничего.

Она помолчала несколько секунд, затем добавила: 

— Что еще более важно, ты познакомишься с большинством людей, которые войдут в царство снов вместе с тобой. Некоторые из них могут стать твоими спутниками на всю жизнь.

— А некоторые могут попытаться покончить с этой жизнью, когда мы окажемся внутри Заклятия. — добавил Санни, читая между строк то, что сказала Мастер Джет. 

— Ну, что скажешь? Хочешь, я отведу тебя в Академию?

Санни задумался. Странно, но его Дефект молчал, не заставляя его отвечать так или иначе. 

Может быть, это потому, что я еще не принял решение? 

Наконец, он посмотрел вниз, на свой пустой поднос, и принял решение. 

Бесплатный ночлег и еда, говорите? 

— Да... Я хочу поступить в Академию.

Глава 19: Пересечение моста

Санни стояла перед массивными, казавшимися несокрушимыми красными воротами Академии Пробужденных. Академия была, по сути, городом в городе. Она была построена как крепость, с высокой стеной из твердого сплава, глубоким рвом и многочисленными крупнокалиберными турелями, которые были установлены в определенных местах, чтобы создать смертоносный купол для подавления воздуха. Ни одно Кошмарное Существо, даже колоссальные титаны, не должны были быть в состоянии прорвать его оборону. 

Это было легендарное место. На самом деле, многие из самых популярных веб-мультфильмов, молодежных драм и романов происходили именно за этой стеной. Приключения, соперничество и романтические связи молодых героев Пробуждения были главной темой современных развлечений. Никогда в своих самых смелых мечтах Санни не представлял, что станет одним из этих героев.

Конечно, то, как все было на самом деле, сильно отличалось от того, как это изображалось в СМИ. Кроме того, у него было всего четыре недели, которые он должен был провести здесь, прежде чем отправиться в царство грез. Даже если бы он захотел, этого времени не хватило бы для любого вида связи. А ему этого точно не хотелось. 

Он должен был научиться выживать, а не тратить время на всякую ерунду! 

Снег медленно падал на землю. Перед воротами Академии было холодно и тихо. Кроме Санни, там был только один человек — еще один новый Спящий, если верить его догадкам. 

Это была высокая, стройная девушка примерно его возраста, с ясными серыми глазами и отрешенным выражением лица. У нее были странные серебристо-белые волосы, коротко подстриженные и аккуратно разделенные набок. Как и он, она была одета в спортивный костюм, выданный полицией, и не имела при себе никаких личных вещей. На голове у нее была пара старомодных наушников. Она спокойно слушала музыку, пока они ждали. 

От серебристоволосой девушки исходила определенная вибрация. Как будто она была отделена от всего мира. Она выглядела уверенной и самодостаточной, но в то же время немного одинокой. 

Санни не собирался начинать разговор. Кто знал, в какую ситуацию он попадет из-за этого проклятого недостатка? Лучше было оставаться самим собой. 

Он взглянул на девушку и вздохнул. 

«Интересно, какой у нее недостаток?»

Наконец, ворота начали открываться. Гигантский, до смешного толстый лист армированного металла медленно опустился, образовав длинный мост. Санни смотрел вперед с мрачной решимостью. 

Прощальные слова мастера Джет эхом отдавались в его голове. 

*** 

По дороге в Академию Санни почти не разговаривал, разглядывая достопримечательности города, пролетавшие за окном личного транспортного средства Джет. Вообще-то, он впервые сидел в PTV: большинство людей в городе даже мечтать не могли о том, чтобы получить права и купить такое транспортное средство, имеющее отношение к общественному транспорту. 

Один или два раза он ездил на заднем сиденье полицейского крейсера, но это был совершенно другой опыт. 

В какой-то момент Мастер Джет посмотрела на него и сказала: 

— Поскольку мы оба родом с окраины, я дам тебе три совета. Прислушаешься ты ко мне или нет — твое дело.

Санни повернул голову, ожидая. 

— Первое: как только ты зарегистрируешься в Академии, тебе снова предложат психологическую консультацию. Также будет ценная награда за то, что ты поделишься своим опытом в Кошмаре и подробностями своей Оценки. Ты сможешь получить осколок души, возможно, даже несколько.

Он нахмурился. 

— Ты снова пытаешься убедить меня посетить психиатра?

Джет покачала головой. 

— Нет. Я говорю тебе, чтобы ты отказался.

Удивленный, Санни поднял брови. 

— Почему?

Наступила пауза, прежде чем она ответила. 

— Ты еще слишком зеленый, чтобы понять, но там, в царстве снов, кошмарные существа — не единственная опасность. Когда ты станешь достаточно сильным, люди станут равной угрозой. Чем меньше они будут знать о твоем Аспекте, тем лучше.

Так вот оно как.    

— Самый простой способ победить сильного Пробужденного — использовать его недостаток. Вот почему молодых глупцов в Академии различными способами поощряют делиться подробностями своих Аспектов. Я не говорю, что правительство будет сливать вашу информацию, но как только два человека знают секрет, он перестает быть секретом. А на правительство работает много людей.

Это имело большой смысл. 

— Спасибо, Мастер Джет.

Она кивнула ему. 

— Второе: будет много курсов на выбор. Все виды боевой подготовки, глубокое изучение категорий и уязвимостей кошмарных существ, основы различных видов колдовства, изучение артефактов и так далее.

Санни вздохнул. На самом деле, он уже мучился вопросом, с каким оружием тренироваться. Четырех недель было недостаточно, чтобы овладеть оружием, но, по крайней мере, он должен был иметь базовое представление о нем. 

— Не обращай внимания на все это. Единственный курс, на который у тебя есть время, это — «Выживание в дикой природе».

Он моргнул. 

— Что?

Джет взглянула на него. 

— Совсем другое дело городские дети, которые учатся разным полезным вещам в школе и у своих репетиторов. Но у нас нет такого преимущества, не так ли? Что было самой большой угрозой для твоей жизни во время Кошмара?

Санни задумалась. На первый взгляд, самым опасным, с чем он столкнулся, был тиран, за ним следовал Герой... Ауро из Девяти. Но на самом деле, то, что чуть не убило его в конце, было... 

— Холод.

Джет улыбнулась. 

— Умно. Ты умеешь выживать только в городе. Но царство грез состоит в основном из дикой природы. Ты знаешь, как развести огонь? Как добыть еду? Как найти безопасное убежище? Нет. Сражаться с монстрами важно, но это будет бесполезно, если ты умрешь от голода или воздействия стихий. Поверьте мне. Я поняла это на собственном опыте.

Санни кивнул, злясь на себя. Это было так очевидно, но он даже не задумывался об этих, казалось бы, простых вещах. Он был ослеплен своими прошлыми привычками и опытом. 

Мозг человека устроен так: привыкнув к определенному образу жизни, трудно видеть дальше уже знакомые привычки. Это было ленивое мышление в худшем его проявлении. 

В этот момент Мастер Джет остановила машину и открыла дверь, выходя из нее. Санни последовал за ней и на мгновение был ошеломлен, уставившись на колоссальные металлические ворота перед ними. 

Это была... знаменитая Академия Пробужденных. 

Через несколько секунд он стряхнул с себя изумление и повернулся к старшей. 

— Это все, на что я способна. — сказала она, весело глядя на стены Академии. — Я уже уведомила их. Через некоторое время за тобой придут.

В глубине ее льдисто-голубых глаз было что-то темное. Санни вдруг почувствовал, как по его телу разливается холод. 

— Какой третий совет?

Мастер Джет посмотрела на него, затем вздохнула. 

— Помни: никто не может выжить в царстве грез в одиночку. Это не мнение, это факт. Старайся ладить со своими сверстниками, даже если они не очень хорошо к тебе относятся. Это может спасти тебе жизнь.

Затем она вдруг улыбнулась и похлопала его по плечу. 

— Ты хорошо справился, что выжил до сих пор. Постарайся и в будущем сохранить себе жизнь.

Затем она села обратно в свой PTV и уехала. И вот так она исчезла. 

*** 

Конец металлического моста попал в специальные пазы в земле и остановился после громкого щелчка. Санни смотрел вперед, гадая, какой жизнью ему предстоит жить в ближайшие четыре недели. 

Хранить в тайне свой недостаток и Аспект, учиться выживать в дикой природе, быть вежливым с другими Спящими. Вроде бы ничего сложного. 

Но почему-то он был уверен, что эти недели будут такими же сложными, как его первый кошмар. А может быть, даже хуже. 

Серебряноволосая девушка прошла вперед и ступила на мост. 

Санни вздохнул и неохотно последовал за ней. 

Глава 20: И снова изгой 

Спящая часть комплекса была относительно небольшой и располагалась в южной части Академии, окруженной со всех сторон тренировочными полями и парками. 

Это было низкое современное здание, построенное из армированных материалов. Как и большинство зданий в Академии, большая его часть была скрыта под землей, оставляя над ней лишь пару этажей. С его белыми, из чистого сплава стенами и широкими окнами, оно, должно быть, прекрасно смотрелось летом, контрастируя со всей окружающей зеленью. 

Внутри здание было просторным и хорошо освещенным. Санни и сереброволосую девушку провели в большой зал, где около сотни юношей и девушек — Спящих того же злополучного времени, что и они двое, — уже ждали начала церемонии посвящения. Большинство из них нервничали, были напряжены и взволнованы. 

Логистика Академии была постоянной головной болью для администраторов, поскольку скорость, с которой Заклятие заражало людей, всегда была хаотичной. Не было никакой возможности упорядочить партии Спящих для прохождения какого-либо стандартизированного обучения по общему расписанию: у некоторых из них был целый год на подготовку к переходу в Царство Снов, у других — всего несколько месяцев, у третьих — всего несколько дней. 

Вот почему церемонии посвящения проводились каждый месяц в начале года, а затем каждую неделю, как только приближалось зимнее солнцестояние. Некоторым Спящим в этом зале пришлось ждать несколько дней, а Солнечному повезло, и его доставили в Академию всего за несколько часов до назначенного события. 

Оказавшись в зале, он понял две вещи. 

Во-первых, все были хорошо одеты и имели чемодан, вещевой мешок или, по крайней мере, рюкзак с личными вещами. Они явно пришли подготовленными, скорее всего, из дома, отправленные своими семьями. Так что Санни и сереброволосая девушка, пришедшие с пустыми руками и в простой одежде, выданной полицией, были не нормой, как он предполагал, а привлекающей внимание аномалией. 

«Точно. В этом есть смысл. 

Во-вторых, Мастер Джет не была слишком скромной, когда назвала себя ниже среднего по стандартам Пробужденных. Несмотря на то, что эти молодые люди только начинали свой путь Пробужденного, их внешность была ослепительной. Все были статными, красивыми и излучали здоровье. 

Он сглотнул. 

«И все же, я чувствую, что никто из них не сравнится с ней. Может быть, она не такой идеальной формы, но... я не знаю... у нее есть присутствие. Как будто тени становятся глубже, а температура падает на пару градусов, когда она находится в комнате.»

Была ли в этом разница между Спящим и Мастером? 

Но все эти мысли были лишь попыткой отсрочить неизбежное. Санни уже знал, что его ждет дикая поездка. 

Потому что он не мог лгать, а все эти возбужденные молодые люди, независимо от их одежды, пола и внешности, хотели одного. 

Поговорить. 

Каждый из них хотел поговорить с другими Спящими. Они хотели обсудить свои кошмары, свое будущее путешествие в царство снов и все, что между ними. Они хотели задавать вопросы. Они хотели, чтобы им задавали вопросы. Они хотели обсудить что-то важное или просто поболтать о всяких глупостях. 

Каждый хотел поделиться. 

«Это кошмар!» — стонал Санни, встревоженный и испуганный. «Я обречен!»

Затем, с мрачной решимостью, он стиснул зубы и медленно выдохнул. 

«Просто думай об этом как о продолжении своего испытания. Ты пережил черную гору, значит, сможешь пережить и это.»

Он сталкивался с героями, злодеями, монстрами и даже богами. Неужели он будет бояться кучки подростков? 

...Возможно, он недооценил, насколько страшными могут быть подростки. 

За полчаса почти все в комнате возненавидели его до глубины души. 

После короткой серии разговоров Санни приобрел репутацию несносного, нецензурно выражающегося извращенца. Эта репутация быстро укрепилась. Он получил несколько пощечин и даже один раз удар кулаком. Он также узнал пару новых вещей о своей истинной сущности — а именно, что в глубине души он был груб, высокомерен и более чем немного похотлив.   

Разговоры проходили примерно следующим образом: 

— Посмотри на всех этих молодых людей. Как ты думаешь, сколько из них вернется из царства грез? А сколько погибнет? Как ты думаешь, каковы наши собственные шансы на выживание?

— Я не знаю, но я уверен, что такой напыщенный дурак, как ты, умрет первым!

Или: 

— В своем Кошмаре я даже получила доспех типа Памяти. Это заколдованная мантия. Хочешь посмотреть?

— Вообще-то, я бы предпочел увидеть тебя без мантии...

Или: 

— Потом эти ничтожества начали грабить тела. Это было отвратительно! Они даже забрали их обувь! Какой дегенерат будет брать обувь мертвеца?

— Однажды я убил человека и забрал его ботинки. Это были хорошие сапоги.

— ... Что? Ты убил кого-то только ради пары сапог?

— Конечно, нет! Были и другие причины. Я также забрал его плащ.

Снова став изгоем, Санни в конце концов остался один. Люди, казалось, избегали его. Невозмутимый, он нашел тихий уголок и стоял там, радуясь, что никто больше не хочет с ним разговаривать. Его лицо болело, а из носа капала кровь. В изгнании из группы не было ничего нового, но все равно было неприятно. 

Однако он улыбался. 

Потому что, настраивая против себя всю партию Спящих, Санни открыл для себя нечто жизненно важное. 

Он научился контролировать свой недостаток. 

Когда ему задавали вопрос, он не мог молчать. Он также не мог лгать. Однако после долгих экспериментов Санни обнаружил, что, немного потренировавшись, он может влиять на то, как именно будет выходить правда. 

Это выглядело так: получив вопрос, его разум автоматически выдавал правдивый ответ. Затем Дефект заставлял его произнести этот ответ вслух. Отказ говорить приводил к нарастанию давления, а затем к пронзительной боли. Чем дольше он молчал, тем сильнее становилась боль. В конце концов, он должен был сдаться и открыть правду. 

Однако в моменты между получением вопроса и сдачей боли формулировка ответа могла быть изменена. Чем больше он отклонялся от первоначальной мысли, тем большее сопротивление он встречал — снова в виде давления, а затем боли. Ответ по-прежнему должен быть правдивым, но не таким резким. 

Например, если бы Мастер Джет снова поймала его за пристальным взглядом и спросила, на что он смотрит, вместо того, чтобы смущаться, Санни смог бы вытерпеть немного боли и просто сказать: — На тебя.

Это все равно было бы правдой, но результат был бы совершенно другим. 

Спрятавшись в углу, Санни усмехнулся, наблюдая за Спящими. 

«Это хорошо. Это здорово. Это то, с чем я могу работать!»

В конце концов, не обязательно лгать, чтобы обмануть человека. Иногда правда была лучшим материалом для создания обмана. 

*** 

Если использовать правду с определенным коварным умом, она может быть такой же вводящей в заблуждение, как и ложь. Например, в одном из предыдущих разговоров Санни признался, что однажды украл сапоги у мертвого человека. Другой парень был в ужасе и спросил, действительно ли он убил человека только ради пары сапог. Дефект заставил его ответить, что были и другие причины, и что он также забрал плащ этого человека. 

Истинной причиной убийства раба-ветерана было то, что за несколько часов до этого он выпорол Санни. Кроме того, он уже умирал. Плащ не имел никакого отношения к самому убийству. Однако формулировка ответа создавала впечатление, что это так. 

Таким образом, два правдивых утверждения, собранные вместе, создавали эффект, схожий с ложью. 

Это был всего лишь простой пример. Приложив немало усилий и напряженно подумав, Санни мог бы создать и другие виды манипулятивных истин. Это было чрезвычайно сложно и рискованно, но это можно было сделать. 

Ему просто нужно было немного удачи. 

Пришло время применить теорию на практике. 

Санни не забывал о своей главной цели — сделать так, чтобы никто и никогда не узнал его Истинное Имя. Для этого ему нужно было создать впечатление, что он самый жалкий, слабый человек во всем этом здании. Тот, кто никогда не получит положительной оценки, не говоря уже о Божественном Аспекте и Истинном Имени. 

Однако, поскольку это была бы ложь, он не мог просто взять и сказать это. 

Так как же ему убедить всех в том, что у него точно нет мощного Аспекта и впечатляющего послужного списка в Заклинаниях? 

Его взгляд упал на определенную группу Спящих. Их было пять или шесть человек, собравшихся вокруг высокого, уверенного в себе молодого человека. 

У юноши были каштановые волосы и нежное, красивое лицо. Его глаза были зелеными, с оттенком дружеского юмора. Его осанка, фигура и внимательный взгляд выдавали человека, прошедшего длительную подготовку. Все в молодом человеке говорило о благородстве и силе. 

Как раз в этот момент один из его спутников с изумлением произнес: 

— Вознесенный? Ты получил Вознесенный Аспект? Что... какова была твоя Оценка?!

Молодой человек скромно улыбнулся. 

— О. Это было «Превосходно».

Санни остановился перед группой, как бы случайно. Услышав ответ юноши, он нахмурился и посмотрел на него с презрением. 

Затем голосом, полным крайнего недоумения, Санни произнес: 

— Вознесенный, превосходный? И это все? Что в этом такого?

________________

(П.П: Если будут какие-то несоответствия, пожалуйста сообщайте!) 

Окончание главы