Теневой раб Главы 1.10 [Новый формат]

Глава 1: Кошмар начинается 

Хрупкого вида молодой человек с бледной кожей и темными кругами под глазами сидел на ржавой скамейке напротив полицейского участка. В руках он держал чашку кофе, не дешевого синтетического, к которому имели доступ такие трущобные крысы, как он, а настоящего. На эту чашку растительного кофе, обычно доступного только гражданам высшего ранга, ушла большая часть его сбережений. Но в этот конкретный день Санни решил побаловать себя.

В конце концов, его жизнь подходила к концу. 

Наслаждаясь теплом роскошного напитка, он поднял чашку и насладился его ароматом. Затем он неуверенно сделал маленький глоток... и тут же скривился. 

— Ах! Такой горький! 

Бросив на чашку с кофе напряженный взгляд, Санни вздохнул и заставил себя выпить еще. Горький он или нет, но он был намерен получить свои деньги, к черту вкусовые рецепторы. 

— Надо было вместо этого купить кусок настоящего мяса. Кто бы мог подумать, что настоящий кофе такой отвратительный? Ну. По крайней мере, это не даст мне заснуть.

Он уставился вдаль, чутка задремав, а потом ударил себя по лицу, чтобы проснуться. 

— Ну и дела. Что за обдираловка.

Покачав головой и выругавшись, Санни допил кофе и встал. Богатые люди, живущие в этой части города, спешили мимо маленького парка по дороге на работу и смотрели на него со странным выражением лица. Выглядящий изможденным в своей дешевой одежде и от недосыпания, нездорово худой и бледный, Санни действительно был не на своем месте здесь. Кроме того, все казались такими высокими. Наблюдая за ними с некоторой завистью, он выбросил чашку в мусорную корзину. 

— Думаю, вот что с тобой сделают три полноценных приема пищи в день. 

Чашка с большим отрывом пролетела мимо урны и упала на землю. Санни в отчаянии закатил глаза, подошел и поднял ее, а затем аккуратно положил в мусорное ведро. Затем, слегка ухмыляясь, он пересек улицу и вошел в полицейский участок. 

Внутри полицейский с усталым видом окинул его быстрым взглядом и нахмурился с явным отвращением. 

— Ты заблудился, парень? 

Санни с любопытством огляделся вокруг, заметив усиленные броневые пластины на стенах и плохо скрытые гнезда турелей на потолке. Офицер тоже выглядел ворчливым и злым. По крайней мере, полицейские участки оставались одинаковыми, куда бы вы ни отправились. 

— Эй! Я с тобой разговариваю!

Санни прочистил горло. 

— Эм, нет.

Затем он почесал затылок и добавил: 

— Как того требует Третья Специальная Директива, я здесь, чтобы сдаться в качестве носителя Заклинания Кошмара.

Выражение лица офицера мгновенно изменилось с раздраженного на усталое. Он еще раз оглядел молодого человека, на этот раз с пронзительной пристальностью. 

— Ты уверен, что заражен? Когда у тебя появились симптомы? 

Санни пожал плечами. 

— Неделю назад? 

Офицер заметно побледнел. 

— Черт.  

Затем, торопливым движением, он нажал кнопку на своем терминале и прокричал: 

— Внимание! Черный код в вестибюле! Повторяю! КОД ЧЕРНЫЙ! 

*** 

Заклинание Кошмара впервые появилось в мире несколько десятилетий назад. Тогда планета только начинала оправляться от серии разрушительных стихийных бедствий и последовавших за ними войн за ресурсы. 

Поначалу появление новой болезни, из-за которой миллионы людей жаловались на постоянную усталость и сонливость, не привлекло особого внимания. Но когда они начали впадать в неестественную дремоту, не просыпаясь даже спустя несколько дней, правительства окончательно запаниковали. Конечно, к тому времени было уже слишком поздно, не то чтобы ранняя реакция могла что-то изменить. 

Когда зараженные начали умирать во сне, а их мертвые тела превращаться в монстров, никто не был готов. Кошмарные существа быстро одержали верх над национальными армиями, погрузив мир в полный хаос. 

Никто не знал, что это за Заклятие, какими силами оно обладает и как с ним бороться. 

В конце концов, именно Пробужденные — те, кто пережил первые испытания Заклятия и вернулся живым, остановили его буйство. Вооруженные чудесными способностями, приобретенными в кошмарах, они восстановили мир и создали подобие нового порядка. 

Конечно, это была лишь первая из катастроф, вызванных Заклятием. Но, по мнению Санни, все это не имело к нему никакого отношения, до нескольких дней назад, то есть до того момента, когда у него начались проблемы с бодрствованием. 

Для обычного человека быть избранным Заклятием было таким же риском, как и возможностью. Дети изучали в школе навыки выживания и боевые приемы на случай заражения. Состоятельные семьи нанимали частных репетиторов для обучения детей всем видам боевых искусств. Представители кланов Пробужденных даже имели доступ к мощному наследию, владея унаследованными Воспоминаниями и Эхом во время своего первого визита в Царство Снов. 

Чем богаче была семья, тем выше были шансы выжить и стать Пробужденным. 

Но для Санни, у которого не было семьи и который большую часть времени проводил в поисках еды, вместо того чтобы ходить в школу, быть выбранным Заклятием не представляло никакой возможности. Для него это был, по сути, смертный приговор. 

*** 

Через несколько минут Санни зевал, пока несколько полицейских возились с ним. Вскоре он был пристегнут к громоздкому креслу, которое выглядело как странная смесь больничной койки и пыточного устройства. Комната, в которой они находились, была расположена в подвале полицейского участка, с толстыми бронированными стенами и грозно выглядящей дверью хранилища. У стен стояли другие офицеры с автоматами в руках и мрачными выражениями на лицах. 

Санни не обращал на них особого внимания. Единственное, о чем он мог думать, это о том, как сильно ему хочется спать. 

Наконец, дверь хранилища открылась, и вошел седовласый полицейский. У него было суровое лицо и строгие глаза, как у человека, повидавшего в своей жизни много ужасного. Проверив фиксаторы, полицейский быстро взглянул на свои наручные часы, а затем повернулся к Санни: 

— Как тебя зовут, парень? 

Санни несколько раз моргнул, пытаясь сосредоточиться, затем неловко сдвинулся с места. 

— Санлес.

Старый полицейский поднял бровь. 

— Санлес? Странное имя. 

Санни попытался пожать плечами, но не смог сдвинуться с места. 

— Что тут странного? По крайней мере, у меня есть имя. На окраине не у каждого оно есть. 

После очередного зевка он добавил: 

— Это потому, что я родился во время солнечного затмения. У моей мамы была поэтическая душа, видите ли. 

Вот почему он получил это странное имя, а его младшую сестру звали Рейн... по крайней мере, тогда, когда она еще жила с ними. Было ли это результатом поэтического воображения или простой лени, он не знал. 

Старый полицейский хмыкнул. 

— Ты хочешь, чтобы я связался с твоей семьей? 

Санни просто покачал головой.

— Нет никого. Не беспокойтесь.

На секунду на лице полицейского появилось мрачное выражение.

Затем его выражение стало серьезным. 

— Хорошо, Санлес. Как долго ты можешь бодрствовать?

— Э-э-э... недолго. 

Полицейский вздохнул. 

— Тогда у нас нет времени на полную процедуру. Постарайся сопротивляться как можно дольше и слушай меня очень внимательно. Хорошо?

Не дожидаясь ответа, он добавил: 

— Как много ты знаешь о Заклинании Кошмара?

Санни бросил на него вопросительный взгляд. 

— Наверное, столько же, сколько и все остальные? Кто не знает о Заклинании?

— Не те причудливые вещи, которые ты видишь в драмах и слышишь в пропагандистских передачах. Я имею в виду, как много ты знаешь на самом деле?

На этот вопрос было трудно ответить. 

— Разве я не могу просто пойти в царство снов, убить несколько монстров, чтобы завершить Первый Кошмар, получить магическую силу и стать Пробужденным?

Старый полицейский покачал головой. 

— Слушай внимательно. Как только ты заснешь, ты перенесешься в свой Первый Кошмар. Кошмары — это испытания, созданные Заклинанием. Оказавшись внутри, ты встретишь монстров конечно же, но также ты встретишь и людей. Помни: они не реальны. Это просто иллюзии, созданные для того, чтобы испытать тебя.

— Откуда вы знаете?

Полицейский просто уставился на него. 

— Я имею в виду, никто не понимает, что такое Заклинание и как оно работает, верно? Так откуда вы знаете, что они не настоящие?

— Возможно, тебе придется их убить, парень. Так что сделай себе одолжение и считай их иллюзиями.

— О-о-о.

Старый полицейский подождал секунду, затем кивнул и продолжил. 

— Многое в Первом Кошмаре зависит от удачи. В целом, он не должен быть чрезмерно трудным. Ситуация, в которой ты оказался, инструменты, которыми ты располагаешь, и существа, которых тебе предстоит победить, должны быть, по крайней мере, в пределах твоих возможностей. В конце концов, заклинание устраивает испытания, а не казни. Ты немного ущемлен в правах из-за... ну... твоих обстоятельств. Но дети с окраин трудны. Не стоит пока опускать руки.

— Не-а. 

Санни все больше и больше хотелось спать. Становилось трудно следить за разговором. 

— Насчет тех "магических способностей", о которых ты говорил... ты действительно получишь их, если доживешь до конца Кошмара. Что именно это будут за способности, зависит от твоего природного сродства, а также от того, что ты будешь делать во время испытания. Но некоторые из них будут в вашем распоряжении с самого начала...

Голос старого полицейского звучал все более и более отдаленно. Веки Санни отяжелели настолько, что он с трудом удерживал глаза открытыми. 

— Запомни: первое, что ты должен сделать, попав в Кошмар, — это проверить свои Атрибуты и Аспекты. Если ты получишь Аспект, ориентированный на бой, что-то вроде Мечника или Лучника, все будет проще. Если он усилен физическим Атрибутом, то это еще лучше. Боевые Аспекты наиболее распространены, поэтому вероятность получить такой Аспект высока.

В бронированной комнате становилось все тусклее. 

— Если тебе не повезло и твой Аспект не имеет никакого отношения к бою, не отчаивайся. Колдовство и полезные Аспекты по-своему полезны, просто нужно подходить к этому с умом. Бесполезных Аспектов действительно не существует. Ну, почти. Так что просто делай все, что в твоих силах, чтобы выжить.

— Если ты выживешь, ты будешь на полпути к тому, чтобы стать Пробужденным. Но если ты умрешь, то откроешь врата для появления в реальном мире Кошмарного Существа. А это значит, что мне и моим коллегам придется иметь с ним дело. Так что... пожалуйста, не умирай Санлес.

Уже полусонный, Санни почувствовал себя немного тронутым словами полицейского. 

— Или, по крайней мере, постарайся не умереть сразу. Ближайшие Пробужденные не смогут добраться сюда в течение нескольких часов, так что мы будем очень признательны, если ты не заставишь нас сражаться с этой тварью самостоятельно...

«Что?» 

С этой последней мыслью Санни окончательно погрузилась в глубокую дрему. 

Все вокруг стало черным. 

И тут в темноте раздался слабо знакомый голос:

 [Аспирант! Добро пожаловать в Заклинание Кошмара. Приготовьтесь к первому испытанию...]

Глава 2: Караван рабов   

Санни приснилась гора. 

Зазубренная и одинокая, она превосходила другие вершины горной цепи, рассекая своими острыми краями ночное небо. Лучистая луна освещала ее склоны призрачным, бледным светом. 

На одном из склонов остатки старой дороги упрямо цеплялись за скалы. То тут, то там сквозь снег виднелись выветрившиеся камни мостовой. Справа от дороги неприступной стеной возвышалась отвесная скала. Слева безмолвное черное море небытия указывало на бесконечное падение. Сильные ветры снова и снова врезались в гору, крича в бессильной ярости. 

Вдруг луна опустилась за горизонт. Солнце поднялось с запада, пронеслось по небу и исчезло на востоке. Снежинки спрыгивали с земли и возвращались в объятия облаков. Санни понял, что видит обратное течение времени. 

В одно мгновение пролетели сотни лет. Снег отступил, обнажив старую дорогу. По спине Санни пробежали холодные мурашки, когда он заметил на земле человеческие кости. Мгновение спустя кости исчезли, а на их месте появился караван рабов, который, звеня цепями, двигался назад с горы. 

Время замедлилось, остановилось, а затем возобновило свой обычный темп. 

[Аспирант! Добро пожаловать в Заклинание Кошмара. Приготовьтесь к первому испытанию...] 

«Что... что это, черт возьми, такое?»

Шаг. Шаг. Еще шаг. 

Тупая боль отдавалась в кровоточащих ногах Санни, он дрожал от холода. Его нитяная туника была почти бесполезна против пронизывающего ветра. Его запястья были главным источником мучений: сильно пострадавшие от железных кандалов, они отдавались резкой болью каждый раз, когда ледяной металл касался его изрезанной кожи. 

«Что это за ситуация?!» 

Санни посмотрел вверх и вниз, заметив длинную цепь, извивающуюся по дороге, к которой через небольшие промежутки были прикованы десятки и десятки пустоглазых людей — таких же рабов, как и он. Впереди него размеренной походкой шел человек с широкими плечами и окровавленной спиной. Позади него косоглазый парень с быстрыми, отчаянными глазами тихо ругался себе под нос на языке, которого Санни не знал, но каким-то образом все же понимал. Время от времени мимо проезжали вооруженные всадники в доспехах старинного образца, бросая на рабов грозные взгляды. 

Как ни оценивай, дела обстояли очень плохо. 

Санни был скорее в недоумении, чем в панике. Правда, эти обстоятельства не были похожи на то, какими должны были быть Первые Кошмары. Обычно свежеизбранные претенденты попадали в сценарий, который предоставлял им достаточно широкие возможности: они становились членами привилегированных каст или каст воинов, с большим доступом к необходимому оружию, чтобы хотя бы попытаться справиться с любым конфликтом. 

Начало жизни в качестве бесправного раба, закованного в кандалы и уже полумертвого, было настолько далеким от идеала, насколько можно себе представить. 

Однако заклинание было в равной степени и вызовом, и балансом. Как говорил старый полицейский, оно создавало испытания, а не казни. Поэтому Санни был уверен, что в противовес этому ужасному началу, оно наградит его чем-то хорошим. По крайней мере, мощным Аспектом. 

«Посмотрим... как мне это сделать?»

Вспомнив популярные комиксы, которые он читал в детстве, Санни сосредоточился и подумал о таких словах, как "Статус", "Я" и "Информация". И действительно, как только он сосредоточился, в воздухе перед ним появились мерцающие руны. И снова, хотя он не знал этого древнего алфавита, смысл его был каким-то образом понятен. 

Он быстро нашел руну, описывающую его Аспект... и, наконец, потерял самообладание. 

«Что?! Какого хрена?!»

*** 
Имя: Санлес. 

Истинное имя: —
Ранг: Аспирант. 

Ядро души: Дремлет. 

Воспоминания: —
Эхо: —
Атрибуты: [Судьбоносный], [Знак божественности], [Дитя теней]. 

Аспекты: [Раб Храма].

Описание Аспекта: [Раб — бесполезный негодяй, не обладающий ни навыками, ни способностями, достойными упоминания. Раб Храма — то же самое, только гораздо реже.] 

Потеряв дар речи, Санни уставился на руны, пытаясь убедить себя, что, возможно, ему просто мерещится. Конечно, он не мог быть настолько невезучим... верно? 

«Никаких бесполезных Аспектов!» 

Как только эта мысль появилась в его голове, он потерял ритм шагов и споткнулся, потянув цепь вниз своим весом. Сразу же парень, стоявший позади него, закричал: 

— Ублюдок шлюхи! Смотри, куда идешь!

Санни поспешно отмахнулся от рун, которые были видны только ему, и попытался восстановить равновесие. Мгновение спустя он снова шел уверенно, однако не раньше, чем нечаянно потянул за цепь еще раз. 

— Ах ты, маленькая дрянь! Я убью тебя!

Широкоплечий мужчина перед Санни хихикал, не поворачивая головы. 

— Зачем беспокоиться? Этот слабак все равно умрет к рассвету. Гора убьет его.

Через несколько секунд он добавил: 

— Она убьет и тебя, и меня. Чуть позже. Я действительно не знаю, о чем думают имперцы, заставляя нас идти в такой холод. 

Ловкий парень вздохнул. 

— Говори за себя, дурак! Я планирую выжить!

Санни молча покачал головой и сосредоточился на том, чтобы не упасть снова. 

«Какая очаровательная пара.»

Вдруг откуда-то издалека к разговору присоединился третий голос. Этот голос звучал мягко и интеллигентно. 

— Обычно в это время года на этом перевале гораздо теплее. Нам просто очень не повезло. Кроме того, я бы посоветовал вам не причинять вреда этому мальчику. 

— Почему это? 

Санни слегка повернул голову, прислушиваясь. 

— Разве ты не видел отметины на его коже? Он не такой, как мы, которые попали в рабство из-за долгов, преступлений или несчастья. Он родился рабом. Точнее, храмовым рабом. Не так давно имперцы разрушили последний храм Бога Теней. Я подозреваю, что именно так мальчик оказался здесь. 

Широкоплечий мужчина оглянулся. 

— Ну и что? Почему мы должны бояться полузабытого, слабоумного бога? Он даже не смог спасти свои собственные храмы. 

— Империя находится под защитой могущественного Бога Войны. Конечно, они не боятся сжечь несколько храмов. Но мы здесь не защищены ничем и никем. Неужели ты хочешь рисковать, чтобы разгневать бога?

Широкоплечий мужчина хмыкнул, не желая отвечать. 

Их разговор прервал молодой солдат, сидевший на прекрасном белом коне. Одетый в простой кожаный кирасу, вооруженный копьем и коротким мечом, он выглядел достойно и благородно. К раздражению Санни, он тоже был очень красив. Если бы это была историческая драма, солдат определенно был бы исполнителем главной мужской роли. 

— Что здесь происходит?

В его голосе не было особой угрозы, даже что-то похожее на беспокойство. 

Когда все замешкались, раб с мягким голосом ответил: 

— Ничего страшного, господин. Мы просто все устали и замерзли. Особенно наш юный друг. Это путешествие действительно слишком тяжело для такого молодого человека. 

Солдат посмотрел на Санни с жалостью. 

«На что ты смотришь? Ты не намного старше меня!» — подумал Санни. 

Конечно, он ничего не сказал вслух. 

Солдат вздохнул и снял с пояса флягу, протягивая ее Санни. 

— Потерпи еще немного, дитя. Скоро мы остановимся на ночлег. А пока, вот, выпей воды. 

«Дитя? Дитя?!»

Из-за его худого тела и маленького роста, вызванного недоеданием, Санни часто принимали за кого-то младше. Обычно он без колебаний использовал это в своих интересах, но сейчас, по какой-то причине, то, что его называли ребенком, очень раздражало его. 

Тем не менее, ему очень хотелось пить. 

Он как раз собирался взять флягу, когда в воздухе раздался треск кнута, и внезапно Санни почувствовал боль. Он споткнулся, снова потянулся за цепью, заставив раба, стоявшего позади него, выругаться. 

Другой солдат, постарше и злее, остановил свою лошадь в нескольких шагах позади. Кнут, рассекавший тунику Санни и пропитанный кровью, принадлежал ему. Даже не взглянув на рабов, старший солдат пронзил своего младшего коллегу презрительным взглядом. 

— Что, по-твоему, ты делаешь?

Лицо молодого солдата потемнело. 

— Я просто дал этому мальчику воды. 

— Он получит воду вместе с остальными, когда мы разобьем лагерь!

— Но...

— Закрой свою пасть! Эти рабы тебе не друзья. Понимаешь? Они даже не люди. Обращайся с ними как с людьми, и они начнут фантазировать. 

Молодой солдат посмотрел на Санни, затем опустил голову и повесил флягу обратно на пояс. 

— Не позволяй мне снова поймать тебя на том, что ты заводишь дружбу с рабами, новичок. Или в следующий раз ты будешь пробовать мою плеть на вкус! 

Как бы иллюстрируя свое намерение, старший солдат взмахнул кнутом в воздухе и проскакал мимо них, излучая угрозу и гнев. Санни смотрел ему вслед с хорошо скрываемой злобой. 

«Не знаю как, но я буду смотреть, как ты умрешь первым.»

Затем он повернул голову и посмотрел в сторону младшего солдата, который отставал от них с опущенной головой. 

«А ты — вторым.»

Глава 3: Нити судьбы   

Несколько минут после этого Санни пребывал в мрачном настроении. Но потом он вынырнул из него и глубоко вдохнул, пытаясь насладиться свежим воздухом. Действительно, такой воздух было трудно найти в реальном мире: микропыль и другие загрязняющие вещества делали его грубым и неприятным, не говоря уже об общей вони окраин. В лучших частях города старательно работали сложные системы фильтрации, однако фильтрованный воздух на вкус был стерильным и застойным. Только очень богатые люди могли дышать по-настоящему приятно. 

А он, как чеболь второго поколения, мог наслаждаться неограниченным количеством чистого, вкусного воздуха. 

«Воистину, быть избранным заклинанием имеет свои преимущества.» 

Только бы не было ужасного холода, ноги не болели, а запястья и спина не мучились! 

Караван рабов медленно тащился в гору, все больше рабов спотыкались и периодически падали на землю. Пару раз тех, кто уже не мог идти, снимали с цепи и бесцеремонно сбрасывали с дороги вниз, в пропасть, которая вырисовывалась слева от нее. Санни наблюдал за их падением с некоторым состраданием. 

«Бедняги. Покойтесь с миром, жалкие душонки.»

В целом, он был в хорошем настроении. 

Было немного странно чувствовать себя хорошо среди этого бедствия Кошмара, но, к счастью, у Санни было время подготовиться к такому развитию событий. Когда симптомы Заклятия проявились впервые, он не очень хорошо с этим справился. Умереть, не дожив до семнадцати лет, это не то, с чем можно легко справиться. 

Но, в конце концов, Санни понадобилось всего несколько дней, чтобы смириться с этим. После посещения импровизированного места упокоения родителей, ну, на самом деле поскольку он был слишком беден, чтобы позволить себе даже самый дешевый слот в центре памяти, это были всего лишь две строки, вырезанные на старом дереве,  и добавления третьей строки для себя, Санни вдруг стал расслабленным и беззаботным. 

В конце концов, ему больше не нужно было беспокоиться о том, как заработать деньги, найти еду, защитить себя и строить планы на будущее. Раз худшее, что могло случиться, уже произошло, чего еще бояться? 

Так что стать рабом и медленно замерзнуть до смерти было не таким уж большим потрясением. 

Кроме того, он знал, что холод его не убьет, просто потому, что уже видел, какая судьба ждала караван дальше в горах. Картина нагромождения костей, усеявших землю, все еще была свежа в его памяти. Скорее всего, это была стая чудовищ, которая собиралась расправиться с караваном... и, судя по всему, нападение должно было произойти в считанные часы, а не дни. 

Так что у него еще был шанс. 

Воспользовавшись случаем, Санни решил еще раз взглянуть на свое состояние и снова вызвал руны. В прошлый раз он был слишком возмущен Аспектом и плохо изучил Атрибуты. Атрибуты, хотя и не были столь важны, как Аспекты, часто становились решающим фактором между жизнью и смертью. Они представляли собой природные черты и сродства человека, иногда даже давали пассивные способности и эффекты. 

Описание атрибута [Судьбоносный]: Нити судьбы крепко обвиваются вокруг вас. Маловероятные события, как хорошие, так и плохие, притягиваются вашим присутствием. Есть те, кто благословлен, и те, кто проклят... но редко и те, и другие.

Описание атрибута [Знак божественности]: От вас исходит слабый аромат божественности, как будто кто-то ненадолго прикоснулся к ней однажды, давным-давно.

Описание атрибута [Дитя теней]: Тени признают вас одним из своих.

«Хммм... Интересно.» 

Санни быстро распознал первый атрибут, [Судьбоносный], как главного виновника его затруднительного положения. На первый взгляд казалось, что он был обречен на определенную судьбу. Например, на жалкую смерть и бесследное исчезновение. Но, прочитав описание, он понял, что судьба означает, что невероятные вещи имеют больше шансов произойти, когда он рядом. 

«Наверное, именно так мне удалось получить один из редких бесполезных Аспектов, и к тому же его странный вариант!» 

Если [Судьбоносный] был его врожденным Атрибутом, то два других пришли из Аспекта [Раба Храма]. Аспект [Знак божественности] был более-менее простым, он должен был позволить пройти в определенные священные места в царстве грез и усилить несколько видов колдовства. Поскольку священных мест не было, а Аспект Санни не имел никакого отношения к колдовству, он тоже был бесполезен. 

[Дитя теней] было незнакомым. Он никогда не слышал о нем и понятия не имел, что оно должно делать, по крайней мере, до тех пор, пока солнце не скрылось за горой и небо не начало темнеть. К своему удивлению, Санни обнаружил, что может прекрасно видеть в темноте, как будто там по-прежнему светло, как днем. Этой способностью не стоило пренебрегать, и вполне возможно, что тени наградят его еще какими-то, пока неизвестными дарами. 

«Наконец-то что-то хорошее. Интересно...»

— Остановите караван! Приготовиться к лагерю!

Следуя приказу главного солдата, рабы остановились и упали на землю, дрожащие и измученные. Небольшая поляна, где дорога расширялась, была немного защищена от ветра выступающей массой камня, но все равно было слишком холодно, чтобы спокойно отдохнуть. 

Солдаты занялись тем, что согнали рабов в тесный круг, заставив их разделить тепло, и разожгли большой костер в центре лагеря, но не раньше, чем занялись лошадьми. Тяжелую повозку с едой, водой и другими грузами, к которой была крепко привязана главная цепь, толкнули вперед, чтобы перекрыть ветер. Оглядываясь по сторонам, Санни заметил молодого солдата, наблюдавшего за горой со сложным выражением лица. 

«Ну и чудак.»

Вскоре костер запылал. Более сильные рабы старались пробраться поближе к огню, а слабые, такие как Санни, были вынуждены сидеть на внешнем конце круга, с замерзшими от холода спинами. Конечно, любое движение было затруднено тем, что они все еще были прикованы к цепи. Поэтому знакомый широкоплечий раб оказался там же, где и начал, несмотря на все свои попытки приблизиться к пламени. 

— Проклятые имреалы! — шипел он, явно раздраженный. 

Солдаты ходили среди рабов, раздавая им воду и еду. Санни, как и все остальные, получил несколько глотков ледяной воды и небольшой кусок твердого, заплесневелого хлеба. Несмотря на его неаппетитный вид, он заставил себя съесть его целиком, только чтобы остаться таким же голодным, как и раньше. 

Судя по всему, он был не один такой. 

Раб, шедший позади него, в страхе оглянулся. 

— Клянусь всеми богами, даже в подземельях меня кормили лучше!

Он в отчаянии сплюнул на землю. 

— И большинство из нас, невинных людей, в подземелье тоже ждали виселицы!

В нескольких шагах от них, там, где заканчивалась асфальтированная дорога и начинались острые камни, из-под снега росла россыпь ярко-красных ягод. Санни и раньше замечал их, громоздящиеся тут и там вдоль дороги, и даже отметил, как красиво эти упругие штучки контрастируют с белым цветом. Глаза раба блестели, когда он на четвереньках пытался подползти к ягодам. 

— Я бы не советовал их есть, друг.

Это снова был мягкий голос раба. Санни обернулся и, наконец, впервые увидел его во плоти. Это был высокий мужчина лет сорока, худощавый и странно красивый, с достойным видом ученого. Как такой человек, как он, оказался рабом, было загадкой. И все же он был здесь. 

— Опять ты со своими советами! Что?! Почему?!

Ученый извиняюще улыбнулся. 

— Эти ягоды называются "Кровавая баба". Они растут в тех местах, где проливалась человеческая кровь. Вот почему их всегда много вдоль маршрутов работорговли.

— И что?

Старший мужчина вздохнул. 

— Кровавая баба ядовита. Нескольких ягод может быть достаточно, чтобы убить взрослого мужчину.

— Проклятие!

Раб вздрогнул и посмотрел на ученого. 

Санни не обратил на них особого внимания. 

Потому что, оглядываясь по сторонам, он наконец узнал место лагеря, где в его видении в начале Кошмара под снегом были погребены кости рабов. И он готов был поспорить, что то, что убило их всех, произойдет в ближайшее время. 

Словно в ответ на его мысли, сверху раздался громовой раскат. 

А в следующую секунду с неба обрушилось что-то огромное...   

Глава 4: Горный король

Повернувшись в сторону громового шума, многие рабы подняли головы, и увидели, что сверху на них сыплются камни и тяжелые осколки льда. Они мгновенно запаниковали, отшатнувшись в какофонии криков. Тени радостно плясали на черных камнях, когда, опутанные толстой цепью, рабы падали на землю и тянули за собой других. 

Санни был одним из немногих, кто остался на ногах, в основном потому, что был готов к тому, что подобное может произойти. Спокойный и собранный, он взглянул на ночное небо, его глаза, усиленные атрибутами, пронзили темноту, и сделал один размеренный шаг назад. В следующую секунду кусок льда размером с туловище человека упал на землю прямо перед ним и взорвался, осыпав все вокруг острыми осколками. 

Другие были не так быстры. Поскольку лед и камни продолжали сыпаться, многие были ранены, а некоторые даже погибли. Агонизирующие вопли наполнили воздух. 

— На ноги, глупцы! Идите к стене! — сердито кричал солдат со стажем, тот самый, который несколько часов назад бичевал Санни, пытаясь заставить рабов двигаться к относительной безопасности горного склона. Однако, прежде чем кто-то успел прислушаться к его приказу, что-то массивное рухнуло вниз, вызвав сотрясение камней под ногами. Оно упало прямо между караваном и горной стеной, на несколько секунд погрузив все в тишину. 

Сначала оно выглядело как комок грязного снега, примерно круглой формы и ростом с конного всадника. Однако когда существо расправило свои длинные конечности и поднялось, оно возвысилось над каменной платформой, словно кошмарное предзнаменование смерти. 

«Это существо должно быть не менее четырех метров в высоту.» — подумал Санни, слегка ошеломленный. 

У существа было две обрубленные ноги, истощенное, сгорбленное туловище и непропорционально длинные, многосуставчатые две руки, каждая из которых заканчивалась ужасающими костяными когтями, и еще две, более короткие, с почти человекоподобными пальцами. То, что на первый взгляд выглядело как грязный снег, оказалось его мехом, желтовато-серым и лохматым, достаточно густым, чтобы остановить стрелы и мечи. 

На голове пять молочно-белых глаз смотрели на рабов с насекомоподобным безразличием. Под ними полуоткрытая, словно в предвкушении, страшная пасть, усеянная острыми зубами. Вязкая слюна стекала по подбородку существа и капала на снег. 

Но больше всего Санни нервировали странные формы, бесконечно шевелящиеся, похожие на червей, под кожей существа. Он мог видеть их отчетливо, потому что, к сожалению, он был одной из тех невезучих душ, которые находились ближе всего к чудовищу и имели тошнотворный вид из первого ряда. 

— Ну, это просто... слишком. — ошеломленно подумал он. 

Как только Санни закончил эту мысль, начался настоящий ад. Существо двинулось, вонзая когти в его сторону. Но Санни был на шаг впереди: не теряя ни секунды, он прыгнул в сторону насколько позволяла цепь, удобно поставив широкоплечего раба между собой и монстром. 

Быстрая реакция спасла ему жизнь: острые когти, каждый из которых был длиннее меча, в долю секунды пронзили широкоплечего мужчину насквозь, и в воздух взметнулись потоки крови. Обливаясь горячей жидкостью, Санни упал на землю, а его товарищ по рабству теперь уже просто труп, упал на него сверху. 

«Черт! Почему ты такой тяжелый!»

Временно ослепнув, Санни услышал леденящий душу вой и почувствовал, как над ним пронеслась огромная тень. Сразу же после этого ночь наполнилась оглушительным хором криков. Не обращая на это внимания, он попытался перевернуть труп на бок, но был остановлен сильным рывком цепи, которая скрутила его запястья и наполнила сознание раскаленной болью. Дезориентированный, он почувствовал, что его протащили несколько шагов, но затем цепь внезапно ослабла, и он снова смог контролировать свои руки. 

«Ну, могло быть и хуже...»

Прижав ладони к груди мертвеца, он со всей силы надавил на него. Тяжелый труп упрямо сопротивлялся всем его попыткам, но затем наконец упал набок, освободив Санни. Однако он не успел отпраздновать вновь обретенную свободу, как его кровь вдруг превратилась в лед. 

Потому что в этот момент, когда его ладони все еще были прижаты к кровоточащему телу широкоплечего раба, он явственно ощутил, как что-то извивается под кожей мертвеца. 

«Ты просто обязан был подумать о том, что все может стать еще хуже, верно, идиот?» — подумал он, а затем вздрогнул. 

Толкая труп ногами, Санни отполз от него так далеко, как только мог, а это было около полутора метров, благодаря постоянно присутствующей цепи. Он быстро огляделся, заметил массу пляшущих теней и силуэт монстра, беснующегося среди кричащих рабов на противоположном конце каменной платформы. Затем он сосредоточился на мертвом теле, которое начало биться в конвульсиях с нарастающей силой. 

С противоположной стороны трупа на него смотрел раб с отвисшей челюстью и выражением ужаса на лице. Санни помахала рукой, чтобы привлечь его внимание. 

— На что ты уставился?! Отойди от него!

Робкий раб попытался, но тут же упал. Цепь закрутилась между ними тремя, придавленная весом широкоплечего мужчины. 

Санни стиснул зубы. 

Прямо у него на глазах с трупом происходили кошмарные метаморфозы. Странные костяные наросты пронзали кожу, удлиняясь, как шипы. Мышцы вздувались и извивались, словно пытаясь изменить форму. Ногти превратились в острые когти, лицо треснуло и раскололось, открыв перекошенную пасть со слишком большим количеством рядов окровавленных, похожих на иглы клыков. 

«Это неправильно.»

Санни дернулся, чувствуя сильное желание опорожнить желудок. 

— Цепь!

Ученый раб был всего в нескольких шагах позади, указывая на свои кандалы с бледным, как у призрака, лицом. Это замечание было далеко не полезным, но, учитывая обстоятельства, его шок был понятен. Быть закованным в кандалы было достаточно плохо, но быть закованным в такие ужасные кандалы было действительно несправедливо. 

Но вывод Санни о том, что все не так, как надо, не был вызван жалостью к себе. Он просто имел в виду, что вся эта ситуация была в буквальном смысле неправильной: Заклинание, каким бы загадочным оно ни было, имело свой собственный набор правил. Были правила и для того, какие существа могут появиться в том или ином Кошмаре.   

Существа Кошмара имели свою собственную иерархию: от безмозглых зверей до Монстров, затем Демоны, Дьяволы, Тираны, Ужасы и, наконец, мифические Титаны, также известные как Бедствия. Первый Кошмар почти всегда был населен чудовищами и монстрами, редко с примесью демона. И Санни никогда не слышал, чтобы в нем появлялось что-то сильнее одного дьявола. 

Однако это существо явно только что создало уменьшенную версию самого себя cпособностью, которая принадлежала исключительно Тиранам, Властителям Заклятия Кошмара и тем, кто стоял выше их. 

Что этот Тиран вообще делал в Первом Кошмаре? 

Насколько сильным был этот проклятый атрибут [Судьбоносный]?! 

Но размышлять было некогда. 

Несправедливо это или нет, но сейчас только один человек мог спасти Санни - он сам. 

Широкоплечий мужчина — то, что от него осталось, медленно поднялся, его рот издавал странные щелкающие звуки. Не дав ему времени полностью прийти в себя, Санни выругался и прыгнул вперед, ухватившись за длинную ослабленную цепь. 

Одна рука монстра, теперь уже полностью оснащенная пятью зазубренными когтями, метнулась вперед, чтобы встретить его, но Санни одним расчетливым движением уклонился от нее. 

На этот раз его спасла не быстрота реакции, а простое присутствие духа. Возможно, Санни и не научился каким-то причудливым боевым приемам, ведь его детство прошло не в школе, а на улице. Но улицы тоже были своего рода учителем. Всю свою жизнь он боролся за выживание, часто в буквальном смысле. Этот опыт позволил ему сохранять холодную голову на плечах в разгар любого конфликта. 

Поэтому вместо того, чтобы замереть или быть поглощенным страхом и сомнениями, Санни просто действовал. 

Подойдя вплотную, он накинул цепь на плечи чудовища и потянул, прижав его руки к телу. Прежде чем существо, все еще медленное и оцепеневшее после трансформации, успело отреагировать должным образом, Санни обернул цепь вокруг него несколько раз, едва спасая свое лицо от откусывания страшной пастью существа. 

Хорошо, что теперь монстр не мог пошевелить руками. 

Плохо было то, что длина цепи, которую он использовал для обездвиживания, исчезла, и между ними почти не осталось расстояния. 

— Вы двое! — закричал Санни, обращаясь к двум своим товарищам-рабам. — Тяните за эту цепь так, как будто от этого зависит ваша жизнь!

Так оно и было. 

Мелкий раб и ученый уставились на него, а затем, поняв, о чем он думает, начали двигаться. Схватившись за цепь с разных сторон, они потянули изо всех сил, крепко сжимая монстра и не давая ему вырваться. 

«Отлично!» — подумал Санни. 

Монстр напряг мускулы, пытаясь вырваться. Цепь скрипела, зацепившись за костяные шипы, как будто медленно разрываясь на части. 

«Не так уж и хорошо!»

Не теряя времени, он вскинул руки и зацепил шею существа короткой, более тонкой цепью, соединявшей его кандалы. Затем он быстрым шагом обогнул монстра и потянул, оказавшись спина к спине с ним как можно дальше от его пасти. 

Санни знал, что он не настолько силен, чтобы задушить человека голыми руками, не говоря уже о таком странном, ужасающем мутанте, как тот, что пытался его съесть. Но теперь, используя собственную спину как рычаг и вес всего тела, чтобы стянуть кандалы, он, по крайней мере, имел шанс. 

Он изо всех сил потянул вниз, чувствуя, как тело монстра прижимается к нему, как костяные шипы въедаются в его кожу. Монстр продолжал бороться, громко щелкая и пытаясь разорвать связывающую его цепь. 

Теперь оставалось лишь решить, что порвется первым — цепь или сам монстр. 

«Умри! Умри, ублюдок!»

Пот и кровь катились по лицу Санни, а он тянул, тянул и тянул вниз с такой силой, на какую только был способен. 

Каждая секунда казалась вечностью. Его силы и выносливость, то немногое, что у него было, быстро заканчивались. Его израненная спина, запястья и мышцы, пронзенные костяными шипами, бились в агонии. 

И вот, наконец, Санни почувствовал, как тело монстра обмякло. 

Мгновение спустя в воздухе зазвенел слабо знакомый голос. 

Это был самый прекрасный звук, который он когда-либо слышал.

[Вы убили Спящего Зверя, Личинку Горного Короля.]    

Глава 5: Разорванные цепи   

[Вы убили Спящего Зверя, Личинку Горного Короля.]

Санни упал на колени, тяжело дыша. Все его тело словно только что прошло через мясорубку: даже большое количество адреналина не могло смыть всю боль и усталость. И все же он был на седьмом небе от счастья. Удовольствие от убийства личинки было настолько велико, что он даже забыл расстроиться из-за того, что не получил "Память" — особый предмет, связанный с сущностью обитателя царства грез, который иногда выдавался Заклинанием победоносным Пробужденным. 

Волшебный меч или доспехи пришлись бы сейчас как нельзя кстати. Проклятье, он бы даже согласился на теплый плащ. 

«Три секунды. Можно отдохнуть еще три секунды.» — подумал Санни. 

В конце концов, кошмар был еще далек от завершения. 

Через несколько мгновений он заставил себя прийти в себя и осмотрелся, пытаясь разобраться в ситуации. 

Личинка была мертва, что было замечательно. Однако он все еще был привязан к ней проклятой цепью, раб и ученый, оба бледные как смерть, были заняты ее распутыванием, чтобы дать им троим хоть какую-то свободу передвижения. 

Дальше на земле валялись разорванные тела и куски плоти. Многие рабы были убиты. Нескольким удалось как-то спастись, и теперь они убегали. 

«Глупцы. Они сами себя обрекают.»

Цепь, как выяснилось, в какой-то момент разорвалась надвое, вот почему она вдруг ослабла, когда Санни тащил за собой толпу паникующих рабов. Если бы их кандалы имели менее сложный запорный механизм, он мог бы попытаться освободиться сейчас. Однако каждая пара была прикреплена к определенному звену: не расцепив их, никто никуда не уйдет. 

Тиран — предположительно Горный Король, был скрыт от глаз ярким сиянием костра. Однако Санни мог ощущать его движения по едва заметным толчкам, распространявшимся по камням, а также по отчаянным крикам тех рабов, которым еще предстояло погибнуть. Можно было услышать и пару гневных возгласов, свидетельствующих о том, что некоторые из солдат еще живы и отчаянно пытаются отбиться от чудовища. 

Но больше всего его внимание привлек тот факт, что несколько искалеченных тел начали шевелиться. 

«Еще личинки?» 

Его глаза расширились. 

Один за другим еще четыре трупа медленно поднимались на ноги. Каждая тварь выглядела так же отвратительно, как и первая, и ничуть не менее смертоносно. Ближайший из них находился в нескольких метрах от Санни. 

«Будь оно все проклято!» — подумал он. 

И затем слабо: — Я хочу проснуться.

Когда воздух наполнился странными щелчками, один из зверей повернул голову в сторону трех рабов и оскалил клыки. Шифти упал на задницу, шепча молитву, а Шолар просто застыл на месте. Глаза Санни метались по земле, пытаясь найти что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия. Но не было ни одной вещи, которую он мог бы использовать: полный ярости, он просто намотал цепь на костяшки пальцев и поднял кулаки. 

«Иди на меня, ублюдок!»

Личинка бросилась вперед с невероятной скоростью в шквале когтей, клыков и ужаса. У Санни было меньше секунды на реакцию, но прежде чем он успел что-то предпринять, мимо него пронеслась проворная фигура, и в воздухе мелькнул острый меч. Монстр, обезглавленный одним ударом, без сил упал на землю. 

Санни моргнул. 

«Что это было?»

Ошеломленный, он медленно повернул голову и посмотрел налево. Там стоял с мужественным выражением лица красивый молодой солдат, который когда-то предложил ему воды. Он выглядел спокойным и собранным, хотя и немного мрачным. На его кожаных доспехах не было ни пятнышка грязи или крови. 

«Он такой... Потрясающий.» — подумал Санни, прежде чем поймать себя на мысли. 

«Позер! Я имею в виду, что он позер!»

Коротко кивнув, солдат двинулся вперед, чтобы встретить оставшихся трех личинок. Но, сделав несколько шагов, он вдруг обернулся и окинул Санни долгим взглядом. Затем, одним быстрым движением, молодой воин снял что-то со своего пояса и бросил это в Санни. 

— Спасайся!

С этим он ушел сражаться с монстрами. 

Санни рефлекторно поймал предмет и смотрел вслед уходящему воину. Затем он опустил взгляд и изучил предмет, крепко зажатый в руке. 

Это был короткий и узкий железный стержень с прямым изгибом на конце. 

«Ключ. Это ключ!»

Его сердце начало биться быстрее. 

«Это ключ от оков!» 

Бросив последний взгляд на ожесточенную битву между молодым солдатом и личинками, Санни опустился на одно колено и начал разматывать кандалы, пытаясь вставить руку в подходящее положение, чтобы вставить ключ. Ему потребовалось несколько попыток, чтобы понять, как работает незнакомый замок, но потом, наконец, раздался удовлетворительный щелчок, и он оказался на свободе. 

Холодный ветер ласкал его окровавленные запястья. Санни потер их и улыбнулся с темным блеском в глазах. 

— Просто подожди.

На мгновение его голову заполнили видения насилия и мести. 

— Парень! Сюда!

Шифти размахивал руками в воздухе, пытаясь привлечь его внимание. Санни ненадолго задумался о том, чтобы просто оставить его умирать, но потом решил отказаться. Сила в количестве. 

К тому же, несмотря на предыдущие угрозы Шифти убить его и общую неприязнь, Санни не хотел оставлять раба в цепях, тем более что освобождение ему ничего не стоило. 

Он поспешил к двум другим рабам и быстро расстегнул их кандалы. Как только Шифти оказался на свободе, он оттолкнул Санни и исполнил небольшой танец, смеясь как маньяк. 

— Ах! Наконец-то мы свободны! Должно быть, боги улыбаются нам!

Шолар был более сдержан. Он сжал плечо Санни в знак благодарности и слабо улыбнулся, бросив напряженный взгляд в сторону завязавшейся драки. 

Две из трех личинок были уже мертвы; у третьей не хватало руки, но она все еще пыталась разорвать своего противника на части. Молодой солдат танцевал вокруг нее, двигаясь с грациозной плавностью прирожденного воина. 

— Чего вы ждете?! Бежим!

Шифти сделал движение, чтобы убежать, но был остановлен Шоларом. 

— Друг мой, я бы...

— Если ты еще раз скажешь "совет", клянусь богами, я проломлю тебе голову! 

Два раба смотрели друг на друга с открытой враждебностью. Через мгновение Шолар опустил глаза и вздохнул. 

— Если мы сейчас убежим, то наверняка умрем.

— Почему?! 

Старший раб просто указал на высокий костер. 

— Потому что без этого огня мы замерзнем до смерти еще до конца ночи. Пока не взойдет солнце, убегать — самоубийство.

Санни ничего не ответил, зная, что Ученый прав. На самом деле, он понял это сразу после того, как задушил личинку. Каким бы ужасным ни был Горный Король, костер все равно оставался их единственным спасением в этом ледяном аду. 

Так говорил широкоплечий раб, да упокоится он с миром. Никому не нужно было убивать их, потому что гора сама сделала бы это, если бы ей дали шанс. 

— Ну и что?! Я все равно предпочитаю замерзнуть до смерти, чем быть съеденным этим монстром! Не говоря уже о... ух... превращении в одну из этих тварей.

Шифти притворялся храбрым, но в его голосе не было убежденности. Он взглянул на темноту, окружавшую каменную платформу, и задрожал, прежде чем сделать маленький шаг назад. 

К этому моменту третья личинка была уже давно мертва, а молодого солдата нигде не было видно. Вероятно, он отправился к бою на другой стороне костра, оставив трех рабов одних на горной части каменной платформы. 

Ученый прочистил горло. 

— Чудовище может насытиться теми, кого оно уже убило. Оно может быть побеждено или прогнано имперцами. В любом случае, если мы останемся здесь, у нас есть шанс выжить, пусть и небольшой. Но если мы убежим, наша гибель будет верной.

— Так что же нам делать?

В отличие от Ученого, Санни был уверен, что Горный Король не удовлетворится убийством большей части рабов. Он также не верил, что кучка смертных действительно сможет его победить. 

Даже если бы они были не обычными людьми, а Пробужденными, схватка с Тираном — это не то, что можно легко пережить, не говоря уже о победе. 

Но если он хотел жить, то должен был как-то избавиться от этой твари. 

— Нужно подойти ближе и посмотреть.

Шифти посмотрел на него так, словно увидел сумасшедшего. 

— Ты с ума сошел? Ты хочешь подобраться к этому чудовищу?!

Санни тупо уставился на него, затем пожал плечами и направился в сторону разбушевавшегося монстра.

Глава 6: Противостояние Тирану 

Санни предстояло сразиться с кошмарным существом. И не с любым существом, а с существом пятой категории — ужасным, внушающим страх Тираном. Шансы на выживание были настолько малы, что любой бы рассмеялся ему в лицо, если бы он предложил попытаться сразиться с ним. Если, конечно, они не были Пробужденными на два или три ранга выше этого существа. 

А Санни, конечно, таковым не являлся. 

И все же он должен был как-то справиться с этим Горным Королем, чтобы избежать еще более жалкой смерти. Нелепая степень, в которой шансы были сложены против него с самого начала этой отложенной казни, уже давно надоела, так что у него не было больше сил думать об этом. В конце концов, чего было бояться? Он уже был как мертвый. Не похоже, чтобы он мог стать еще мертвее. 

Так зачем волноваться? 

По другую сторону костра дела шли все хуже и хуже. Большинство рабов были уже мертвы. Несколько солдат все еще отчаянно пытались бороться с монстром, но было ясно, что долго они не продержатся. Прямо на глазах у Санни, Тиран подхватил мертвого раба, волоча за собой цепь, и широко раскрыл свою страшную пасть. Одним сокрушительным укусом тело раба было разорвано пополам, оставив внутри кандалов лишь окровавленные обрубки. 

Пять равнодушных, молочных глаз Горного Короля смотрели вдаль, пока он жевал, по его подбородку стекали струйки крови. 

Увидев, что верхние руки существа заняты, один из солдат закричал и бросился вперед, выставив длинное копье. Не поворачивая головы, Тиран вытянул одну из своих коротких нижних рук, поймал голову солдата в железную хватку и сжал, раздавив череп бедняги, как мыльный пузырь. Мгновение спустя безголовое тело было сброшено с обрыва и исчезло в бездне внизу. 

Шифти упал на землю, его вырвало наружу. Затем он, шатаясь, поднялся на ноги и уставился на Санни. 

— Ну что? Мы посмотрели, и что теперь?

Санни не ответил, задумчиво наблюдая за Тираном, слегка наклонив голову на одну сторону. Шифти еще немного посмотрел на него, затем повернулся к Шолару. 

— Говорю тебе, старик, этот парень болен на голову. Как, черт возьми, он может быть таким спокойным?!

— Ш-ш-ш! Понижай голос, дурак!

Кровь отхлынула от лица Шифти, когда он дал себе пощечину, закрыв рот обеими руками. Затем он бросил испуганный взгляд в сторону Тирана. 

К счастью, мерзость была слишком занята пиршеством на рабах — удачливых, которые уже умерли, и неудачливых, которые были еще живы, чтобы обращать на них внимание. Шифти медленно выдохнул. 

Санни был занят размышлениями, оценивая свои шансы на выживание. 

«Как мне избавиться от этой штуки?»

У него не было ни особых способностей, ни армии, готовой похоронить Тирана под горой трупов. У него не было даже оружия, чтобы хотя бы поцарапать проклятого ублюдка. 

Санни перевел взгляд и посмотрел мимо твари, в бесконечную тьму безлунного неба. Пока он смотрел в ночь, яркая вспышка пронеслась в воздухе и столкнулась с одной из рук Тирана, рассыпавшись дождем искр. Молодой солдат — героический освободитель Санни, только что швырнул в монстра горящий кусок дерева и теперь вызывающе поднял меч. 

— Посмотри мне в лицо, дьявол!

«Отвлекающий маневр! Как раз то, что мне нужно!»

Поскольку у Санни не было возможности убить Горного Короля своими руками, он решил заручиться помощью. Человек не справился бы с этой задачей, поэтому вместо него он планировал использовать силу природы. 

«Раз уж я сам не могу справиться с этим ублюдком, давайте заставим гравитацию сделать это за меня.» 

Он как раз обдумывал детали плана, когда глупая бравада молодого героя предоставила возможность. Теперь все зависело от того, как долго этому напыщенному идиоту удастся оставаться в живых. 

— Пойдемте со мной! — сказал Санни, подбегая к дальнему концу каменной платформы, где тяжелая повозка стояла в опасной близости от края обрыва. 

Шифти и Ученый обменялись сомнительными взглядами, но затем последовали за ним, возможно, спутав его спокойствие с уверенностью, а может быть, с божественным вдохновением. В конце концов, общеизвестно, что сумасшедшие люди часто пользуются благосклонностью богов. 

Позади них Герой проворно увернулся от когтей Тирана и ударил его мечом. Острие неумело скользнуло по грязному меху, не оставив даже царапины на оскале существа. В следующую секунду Тиран двинулся с пугающей быстротой, выбросив все четыре руки в направлении своего нового, раздражающего врага. 

Но Санни ничего не мог понять. Он бежал со всей скоростью, все ближе и ближе к повозке. Оказавшись там, он торопливо огляделся, проверяя, нет ли поблизости личинок, и перебрался на задние колеса. 

Повозка была оставлена на верхнем конце каменной платформы, где она сужалась и поворачивала обратно на дорогу. Для защиты от ветра ее повернули боком, передней частью к горной стене, а задней к обрыву. Под задние колеса были подложены два больших деревянных клина, чтобы повозка не скатывалась назад. Санни повернулся к своим спутникам и указал на клинья. 

— Когда я скажу вам, уберите оба. Потом толкайте. Понятно?

— Что? Почему?

Шифти уставился на него с ошарашенным выражением лица. Шолар просто посмотрел на клинья, а затем на Тирана. 

Герой, чудом, был еще жив. Он пробирался между конечностями существа, всегда находясь в полусекунде от того, чтобы быть полностью уничтоженным. Время от времени его меч мелькал в воздухе, но безрезультатно: Мех Горного Короля был слишком густым, а кожа слишком прочной, чтобы обычное оружие могло причинить ему вред. На лице молодого воина появилось выражение опасения. 

Все остальные солдаты, насколько мог видеть Санни, были уже мертвы. Так что ему очень нужно было, чтобы этот прожил еще немного. 

«Не умирай пока!» — подумал он. 

Шолар просто сказал: — Увидишь.

В следующее мгновение Санни снова бежал, пытаясь проследить за цепью от скобы, которой она была прикреплена к повозке. То, что он искал, было трудно заметить из-за всех тел, крови и внутренностей, усеявших каменную платформу, но на этот раз удача была на его стороне. Через некоторое время он нашел то, что ему было нужно, оборванный конец цепи. 

Найдя ближайшие кандалы с ужасно изуродованным телом запертого в них раба, Санни опустился на колени и начал возиться с ключом. 

Раздался приглушенный крик, и, бросив взгляд в сторону, он заметил, что Герой летит по воздуху, пойманный одним из ударов Тирана. Невероятно, но молодому солдату удалось приземлиться на ноги, проскользив несколько метров по камням. Все его конечности были на месте, на теле не было ни одной страшной раны. Не теряя ни секунды, Герой перекатился вперед, подобрав свой меч с того места, где он упал на землю, а затем перекатился еще раз, на этот раз в сторону, едва избежав сильного удара ноги существа. 

— Перекат?! Кто, черт возьми, перекатывается в такой ситуации?!

Не теряя больше времени, Санни наконец-то удалось разжать кандалы. Вытряхнув из них мертвого раба, он тут же запер их снова, на этот раз вокруг самой цепи, в итоге получился импровизированный узел и петля. 

Теперь все зависело от его решимости, координации рук и глаз... и удачи. 

Повернувшись к Шифти и Ученому, которые все еще ждали у повозки, он крикнул: 

— Сейчас!

Затем, подобрав цепь значительной длины, Санни встал лицом к лицу с Тираном. 

Герой не обратил на него ни малейшего внимания. Его глаза на мгновение задержались на цепи, а затем быстро проследили за ней до повозки. Затем, не выказывая ни малейших эмоций, молодой воин удвоил усилия, отвлекая внимание существа от Санни. 

«Так он еще и умный? Вот это афера!»

Очистив голову от лишних мыслей, Санни сосредоточился на весе цепи в своих руках, расстоянии между ним и Тираном и на своей цели. 

Время, казалось, немного замедлилось. 

«Пожалуйста, не промахнись!» 

Собрав все свои силы, Санни крутанулся и подбросил цепь в воздух, словно рыбак, закидывающий сеть. Петля раскрылась в полете, приближаясь к месту схватки между Героем и Тираном. 

По замыслу Санни, петля должна была лечь на землю достаточно близко к ним, чтобы, как только одна из ног Тирана окажется в ловушке, он мог потянуть за цепь и затянуть ее вокруг лодыжки монстра. 

Но его план... грандиозно провалился. 

Что и говорить, это было буквально зрелище. 

В последний момент Горный Король вдруг отшатнулся назад, и вместо того, чтобы упасть на землю, цепная петля идеально приземлилась на его шее. Секунду спустя она затянулась, став железной петлей. 

Санни на мгновение застыл, не веря своим глазам. А затем сжал кулаки, сдерживая себя от того, чтобы триумфально потрясти ими в воздухе. 

«ДА!» — внутренне закричал он. 

Мгновением позже повозка скатилась с обрыва, увлекая за собой Тирана. Санни оглянулся, чтобы убедиться в этом, и мгновенно стал еще бледнее, чем обычно. 

Шифти и Ученый все-таки сумели вытащить клинья из-под колес повозки и теперь отчаянно толкали ее к краю дороги. Однако повозка катилась медленно... очень медленно. Гораздо медленнее, чем предполагал Санни. 

В панике он повернулся к Тирану. Существо, удивленное внезапным весом, давящим ему на шею, уже поднимало руки, чтобы разорвать цепь. 

Глаза Санни расширились. 

В следующую секунду Герой врезался в одну из ног Тирана, выбив его из равновесия, и выиграв им немного времени. Санни уже бежал к повозке, мысленно громко ругаясь. Достигнув ее, он бросился на сырое дерево рядом с Шифти и Ученым, толкаясь изо всех сил, оставшихся в его маленьком, но ужасно избитом и крайне измученном теле. 

«Катись! Катись, скрипучий кусок дерьма!»

Повозка немного ускорилась, но все еще довольно медленно добиралась до края обрыва. 

В то же время Тиран, наконец, сумел ухватиться за цепь, привязанную к его шее, готовый освободиться. 

Теперь вопрос о том, выживут они или нет, зависел только от того, что произойдет первым.  

Глава 7: Три раба и герой  

«Катись, скрипучий кусок дерьма!»

Санни прижался к повозке, давя изо всех сил. Четыре мощных вола, которые раньше тянули ее, теперь были мертвы, и вместо них эту работу пытались выполнить три усталых раба. Даже с учетом уклона дороги скорость повозки была мучительно низкой. Тиран, по сравнению с ними, двигался гораздо быстрее. 

Оттолкнув Героя смертоносным взмахом нижних рук, он поднял две другие к его шее и попытался схватить цепь, которая обвилась вокруг него, как петля. Однако на этот раз грозное телосложение Горного Короля обернулось недостатком: его длинные, ужасающие костяные когти идеально подходили для разрывания плоти, но не были лучшим инструментом для точных манипуляций. Тирану потребовалось некоторое время, чтобы ухватиться за цепь, не перерезав себе шею. 

К тому времени повозка была уже почти у края обрыва. 

«Давай! Еще чуть-чуть!»

То, что последовало за этим, произошло очень быстро. Задние колеса повозки наконец соскользнули с дороги и повисли над темной, казавшейся бездонной ямой внизу. Существо повернулось и уставилось на трех рабов пятью молочными, мертвыми глазами. Повозка покатилась, сбив с ног Шифти и Шолара, а затем замерла, шатко балансируя на средней оси. 

На ногах остался стоять только Санни. Он бросил последний взгляд на возвышающееся чудовище, а затем врезался плечом в переднюю часть повозки, навалившись на нее всем своим весом. 

Повозка окончательно потеряла равновесие и покатилась через край, глухо скребя днищем о неровные камни. Санни упал вперед и приземлился на колени, едва спасшись от падения с обрыва. Повернув голову к Тирану, он одарил его злобной улыбкой. 

Горный король сделал движение, чтобы броситься на тощего раба, но было уже слишком поздно. Мгновение спустя цепь на его шее натянулась, и он с огромной силой дернулся назад, перелетев через край обрыва, как тряпичная кукла. Существо молча упало в темноту, словно отказываясь верить, что его победил крошечный человек. 

«Иди и сдохни, ублюдок» — подумал Санни. 

Затем он сделал один глубокий, рваный вдох и опустился на землю, совершенно обессиленный. 

«Это все? Прошел ли я испытание?»

Он лежал на холодных камнях, глядя в ночное небо, и ждал, что этот слабо знакомый, но неуловимый голос возвестит о его победе. Но вместо этого волна за волной боль, которую он раньше предпочитал игнорировать, наконец, начала настигать его измученное тело. 

Санни застонал, чувствуя боль во всем теле. Особенно мучительно болела кожа на спине, рассеченная кнутом раба и пронзенная костяными шипами новорожденной личинки. Он также начал дрожать, снова охваченный жутким холодом. 

«Наверное, нет.»

Его мысли были медленными и мутными. 

Что еще я должен делать? 

Над ним появилась темная фигура. Это был Герой, спокойный и красивый, как всегда. На его броне были грязь и царапины, но в остальном молодой солдат был в полном порядке. Он протянул одну руку к Санни. 

— Вставай. Ты замерзнешь до смерти.

Санни вздохнул, смирившись с тем, что его Первый кошмар еще не закончился. Затем он стиснул зубы и медленно поднялся на ноги, не обращая внимания на руку Героя. 

Вокруг них была сцена полной резни. Кроме трех рабов и Героя, все члены каравана были мертвы. Их тела валялись на земле, ужасно искалеченные или разорванные на куски. То тут, то там виднелась отвратительная туша личинки. Тени, отбрасываемые костром, весело плясали по каменной платформе, казалось, ничуть не беспокоясь об этом нездоровом виде. 

Санни слишком устал, чтобы беспокоиться на этот счёт. 

Шифти и Ученый уже встали и смотрели на Героя с усталой опаской. В кандалах или без, они все равно оставались рабами, а он — рабовладельцем. Заметив их напряженные взгляды, солдат вздохнул. 

— Подойдите ближе к огню, все вы. Нам нужно согреться и обсудить, что делать дальше.

Не дожидаясь их ответа, Герой повернулся и пошел прочь. Поколебавшись несколько мгновений, рабы последовали за ним. 

Через некоторое время все четверо сидели вокруг костра, наслаждаясь приятным теплом. Шифти и Шолар находились рядом друг с другом, держась на безопасном расстоянии от Героя. Санни сидел отдельно от всех, не потому, что у него была какая-то особая причина не доверять кому-то одному больше, чем другим, а просто потому, что он не любил людей вообще. 

Когда Санни рос, он всегда был изгоем. Не то чтобы он никогда не пытался с кем-то сблизиться, просто ему казалось, что у него нет такой способности. Как будто между ним и другими людьми была невидимая стена. Если бы ему нужно было выразить это словами, Санни сказал бы, что он родился без маленького, но важного механизма в мозгу, которым, казалось, обладают все остальные. 

В результате его часто озадачивало и ставило в тупик поведение людей, и его попытки имитировать его, какими бы старательными они ни были, неизбежно проваливались. Эта странность заставляла окружающих чувствовать себя неловко. Короче говоря, он был немного другим, а если люди что-то и ненавидят, так это тех, кто отличается от них. 

Со временем Санни просто научился не сближаться ни с кем и удобно устроился в своей роли изгоя. Эта привычка сослужила ему хорошую службу, поскольку не только сделала его уверенным в себе, но и уберегла от ударов в спину со стороны сомнительных личностей. 

Вот почему он не был в восторге от того, что разделил остаток этого Кошмара с тремя незнакомцами. Вместо того чтобы попытаться завязать разговор, Санни тихо сидел в одиночестве, погрузившись в свои мысли. 

Через несколько минут голос Героя наконец нарушил тишину: 

— Как только взойдет солнце, мы соберем всю еду и воду, которую сможем найти, и спустимся обратно с горы.

Шифти бросил на него вызывающий взгляд. 

— Зачем нам возвращаться? Чтобы нас снова заковали в цепи?

Молодой солдат вздохнул. 

— Мы можем пойти каждый своей дорогой, когда покинем горы. Но до тех пор я все еще отвечаю за ваши жизни. Мы не можем продолжать путь, поскольку путь через горный перевал долог и труден. Без припасов, которые хранились в повозке, ваши шансы добраться до него невелики. Поэтому возвращение назад — наша лучшая надежда.

Ученый открыл рот, собираясь что-то сказать, но потом передумал и промолчал. Шифти выругался, похоже, убежденный рациональными словами Героя. 

— Мы не можем спуститься.

Все трое повернулись к Санни, с удивлением услышав его голос. 

Шифти рассмеялся и посмотрел на солдата. 

— Не слушайте его, ваша светлость. Этот мальчик, э-эм, тронут богами. Он сумасшедший, вот что я хочу сказать.

Герой нахмурился, глядя на рабов. 

— Вы двое живы только благодаря храбрости этого ребенка. Как тебе не стыдно так о нем отзываться?

Шифти пожал плечами, показывая, что ему совсем не стыдно.

Молодой солдат покачал головой. 

— Я, например, хотел бы услышать его доводы. Скажи мне, почему мы не можем спуститься?

Санни сдвинулся с места, чувствуя себя неуютно в центре всеобщего внимания. 

— Потому что монстр не умер.

Глава 8: Совсем ничего 

— Потому что монстр не умер.

Эти зловещие слова повисли в тишине. Три пары глаз расширились, уставившись прямо на Санни. 

— Почему ты так говоришь?

Поразмыслив, Санни пришел к выводу, что Тиран действительно еще жив. Его рассуждения были довольно просты: он не слышал, как Заклинание поздравляло его с убийством существа после того, как оно упало со скалы. Это означало, что оно не было убито. 

Но он не мог объяснить это своим спутникам. 

Он указал вверх. 

— Монстр прыгнул с невероятной высоты, чтобы приземлиться на эту платформу. И при этом оно ничуть не пострадало. Почему оно должно было погибнуть, упав с горы?

Ни Герой, ни рабы не смогли найти изъяна в его доводах. 

Санни продолжил. 

— Это значит, что оно все еще живо, где-то внизу горы. Поэтому, вернувшись назад, мы сами попадем в его пасть.

Шифти громко выругался и подполз ближе к костру, вглядываясь в темноту с ужасом в глазах. Ученый потер виски, бормоча: 

— Конечно. Почему я сам не догадался?

Герой был самым стоическим из троих. Поразмыслив, он кивнул. 

— Тогда мы поднимемся и перейдем через горный перевал. Но это еще не все...

Он посмотрел в ту сторону, где упал Тиран. 

— Если монстр еще жив, велика вероятность, что он вернется сюда, а затем будет преследовать нас. А это значит, что время играет решающую роль. Нам нужно двигаться, как только взойдет солнце.

Он жестом указал на разорванные тела, усеявшие платформу. 

— Мы больше не можем позволить себе отдыхать всю ночь. Нам нужно собирать припасы сейчас. Если бы была возможность, я бы хотел устроить этим людям хотя бы скромное погребение после того, как мы соберем все, что сможем, но, увы, судьба распорядилась иначе.

Герой поднялся на ноги и взмахнул острым ножом. Шифти напрягся и внимательно посмотрел на лезвие, но затем расслабился, видя, что молодой солдат не проявляет признаков агрессии. 

— Еда, вода, теплая одежда, дрова. Вот что нам нужно найти. Давайте разделимся и выполним по одному заданию.

Затем он указал на себя кончиком ножа. 

— Я буду разделывать туши волов, чтобы добыть нам немного мяса. 

Шолар оглядел каменную площадку, большая ее часть утопала в глубоких тенях, и помрачнел. 

— Я поищу дрова.

Шифти тоже посмотрел налево и направо, со странным блеском в глазах. 

— Тогда я пойду поищу нам что-нибудь теплое.

Последним остался Санни. Герой посмотрел на него долгим взглядом. 

— Большая часть нашей воды хранилась в повозке. Но у каждого из моих павших братьев было по фляге. Собери столько, сколько сможешь найти.

*** 

Некоторое время спустя, достаточно далеко от костра, чтобы быть скрытым в тени, Санни искал мертвых солдат с полудюжиной фляг, уже отягощавших его. Дрожа от холода, он наконец наткнулся на последнее изломанное тело, облаченное в кожаные доспехи. 

Старый ветеран — тот самый, который выпорол его за попытку принять флягу Героя, был тяжело ранен и умирал, но, чудом, все еще цеплялся за жизнь. Ужасные раны покрывали его грудь и живот, и он явно испытывал сильную боль. 

Его время истекало. 

Санни опустился на колени рядом с умирающим солдатом и осмотрел его, ища его флягу. 

«Какая ирония.» — подумал он. 

Пожилой мужчина попытался сфокусировать взгляд на Санни и слабо шевельнул рукой, потянувшись за чем-то. Санни посмотрел вниз и заметил обломок меча, лежащий на земле недалеко от них. Любопытствуя, он поднял его. 

— Ты ищешь это? Зачем? Вы что, как викинги, жаждете умереть с оружием в руках?

Умирающий солдат не ответил, наблюдая за молодым рабом с какой-то непонятной, сильной эмоцией в глазах. 

Санни вздохнул. 

— Что ж, может и так. В конце концов, я обещал посмотреть, как ты умрешь.

С этими словами он наклонился вперед и перерезал горло старика острием сломанного клинка, а затем отбросил его в сторону. Солдат дернулся, захлебываясь собственной кровью. Выражение его глаз изменилось, это была благодарность? Или ненависть? Санни не знал. 

Иллюзия это или нет, но он впервые убивал человека. Санни ожидал, что почувствует вину или страх, но на самом деле ничего не было. Похоже, к лучшему или худшему, жестокое воспитание в реальном мире хорошо подготовило его к этому моменту. 

Он тихо сидел рядом со стариком, составляя ему компанию в этом последнем путешествии. 

Через некоторое время голос заклинателя прошептал ему на ухо: 

[Вы убили спящего человека, имя неизвестно.]

Санни вздрогнул. 

«О, точно. Убийство людей — это тоже достижение, если верить Заклинанию. Обычно это не показывают в веб-мультиках и драмах.» 

Он осознал этот факт и убрал его. Но, как оказалось, Заклинание еще не закончило говорить. 

[Вы получили Память...] 

Санни замер, широко раскрыв глаза. 

«Да! Давай, дай мне что-нибудь хорошее!» 

Память могла быть чем угодно, от оружия до зачарованных предметов. Память, полученное от врага спящего ранга, не было слишком мощным, но все же это было благом: невесомое и необнаружимое, способное вызываться из небытия простой мыслью, Воспоминание было невероятно полезным. Более того, в отличие от телесных вещей, он мог вернуть ее с собой в реальный мир.

Преимущество обладания чем-то подобным на окраине было трудно переоценить. 

«Оружие! Дай мне меч!»

[... получена Память: Серебряный колокольчик.]

Санни вздохнул, разочарованный. 

«Ну, с моей удачей, чего я ожидал?» 

Тем не менее, эту вещь стоило исследовать. Может быть, она обладала мощными чарами, например, могла посылать разрушительные звуковые волны или отражать входящие снаряды. 

Санни вызвал руны и сосредоточился на словах "Серебряный колокольчик". Тут же перед его глазами появилось изображение маленького колокольчика, а под ним короткая строка текста. 

[Серебряный колокольчик: маленький сувенир из давно потерянного дома, который когда-то приносил своему владельцу утешение и радость. Его чистый звон слышен за много миль.]

«Что за дерьмо.» — удрученно подумал Санни. 

Его первая Память оказалась практически бесполезной... как и все остальное, чем он владел. Он уже почти начал понимать, как Заклинание обращалось с ним. 

«Неважно.»

Санни отмахнулся от рун и занялся снятием с мертвеца мехового плаща и теплых, крепких кожаных сапог. Как для офицера, качество этой одежды было на порядок выше, чем у простых солдат. Надев их, молодой раб впервые с начала Кошмара почувствовал тепло, не считая того короткого времени, что он провел у костра. 

«Идеально.»

Плащ был немного окровавлен, но, впрочем, как и Санни. 

Он огляделся вокруг, легко пронзая пелену тьмы своими темными глазами. Герой и Ученый все еще были заняты своими делами. Шифти должен был искать зимнюю одежду, но вместо этого жадно срывал кольца с пальцев мертвецов. Незаметно для них Санни замешкался, раздумывая, хорошо ли он все обдумал. 

Его спутники были ненадежны. Будущее было слишком неопределенным. Даже требования к прохождению Кошмара оставались загадкой. Любое решение, которое он мог принять, было в лучшем случае авантюрой. 

Тем не менее, он должен был принять какое-то, если хотел выжить. 

Не тратя больше времени на размышления, Санни поднял фляги и вздохнул. 

*** 

Остаток ночи они провели, сидя спиной к костру и с ужасом вглядываясь в ночь. Несмотря на усталость, никто не мог заснуть. Возможность того, что Тиран вернется и прикончит четверых оставшихся в живых, была слишком пугающей. 

Только Герой, казалось, был в порядке, спокойно точа свой меч в ярком свете пляшущего пламени. 

Звук скрежета точильного камня о лезвие как-то успокаивал. 

На рассвете, когда солнце лениво начало согревать воздух, они погрузили все припасы, которые им удалось собрать, и вышли на холод. 

Санни оглянулся, в последний раз взглянув на каменную платформу. Ему удалось пройти мимо того места, где должен был погибнуть караван рабов. Что будет дальше? Никто не мог сказать. 

Глава 9: Принятие желаемого за действительное 

Возникла проблема. 

Они планировали идти по дороге до горного перевала, а затем через него, чтобы до наступления ночи оказаться как можно дальше от места резни. Однако дороги больше не было. 

В какой-то момент в течение последних месяцев, а может быть, и только вчера, произошел страшный камнепад, уничтоживший целые участки узкой дороги и сделавший другие ее части непроходимыми. Санни стоял на краю огромной пропасти и смотрел вниз без особого выражения на лице. 

— Что нам теперь делать?

Голос Ученого был приглушен воротником его наброшенного мехового плаща. Его последователь, Шифти, сердито огляделся по сторонам. Его взгляд остановился на Санни — подходящей жертве, чтобы выплеснуть свое разочарование. 

— Я скажу тебе, что нам нужно сделать! Избавиться от лишнего веса! 

Он окинул взглядом изящные сапожки Санни и повернулся к Герою: 

— Послушайте, ваша светлость. Мальчик слишком слаб. Он замедляет нас! К тому же, он странный. Разве от него не мурашки по коже?

Молодой солдат ответил осуждающим хмурым взглядом, но Шифти не унимался. 

— Смотрите! Смотрите, как он на меня смотрит! Клянусь богами, с тех пор как он присоединился к каравану, ничего не шло на лад. Может, старик был прав: мальчик проклят Богом Теней!

Санни изо всех сил старался не закатить глаза. Это была правда, что ему не повезло: однако вся правда была противоположна тому, на что пытался намекнуть Шифти. Дело не в том, что он привлек несчастье в караван рабов; напротив, именно потому, что караван был обречен с самого начала, он и оказался здесь. 

Ученый прочистил горло: 

— Но я никогда не говорил, что...

— Неважно! Разве мы не должны избавиться от него на всякий случай?! Он все равно долго не протянет!

Ученый бросил на Санни странный взгляд. Возможно, у Санни начиналась паранойя, но в глазах старшего раба была какая-то расчетливая холодность. Наконец, Шолар покачал головой. 

— Не будь слишком поспешным, мой друг. Мальчик может оказаться полезным в будущем.

— Но...

Наконец заговорил Герой, положив конец их ссоре. 

— Мы не собираемся никого оставлять позади. Что касается того, сколько он еще сможет выдержать, просто побеспокойся о себе.

Шифти стиснул зубы, но потом просто махнул рукой. 

— Отлично. И что же нам тогда делать?

Все четверо посмотрели на разбитую дорогу, затем вниз по склону горы и, наконец, вверх, где отвесная стена утеса была разбита падающими камнями. После некоторого молчания Шолар наконец заговорил: 

— Вообще-то, в старые времена здесь была тропа, ведущая к вершине горы. По ней иногда ходили паломники. Позже Империя расширила часть тропы и построила на ее вершине нормальную дорогу. Теперь конечно, ведущую не к вершине, а к горному перевалу.

Он посмотрел вверх. 

— Остатки первоначального пути должны быть где-то над нами. Если мы доберемся до него, то сможем найти путь обратно к неповрежденному участку дороги.

Все проследили за его взглядом, испытывая дискомфорт от перспективы подняться по коварному склону. Кроме Героя, конечно, который оставался спокойным, как святой. 

Из-за камнепада склон уже не представлял собой почти вертикальную стену, но все равно уклон был довольно крутым. 

Первым заговорил Шифти: 

— Забраться на это? Ты с ума сошел?

Ученый беспомощно пожал плечами. 

— У вас есть идея получше?

Ни у кого не было. После небольшой подготовки они начали подъем. Шифти и Шолар упрямо несли оружие, которое они подобрали с тел мертвых солдат, но Санни с некоторым сожалением решил оставить свой новообретенный короткий меч. Он знал, что это восхождение будет испытанием на выносливость. 

Сейчас меч мог показаться не таким уж тяжелым, но очень скоро каждый лишний грамм веса будет ощущаться как тонна. Как самый слабый член группы, он и так с трудом держался на ногах, так что выбор был невелик. Сбросить несколько килограммов железа было правильным решением. 

Идти по горной дороге с грузом припасов на плечах было уже достаточно тяжело, но подъем в гору сам по себе оказался чистой пыткой. Уже через полчаса он почувствовал, что его мышцы вот-вот расплавятся, а легкие находятся на грани разрыва. 

Стиснув зубы, Санни продолжал двигаться вперед и вверх. Ему приходилось постоянно напоминать себе о необходимости следить за тем, как он держится на ногах. На этом неустойчивом, ледяном склоне одного неверного шага было достаточно, чтобы человек рухнул вниз и разбился насмерть. 

«Просто подумай о чем-нибудь приятном.»

Но какие приятные мысли он мог вызвать? 

Не сумев придумать ничего другого, Санни стал представлять, какую награду он получит в конце этого испытания. Благо Первого Кошмара было самым важным, что давало Пробужденному заклинание. 

Конечно, последующие испытания могли дать им больше способностей и значительно улучшить их силу. Но именно первое испытание определяло, какую роль сможет играть Пробужденный, насколько велик будет его потенциал и какую цену ему придется заплатить... не говоря уже о том, что оно давало необходимые инструменты для выживания и развития в Царстве Снов. 

Главное преимущество Первого блага Кошмара было простым, но, возможно, самым важным: после завершения испытания Аспиранты получали способность воспринимать Ядра Души и взаимодействовать с ними. Ядра души были основой ранга и силы человека. Чем сильнее было ваше Ядро, тем больше росло ваше могущество. 

То же самое касалось и кошмарных существ, но со смертельной оговоркой: в отличие от людей, они могли обладать несколькими ядрами. У ничтожного зверя было всего одно, а у Тирана вроде Горного Короля — пять. По совпадению, единственным способом улучшить ядро души было потребление осколков души, собранных с трупов других обитателей царства грез. 

Вот почему Пробужденные, несмотря на смертельный риск, выходили на бой с могущественными существами Кошмара. 

Второе преимущество было менее очевидным, но, тем не менее, жизненно важным. После прохождения Первого Кошмара Аспиранты возвышались до ранга Мечтателей, в просторечии называемых Спящими, и получали доступ в само Царство Снов. Они входили в него в первое зимнее солнцестояние после прохождения испытания и оставались там до тех пор, пока не находили выход, становясь, таким образом, полностью Пробужденными. Время между завершением Первого Кошмара и входом в Царство Сна было очень важным, так как это был последний шанс для тренировки и подготовки. 

В случае с Санни это время составляло всего около месяца, что было как нельзя хуже. 

И затем было последнее преимущество, уникальное для каждого Аспиранта, прошедшего испытание... первая Аспектная Способность. 

Это была "Магическая сила", которая возвышала Пробужденного над обычными людьми. Способности Аспектов были разнообразны, уникальны и могущественны. Некоторые из них можно было разделить на типы: боевые, колдовские и утилитарные, но некоторые просто не поддавались воображению. Вооруженные силой своих способностей, Пробужденные смогли спасти мир от наводнения кошмарных существ. 

Однако в этой силе была своя загвоздка. Вместе с первой способностью каждый Пробужденный получал и недостаток, иногда называемый "Счетчиком". Эти недостатки были столь же разнообразны, как и Способности: от сравнительно безобидных до калечащих, а в некоторых случаях даже смертельных. 

«Интересно, какую Cпособность получит Раб Храма.» — подумал Санни, не слишком оптимистично оценивая свои перспективы. С другой стороны, выбор Недостатков кажется почти безграничным. Будем надеяться, что в конце этого испытания мой Аспект разовьется. Или, что еще лучше, полностью изменится. 

Если Аспирант проявлял себя особенно хорошо, существовал шанс, что его Аспект пройдет раннюю эволюцию. Аспекты, как и Ядра Души, имели ранги, основанные на потенциальной силе и редкости. Самый низкий ранг назывался Спящий, за ним следовали Пробужденный, Вознесенный, Трансцендентный, Высший, Священный и Божественный, хотя последнего никто никогда не видел. 

«С тем количеством дерьма, через которое оно меня протащило, Заклинание, если у него есть хоть капля совести, то должно дать мне хотя бы Пробужденный Аспект. Верно? А может быть, даже Вознесенного!»

Наконец, оставалась крошечная возможность получить Истинное Имя, что-то вроде почетного титула, которым Заклинание награждает своих любимых Пробужденных. Само по себе имя не несло никакой пользы, но каждый знаменитый Пробужденный, казалось, имел его. Оно считалось высшим знаком мастерства. Однако число людей, которым удалось получить Истинное Имя во время своего Первого Кошмара, было так мало, что Санни даже не задумывался об этом. 

«Кому нужно совершенство? Дайте мне силу!»

Он выругался, чувствуя, что эта попытка выдать желаемое за действительное только усилила его депрессию и злость. 

«Может, у меня аллергия на мечты?»

Подобная аллергия была бы поистине ироничной, учитывая, что ему суждено провести половину своей оставшейся жизни в Царстве Снов, если он вообще выживет достаточно долго, чтобы попасть туда. 

Однако мысленная эскапада Санни была не совсем бесполезной. Подняв глаза от скользких камней под ногами, он заметил, что солнце уже значительно опустилось. Если подумать, то и воздух казался намного холоднее. 

«По крайней мере, это помогло мне скоротать время.» — подумал Санни. 

Приближалась ночь. 

 Глава 10: Первый человек упал

К тому времени, когда они решили остановиться, Санни был на грани обморока. После долгих часов пути по неровному горному склону его тело было почти на пределе. Однако, к всеобщему удивлению, Шифти, похоже, было еще хуже, чем ему. 

Глаза блудливого раба были мутными и расфокусированными, бесцельно блуждали по сторонам. Его дыхание было неровным и поверхностным, как будто что-то давило на его легкие. Он выглядел лихорадочным и нездоровым. 

Как только Герой нашел подходящее место для лагеря, Шифти просто рухнул на землю. Самым пугающим во всем этом было отсутствие гневных проклятий, к которым они уже успели привыкнуть. Раб лежал тихо и неподвижно, и только движения его груди выдавали, что он еще жив. Несколько мгновений спустя он дрожащей рукой откупорил свою флягу и с жадностью выпил несколько больших глотков. 

— Берегите воду. — сказал Герой, в его обычно стоическом голосе каким-то образом появился намек на беспокойство. 

Не обращая внимания на эти слова, Шифти выпил еще, полностью опустошив флягу. 

Ученый выглядел не намного лучше его. Тяжелый подъем изрядно потрепал старшего раба. Несмотря на невыносимый холод, он был весь в поту, с налитыми кровью глазами и мрачным выражением лица. 

Будучи самым слабым из троих, Санни каким-то образом сумел выстоять лучше всех. 

— Разве мы не можем просто растопить снег, когда воды больше не будет?

Герой бросил на Шолара сложный взгляд. 

— Может наступить момент, когда мы не сможем развести костер, чтобы не привлекать нежелательного внимания.

Никто не стал комментировать, прекрасно понимая, чьего внимания им нужно избежать. Память об ужасе Горного Короля была еще свежа в их памяти. 

К счастью, сегодня Герою удалось найти естественную нишу в горной стене, приютившуюся за узким выступом. Костер был хорошо скрыт скалами, что позволяло им наслаждаться его теплом, не боясь быть замеченными. Ни у кого не было настроения разговаривать, поэтому они просто жарили над огнем куски воловьего мяса и ели в тишине. 

К тому времени, когда небо стало совсем черным, Шифти и Ученый уже спали, погрузившись в плен собственных кошмаров. Герой достал свой меч и подошел к краю скалы. 

— Постарайся тоже отдохнуть. Я возьму на себя вахту.

Санни кивнул ему и прилег у костра, смертельно уставший. Засыпание во сне было для него новым опытом, но, неожиданно, все оказалось вполне обыденным. Как только его голова коснулась земли, сознание погрузилось в темноту. 

Через секунду кто-то осторожно встряхнул его и разбудил. Оцепеневший и дезориентированный, Санни несколько раз моргнул и наконец заметил Героя, парящего над ним. 

— Эти двое выглядели не слишком хорошо, так что лучше дать им немного времени на восстановление. Не дай пламени погаснуть и разбудить нас, когда солнце начнет подниматься. Или если... если появится зверь.

Санни молча поднялся и поменялся местами с Героем, который подбросил в огонь пару поленьев и вскоре крепко уснул. 

На несколько часов он остался один. 

Небо было черным, с тусклыми звездами и острым полумесяцем новорожденной луны. Однако ее света было недостаточно, чтобы пробить тьму, окутавшую гору. Только глаза Санни, казалось, были способны сделать это. 

Он сидел тихо, глядя в ту сторону, откуда они пришли. Несмотря на то, что за прошедший день им удалось подняться довольно высоко, он все еще мог видеть далекую ленту дороги. Он даже мог проследить ее до каменной платформы, где произошла схватка с Тираном. 

Крошечные точки, усеивающие камни, были трупами рабов. 

Пока он наблюдал за ними, из-под скалы на платформу медленно выползла темная фигура. Некоторое время она оставалась неподвижной, а затем двинулась вперед, скребя когтями по земле. Каждый раз, когда коготь задевал одно из тел, Тиран хватал его и подносил к своей пасти. 

Ветер доносил до ушей Санни приглушенные звуки хруста костей. Он вздрогнул, случайно столкнув с уступа небольшой камень. Он упал, ударился о склон, а затем покатился вниз, увлекая за собой еще несколько камней. 

Шум падающих камней прозвучал в тихой ночи как гром. 

Далеко внизу Тиран вдруг повернул голову и посмотрел прямо на Санни. 

Санни замер, окаменев. Он боялся издать даже малейший звук. На какое-то время он даже забыл, что нужно дышать. Тиран смотрел прямо на него, ничего не делая. 

Прошло несколько мучительных секунд, каждая из которых показалась вечностью. Затем Тиран спокойно отвернулся и продолжил пожирать мертвых рабов, словно и не замечая Санни. 

«Он слеп.» — внезапно понял Санни. 

Он вдохнул, глядя на Горного Короля расширенными глазами. Это была правда. Существо не могло видеть. 

Вспоминая все, что произошло ранее, он все больше и больше убеждался в своей догадке. Эти молочные, ничего не выражающие глаза. Если подумать, он вообще не видел, чтобы Тиран ими двигал. И когда Санни толкал повозку с обрыва, Тиран отреагировал только после того, как повозка начала падать, громко скребясь о камни. 

Конечно! Теперь все имело смысл. 

*** 

На рассвете Санни разбудил остальных. Герой надеялся, что полноценный ночной отдых пойдет на пользу Шифти и Шолару, но его надежды рухнули. Оба раба выглядели еще хуже, чем прежде. Казалось, что вчерашний подъем слишком перегрузил Шолара. 

Однако состояние Шифти нельзя было объяснить простым перенапряжением. Он был смертельно бледен и трясся, с полубессознательными глазами и потерянным выражением лица. 

— Что с ним?

Шолар, которому самому было не очень хорошо, беспомощно покачал головой. 

— Возможно, это горная болезнь. Она влияет на разных людей по-разному.

Его голос звучал хрипло и слабо. 

— Я в порядке, придурки. Убирайтесь с глаз моих долой.

Шифти с трудом формировал полные предложения, но все равно настаивал, что с ним все в порядке. 

Герой нахмурился, а затем взял большую часть припасов, которые должен был нести непокорный раб, и добавил их к своему собственному грузу. Поколебавшись немного, он дал немного и Санни. 

— Что-нибудь случилось, пока мы спали?

Санни несколько секунд смотрел на него. 

— Монстр съел мертвых.

Молодой солдат нахмурился еще больше. 

— Откуда ты знаешь?

— Я слышал это.

Герой подошел к краю и посмотрел вниз, пытаясь разглядеть далекую каменную платформу. Через минуту или около того он сжал челюсть, впервые проявив признаки неуверенности. 

— Тогда нам придется двигаться быстрее. Если существо покончит со всеми телами, оно придет за нами следом. Нам нужно найти эту старую тропу до наступления ночи.

Испуганные и удрученные, они снова отправились в путь и продолжили восхождение. Санни медленно умирал под тяжестью прибавившегося груза. К счастью, Шифти и Шолар уже выпили большую часть воды, что немного облегчило его состояние. 

«Это ад» — подумал он. 

Они взбирались все выше, выше и выше. Солнце поднималось вместе с ними, медленно приближаясь к зениту. Не было ни разговоров, ни смеха, только напряженное дыхание. Каждый из четверых выживших был сосредоточен на своих шагах и ногах. 

Однако Шифти отставал все больше и больше. Его силы покидали его. 

И вот в какой-то момент Санни услышал отчаянный крик. Обернувшись, он успел увидеть только охваченное паникой лицо. Затем Шифти упал назад, его нога поскользнулась на покрытом льдом камне. Он сильно ударился о землю и покатился вниз, все еще пытаясь ухватиться за что-нибудь. 

Но было уже слишком поздно. 

Застыв на месте в бессилии, они могли только смотреть, как его тело кувыркается вниз по склону, оставляя кровавые следы на камнях. С каждой секундой Шифти все меньше походил на человека и все больше на тряпочную куклу. 

Спустя несколько мгновений он наконец остановился, ударившись о большой выступающий камень в груде разорванной плоти. 

Шифти умер.   

________________

(П.П: Если будут какие-то несоответствия, пожалуйста сообщайте!) 

Окончание главы