Шпион бежал от преследовавших его АНБУ. Он знал, что оперативники в масках поймают его раньше времени, если их каким-то образом не отвлечь. Его путь пролегал через двор, где играли дети. «Школа. Просто идеально для отвлечения внимания», - он достал несколько кунаев со взрывными печатями и бросил их в разные окна, где шли занятия.

Наруто нес свои немногочисленные школьные вещи, пока учитель вел его в новый класс. «Провалился во второй раз. Хотел бы я понять, как делать эти дурацкие выпускные дзюцу. Я сделал всё так, как показал мне сенсей, и ничего не получилось. Может, я неудачник, как называют меня другие дети?»

- Выше нос, Наруто. В этот раз в классе будут дети твоего возраста, а не старше, как в первых двух, - сказал учитель с полусердечной улыбкой.

Наруто поднял взгляд на учителя, на мгновение сосредоточившись на большом шраме через нос.

- Я знаю, Ирука-сенсей. Я просто… вай-вай-вай.

Взрыв разнес дверь по коридору и впечатал Наруто и Ируку в стену. Ирука принял на себя всю тяжесть удара и упал без сознания рядом с ошеломленным светловолосым мальчиком. Крики детей наполняли коридоры, когда они в панике выбегали из классов или просто лежали, оглушенные и раненые многочисленными взрывами. В научной лаборатории разлитые химикаты для бомб неконтролируемо смешивались и взрывались все сильнее. Огненный шар заполнил ближайшие коридоры, воспламеняя все, что могло гореть, и быстро распространяясь.

Большинство АНБУ, преследовавших убегающего шпиона, изменили курс, чтобы вернуться в школу. Тот, что был в маске собаки, увеличил скорость и зарычал, приближаясь к врагу, который мог причинить вред детям.

Наруто знал, что ему нужно выбраться из здания. Он посмотрел на человека у своих ног и обратно на приближающееся пламя. Учитель умрет, если Наруто просто уйдет. Наруто схватил руку и начал тащить Ируку к ближайшему выходу. Другие дети просто пробегали мимо, не помогая, и чуть не затоптали эту пару. Когда пламя сомкнулось у двери, Наруто вытащил Ируку на открытое пространство. Остановившиеся АНБУ, а также учителя направили на пламя дзюцу Суйтон, но жар горящего газа и химикатов свел их усилия к минимуму. Наруто обрызгало легкой струей воды, когда он выходил, а другой учитель потащил Ируку дальше от здания. Из открытой двери позади Наруто раздались крики ужаса.

«Маленькие дети», - подумал Наруто. Не раздумывая, он повернулся и побежал обратно в инферно.

В классе, расположенном через несколько дверей, дверь загораживал горящий стол. Дюжина детей примерно восьми лет были заперты за пылающей баррикадой. Наруто оттолкнул горящую парту в сторону и позволил детям бежать по коридору. Блондин скривился от боли, когда жар опалил плоть на его ладонях. Один мальчик забился в угол за горящей балкой. Наруто знал, что не сможет сдвинуть его с места настолько, чтобы вытащить трусящего мальчика. Он мысленно выругался, пока его обожжённые руки мучительно формировали ручные печати для Каварими. Для разнообразия дзюцу сработало, и Наруто оказался в углу с освобождённым мальчиком.

- Беги! Убирайся отсюда, парень! - крикнул Наруто. Парень выбежал, его странный длинный шарф остался позади.

Наруто снова сделал знаки руками и поменялся местами со столом, освободив себя. «Я заставил его сработать два раза подряд, хорошо», - усмехнулся блондин. Он пробрался мимо небольшого пламени в комнате, чтобы добраться до учителя. Учительница лежала с ногой под неестественным углом. Наруто знал, что женщина не умерла, поэтому он поднял ее и понес в коридор. АНБУ забрал у него женщину и сказал, чтобы он быстро выходил из здания. Сверху прогремел еще один взрыв. Наруто повернулся, чтобы последовать за человеком в плаще, когда несколько детей его возраста, спотыкаясь, спустились по лестнице.

Темноволосый вел их за собой. Его панический вид и скорость его бегства показывали, что он мало заботился о тех, кто следовал за ним. Позади него шла пара мальчиков, один очень пухлый, а другой с ананасовидным хвостиком на голове, поддерживая светловолосую девочку. Еще одна пара мальчиков шла следом вместе с розововолосой девочкой.

- Где Хината? - закричала розоволосая, когда очередной взрыв потряс здание. Наруто закричал:

- Просто иди, я приведу ее, - он побежал вверх по лестнице. На втором этаже пламя было еще более интенсивным. Несколько упавших и горящих балок закрывали коридор, и Наруто мог видеть небо сквозь дым над головой. Наруто заглянул в несколько классных комнат, так как дым стал гуще, а здание издавало зловещие скрипучие звуки.

Через несколько минут поисков среди треска пламени послышалось болезненное хныканье девушки. Наруто прошел мимо нескольких упавших бревен и нашел девушку.

- Ты, должно быть, Хината, - тихо сказал Наруто. Девушка подняла глаза на блондина. Ее глаза цвета жемчуга встретились с его голубыми глазами. «Вау, она прекрасна», - подумал он.

Девушка снова хныкнула от боли.

- Моя нога застряла, - Наруто посмотрел на горящую балку, удерживающую ее ногу. Сама нога была сильно сломана под весом балки. Наруто видел, что он мог бы поднять ее, но это означало бы обжечься еще больше. Он стянул с себя оранжевую куртку и накрыл ею лицо и верхнюю часть тела Хинаты, чтобы защитить её от падающих обломков, а также от предстоящего зрелища.

Переместив свое тело под горящую древесину, он приподнялся над балкой. Звук и запах горящей плоти заставил Хинату скривиться, но тяжесть с ее ноги спала. Она оттащила себя на несколько футов от того места, где оказалась в ловушке, но не смогла пройти дальше, прежде чем потеряла сознание.

Наруто увидел, что Хината свободна, и начал опускать балка, когда его челюсть словно взорвалась. Затем второй удар пришелся на его грудь, раздавив ее о пылающую балку. Несколько ребер Наруто треснули под ударом. Удар топора попал ему в голову и отправил его на землю. Наруто сумел поднять глаза на человека, который ударил его ногой.

- Теперь я получу возможность убить себе демоническое отродье, - у седовласого учителя было несколько небольших ожогов на теле, но Наруто узнал Мизуки-сенсея.

- Мизуки-сенсей? Почему?

- Возможно, ты этого не помнишь, но ты тот монстр, который одиннадцать лет назад чуть не уничтожил деревню. Наруто, ты - девятихвостый демон-лис, Кьюби. Теперь ты умрешь! - Разглагольствования Мизуки оборвались бульканьем, когда АНБУ в собачьей маске перерезал ему горло сзади. Наруто только закрыл глаза, как чернота поглотила его.

Деревенский совет Конохи был наполнен криками. В результате нападения и пожара в школе погибли двадцать четыре ученика, пять учителей и десятки были ранены. Из раненых четырнадцать учеников все еще оставались в больнице. Только один с травмами, угрожающими жизни. Само здание сгорело дотла. Истории о случившемся распространялись быстрее, чем правда. К сожалению, именно слухи привели многих на сегодняшнее заседание совета.

Ходили слухи, что пожар устроил некий светловолосый мальчик. Сандайме Хокаге, Сарутоби Хирузен, тихо вздохнул, когда АНБУ в собачьей маске закончил свой доклад о вражеском ниндзя, который и устроил все это. В настоящее время враг находился в компании некоего Морино Ибики. Его смерть будет долгой и мучительной от рук Ибики.

В задней части комнаты гражданский встал и закричал:

- Почему ты спас это демоническое отродье....

Его тирада была прервана ударом куная в плечо.

- Если еще один человек снова так оскорбит Узумаки Наруто, я не буду использовать предупреждение, - низкий голос Хокаге, казалось, эхом разнесся по комнате. - Этот мальчик - герой. Его самопожертвование не только защищает эту деревню со дня его рождения, но вчера он лично спас жизни своего учителя, наследника Хъюга и дюжины первокурсников; один из них - мой внук. Делая это, он получил травмы, угрожающие жизни, а также нападение на его персону со стороны доверенного члена школьного персонала. Если бы он был демоном, то сидел бы снаружи и наблюдал, а не находился внутри инферно, спасая жизни. Наруто обладает Волей Огня, которой не хватает многим в этой деревне. Я лично буду сомневаться в преданности любого, кто выступит против него без причины, начиная с этого дня, - ропот в толпе снова поднялся, когда Хокаге вышел.

В палате интенсивной терапии больницы блондин лежал в коматозном состоянии на животе. Медсестры приходили ежечасно, чтобы проверить его состояние и осмотреть ожоги. Его руки сильно пострадали, на ладонях были глубокие язвы от горящего стола. Его дыхание было затруднено, так как его ребра все еще были сломаны от удара Мизуки. Медики не смогли вылечить их, так как ожоги на его спине требовали лечения первыми.

Даже после нескольких визитов медиков-ниндзя его спина представляла собой открытую рану. Кожа была содрана и разрушена полностью, вплоть до мышц в большинстве мест. Казалось, что для восстановления повреждений потребуется пересадка кожи. При обычных ранах, таких как порезы, плоть оставалась неповрежденной и могла срастись. Но при таких ожогах ткани были полностью разрушены. Они были вынуждены заставить тело вырастить новые мышцы и кожу. Лучшее, что медики смогли сделать до сих пор, это заново вырастить немного кожи по краям, но это истощило их уже через несколько минут. Почти полоса плоти шириной в шесть дюймов все еще оставалась незаживающей. Даже легендарной Цунаде было бы трудно быстро залечить эту рану.

Рядом с ним сидела молодая девушка. Хината постоянно покидала свою кровать, чтобы вернуться и сесть рядом с ним. На громоздком гипсе на ее ноге уже было несколько пометок от доброжелателей, но она не обращала внимания на счастливые рисунки. Ей хотелось только одного - чтобы эти голубые глаза открылись и снова посмотрели на нее.

- Тебе действительно стоит отдохнуть, Хината, - произнес голос сзади нее. Хината посмотрела и увидела стоящего там Хокаге.

- Хай, Хокаге-сама. Я просто хочу увидеть, как ему станет лучше. Одна из медсестер сказала мне, что здание рухнуло меньше чем через минуту после того, как АНБУ-сан вынес нас из здания. Если бы этот мальчик не пришел за мной, я была бы сейчас мертва. Мой двоюродный брат Неджи упоминал о светловолосом мальчике в Академии. Кто он?

- Его зовут Узумаки Наруто. Он очень особенный молодой человек, Хината. Вот что я тебе скажу; я попрошу медсестер сказать тебе, когда он проснется, чтобы ты могла узнать его получше. Он мог бы использовать такого человека, как ты, в качестве друга, - затем Хокаге дал сигнал одной из медсестер вернуть Хинату в ее собственную палату.

Сарутоби стоял там в течение долгих минут после того, как медсестра ушла с девушкой. Он просто смотрел на неподвижное лицо Наруто и надеялся, что мальчик скоро очнётся. При всей энергии, которой обычно обладал Наруто, видеть мальчика неподвижным, как сейчас, казалось неестественным.

Наруто медленно проснулся и обнаружил себя в промозглой канализации, освещенной тусклым красным светом. Горячий тяжелый воздух не пах, но казалось, что он слегка шевелится. Вдалеке он слышал дыхание. Двигаясь по проходам, в конце концов он вышел на открытое пространство и увидел дверь клетки, поднимающуюся в темноту. В темных глубинах за клеткой он увидел глаза, смотрящие на него.

- Итак, мой тюремщик решил навестить меня. Как мило.

- Тюремщик? Что ты имеешь в виду? Это какой-то странный сон?

Раздался глубокий раскатистый смешок:

- Если бы это было так. Тогда бы я смог проснуться от него. Но это не сон, парень. Я застрял здесь, в этой клетке, пока ты не освободишь меня из нее. Ты просто должен снять печать с двери, и тебе больше никогда не придется ни о чем беспокоиться.

Теперь Наруто заметил печать на двери клетки. Он придвинулся ближе, чтобы посмотреть на нее, прежде чем прикоснуться к ней. Прикосновение слегка покалывало, и печать ощущалась теплой под его пальцами.

- Да, мальчик. Теперь просто сорви ее оттуда. Это все исправит.

Наруто остановился, услышав тон, которым говорил голос.

- Это кажется неправильным.

- ПРОСТО ОТОРВИ ЕЕ ОТ ДВЕРИ, МАЛЬЧИК! - Наруто отступил назад, когда рядом появилось лицо рычащего лиса, глаза которого сверкали на него. - Я НЕ ОСТАНУСЬ В КЛЕТКЕ ИЗ-ЗА ПРОСТОГО МАЛЬЧИШКИ. Я ОСВОБОЖУСЬ ОТ НЕГО, ЧТОБЫ ПРОДОЛЖИТЬ СВОЙ ГНЕВ НА ЭТУ НИКЧЕМНУЮ ДЕРЕВНЮ.

Наруто только покачал головой и продолжал отступать от зверя в клетке. Затем, свернув в один из проходов, Наруто скрылся.

Боль. Наруто снова открыл глаза и почувствовал только боль. Его глаза

могли видеть только пол. Он поднял голову от скобы, в которой она находилась, и огляделся. Его спина болела сильнее, чем он когда-либо помнил. То время, когда его избивали хулиганы, меркло по сравнению с этим. Он тихо застонал, пытаясь пошевелиться. Казалось, что его руки и ноги стянуты ремнями, чтобы удержать его на месте. Воздух, проходящий по его голой спине, казалось, обжигал, когда проходил мимо.

Раздался ещё один стон, когда рядом с ним появилась медсестра.

- Наруто, ты в больнице. Ты сильно пострадал во время пожара в школе. Тебе очень больно?

Наруто просто кивнул, пока медсестра поправляла что-то, чего он не мог видеть.

- Скоро боль должна немного утихнуть. Я должна пойти сказать некоторым людям, что ты очнулся.

Наруто снова медленно открыл глаза и повернул голову, чтобы посмотреть на свои руки. Они были туго забинтованы, поэтому он не мог видеть повреждений, но они болели совсем немного по сравнению с его спиной. Вскоре началась суматошная деятельность, которую он не мог видеть. Кровать начала подниматься, так что он смог увидеть ноги людей, затем тела и, наконец, лица. Перед ним появилось улыбающееся лицо Хокаге.

- Привет, старик, как дела?

Сарутоби усмехнулся.

- Наруто, похоже, ты иногда попадаешь в самые страшные неприятности.

- Ты знаешь меня, старик, если хочешь, чтобы тебя узнали, попадай в неприятности.

- Ну, что ты помнишь до того, как попал сюда, Наруто?

Наруто был очень возбужден от боли и лекарств, поэтому он просто запинался, рассказывая о взрыве, пожаре и своей активности во время них. Затем без паузы он рассказал о канализации, гигантском лисе и печати.

- Он назвал меня своим тюремщиком, старик. Что это значит? - спросил он растерянным голосом.

Все врачи и медсестры в палате были поражены молчанием от того, что сказал мальчик. Большинство гражданских считали, что он был просто реинкарнацией демона с запечатанной силой. Медики, обученные ниндзя, знали лучше, но всё равно боялись, что мальчик находится под контролем демона, которого он заключил в тюрьму. Действия мальчика за несколько дней до этого и то, что он только что сказал, заставили некоторых начать пересматривать свои взгляды.

Сарутоби тихо вздохнул.

- Я надеялся, что пройдет еще несколько лет, прежде чем ты узнаешь об этом Наруто. Одиннадцать лет назад, в день твоего рождения, на деревню напал Кьюби, Девятихвостый демон-лис.

- Да, учителя в школе говорили об этом. Четвёртый убил его, но умер, победив, - сказал Наруто, радуясь, что обратил внимание на эту деталь.

- Это официальная история Наруто. Правда в том, что даже Четвертый не был достаточно силен, чтобы убить это существо. Ни один смертный не может убить демона такой силы. Вместо этого Четвертый запечатал сущность зверя в новорожденного ребенка. Наруто, он запечатал чудовище...

- В меня, не так ли? Вот почему тварь в клетке назвала меня своим тюремщиком, не так ли?

- Да, Наруто, это так. Мне жаль. Жаль, что мы не смогли сохранить эту информацию в секрете, когда ты был маленьким, но каким-то образом слухи об этом распространились. Мне пришлось запретить все упоминания о запечатывании от тебя, и всем людям запрещено говорить об этом. Я бы хотел, чтобы они относились к тебе лучше, но даже власть Хокаге имеет свои пределы.

Наруто молча думал несколько минут, прежде чем ответить.

- Не парься, старик. Ты сделал лучшее, что мог, я полагаю. Это просто означает, что мне нужно работать усерднее, чтобы отобрать у тебя твою работу. Никакой демон-лис не помешает мне однажды стать Хокаге.

Сарутоби усмехнулся над комментарием Наруто.

- Я думаю, что с таким отношением, Наруто, ты сможешь добиться этого, - из коридора послышался приглушенный скрип, и в поле зрения появилось инвалидное кресло. Сарутоби посмотрел и снова улыбнулся. - Заходи Хината.

Темноволосая девушка вкатилась в комнату в инвалидном кресле, ее нога была завернута в гипс.

- Наруто, ты уже познакомился с Хинатой, но позволь мне представить тебя официально. Наруто, познакомься с Хинатой Хьюга, наследницей клана Хьюга. Хината, познакомься с Узумаки Наруто, наследником Четвертого и претендентом на титул Хокаге.

Оба подростка покраснели от формального представления и пробормотали друг другу «привет», и Сарутоби вышел из комнаты, чтобы дать им возможность побыть наедине.

- Как поживает нога, Хината? - спросил Наруто.

- Заживает нормально, Наруто. Медики залечили ожоги и кости, но ждут несколько дней, пока она окрепнет, прежде чем снимать гипс. А как твоя спина?

- Она болит, очень сильно. Врачи дали мне что-то, что уменьшает боль, но из-за этого трудно думать. Ничего страшного, так как я все равно едва могу думать, - Наруто слабо ухмыльнулся своей шутке, пока не увидел грустное выражение лица Хинаты.

- Что случилось, Хината? Ты слишком красивая, чтобы выглядеть такой грустной.

Хината прикусила губу, и из ее глаз начали бежать слезы.

- Ты не должен был так пострадать из-за меня. Если бы я не была такой слабой и не попала в ловушку, тебе не пришлось бы меня спасать, - поспешно сказала она.

Наруто побледнел на мгновение, прежде чем расстроиться и ответить:

- Это чушь, Хината! Ты слабая не потому, что попала в ловушку. Любой, кто говорит обратное, полон этого. Когда я нашел тебя, ты пыталась освободиться. Твоя нога была сломана и обожжена, но ты тогда не плакала. Так бы не вел себя слабый.

- Но я не могу победить в тайдзюцу даже свою шестилетнюю сестру, Наруто. Мой отец говорит, что я позор для клана. Я... я просто не могу заставить себя нанести ей удар, - неубедительно закончила она.

- Доброе сердце - это не слабость Хинаты, - голос Сарутоби раздался сзади пары. - Это первый шаг к обладанию Волей Огня. Это воля к защите тех, кто дорог тебе. Ты не хочешь причинить вред тому, кто дорог тебе. Это достойная восхищения черта, а не та, которую нужно подавлять.

Хината медленно кивнула. Она не совсем верила Хокаге, но и не хотела ему противоречить. Наруто тоже кивнул, но его глаза опустились, и он откинул голову назад на подголовник под лоб.

- Однажды ты увидишь, Хината. Когда ты защищаешь дорогих тебе людей, раскрывается истинная сила ниндзя Конохи. Но пока, я думаю, Наруто устает от нас. Ему предстоит собственная битва в течение следующих нескольких недель, и его силы сейчас не на высоте.

- Могу я посидеть здесь еще немного с Наруто? - спросила девушка.

- Не долго, Хината. Но когда медсестры скажут, что пора уходить, ты послушай. Даже Хокаге не может их в этом переубедить.