Иногда любовь наступает к концу жизни.

Моя любовь была такой.

* * *

Человек, которого я считала своей любовью, был вторым принцем. В этой славной столице он был самым несчастным человеком.

Его мать, которая являлась скромной танцовщицей, была не более чем рабыней, и он рос, получая всевозможные оскорбления от знати.

«Рита, ты единственная для меня».

Его устрашающий голос очень глубоко ранил мое сердце.

Я посвятила всю свою молодость тому, чтобы сделать его императором, и даже вышла замуж за человека, которого не любила.

Я так сильно его любила.

Нет, я думала, что люблю его.

Я всегда верила, что моя любовь к Джорджу не имеет себе равных, пока у меня не появилась моя маленькая дочь Ивонна.

Именно в тот момент, когда маленькая ручка Ивонны коснулась моего пальца.

Я поняла, что мое чувство к Джорджу никогда не было любовью.

Я не колеблясь делала всю грязную работу, чтобы сделать Джорджа императором, но вид его улыбающегося лица не заставлял меня светится от счастья.

Этот брак и ребенок, которого я никогда не хотела… Но улыбка ребенка принесла мне счастье, я будто находилась на вершине мира.

Ее ковыляющие крошечные шажки, ее невинное хихиканье и ее сложенные глаза. Ивонна полностью изменила мою жизнь.

Да, то, что я чувствовала до сих пор, не было любовью.

* * *

То была поучительная ночь.

- Ивонна, ни в коем случае не выходи.

Чтобы спастись от Джорджа, который стал императором и обладал огромной властью, я спрятала Ивонну в потайном проходе резиденции Великого герцога под предлогом игры в прятки.

- Госпожа! Госпожа!

Горничные Великого герцога кричали.

- Убегайте, госпожа! Скорее!

Няня Ивонны бежала к моей спальне, а рыцарь, дернувший ее за волосы, громко повысил голос.

- Где ребенок?

Это были те же самые люди, которые всегда склоняли головы потому, что я была любовницей императора.

- Что это за ненадлежащее поведение!

Когда я, нахмурившись, посмотрела на человека отпустившего няню, сэр Роберт, личный рыцарь императора, выступил вперед.

Это был человек, которого я лично выбрала капитаном Королевской гвардии Джорджа.

Я знала, что он являлся человеком, который быстро отворачивал голову после тщательного расчета прибыли и убытков.

Джорджу, сыну наложницы, нужен был не верный подчиненный, а хладнокровный человек, жаждущий власти.

Сэр Роберт, знавший об отношениях между Джорджем и мной, открыл рот с таким холодным выражением, которого я никогда раньше не видела.

- О боже! Вы выглядите удивленной, леди Кардинале. Или нет, теперь мне следует называть вас леди Катан?

Я ощутила странное чувство дежа-вю от его холодного отношения, когда он обращался со мной так, будто никогда раньше меня не видел.

- Его величество приказал забрать Ивонну Катан, поэтому вам лучше привести свою дочь.

- ...Почему она? Почему Джордж ищет Ивонну?

Вопреки всем людским подозрениям, Ивонна не была дочерью Джорджа.

Она ребенок, который родился от связи с моим мужем Джозефом, и который находился рядом со мной в течение последних семи лет, хоть наши отношения и были ложными.

- У Джорджа нет причин искать Ивонну!

Но Роберт даже не притворился, что слушает меня.

Отказавшись от чести рыцаря, Роберт крикнул своим коллегам, чтобы они начали искать следы ребенка, проверяя даже под кроватью, словно хулиганы.

Одеяла небрежно сброшены, перья разбросаны повсюду.

Я стала отчаянно кричать, чтобы не было слышно дыхания Ивонны за стеной.

- Сэр Роберт! Что это за неуместное поведение!

- Мы нашли доказательства того, что Великий герцог пытался совершить государственную измену! Следи за своим языком, если не хочешь, чтобы тебя тоже забрали!

- ...Что?

Не может быть.

Чтобы посадить Джорджа на трон, мой отец выбрал в качестве моего партнера по браку отвергнутого наследного принца, который не был заинтересован в престолонаследии.

Этот человек, который сбежал от трона и заперся в Катане, он ни за что не станет претендовать на трон...

- ...Что вы имеете в виду?

Рыцари прижались ушами к стене, словно пытаясь найти потайное место.

Нет... вы не можете!

- Я слышу здесь звуки дыхания! Все, найдите потайную дверь!

Только теперь я поняла, что рассказала Джорджу о тайном проходе в резиденции Катан.

- Стой!

С трудом вырвавшись из рук рыцарей, я подбежала к Роберту и толкнула, но его крепкое тело не сдвинулось с места.

- Если вы не прекратите я напишу свою алхимию...!

Я пригрозила ему и достала из кармана алхимический мел.

Я не часто им пользовалась, потому что терпеть это не могла, ведь меня называли ведьмой Кардинале из-за того, что я алхимик.

Но в такой чрезвычайной ситуации я не могла ничего поделать.

Когда я в спешке достала мел, Роберт только взглянул на меня и ухмыльнулся.

- Вперед, пиши.

- Крепитус!

Я больше не могла терпеть провокации Роберта и активировала алхимию...

Как же так?

Может быть это потому, что я давно им не пользовалась?

Джозеф, где Джозеф?

Когда все мои попытки оказались тщетными, только тогда я стала искать мужа, которого нигде не было видно.

Если это Джозеф... он смог бы уничтожить этих негодяев.

Я забыла о том, что обычно обращалась с ним так будто его не существует, и все же бесстыдно оглядывалась в его поисках.

- Ха! Вот ты где!

Но прежде чем я успела его найти, Роберт сломал крепко запертую дверцу шкафа и вытащил Ивонну.

Легкое тело ребенка подняли в воздух.

- А-а-ай, мама! Мама!

Крик распространился со всех сторон.

Я не мог сказать, был ли это мой крик или плач ребенка.

- Софи, приведи сюда Его высочество Джозефа! Скорее!

Я в спешке оглянулся на няню Ивонны, но та, схваченная людьми Роберта, была безжизненна.

- Ивонна, нет! Ивонна!

Я бросилась вперед и протянула руки к ребенку, которого тащил Роберт.

- Мама, мама!

Крик испуганного ребенка разрывал мое сердце в клочья.

- Отпусти ее! Ивонна Катан не может сбежать от попытки измены!

Это абсурд.

Ивонна была слишком молода, чтобы участвовать в таком ужасном преступлении, как измена.

- Возьми меня вместо нее. Сэр, пожалуйста!

Хотя я и была всего лишь незаконнорожденным ребенком, благородная голубая кровь моей матери, которая текла и в моей крови, была моей гордостью.

Я была так самонадеянна, что никогда ни перед кем не преклоняла колен, но упала лицом вниз перед Робертом.

- Сэр, прошу вас. Пожалуйста, отпусти Ивонну... только Ивонну!

- Я сказал, отпусти!

- Я поговорю с Джорджем, то есть с Его величеством и...Если я буду слезно умолять, Джордж может и не заметить этого, верно?

В конце концов, я была его лучшим другом и любовницей, которая всегда оставалась рядом с ним.

Даже когда он приветствовал Ибелину как императрицу вместо меня ...

Мои горячие слезы падали на руки.

Роберт только вздохнул увидев, как я дрожу от страха потери Ивонны.

- Госпожа, вы все еще не понимаете, так?

- ….

- Его величество покинул вас.

- Вы… Его высочество Великий герцог непременно накажет вас за ваши грехи.

Мой муж был единственной картой, которую я могла показать, угрожая Роберту.

Однако, будто такая угроза была чем-то нелепым, он скривил один уголок рта.

- Ну а почему вы думаете я могу сказать, что ваша дочь предательница? Великий герцог уже мертв.

- ...Что?

- За то, что он не подчинился приказу императора привести Ивонну Катан и тебя.

* * *

В тот день Ивонна, которую увезли во дворец, так и не вернулась ко мне.

И мой муж тоже.

Единственное, что вернулось в мои руки, это безымянная коробка с прахом моего мужа и ребенка.

Грешникам, совершившим измену, не могли провести похороны, поэтому я развеяла прах моего ребенка в маленькую речку.

- ...Ты сказал, что защитишь меня.

- ….

- Ты ведь не просила меня защищать твоих ребенка и мужа?

Я пачкала руки в крови, чтобы сделать Джорджа императором.

Я хитро расправилась с принцем Карло, обвинила его в развертывании войск и не уважала Джозефа как своего мужа.

Но моя дочь не сделала ничего плохого.

Нет, она умерла, совсем не успев ничего сделать.

- Оракул снизошел для Ивонны, Рита.

Джордж, который пришел ко мне один, погладил меня по испачканной слезами щеке, своими отвратительными руками.

- Ты стала такой тощей.

Он прищелкнул языком, будто жалея меня.

- ...Какой оракул?

Что за чертов оракул объявил маленького ребенка предателем?

- Оракул говорит, что появится полукороль с севера.

- ...Ты хочешь сказать, что это была Ивонна?

- Она девушка, но она дочь Джозефа, в жилах которого текла кровь Ангела... Ты же знаешь, что я еще не полностью захватил трон.

Джордж, казалось, был уверен, что я его пойму.

- Сначала я пытался избавиться от Джозефа вместе с Карло. Но граф подтолкнул тебя на брак с ним, так что да, стало немного поздно.

Он сладко улыбнулся, будто у него было разбито сердце при виде моего плачущего лица. Как будто он пытался вернуться в наши старые времена.

- Мне очень жаль.

- ….

- Ну ты ведь можешь просто завести еще одного ребенка, так ведь?

Чушь.

Даже если он приведет всех детей в этот мир, они никогда не смогут заменить ребенка, которого я потеряла.

- На этот раз я позволю тебе родить моего ребенка. Он будет прекраснее Ивонны.

Горячее дыхание Джорджа коснулось моей шеи.

Из-за его жуткого, похожего на насекомое прикосновения, я оттолкнула его изо всех сил.

- Проваливай. Ты проклятый сукин сын!