Он думал о том, чтобы побить Шилвати.

А кто об этом не думал?

Мало того, что инопланетяне покорили Землю почти с тривиальной легкостью, так и семифутовые фиолетовые амазонки ухитрялись управлять планетой лучше, чем делали это люди. Бездомность проигрывала по всем направлениям. Рак ушел в прошлое. Глобальное потепление? Забудь об этом. Конечно, в мире были горячие точки, где Сопротивление все еще продолжало бороться, но для большинства простых людей, живущих в городах, жизнь значительно улучшилась.

Имея это в виду, состоящий из смеси старо-американского свободолюбивого негодования и человеческого упрямства, Джейсон иногда думал о том, чтобы хорошенько измять самодовольное лицо имперского морского пехотинца, контролирующую пропускной пункт, через который Джейсон попадал в университет.

Он думал об этом почти так же, как любой человек иногда думает о том, чтобы поставить подножку проходящему мимо бегуну или столкнуть машину на обочину. Странный «что если?» означающий, что все эти желания никогда не будут исполнены.

Вот почему он был так удивлен, когда нашел видео, где он дрался с одной из Шилвати в окружении небольшой толпы восторженных людей, подбадривающих его в баре, когда он мутузил её кулаками. Видео было любезно названо «Пьяный чувак против Фиолетовой», и Джейсон был сильно встревожен, так как видео уже собрало двенадцать миллионов просмотров.

Внезапно утреннее похмелье не показалось ему таким уж неотложным, когда он заметил внушительную фигуру морского пехотинца Шилвати на экране Омни-пады.

— Я полагаю, нам есть о чем поговорить — Сказала она на своем родном языке, хищно улыбаясь.

— Да, я думаю, что есть.— Ответил он на сносном Шил'вати, медленно опуская тающий пакет со льдом, который он прижимал к голове. — Вы хотите войти?

Она кивнула и вошла внутрь, прикрепив Омни-паду к поясу. Джейсон закрыл дверь оглядев коридор, убеждаясь, что никто не видел, как она вошла. Последнее, что ему было нужно – получить ярлык любовника Фиолетовой. «Война» была только шесть лет назад, и, хотя сами инопланетяне могли быть довольно защищены от человеческого возмездия, те люди, которые были замечены слишком близко к ним, определенно нет.

—Итак. — Сказал он, поворачиваясь к Шилвати, которая бесстыдно осматривала его квартиру. — Сколько у меня проблем?

Он был в слишком плохом состоянии, отчего решил, что лучше сорвать пластырь сейчас. Что бы ни случилось дальше, это не будет ничем весёлым, но, учитывая, что его разбудила одна инопланетянка, стучащая в дверь квартиры, а не имперская ударная команда, он решил, что сможет остаться живым.

— Как преждевременно. — Инопланетянка улыбнулась, черная склера ее глаз остановилась на нем. — Полагаю, мне следовало ожидать это от человека, у которого были сиськи, чтобы сбить одну из сестер с ее задницы.

Джейсон проигнорировал чересчур странную фразу. Обычно такие моменты указывали на то, как долго одна из них находилась на планете, сколько местных фраз они успели подхватить и изуродовать.

— Она в порядке?

Она пренебрежительно махнула рукой:

— Несколько синяков и небольшое сотрясение мозга. Я полагаю, что самая большая травма будет для ее гордости. Не только из-за ее потери, но и из-за бесконечных колкостей, которые она получит от своих товарищей по команде о том, что позволила человеку унизить себя.

— Вы же понимаете, что мы здесь традиционно считаемся сильнейшим полом?

В отличие от большей части галактики.

— Мы понимаем странности вашего вида, но культурные ожидания и фактические реалии редко идут рука об руку. — Она улыбнулась. — Нужно только взглянуть на тех из ваших родственников, которые продолжают бороться с нами, чтобы увидеть это.

Инсинуация была тонкой, как кирпич.

— Я не диссидент. — Сказал он, стараясь сдержать свое и без того колотящее сердце. — Я студент инженерного факультета, живущий в дрянной городской квартире, а не чокнутый с винтовкой и наивным предположением, что случайный выстрел в сторону проходящего патруля сделает все, что угодно, кроме бомбардировки с орбиты.

— Это имеет значение? — Спросила она. — Какие бы чувства вы ни испытывали по этому поводу, вы были пойманы на видео, где видно, что вы избивали военнослужащую Шилвати. Преднамеренно или нет, но в глазах моего начальства вы бунтарь, разжигающий инакомыслие.

— Я даже не помню, как это происходило. — Застонал Джейсон, схватившись за голову. — Черт, я даже не знаю, как это началось!

— Воистину? — Она слегка наклонила голову вправо, что было эквивалентно поднятию брови. — Согласно ряду источников, включая данного солдата, вы подошли к ней и потребовали дуэль во имя «гордости человечества».

Она бланшировала.

— Также она утверждала, что была более удивлена, чем когда-либо ещё.

Она дважды бланшировала. Да, она точно знала, что там происходило. Морские пехотинцы были известны по трем признакам: большие, подлые и жаждущие. По сути, женская версия человеческих морских пехотинцев. Они также, казалось, относились к дракам с людьми, как человек мог бы относиться к вечеру с «горячей космической малышкой».

— Я хотела бы отметить, что ее недавнее поражение сильно заинтересовало её в повторе. —Сказала инопланетянка. — Конечно, в обозримом будущем она также будет там, поэтому я не буду беспокоиться о её приходе на матч-реванш.

Джейсон намеренно проигнорировал последний комментарий.

— Что я получу, если выиграю?

Она пожала плечами. — По её словам, вы этого не сказали. Возможно, радость триумфального положения верхом на побежденном инопланетном угнетателе?

— Я? — Вздрогнул Джейсон.

— Вы сделали это после произошедшего в ту ночь. К счастью, человек, который записал на видео ссору, не снимал вас, позирующего на морском пехотинце после победы. — Её улыбка стала явно пластичной. — Я полагаю, что если бы эта запись была, у нас был бы совсем другой разговор.

Та маленькая часть внутри его, которая поздравляла и радовалась победе, умерла быстрой и позорной смертью, утопленная внезапным напоминанием о реальности его ситуации.

— Правильно — сказал он, нервно поправлял халат. — Итак, как я уже спрашивал, что будет со мной дальше?

— Ряд моих начальников хотел, чтобы тебя бросили в тюрьму. — Мимоходом сказала она.

Лоб Джейсона покрылся испариной.

— К счастью для вас, мой крошечный друг, я, как номинально отвечающая за этот район, обладаю полной властью над этим делом. — Она взглянула на него со строжайшей серьёзностью. — Не заблуждайтесь, тюрьма определенно всё ещё никуда не делась, просто я ненавижу зря тратить талант. Итак, я великодушно предлагаю вам альтернативу.

Пока она говорила, ее пальцы скользили по планшету, лежащему на столе. Закончив, она развернула его экраном к Джейсону.

Он уставился на отображаемый документ и удивился, увидев на нем текст на английском языке рядом с руническими символам Шил'вати.

Он прочитал его.

Затем он прочитал его снова - на обоих языках.

... И ещё раз, чтобы точно быть уверенным.

— Вы, кажется, шутите. — Сказал он наконец.

— Я могу заверить вас, что нет.

— Вы хотите, чтобы я присоединился к имперским военным? — Спросил он, пытаясь осмыслить данную концепцию. — С каких это пор вы начали принимать в свои ряды людей?

— Со следующей недели. — сказала инопланетянка, резким движением вернув свой Омни-пад.

— Вы действительно думаете, что кто-то пойдет на это?

— Я думаю, что мы оба достаточно умны и знаем, что при достаточно большом размере выборки кто-то захочет подписаться. — Сказала она. — Мы не ожидаем большого потока, но даже некоторые из них будут пропагандистским переворотом. Доказательством того, что человечество успешно интегрируется с Империей.

Ему нечего было сказать на это. Она была абсолютно права.

Шилвати внимательно рассматривала его, нависая над ним настоящим инопланетным танком.

— Озабоченность Империи, в конечном счете, не имеет никакого значения для вас. Но что поразительно важно, так это возможность того, что когда этот разговор закончится, вы будете либо кандидатом в Имперские морские пехотинцы, либо человеком, находящимся под судом за нападение на члена Имперских военных.

Джейсон обнаружил, что протягивает ей руку. — Как будто это выбор.

— Нет, это не так. — Улыбнулась она. —Добро пожаловать в имперские морские пехотинцы.

Некоторая часть его соблазнилась пойти в тюрьму прямо тут и сейчас. Просто чтобы насолить ей. Но, к сожалению, он был достаточно умен, чтобы понять, что бесполезные акты злости против чрезвычайно мощной оппозиции привели его на эту должность.

Но будь он проклят, если это не было слишком заманчиво.