— Угх!”

Элроуз изо всех сил потянула картошку на себя. Раздался звук рвущихся, выдираемых корней, и картофелина оказалась у неё в руках.

— Ух ты, неужели на этот раз у меня хороший урожай?”

С гордым выражением на лице Элроуз стряхнула грязь с картофеля. Корзина, стоящая рядом с ней, наполнилась быстрее, чем она думала. После долгой возни с овощами, она встала и потянулась.

— На сегодня достаточно.”

Она повернулась и посмотрела на открывшееся перед её взглядом поле, затем побрызгала прохладной водой на растения. Благодаря этому почва стала влажной, а листья покрылись прозрачными каплями воды.

Насколько можно было видеть, на этом рисовом поле всё росло просто идеально.

— Кто бы мог подумать, что в этом лесу есть такое поле.

Ну, это было естественно.

Место, где она находилась, называется Лес Виера, также известный всем как проклятый лес. Здесь всегда было очень темно, потому что деревья были такими большими, что свет не мог проникнуть сквозь их кроны. Кроме того, до леса было нелегко добраться, так как он находился за монастырем Виера.

— Пора возвращаться.”

У нее вошло в привычку разговаривать сама с собой. Элроуз взяла корзину, полную картошки. Кроме того, в ней были еще капуста, спелые помидоры и сладко пахнущие фрукты. Корзина была полна аппетитной еды.

Каждый раз, когда она делала очередной шаг, ее наряд ученицы-монахини развевался на ветру. Он был похож на штопанную-перештопанную темную тряпку, но Элроуз было все равно.

‘Здесь всё равно нет никого, кроме меня.

Продравшись сквозь густые кусты, она пошла через лес и вскоре увидела в конце старую хижину.

Хижина старого охотника.

Это убежище дал ей монастырь Виера, и жила она там уже 14 лет.

***

Четырнадцать лет назад умерла мать Элроуз, владелица "Эспенсии". По закону все ее состояние должна была унаследовать ее дочь — Элроуз. Однако граф Бэзилен, ее отец, воспользовался тем, что Элроуз была молода, чтобы украсть у нее наследство.

Конечно же, он настаивал на том, что раз он отец Элроуз, то должен управлять её имуществом. Но все знали, что граф за всё время не дал ей ни копейки и просто пользовался деньгами в своё удовольствие. Да и к тому же, он был зятем падшего графа.

Дед Элроуз по материнской линии тоже был жаден до денег и титулов. Он умер бы в игорном доме, если бы не взял ее отца в зятья. Когда мать Элроуз умерла, её отец быстренько женился во второй раз, а затем сменил слуг, работавших в особняке его жены, на своих.

Няня и горничная, ранее заботившиеся об Элроуз, за одну ночь покинули особняк. Элроуз, потерявшая мать, впала в депрессию. Тогда граф Бэзилен сказал народу:

— Потрясение было слишком велико для моей дочери, поэтому она хочет отправиться в монастырь и уже там восстановиться.”

В то время ей было всего восемь. Её отец описывал всё слишком хорошо, но на самом деле ее жизнь в Виере была ближе к тюремному заключению, так как монастырь был похож на крепость. Сначала надо было подняться на холм, а за ним был лес, через который надо пройти, и из леса нельзя было выйти, не пройдя через монастырь, потому что в самом конце располагался высокий утес.

В тот день, когда она приехала, главный в монастыре вышел и поприветствовал ее. Он был крайне доволен ею, а если быть точнее, его просто-напросто подкупили, чтобы он охранял её и не выпускал за пределы территории монастыря.

— Леди из благородной семьи нужно тихое уединенное место. Вот почему я специально приготовил его заранее.”

Этот человек тайком взял из ее багажа что-то ценное, после чего отправил Элроуз в старую хижину вместе с остальными вещами.

Получается, что со смертью жены Бэзилен прогнал дочь и взял управление имуществом и всеми богатствами в свои руки. К счастью, старая монахиня пожалела ее и заботилась о ней. Благодаря этому она смогла благополучно вырасти. Однако монахиня умерла, когда Элроуз стукнуло восемнадцать, и с тех пор она осталась одна.

После смерти заботливой монахини монастырь раз в два дня посылал ей провизию.

— Эту еду не стала бы есть даже бродячая собака.

Элроуз вздохнула, вспомнив, какую еду она обычно получала. Этот мусор нельзя назвать пищей.

— Они серьёзно думали, что я буду это есть?”

Элроуз улыбнулась и посмотрела на свою корзинку, полную еды. За последние несколько лет она обустроила под себя поле в лесу без ведома монастыря.

— Они думают, что я больна.”

Она специально заставила их так считать, чтобы за её персоной не было пристального наблюдения.

Элроуз продолжала идти по лесу, напевая себе под нос. По ночам здесь появлялись проклятые оборотни. В монастыре было довольно много людей, лично их видевших, поэтому никто не осмеливался ступить сюда.

— Враки.

Элроуз вспомнила дневник охотника, который она нашла на полу в тот день, когда впервые вошла в хижину.

— Там было сказано, что он нарочно носил волчью шкуру, когда бродил ночью по лесу.

Легенду об оборотне охотник породил специально, чтобы к нему не приближались монахи, просившие плату за пользование лесом.

Он сделал не только это.

Охотник притворялся сумасшедшим перед монахами, бормоча проклятия и бродя по ночам. Из-за этого монахи стали приходить с ещё большей неохотой.

Охотник ловил живность в лесу, куда никто не ходил, и хранил выручку в хижине. И хоть прошло много времени, слухи все еще передавались из уст в уста.

— И я тоже солгала, сказав, что ночью в лесу происходит что-то странное.

Когда Элроуз с испуганным выражением лица сообщила об этом монахам, они побледнели и больше к ней не приходили. С тех пор она видела только того, кто приносил ей еду.

Треск! Треск!

Вороны с шумом взлетели вверх. Кто-то идет.

Элроуз быстро забежала в хижину. Она спрятала корзину с овощами под кровать, достала грязный старый халат и перевернула его, затем откупорила бутылку, стоявшую в углу, и побрызгала водой на одежду.

— Уф!”

От противного гнилостного запаха защипало в носу, но она должна была с этим смириться. Затаив дыхание, Элроуз прислушалась и отчётливо услышала звук приближающихся шагов.

‘А?

Странно. Обычно с едой приходит только один монах, но сегодня их двое.

Тук-тук.

Один из них подошёл к хижине и постучал в дверь.

— Элроуз, твоя еда.”

Она очень медленно открыла дверь.

— Фу!”

Когда Элроуз показалась в своей рясе, монах попятился от гнилостного запаха.

“Спасибо… Большое спасибо!. Кхе-кхе! Сегодня… кхе!”

— Ничего не говори! Все в порядке!”

Когда Элроуз нарочно залилась натужным кашлем, монах в испуге отбросил еду и попятился. Затем он посмотрел на человека, с которым пришел. Тот кивнул головой и отвернулся.

— Ну, тогда я оставлю тебя в покое!”

Монах, который обычно приносил еду, тоже быстро развернулся и последовал за другим мужчиной. Увидев, как они заходят в монастырь, Элроуз вернулась в хижину и открыла окно нараспашку.

— Фу, никак не могу привыкнуть к этой вони.”

Она смешала воду со всевозможными травами, чтобы получить этот отвратительнейший аромат для отпугивания монахов. Элроуз сбросила с себя халат и посмотрела на принесенную ей гадость. Ничего не изменилось. Она выбросила всё из окна, а вороны, которые, казалось, ждали этого, быстро налетели на пищу.

Элроуз достала помидор из корзинки, спрятанной под кроватью, вытерла его и откусила кусочек. В рот плеснул свежий сок, на зубах заиграла хрустящая, сладковатая на вкус, мякоть. Она вытерла губы и погрузилась в размышления.

— Уверена, что его послал мой отец.

Человек, который пришел сегодня с монахом. Он определенно искал ее, об этом нетрудно было догадаться.

— Но с чего бы вдруг?

Отец бросил ее здесь, забыл о ней на целых четырнадцать лет.

— Мне нужно это выяснить.

Глаза Элроуз сверкнули, когда она проглотила оставшиеся помидоры.

***

Темной ночью Элроуз открыла заднюю дверь монастыря.

— Ничего не изменилось.

Она вразвалочку направилась внутрь. На самом деле, она посещала это место довольно часто.

— Овощи, фрукты и мясо можно добыть в лесу, но с сахаром, маслом, мукой и молоком ничего не поделаешь.

Ей частенько приходилось прокрадываться на кухню по ночам, когда ей нужны были какие-то ингредиенты.

— Тут стало ещё грязнее.

Элроуз прищелкнула языком, глядя на кухню, которая выглядела еще более неорганизованной, нежели в прошлый раз. Тарелки испачканы маслом из-под мяса, на столе стоят пустые бутылки. Казалось, что здесь пили и ели в дикой спешке. Она перевела взгляд на кухонный склад.

— Там полно масла и хлеба. Возьму с собой, когда пойду обратно.

Пока она искала, что бы такого умыкнуть отсюда, и думала, что пора бы и честь знать, она услышала из коридора голоса людей, приближающихся к кухне. Вместо того, чтобы паниковать, она накинула на волосы полотенце и пошла к раковине мыть посуду. Вскоре в помещение вошли два пьяных монаха. Они мельком взглянули на Элроуз, моющую посуду, отвернулись и пошли в сторону бутылок.

‘Ах, конечно.

Они пьяны, поэтому подумали, что она простая ученица, которая отвечает за работу по дому. Элроуз подслушивала их разговор, делая вид, что моет посуду. Сначала они говорили о спиртных напитках, которые пробовали, но вскоре тема разговора изменилась.

— А что за гость, что приходил сегодня? Не думаю, что он очень много пожертвовал, но мне всё равно это нравится. Благодаря его деньгам я могу пить вот так.”

— Не знаешь? Ты же помнишь девушку, которую бросили в хижине.”

— Элроуз?”

— Да, девушка, которая вот-вот умрёт, судя по её состоянию. Так или иначе, ее отец погиб.”

“…!”

Элроуз, сама того не сознавая, спрятала руки.

‘Мой отец умер?

Она думала, что это он послал незнакомца, но он умер?

Для неё это не было печальной новостью, потому что она, во-первых, мало что помнила из детства, и, во-вторых, была оставлена отцом в этом монастыре. Она просто удивилась. Тем временем монахи продолжали беседу.

«Что? Значит, теперь она графиня?”

— Верно, но... помнишь, ты спросил, кто сегодня у нас гостил? Это жена покойного графа.”

Незадолго до того, как Элроуз покинула особняк, ее отец снова женился.

— Я уверена, отец говорил, что ее зовут Камилла.

Так эта женщина кого-то к ней подослала. Сглотнув, она почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Я в этом не до конца уверен, но закон гласит, что она должна пройти процедуру наследования в течение недели после его смерти. Если она этого не сделает, то возникнут проблемы.”

— Значит, ты считаешь, что нужно отправить ее туда?”

— Какие глупости. Надо просто оставить все как есть. Зачем нам отправлять ее обратно? Нас даже послали с большой суммой денег к главному…” — сказал монах, покачивая рукой, будто бы демонстрируя что-то.

— Да просто разберёмся с ней здесь, чтобы больше не волноваться.”

Разберёмся с ней.

Эти слова молнией поразили Элроуз.

**