Свистел холодный, пронизывающий до костей, ветер. Время близилось к рассвету, но небо из-за густых темных туч было таким же тёмным, как и ночью. На равнине притаился мрачный гигантский силуэт, это был огромный, давным-давно покинутый город, похожий на громадного монстра, спящего непробудным сном. Его архитектура была великолепной, так не строили на протяжении вот уже нескольких веков. Что-то ледяное, потустороннее ощущалось при взгляде на этот мрачный город. В его центре, на алтаре, высеченном из черного мрамора, была нарисована пентаграмма. Начерченные темно-красной жидкостью символы испускали странное свечение.

— Сколько ещё тебе нужно крови? Сколько? Впрочем, это не важно, я буду поить тебя, сколько нужно, даже если для этого потребуется кровь всего мира!

Можно было услышать хриплое бормотание старика, обмакивавшего пальцы в чашу с темно-красной жидкостью.

Вокруг алтаря стояли десятки, если не сотни людей. Они были неподвижны, даже несмотря на холод, но от них ощущался сильнейший фанатизм. Они с надеждой и благоговением смотрели на алтарь.

Ветер становился сильнее и холоднее.

— Voco vos ad hoc mundo- dominus — закричал старик, выплеснув красную жидкость. Символы впитали ее и засветились ещё сильнее.

— Да! Да! Наконец-то. В этот раз у нас получится. Владыка наконец-то явится в наш мир! — ни к кому конкретно не обращаясь, кричал жрец. Толпа вокруг алтаря зашумела, с восхищением смотря на происходящее.

Столб красного света вырвался из пентаграммы, все, кто присутствовал на церемонии, закрыли глаза чтобы не ослепнуть. Но что-то пошло не так…

Бивший из алтаря свет был настолько сильным и горячим, что обжигал кожу присутствующих. Старый жрец, кожа которого покрылась волдырями от жара, упал на колени в благоговении.

— Наконец то, владыка. Мы ждали вашего возвращения, — успел прохрипеть он, прежде чем волна жара полностью сожгла его плоть, и плоть всех присутствующих на площади.

Когда смертоносный красный свет наконец затух, а по городу перестали разноситься крики боли, в центре алтаря можно было увидеть человеческую фигуру.

----------------------------------------------------------------

В маленькой, залитой ночной тьмой комнате с обшарпанными стенами стояла тишина, было слышно лишь тихое сопение. В комнатушке стоял один старый деревянный стол, на котором лежали маленький полупустой мешочек с монетами, доска для шахмат, яблоки и кусок сухого хлеба. Ещё в комнате находились три хлипких стула и старый сундук с ржавым замком, а единственная кровать была не заправлена и свободна. На ней лежала лишь незакрытая книга, а рядом с кроватью лежала стопка потрепанных старых книг. А вот на матрасе, лежащем на полу, кто-то спал.

В общем, эта маленькая, старая и мрачноватая комнатка наводила тоску и говорила о бедности её владельцев.

Скрип половиц чуть не разбудил человека на на матрасе. Окутанный мраком силуэт, крадущийся по комнате, замер и посмотрел на спящего. Убедившись в том, что звуки его не разбудили, он продолжил медленно двигаться к столу. Это явно был не человек. Фигурка выглядела миниатюрной, словно принадлежала подростку, а странной формы голову венчали заострённые уши. Вдобавок за спиной мельтешил пушистый хвост, напоминающий лисий.

Подобравшись к столу, силуэт к чему-то потянулся, но не за мешочком с деньгами, а за… хлебом и яблоками! Он схватил еду и собирался тихо пойти к входной двери, но скрип половиц, раздавшийся сзади, его перепугал.

— И-и-ик!

— И куда это ты собрался с нашей едой, лисья морда? — спросил человек, поднявшийся с матраса. Он запустил руку под кровать, достал лампу и зажёг её. Тусклый свет разогнал тьму и осветил человека, держащего лампу. У него была кожа с оранжевым оттенком, спортивная фигура, заострённые уши и рога на голове. Его красные волосы, заплетённые в дреды, доставали до плеч. Он был чистокровным тифлингом. Он направил лампу на силуэт, им оказался человекоподобный лис с рыжим мехом и широкими янтарными глазами, в которых отражался свет лампы.

— О-Орин, я думал, ты спишь? Я… мне не спалось, вот я и решил походить по комнате, размяться. Может, я даже по поупражнялся с эфиро…

Перепуганный лис начал оправдываться, но рогатый человек его перебил:

— Так, а зачем тебе наша еда? Это, вообще-то, последнее, что у нас осталось, нужно разделить на всех.

— Но я растущий организм! Мне надо есть больше, чем тебе.

— Луи, положи еду на стол.

Полный осуждения голос зазвенел в ушах лиса. Заострённые уши прижались к голове, а хвост нервно задергался.

— Но…

— Никаких «но».

Строгий голос наконец подействовал. Луи вздохнул и положил всё награбленное на стол.

Орин устало вздохнул, потёр переносицу и сказал:

— Ладно, сколько времени.

— Наверное пять утра.

Поднявшись с матраса, Орин хрустнул позвонками и поморщился. От него пахло дешёвым алкоголем и потом, что не смогло скрыться от чувствительного носа лиса.

— Так, в следующий раз на кровати буду спать я. Надоело с больной спиной просыпается. Кстати, ты опять всю ночь читал?

— Ну да.

Тифлинг хотел ещё что-то добавить но передумал. Он поставил зажженную лампу на стол и, посмотрев на полупустой мешок с серебром, нахмурился ещё сильнее.

— Что ж с деньгами сейчас трудно, — Тифлинг покосился на стопку книг возле кровати. — В частности из-за твоих трат на книги.

— Ты на бухло столько же тратишь — недовольно взмахнув хвостом буркнул Луис.

Проигнорировав его, Орин продолжил:

— Денег едва хватает на оплату этой комнаты. Скоро подойдёт срок за нее платить, нам нужно в ближайшие дни выполнить заданий и заработать хотя бы двадцать серебрянников. Обычно я говорил не приниматься за опасные для жизни задания, но, похоже, нам придётся сделать исключение. Если мы рано заявимся в гильдию, то возможно успеем урвать задание за которое много платят. Советую отправляться прямо сейчас.

— Хорошо только умойся. От тебя пасёт бухлом.

Эти двое — начинающие авантюристы. Да-да, те самые парни, которые за деньги сражаются с монстрами, ищут редкие вещи и материалы, исследуют опасные места и выполняют самые разные задания, с которыми обычные люди справиться не способны. В целом, просто наемники с легальным способом заработка. Хотя… Иногда они всё же занимаются не совсем легальными вещами.

Вот только этих двоих удачливыми авантюристами не назвать.

Пару месяцев назад, ещё до знакомства, они вдвоем нашли одно довольно лёгкое и прибыльное задание. Владелец алхимического магазина обещал весьма крупное вознаграждение за сбор каких-то ценных лекарственных трав, которые растут в ближайшем лесу. Лис и тифлинг чуть не подралась за задание, но в итоге решили отправиться на сбор трав вместе и поделить награду. Так они и стали командой, а поскольку цены на жилье большие, они решили снимать одну комнату вместе. Задание по сбору трав, кстати, они так и не выполнили: собрали не те травы, которые были нужны, и владелец магазина отказался выдавать награду.

Здание гильдии находилось практически в центре города, так что идти до него было довольно долго. Время только близилось к рассвету, поэтому лис и тифлинг шли по практически пустым узким улочкам, все ещё наполненными ночной прохладой. Пройдя пару минут по улице, они свернули и прошли ещё немного вдоль торгового квартала, в которой только-только начал стекаться народ, и, наконец, вышли к площади. На её противоположной стороне располагалось довольно большое, но крепкое на вид двухэтажное здание из белого камня и красной крышей. Над входом висела вывеска с двумя скрещёнными кинжалами, явно намекая на то, что находится внутри. Да, это Гильдия города Пиквуд!

По утру в штабе было безлюдно, привычные крики пьяных авантюристов заменила собой приятная тишина. На вошедших почти не обратили внимание. Внутреннее помещение гильдии можно было условно поделить на несколько зон. За стойкой в Зоне Администраторов сидела пара работников и оформляла запросы посетителей, пришедших нанять авантюристов, также там выдавали положенные награды. В таверне можно было выпить и перекусить. Она была не очень большой, всего десять крепких на вид столов. Стульев и лавок было мало, их наверняка разбили во время пьяных потасовок.

Второй этаж делили между собой кабинет руководства и комнаты для переговоров. Винтовая лестница за стойкой регистрации вела вниз, к подвалу гильдии.

Но самой важной частью любой гильдии авантюристов была, несомненно, доска с заданиями. На неё вывешивались листовки с требованием и наградой за выполнение. Луи сразу направился именно сюда, и прищурившись начал изучать ее. Спустя две минуты он сорвал листовку и протянул её Орину. Тифлинг взглянул в текст и тут же свёл брови к переносице, хмурясь.

— Уничтожить отряд гоблинов, замеченный вблизи северных скал? Это… Ты уверен?

Орин был не очень доволен выбором задания. До этого они охотились только на гигантских крабов и сточных крыс. Более того, сражаться им приходилось не так часто. В основном они выполняли миссии по сбору и поиску лекарственных трав в лесу, что расположен не далеко от Пиквуда. Опыта по борьбе с гуманоидными противниками у них не было совсем.

— Вот обязательно быть таким придурком? — огрызнулся Луис, — вечно чем-то не доволен. Сам же сказал что нам деньги нужны. Вот — за уничтожение гоблинов много дают.

— Да но гоблины — не самые приятные для нас противники. Что-то может пойти не так и… А вот за придурка ты ответишь, лисья морда! — сказав это тифлинг щёлкнул напарника по лбу. Щёлкнул не сильно… По крайней мере, ему так показалось, ведь он был в полтора раза больше лиса.

— Козел! Больно же! — со стоном схватился за голову Луис

— Хорошо. Можем взять это задание. Но нам нужно больше человек в команду. Хотя бы один-два. Стая гоблинов опасней чем кажется.

— Больше человек? Я не хочу делить не с кем деньги! — снова запротестовал лис, — к тому же ты тифлинг, а я зооморф. Люди не захотят с нами объединятся.

В этой стране недолюбливают почти все расы, кроме людей и эльфов, поэтому тифлингу Орину было тяжело получить лицензию авантюриста, несмотря даже на то, что он довольно сильный боец.

Как лицензию получил Луис, оставалось большой загадкой. Во многих странах зооморфов считают расой второго сорта. В гильдию авантюристов кого-то вроде него тоже не стали бы брать. Возможно, он получил лицензию нечестным путем, а может быть, воспользовался чужой помощью. Так или иначе, рассказать об этом он не потрудился.

Орин на секунду задумался.

— Ну кое-кто может захотеть с нами сотрудничать, — Орин указал в сторону столов. За одним из них в одиночестве сидел юноша, на вид лет восемнадцати, с короткими, растрепанными черными волосами. Казалось он дремал, — он новичок. Нарой звать. Попал в гильдию неделю назад, я немного помог ему освоиться. Славный малый, сражается с помощью двух кинжалов.

— Он не выглядит сильным, — изучив парня взглядом заключил Луис.

— Ты вообще-то тоже, — Орин перевел взгляд с юноши на лиса-коротышку, — в любом случае нормальные авантюристы создают отряды как минимум из трёх человек. В наш отряд никто не хочет вступать, а его никто не хочет брать потому что он новичок. Смекаешь?

— Ладно, я понял, — вздохнул лис. — Поговорим с ним и, наконец, пойдем дрючить чертовых гоблинов. Правда не думаю что он согласится с нами пойти. Честно признаюсь, надеюсь он не согласится. Не хочется мне делить награду за задание.

Подойдя к столу, за которым дремал Нара, Орин тихо постучал по столу. Паренёк медленно открыл глаза и, взглянув на источник шума, вздрогнул, увидев довольно высокого, рогатого человека.

— Ох, мистер Орин это вы. Простите не узнал вас.

Паренёк улыбнулся. Его лицо выглядело молодым и невинным. Он перевёл взгляд на Луиса стоящего позади тифлинга.

— О. Вы друг Орина приятно познакомиться.

Нара протянул руку и лис, секунду помедлив, пожал её.

— Да. Мне тоже. Ты довольно вежлив.

— Это плохо? — смутился юноша.

— Я этого не говорил.

— Вы что-то хотели от меня? — наконец спросил Нара, переводя взгляд то на Луиса, то на Орина.

— На самом деле да, — отозвался тифлинг. — Мы собираемся отправиться на довольно прибыльное, но немного сложное задание. Хочешь объединиться с нами?

«Откажись! Откажись!» — проговаривал про себя Луис.

— Правда? Можно пойти с вами? Спасибо! Меня никто не брал в свой отряд, а сам на сложные задания я боялся ходить. Спасибо… Я-я не буду обузой.

— Кхан но! — шепотом ругнулся на родном языке лис.

Как бы там не было, через час, авантюристы, в количестве трёх штук, покинули стены города и направились к пиквудскому лесу.