В стране Сюэ водилась печально известная уродливая императрица. Она приходилась кровной сестрой нынешнему правителю королевства Фэн и была отправлена в Сюэ с единственной целью - для дипломатического брака.

~~~

Тэн Юнь выглядел неважно. Нет, он выглядел просто ужасно. Два коротких дня в плену сплошь испещрили его тело следами пыток.

Скованный тяжелой цепью, он шёл, от слабости пошатываясь на ходу. Больше всего на свете он хотел просто исчезнуть, но перед лицом врага не смел показывать свою слабость.

Стража привела его в главный зал. Люди пристально наблюдали за ним — человеком-героем, человеком-легендой. Непобедимый Бог войны королевства Тэн оказался в плену. Все эти уроды уже представляли, как разрывают его родную страну на лакомые кусочки.

Однако во взгляде генерала не отражалось и тени смирения, темные глаза мужчины светились силой.

Толпа содрогнулась: этот человек внушал страх, даже будучи закованным в цепи и стоя на пороге своей кончины.

Но серые безликие люди ничуть не волновали Тэн Юня, его взгляд был прикован лишь к одному человеку — сидящему на троне мужчине в чёрных одеяниях и мяньлю* с кисточкой. Уголки его губ изгибались в подобии улыбки, но глаза оставались холодны.

Сильный и привлекательный мужчина с подавляющей королевской аурой, безжалостный на поле боя и искусный в управлении страной... Тэн Юнь слышал о нём. Правитель страны Сюэ, Сюэ Цзянь Лян.

Сюэ Цзянь Лян смотрел на пленника с отвращением, будто тот был самым настоящим ничтожеством в его глазах.

- Генерал Юнь, подними голову, Мы** желаем взглянуть на тебя.

Тэн Юнь с достоинством поднял голову, его взгляд был полон ненависти к заклятому врагу.

Правитель Сюэ медленно встал, спустился по нефритовым ступеням и подошёл к поверженному противнику.

- Император, вы не можете! - выкрикнул судебный чиновник в черной мантии, позабыв о формальностях.

Заключенный был принцем вражеской страны и - что внушало страх - прославленным Богом Войны этого поколения. Возможно, сейчас он выглядел слабым, но в бою превращался в кровожадного Асуру***. Благодаря этому великолепному генералу королевство Тэн, даже будучи на грани краха, смогло просуществовать ещё десять лет.

Видя реакцию чиновника, Тэн Юнь не мог не рассмеяться. Но смех его был наполнен отчаянием.

Император жестом заставил подчиненного замолчать и остановился, только когда до Тэн Юня оставался один шаг.

—Генерал, вероятно, ты не знаком с Нами, но Мы однажды видели тебя на поле брани. В тот момент Мы были восхищены и подумали... — последовала театральная пауза, — будь он проклят, этот человек!

Сюэ Цзянь Лян раздражённо взмахнул рукавами и направился к выходу из зала:

- Идем. Покажешь Нам, чего стоят боевые искусства государства Тэн.

Охрана мигом откликнулась на приказ, потащив пленника вслед за повелителем. Весь двор: и чиновники, и военные, — последовали за ними. Пока они шли, новые люди присоединялись к процессии.

С западной стороны выстроился ряд мишеней, с восточной располагались стойки с оружием, на севере гордо высился трон дракона, обращенный к тренировочным площадкам на юге.

Сюэ Цзянь Лян прошествовал прямо к мишеням. Едва заметное движение головой - и стражники мгновенно привязали пленника к столбу у стрельбища, после чего молча отступили.

Император, сощурившись, протянул руку. Военный чиновник в красном вышел вперед, почтительно поднеся правителю длинный лук. Другой офицер подал стрелы.

Тэн Юнь отвел взгляд от врага, едва сдерживаясь от смеха. Теперь его задумка была ясна, как день: он хотел показать свою силу. Куда он выстрелит? В горло? Сердце?

Солнечный свет блистал на наконечнике стрелы. Сюэ Цзянь Лян положил её на тетиву, нефритовые кисточки на короне мягко покачивались.

В голове Тэн Юня пронеслась единственная мысль: Этот император действительно был хорош. Властный, величественный... Достойный правитель.

Только сам генерал принадлежал другой стране и носил фамилию Тэн.

Тэн Юню было девятнадцать, когда он был назначен на эту должность и стал во главе армии. За эти десять лет он пережил гражданскую войну, а затем отправился защищать границы. Но спасти страну так и не смог.

Тетива запела, отпуская стрелу в полет. Тэн Юнь даже не вздрогнул.

Шурх!

Вокруг вонзившегося в тело наконечника распустилась кровавая лилия.

~~~

Мозг пульсировал внутри черепной коробки. Тэн Юнь чувствовал, что лежит, но мир вокруг не желал останавливать бешеный бег. Попытка открыть глаза ни к чему не привела: налитые тяжестью веки просто отказались повиноваться. Голова кружилась, будто он слишком долго спал.

Сюэ Цзянь Лян точно убил его, так почему он сейчас в сознании? Или лай чертового императора страшнее его укусов? Неужели этот придурок настолько туп, что не умеет нормально стрелять?

Тэн Юню хотелось рассмеяться, н легкое движение мышц отозвалось болью в лице. С трудом он всё-таки приоткрыл глаза и увидел над собой полог кровати. Занавеси были отодвинуты в сторону, и за ними просматривалась грандиозная комната с изысканной мебелью.

Губы тронула слабая улыбка: как мило со стороны Его Величества так заботиться о пленнике.

Генерал попытался подняться с постели, но слабость не дала ему этого сделать. Благо, он успел выставить вперед руки и не впечатался в пол лицом. Но слабость в руках его мало волновала.

Тэн Юню удалось встать, используя оказавшийся рядом деревянный комод в качестве опоры. В лежащем на нём бронзовом зеркале появилось отражение.

Дежурившие у входа в покои служанки немеделенно бросились внутрь, услышав шум. Развернувшаяся в комнате картина заставила их быстро прикрыть лица, пряча смех.

Одна из девушек, одетая в персиковое платье, подбежала и помогла вновь лежавшему на полу Тэн Юню подняться.

- Императрица, вас напугало зеркало? Не волнуйтесь, в зеркале отражается не монстр. Там - только вы.

Служанка назвала его императрицей...

Грубо отбросив поддерживающие его руки Тэн Юнь схватился за упавшее зеркало. Для ослабевших рук оно показалось слишком тяжелым и так и осталось на полу. С гладкой поверхности на него смотрела женщина с изящной фигурой, но уродливым лицом.

Дорогое парчовое платье подчеркивало стройность и элегантность женщины, однако на её лицо темнели похожие на синяки пятна, придавая ей ужасный вид. Многие люди приняли бы её за призрака, только взглянув на это лицо. Даже Тэн Юнь был шокирован.

- Императрица, осторожнее! - вскрикнула служанка. - Это зеркало послала вам Её Величество Дэфэй. Если оно разобьётся, вас могут наказать. Всё же Дэфэй**** - фаворитка Его Высочества.

Тэн Юнь не выжил бы в многочисленных сражениях, если бы не умел быстро взять себя в руки. Всё еще всматриваясь в лежащее на полу зеркало, он сделал выводы.

Только в одной стране была настолько уродливая императрица. И счастливым муженьком был никто иной, как Сюэ Цзянь Лян.

Уродливая императрица носила имя Фэн Юнь и приходилась кровной сестрой правителю королевства Фэн. Она была не только некрасива, но и слаба здоровьем. Исходя из грубых слов служанки несложно было понять, что некая "любимая супруга императора" пожелала установить в комнате императрицы большое бронзовое зеркало. Какая низость.

Тэн Юнь ничего не отвечал, и служанка стала ещё наглее. Вероятно, подобное происходило каждый день, так что девушка не заметила ничего необычного в поведении своей госпожи.

- Императрица, вы... А!

Служанка так и не закончила очередную гадкую фразу, потрясенно прижав ладонь к щеке.

Если бы не горящий красный отпечаток на лице, она сочла бы происходящее ужасным сном.

Тэн Юнь холодно смотрел на неё и улыбался:

- О, что же делать. Смиренная слуга желает ударить свою императрицу в ответ?

- И-императрица...

- Убирайся отсюда. И верни это зеркало Дэфэй.

_________________________

*Мяньля - 冕旒 ( Miǎnliú ) - тиара и подвески. Церемониальный, парадный головной убор императора, князя, высшего сановника со свешивающимися впереди нитями жемчуга или нефрита. Головной убор императора имел 12 .жемчужных нитей, князя ― 9 нитей, канцлера ― 7, прочих высших сановников ― 5)

** Сюэ Цзянь Лян называет себя "Gu (孤)". Этот титул используют только короли и императоры по отношению к себе перед людьми того же статуса или ниже.

***Асуры - 修罗 (xiūluó) - будд. асуры - демоны-титаны, враждебные божествам и равные им по силам.

****Дэфэй - Fei (妃) имеет значение супруг/супруга, а De (德) - добродетельный. По положению "Добродетельная супруга" определенно ниже императрицы.