“Черт возьми!” Девушка выругалась и спряталась за деревом в темном лесу. Прошло чуть больше часа с тех пор, как она сбежала из плена. От постоянного бега и борьбы у нее перехватило дыхание. Кровь и грязь запятнали ее рваную одежду, свидетельствуя о ее многочисленных падениях и теле, изрешеченном ранами. Ее подавленное шмыганье носом и покрасневшие глаза были явным признаком сдерживаемых слез.

“Я должна продолжать двигаться. Мне нужно продолжать бежать". Она периодически бормотала и напоминала себе, что единственный выход-это двигаться вперед. Только если ей удастся избежать этого затруднительного положения, она сможет обойти судьбу хуже ада.

Каждые сто лет луна становилась кроваво-красной и освещала ночное небо сиянием, которое излучало чувство злобы и страха. Кровавая луна пробудила бы огромную жажду крови у всех существ, купающихся в ее свете. Все формы разума исчезнут, останутся только безмозглые существа, которые вернулись к своим корням. Они станут сильнее и быстрее, как мифологический оборотень в полнолуние.

И именно эта аномалия сделала лес сегодня чрезвычайно опасным местом. Побег был единственным приоритетом. Она осторожно пробиралась между деревьями и ветвями, изо всех сил стараясь издавать как можно меньше звуков.

Через десять минут после начала своего путешествия она услышала выстрелы. Крошечная металлическая пуля просвистела мимо нескольких деревьев, прежде чем точно проделать дыру в ее левом плече.

“Ааа!” Девушка издала жалобный крик, когда упала. Кровь сочилась, окрашивая ее топ в красный цвет.

Из тени вышли два силуэта. Тусклый красный свет луны проникал в глубь леса, освещая их фигуры. Оба были одеты в одинаковые костюмы. Что-то вроде униформы черного цвета с маленьким изображением замка, напечатанным на груди. Три металлические звезды, надетые на каждое плечо, обозначали их положение капитанов отделений.

Прислонившись спиной к дереву, девушка заставила себя подняться и схватилась за плечо. Страх промелькнул на ее лице, прежде чем сменился яростью, ненавистью и отвращением. Не собираясь спускаться тихо, она непокорно посмотрела на дуэт.

“Я действительно сожалею”. Мужчина, выглядевший добрее, вздохнул: “Вы должны понимать, что у нас действительно нет выбора в этом вопросе, и, поймав взгляд министра... вы тоже этого не делаете”.

Девушка заскрежетала зубами. С самого начала она знала, что только чудо позволит ей успешно сбежать. Это был рискованный план, который не увенчался успехом. В отчаянии она выплюнула: “Вы оба гордые рыцари-премьеры. Почему вы выполняете такие приказы министра?! Где твой кодекс чести?!”

“Честь не кладет еду на твою тарелку, маленькая девочка”. Более холодный брат хмыкнул. “Брат, перестань терять время. Свяжите девушку и давайте двигаться дальше. Мы и так достаточно долго развлекались.

Чарльз не удержался и снова вздохнул. Он неохотно кивнул и подошел к девушке, прежде чем вынуть из кармана связывающий талисман. После минутного колебания он сказал: “Тебе будет легче, если ты не будешь сопротивляться”.

“Иди к черту!” Достав из нагрудного кармана смятый листок бумаги, девушка поспешно отпрыгнула в сторону. Это был ее последний козырь. Молча молясь об успехе, она начала бормотать заклинание. В середине ее заклинания вплетенный в ее тело пятнадцатифутовый змей обвил ее тело. Он связал ее конечности, положив свои клыки в нескольких дюймах от ее горла.

"Ты ... Ты не убьешь меня! Этот презренный человек оторвет вам головы за это.” Девушка старалась казаться невозмутимой, но холодный пот, стекающий по ее лбу, выдал ее истинные чувства. Ее лицо исказилось от боли, когда рептилия усилила свою хватку на ней. Столкнувшись с ледяными глазами змеи, листок бумаги выпал из ее рук и приземлился у ног ее похитителя.

“Призывающий талисман?” Джеймс фыркнул, глядя на девушку, как на свинью, которую вот-вот зарежут: “Ты думаешь, это нас напугает. Посмотри наверх, сопляк! Сегодня ночь кровавой луны. Эта змея-прирученный зверь и не может сравниться с могущественным фамильяром... но сегодня вечером это совсем другая история! Кровавая луна укрепила его! Его сила теперь равна силе зверя Королевского уровня. Что может вызвать твой жалкий талисман массового производства?”

“Брат, остановись!” Чарльз поднял руку и торжественно произнес: “Вы знаете, что как рыцарям нам не хватает способности творить исцеляющую магию. Талисманы низкого уровня не принесут никакой пользы, если она отравится. Не делай ничего глупого".

“Разве это имеет значение?” - дрожащим голосом вмешалась девушка. “Отправить меня к министру-это то же самое, что вынести смертный приговор! Ты думаешь, я не знаю о других женщинах. О том, как они оказались после того, как он покончил с ними?”

Простым взглядом Джеймс приказал змее убрать клыки. Пятнистая змея положила голову девушке на плечо, спокойно следя за каждым ее движением. Его раздвоенный язык продолжал угрожающе щелкать.

Чарльз осторожно положил бумажный талисман на лоб девушки. Когда магический предмет исчез, вырезанное заклинание создало слой тусклого желтого света, который медленно покрыл кожу девушки. Чары быстро превратили мелкие порезы и синяки в струпья. Крошечное пулевое отверстие в ее плече заживало медленнее всего, только свернувшись.

"Ты...” Девушка едва могла произнести свои протесты, когда начала задыхаться. Силы покинули ее тело, оставив ее с затуманенным зрением.

Вливание маны в пациента, чтобы принудительно стимулировать тело к самоисцелению, считалось самым грубым методом. Хотя это могло вылечить раненых, это всегда сказывалось на пациенте и оставляло человека в крайне ослабленном состоянии. Именно поэтому большинство предпочитало вместо этого полагаться на комбинацию целительной магии и медицины. Исцеляющие заклинания приняли более мягкий подход.

Наблюдая, как талисман начинает действовать, Чарльз беспомощно покачал головой. У него было сильное чувство чести, и он знал о скрытых наклонностях министра. Он ненавидел не только министра, но и себя за то, что был бессилен остановить этого человека. Когда веки девушки опустились, он легко сказал: “Это для того, чтобы ты снова не убежала. Хотя я не могу по-настоящему винить вас за то, как вы себя вели, моя работа-привести вас к министру”.

Министр был человеком, которого бывший король высоко ценил. В прошлом его проницательность и хитрость помогли Империи преодолеть множество опасных ситуаций, особенно во время войны. Однако, когда ему предложили должность генерала армии, министр отказался, сославшись на то, что он не заинтересован в командовании армиями или батальонами, но стремится жить простой жизнью. Он все еще обещал королю свою помощь, когда потребуется. Правитель Империи, таким образом, предоставил министру большую свободу действий.

Однако по ходу дела личность министра претерпела изменения. Ходили слухи, что он начал заниматься некоторыми незаконными увлечениями, которые, несомненно, осуждались обществом. Поскольку его целями были только простолюдины, почти все дворяне закрывали глаза на его тайные действия. Плебеи общества были брошены на произвол судьбы и могли только смириться с судьбой.

Джеймс взял полубессознательную девушку на руки и пошел вместе с Чарльзом. Внезапный взрыв воя и рева заставил двух рыцарей застыть на месте. Под яркой и зловещей луной ночные создания начали проявлять признаки беспокойства. Хаос свободно царил в некогда тихом лесу, когда некоторые животные скулили, в то время как другие начали паническое бегство.

Понимая, что случайная встреча с разъяренным и отчаявшимся зверем может оборвать их жизни, рыцари инстинктивно увеличили скорость, продвигаясь вперед в попытке вырваться из пределов леса.

Без ведома дуэта маленький талисман девушки, который был забыт во всем этом хаосе, начал светиться слабым светом. Он парил в воздухе на высоте шести футов, светясь все ярче и ярче, пока не стал похож на миниатюрное солнце. Явление длилось чуть больше секунды, прежде чем свет исчез, открыв фигуру молодого человека.

С прибытием Макса лес мгновенно вернулся в безмятежное состояние. Ранее ревущие животные теперь дрожали в тишине, казалось бы, закончив выражать свою сложную смесь эмоций.

Макс огляделся вокруг, прежде чем недовольно прищелкнуть языком. Пнув ближайший камень, он выругался: “Что, черт возьми, происходит? И где, черт возьми, я нахожусь?!”