Первые лучи утреннего солнца пробивались сквозь зеленый покров бамбукового леса, освещая влажную после дождя землю. Вдалеке в окружении буйной растительности серебрился ручей.

    Пятнадцатилетний юноша набрал в нем воды и возвращался, неся два полных ведра. Его юное лицо не сочеталось с крепким телосложением и мускулистыми руками, выдавая в нем человека сильного и закаленного ежедневными тренировками.

     Среди зарослей бамбука стояло три хижины с соломенной крышей. Юноша осторожно поставил ведро на пол и уже собирался приготовить завтрак, когда услышал голос старика.

     — Фэн-эр, зайди. Мне есть, что тебе сказать.

     Юноша, не мешкая, поспешил к одной из хижин. Он не хотел заставлять старика ждать.

     — Вы меня искали, мастер? — спросил Лю Чэнфэн с улыбкой, едва переступив порог.

     — Фэн, — медленно произнес седовласый старик, он сидел на плетеном коврике с зарытыми глазами, — Как твои успехи в технике совершенствования, что я дал тебе?

     — Отчитываюсь перед учителем! Ученик в настоящее время находится на 7-ом уровне очищения тела. Верю, что скоро смогу прорваться к 8-му! — глаза Лю Чэнфэна светились уверенностью в собственных силах, он выглядел чрезвычайно довольным достигнутым прогрессом.

     Е Тяньцзянь открыл глаза, его острый взгляд впился в юношу, брови нахмурились.

     — Смотрю, ты очень рад этому ничтожному результату! — грозно произнес он, — И даже не понимаешь насколько это мало на пути совершенствования!

     Перед лицом такой внезапной вспышки гнева учителя Лю Чэнфэн немного запаниковал и быстро склонил голову, чтобы извиниться, хотя не совсем понимал за что. Е Тяньцзянь молча смотрел на обеспокоенного юношу.

     — Уровень совершенствования твоего учителя низкий, и я боюсь, что ничему больше тебя не научу, — наконец, произнес он и тяжело вздохнул, — За пределами бамбукового леса огромный мир, которому ты можешь бросить вызов. У тебя есть талант, и ты определенно достигнешь в будущем гораздо большего чем я сам. Мое обучение только задержит тебя.

     Е Тяньцзянь чувствовал себя беспомощным, но желая для своего ученика лучшей судьбы, с тяжелым сердцем принял решения отпустить его. Не в силах скрыть своего сожаления, он снова закрыл глаза.

     — Я не хочу оставлять Вас, Учитель! - Лю Чэнфэн упал на колени перед стариком.

     — Глупый! Мир намного больше, чем ты можешь себе представить, культиваторы снаружи намного сильнее, чем я. Ты встретишь их, когда покинешь бамбуковый лес. Сегодня я вызвал тебя сюда по двум причинам. Прежде всего, я должен дать тебе последний урок, который касается твоего будущего совершенствования, и ты не должны его забывать.

     — Ученик обязательно запомнит! — Лю Чэнфэн решительно кивнул.

     — Царство, в котором мы, люди, живем, называется Континент Глубокого Неба. Здесь встречаются не только люди, но и могущественные Демонические Звери. Сотни тысяч лет назад наши предки завоевали эти земли, чтобы пережить войну против Демонических Зверей. Несмотря на это, силу Демонических Зверей нельзя недооценивать! Ты не должен быть небрежным, когда встретишь одного из них в будущем!

     Старик прокашлялся, затем продолжил, - У нашей человеческой расы есть шесть древних сект совершенствования: Дворец Сюаньцин, Секта Великой Пустоты, Звездный Зал, Поместье Ваньсян, Павильон Небесных Тайн и Небесный Город. Кроме того, ты также должен запомнить уровни совершенствования нашей человеческой расы. От самого низкого до самого высокого уровня — девять уровней очищения тела, Стадия Расширения Меридиан, Заложение Основ, Формирование Ядра, Построение Души, Слияние Тела, Восхождение, Большой Успех и Формирование Души. Можно считать, что только те, кто достиг стадии Заложения Основ, вступили в мир совершенствования. Мой нынешний уровень культивации достиг лишь этой стадии, и перед поистине могучими культиваторами моя сила даже не стоит упоминания. После того, как уйдешь, усердно тренируйся, не трать время попусту!

     — Ученик запомнит наставления Учителя!

     — Последнее, что я могу сделать для тебя — это помочь вступить в секту Великой Пустоты, где я состоял прежде. У меня есть старший брат, Чэнь Буер. Он один из тех, кто руководит сбором духовных материалов в секте Великой Пустоты. Мы с ним в хороших отношениях. В настоящее время он находится в городе Хуанлун и обязательно поможет тебе вступить в секту, если ты принесешь от меня письмо. Бережно храни его! — Е Тяньцзянь вынул из-за пазухи письмо и передал Лю Чэнфэну.

     Глядя на бумажный сверток перед глазами, Лю Чэнфэн понял, что его учитель уже давно принял решение отправить его в секту Великой Пустоты.

     — Ваш ученик всегда будет держать письмо при себе! — Лю Чэнфэн взял сверток из руки Е Тяньцзяня, будто бесценное сокровище и положил в нагрудный карман.

     Старик встал, подошел к деревянной полке у стены, где лежал черный меч и положил на него руку. Несколько мгновений молчал, а затем осторожно вынул из ножен черный меч.

     — Тебе предстоит опасный путь, — повернулся он к Лю Чэнфэну, — Культивирование твоего Учителя низкое, поэтому я не могу предоставить тебе других достойных ресурсов для практики боевых искусств, но этот черный меч с именем «Ураганный Удар», станет тебе надежной опорой. Он сопровождал меня в многочисленных сражениях больших и малых и заслуживает доверия. Ученик, я передаю его тебе!

     Черный меч являлся для старика Е Тяньцзяня настоящим сокровищем. Лю Чэнфэн мог только догадываться об истинной мощи этого оружия, так как учитель никогда не рассказывал откуда взял его.

     Руки Лю Чэнфэна слегка дрогнули. Он не совсем понимал, почему Учитель отдавал ему свое самое ценное сокровище.

     — Забирай его! — рявкнул Е Тяньцзянь, заметив сомнения ученика.

     Будто очнувшись ото сна, Лю Чэнфэн схватил черный меч. Он с трепетом и нежностью держал его в руках, когда внезапно почувствовал приятное ощущение, словно встретил старого друга после долгой разлуки. Не в силах больше сдержать эмоции он воскликнул:

     — Какой хороший меч!

     Е Тяньцзянь внимательно наблюдал за Лю Чэнфэном, ему понравилось отношение юноши к оружию. Его сокровище нашло нового, достойного владельца.

     — Я сказал то, что должен был сказать, и сделал то, что должен был сделать. Мне больше нечему тебя учить. Сегодня каждый из нас пойдет своей дорогой! — с этими словами Е Тяньцзянь повернулся и молча покинул хижину. В следующее мгновение его фигура исчезла в облаках.

     Лю Чэнфэн вышел следом и, глядя в сторону, куда ушел его учитель, трижды низко поклонился в знак благодарности за все годы обучения.

.......

     На следующий день, юноша, одетый в серые одежды, с длинным мечом на спине, появился в городе Ван Цюань, находящемся в ста километрах от бамбукового леса.

     Город лежал на границе между Западной пустыней и Горным хребтом Ласточки. Караваны и группы наемников постоянно курсировали между Человеческим и Демоническим Царствами, а здесь останавливались на отдых или для пополнения запасов. Помимо прочего их привлекали естественные горячие источники, что позволяли расслабиться и восстановить силы после долгой дороги. Со временем это место стало известно, как город Тысячи Весен (Ван Цюань).

     Зная, что ему потребуется серебро, Лю Чэнфэн пришел в город не с пустыми руками, по пути он удачно поохотился в Бамбуковом лесу и принес на рынок шкуру зверя для продажи. Добыча принесла совсем немного серебра, но юноша решил, что на первое время этого вполне хватит.

     К полудню он проголодался и оправился в ресторан для перекуса, чтобы пополнить силы после долгого путешествия.

     Несмотря на скромные размеры города, его всегда наполняли шум и суета. Наемники и торговцы принесли популярность Ван Цюань, а вместе с ней большие суммы денег. Город богател, в нем с каждым годом появлялось все больше лавок, постоялых дворов и харчевен.

     Лю Чэнфэн направился один из самых известных здешних ресторанов — Десятитысячный Весенний Павильон, который помимо еды и напитков, предоставлял гостям места для отдыха и развлечения, в том числе возможность принять ванну в знаменитом горячем источнике.

     В переполненном людьми ресторане не осталось ни одного свободного места. Юноша хотел было уйти, но в этот момент группа наемников, рассчитавшись за ужин, освободила один стол. Лю Чэнфэн сразу подбежал к нему и сложил свои вещи, чтобы показать всем — место занято. Вдруг холодный голос проревел возле его ушей.

     — Мы первыми выбрали этот стол. Проваливай!

     Внезапный окрик вызвал раздражение Лю Чэнфэна, так как он не сделал ничего неправильного. Как тут было принято, подошел к свободному столу и положил вещи, поэтому уже считал это место своим.

     Однако, помня наставления своего учителя быть осторожным с незнакомцами, ответил не сразу. Они вполне могли оказаться сильными практиками и ссориться с такими себе дороже.

     Лю Чэнфэн обернулся и увидел высокого молодого человека в дорогой одежде. Хотя тот не казался сильным культиватором, как учитель Е Тяньцзянь, тем не менее излучал довольно опасную ауру. Лю Чэнфэн привык доверять своей интуиции, он научился этому, когда сражался с дикими зверями в лесу. Поэтому решил излишне не злить незнакомца.

     — Старший ученик, брат Мо, забудь об этом, давай найдем новый стол, — тихо произнесла девушка примерно того же возраста, что и Лю Чэнфэн.

     Ее лицо закрывала белая вуаль и хорошо скрывала внешность от посторонних. Однако даже через ткань виднелся блеск ее прекрасных глаз, подобный звездам в небе.

     Девушку сопровождал старик с длинными белоснежными волосами и небольшой бородой. Он доброжелательно улыбался, щуря глаза. Лю Чэнфэн не чувствовал от него никакой энергии, присущей культиваторам, будто перед ним стоял самый обычный смертный.

     — Мы выбрали этот столик и даже заранее заплатили официанту, Сяо Юй-ер. Прямо сейчас этот ребёнок забрал мои деньги, я действительно...

     — Старший ученик, брат Мо, не нужно ничего говорить. Оставь стол ему. В городе Ван Цюань еще много ресторанов. Пойдем в другое место, — девушка слегка нахмурилась, затем изящно повернулась и направилась к выходу.

     У Мо Вуджи, не осталось выбора, кроме как сдаться. Перед уходом он обернулся и с презрением посмотрел на Лю Чэнфэна.

     — Хм! Не попадайся мне на глаза снова! — пригрозил молодой человек, прежде чем быстро догнать красавицу Сяо Юй-ер.

     В этот момент от другого стола прибежал официант и громко запричитал.

     — Ох, ох, ох, уважаемые гости, пожалуйста, не уходите! Разве вы не хотите блюда, которые заказали?

     — Катись!

     Официант проводил троих людей взглядом, затем повернулся к Лю Чэнфэну, который выглядел невозмутимым, и беспомощно покачал головой. Лю Чэнфэн тоже ничего не мог сделать, если бы он заранее знал, что столик зарезервирован, то не попал бы в такую неприятную ситуацию.

     После плотного обеда он отправился на поиски места для ночлега. Скорее всего ему придется пробыть в городе несколько дней, а спать на улице не входило в его планы.

     Послеобеденное солнце ярко светило в небе, на улице стояла невыносимая жара. Юноша прибыл к гостинице и увидел перед входом большую толпу торговцев и наемников. Как ни странно, эти люди не спешили войти, будто с нетерпением кого-то ждали.

     Лю Чэнфэн заметил в толпе мужчину средних лет, похожего на торговца и подошел расспросить о происходящем. После короткого разговора он узнал, что недавно в горном хребте Ласточки появился очень опасный Демонический Тигр, убивший много людей. Наемники и торговцы собрались здесь, чтобы дождаться отряда генерала Сунь, вместе с ним и его хорошо подготовленными воинами они хотели безопасно пересечь горный хребет, а в лучшем случае, полностью уничтожить угрозу.

     В прежние времена, до основания города, хребет Ласточки отделял Таинственную Небесную Равнину и Западную Холодную Пустыню, выступая естественным барьером между ними. После того, как человечество победило клан Демонических Зверей и захватило это место, через горный хребет построили широкую дорогу, чтобы людям было проще посещать Западную Пустыню и возвращаться обратно, но теперь она стала очень опасной.

     Услышав, что в горах появились демонические звери, Лю Чэнфэн искренне удивился. Они редко появлялись на человеческой территории с тех пор, как их победили тысячи лет назад. На этот раз, вероятно, случилось что-то важное и необычное, связанное с расой Демонических Зверей. Хотя Лю Чэнфэн с юных лет сражался с дикими животными, но никогда не встречал никаких демонов. Он только слышал об их могуществе, и теперь его раздирало любопытство и желание их увидеть, хотя бы одним глазком.

     Лю Чэнфэн прекрасно понимал, что его уровень культивации слишком низкий поэтому не смел действовать безрассудно. Он решил послушно дождаться с остальными людьми появления отряда генерала Сунь и посмотреть, что будет дальше.

     В полдень, с оглушительным стуком копыт и грохотом доспехов на горизонте появилось большое количество всадников. Над их головами развевались аккуратные боевые знамена, а сами они выглядели, как хорошо обученная элита.

     — Смотри, отряд генерала Сунь здесь! Быстро собирайтесь и готовьтесь!

     При появлении всадников, собравшиеся люди зашумели, поднялась ужасная суматоха. Среди наступившей суеты, Лю Чэнфэн незаметно смешался с толпой.