Глава 1 - Ужасный конец ужасного путешествия

"Я убежала из-за тебя! Что я должна сделать, чтобы ты ушёл?" Сабина кричала во всю мощь своих легких, казалось, остановив всю торговлю на рыночной улице. Поскольку мы находились в Харкорте, столице Эргентайна, это означало, что я должен буду выступать перед всеми представителями разных рас нашего королевства.

Человеческие и одичалые фермеры перестали грузить свои телеги. Краем глаза я заметил, что гном из каменной крови отложил свой ремонтный молоток, чтобы позвать жену. Беспризорники в соседнем переулке начали кричать от смеха. Даже сердитая коза перестала блеять на своего хозяина, чтобы посмотреть на это зрелище.

Саэвульф и Ролло, два продавца, которых я нанял, чтобы помочь "спасти" её, проявили достаточно сочувствия, чтобы смутиться за меня. Я же, напротив, оказался слишком оцепеневшим, чтобы расстроиться из-за язвительного приема Сабины.

"С чего бы мне вообще выходить замуж за такого выскочку, как ты? Неужели тебе это даже в голову не приходило? Неважно, сколько денег у твоего отца! Ни одна девушка не должна носить под сердцем твое крысиное, проклятое отродье!" - продолжала Сабина. Ее плевки посыпались на мое лицо, придавая ярости девушки физическую силу.

Слова Сабины причинили боль, но ненависть в её прекрасных зеленых глазах и гротескная насмешка в её ухмылке помогли моему сердцу прийти в себя.

Я не более чем проклятый дурак.

Каким-то образом я поддался на бредовые фантазии. Раз Сабина всегда оставалась вежлива со мной, то она согласится на брак. А ведь другие девушки в деревне смеялись и называли меня "гремлином". Правда я никогда не слышал, чтобы Сабина присоединялась к ним. Однажды ее братья избивали меня палками, представляя, что это мечи, а я чудовище. Она же их отругала. И я никогда не забывал об этой доброте. На самом деле, вопреки всему, мое сердце позволил этому разжечь угли моего увлечения. Я настолько привык к отвращению сверстников, что принял обычную вежливость за увлечение.

Какая глупость! Как же я жалок!

Теперь на меня кричала уже беременная женщина, у которой, очевидно, имелись все основания злиться на меня.

Ошеломленный пылающими обломками моей фантазии о спасении, я просто тупо смотрел на нее, пока она продолжала кричать.

"...что уж говорить о твоем жалком отце! Неудивительно, что твоя мать сбежала с Тинк!..."

К счастью, Саэвульфу надоело, и он пришел мне на помощь.

"Хватит об этом, чертова корова!" - начал Саэвульф, перекрывая её тираду рычанием.

Сабина тоже только что втянула в себя воздух, так что это, вероятно, надолго.

Мужчина, стоявший за Сабиной, которого я узнал как сына Эндрю Пекаря, двинулся вперед, чтобы защитить свою беременную хозяйку, но, взглянув на покрытое шрамами лицо Саэвульфа, передумал. Вероятно, он поступил мудро - я видел, как Саэвульф разрезал мужчин на части, словно профессиональный мясник. Вместо этого Эндрю схватил ее за плечи и попытался оттащить назад.

Признаюсь, страх в его глазах вызвал у меня легкое возбуждение.

"Этот человек потратил все, что у него было, ради того, чтобы спасти твою неблагодарную задницу. Ему казалось, что тебя похитили. Он не путешествовал в безопасности в карете, как ты! Мы сражались со зверями и бандитами и спали под стихией в течение трех проклятых богами дождливых месяцев! Беременна ты или нет, благодарна или нет, подумай хорошенько, что ты несешь об этом мальчике. Я без труда выбью несколько коровьих зубов", - закончил говорить Саэвульф, угрожающе шагнув вперед.

К ее чести, Сабина не отступила в страхе, но приняла его слова близко к сердцу. Через секунду она посмотрела на меня. Я имею в виду, действительно посмотрела на меня, покрытого дорожной грязью, с окровавленной повязкой на голове и достаточно изношенного, чтобы начать карьеру нищего. На самом деле, я и им действительно явлляся.

Саэвульф не любил преувеличивать. Я потратил приданое, что дал ее отец за нашу помолвку, и свои сбережения, чтобы нанять Ролло и Саэвульфа - двух наемников высокого класса.

Взгляд Сабины смягчился, но все еще сохранял острую решимость.

"Ты могла бы оставить записку", - неубедительно сказал я.

"Я не умею писать, Харальд. Никто в деревне, кроме твоей семьи, не умеет!" - ответила она. Даже так мне было приятно снова услышать ее нормальный разговорный голос.

"Значит, эта весточка? Мы все думали, что тебя забрали разбойники", - сказал я, бесполезно жестикулируя на мужчин позади меня.

"Я не могла допустить, чтобы мой отец узнал! Он бы заставил меня сыграть свадьбу и, возможно, убил Эндрю за то, что тот взял мой цветок. Ты разве не понимаешь? Мы любим друг друга".

Но сейчас я не мог найти сочувствие.

"Послушай", - сказала Сабина, вздыхая. "Я сказала своему папе, что хочу выйти замуж за Эндрю, но он уже получил предложение от твоего отца. Дела на ферме идут не очень хорошо..."

Я повернулся, чтобы уйти, услышав достаточно, но Ролло остановил меня своей массивной рукой. Гигант говорил мало, но когда он говорил, его стоило послушать.

"Мы все еще на вас работаем. Я очень хочу, чтобы этот, - он указал на Эндрю, - похромал хотя несколько месяцев. Обещаю, вам станет легче".

От такой поддержки у меня на глаза выступили слезы. Совульф и Ролло стали моими первыми настоящими друзьями. Несмотря на то, что за них пришлось заплатить непомерную цену, они значили для меня больше, чем просто хорошие воины. Ролло научил меня драться кинжалом и кулаками, играть в кости и снимать шкуру с кролика. У Саэвульфа имелась тысяча грубых шуток, которые, казалось, всегда выводили меня из депрессии и беспокойства за Сабину. Он также научил меня метать камни, разбивать лагерь, маршировать и сотне других вещей. Эти двое оказщалиь просто кладезем знаний, которыми не обладал никто в Вестоне.

"Нет", - сказал я, а потом повернулся, чтобы посмотреть на испуганное лицо Сабины. "Эндрю понадобятся обе ноги, чтобы заработать монету для того ублюдка. Считай, что это мой подарок вашу на помолвку".

Саэвульф подумал, а потом хихикнул и похлопал меня по спине. "Ты действительно хороший парень. сказал он.

"И что теперь?" - спросил Ролло.

"Я не знаю. Мне нужно принять ванну и поспать", -. Сказал я, глядя, как Сабина и Эндрю убегают по улице под звуки освистывания и насмешек. Как только наша драма полностью развернулась, толпа переметнулась на мою сторону. Более чем несколько простых людей назвали ее блудницей, хотя мне от этого не стало легче.

В каком-то странном смысле я почти почувствовал облегчение. Если бы мы с Сабиной поженились, ход моей жизни мог оказаться довольно простым. Я бы взял на себя управление магазином и контракты с караванами. Мы бы переехали в дом, который я планировал купить рядом с трактиром Рози. И, как и мой отец, через несколько лет стал бы самой богатой рыбой в маленьком пруду. Вероятно, такой же несчастной, как и он.

"Парень, послушай... внешность - это еще не все", - сказал Саэвульф, пытаясь помочь.

А ему почти поверил, учитывая, сколько шрамов на его грубом лице. Но даже несмотря на свою внешность, Саэвульф находил женщин для кувыркания почти в каждом трактире, куда мы заходили. Я не удивлюсь, если через пару поколений половина королевства окажется его кровными родственниками.

Гремлин, ласка, крыса и змея являлись самыми распространенными оскорблениями, которыми меня называли люди. Как бы больно мне ни было это говорить, но у меня действительно есть общие черты со всеми этими существами. Мои уши слишком большие, губы и рот слишком тонкие. Сейчас у меня только одно ухо - волк откусил половину левого уха. Я даже слышал, как люди говорили, что у меня слишком хитрые глаза. Что бы это ни значило. В любом случае, я хочу сказать, что не только выгляжу как эти твари, но и тощий, как как самый захудалый зверек.

Саэвульф мог казаться таким же уродливым, как и я, но шесть с половиной футов мускулов и огромный топор сразу отбивали всю охоту насмезаться.

В то время как я почти на целый фут меньше его, с руками и ногами, созданными для бега. Все же все детство мне приходилось очень много бегать.

"Все в порядке. И... Спасибо, что заступился за меня. Это много значит", - сказал я ему.

"Вот черт, парень", - сказал Саэвульф. "Ты заплатил нам, это наша работа - сражаться в твоих интересах".

Ролло бросил на Саэвульфа многозначительный взгляд, и мне впервые пришло в голову, что, возможно, они с самого начала ожидали такого исхода. Боги, как же я глуп.

"Первая рюмка за мой счет", - сказал Ролло, стараясь изо всех сил нежно похлопать меня по спине своими чудовищными руками.

Выпивка! Это именно то, что мне сейчас нужно. Учитывая, что сейчас мне всего шестнадцать лет, в прошлом у меня не было возможности много пить. Однако после трех месяцев тяжелого путешествия с этими двумя я почувствовал истинный вкус алкоголя.

Хорошо, что он платил. Я потратил последние деньги, сняв на неделю комнату в гостинице под названием "Лошадиный пузырь". После сегодняшнего вечера эта неделя закончиться. Я не сомневался, что Ролло в курсе.

"Ты сможешь вернуться сам?" - спросил Саэвульф.

"Да, думаю, да". сказал я. Поиски Сабины позволили мне познакомиться с городом несколько ближе, чем хотелось бы.

"Хорошо, хорошо. Поскольку еще не стемнело, мы собираемся посмотреть, сможем ли договориться с караваном, идущим обратно в Хорнеболт", - Саэвульф выглядел почти виноватым.

Я не мог понять почему и поэтому просто кивнул.

Вскоре они скрылись из виду, и слезы, которые я сдерживал, хлынули потоком. Я быстро скрылась в переулке, чтобы несколько минут выплакать свое сердце. Затем я направился к своей комнате в гостинице.

Какой же дерьмовый конец дерьмового путешествия.