В главном зале богато украшенного дворца восседал внушительного вида мужчина. Пятый принц династии Хэши считался наиболее вероятным приемником престола. Выдающие качества уже позволили ему заняться государственными делами и завоевать доверие простого люда.

Вскоре в зал вошел мужчина в светлых зимних одеждах. Встретил его разносящийся по залу аромат благовоний, тлеющих в огромной, искусно выкованной курильнице.

Прокручивающий нефритовую печать в руке, Хэ Чжэн, казалось, совершенно не заметил гостя. Взгляд его был прикован к раскрытому свитку с поданными за сегодня памятками.

Посетитель некоторое время не смел нарушать работы младшего брата, но более не собираясь терпеть тишины, заговорил:

- Кажется, мы уже давно не виделись, - легкий, можно сказать, хрупкий голос нес в себе толику тепла.

Хэ Чжэн поднял скучающий, абсолютно ничего не выражающий взгляд.

- Что привело ко мне третьего брата?

Поклонившись, третий принц развернул ладонь. Согретый человеческим телом белый нефрит едва перекрывал половину пальцев.

- А-Чжэн, я принес тебе небольшой подарок, - тихий голос Хе Лана спровоцировал эхо.

Пятый принц вновь не проявил никаких эмоций. Взгляд упал на маленькую фигурку в руках родственника. Казалось, он был недоволен и не понимал, почему императорский брат продолжает присылать ему подарки.

- Это парное украшение, которое матушка оставила мне перед смертью, - вежливо пояснил Хэ Лан.

В их стране подобные безделушки приобретаются возлюбленными. Забирая по кусочку нефрита, любовники как бы дают зарок всегда быть вместе.

Матушка оставила аксессуар Хэ Лану в надежде на то, что тот передаст одну из его частей своей будущей жене. Но тот принес частицу украшения младшему брату.

Судя по всему, это можно считать окончательным раскрытием своих нескромных чувств императорскому родственнику.

Хе Чжэн всеми силами старался оправдать надежды отца, поэтому большую часть своего времени посвящал государственным делам. У него не было времени возиться с робкими чувствами старшего брата. Более того, мужчина был уверен, что те могут навредить его восхождению на трон.

- Мне это не нужно.

Хэ Лан сглотнул. В прошлом пятый брат часто отсылал его подарки, и не вызывал этим особых противоречий. Однако сегодня все иначе. Сегодня третий принц хочет вручить любимому родственнику одну из самых памятных и драгоценных вещей.

Видя, что третий брат не уходит, Хэ Чжэн переложил свиток в одну руку и устало потер складку меж, сведенными к переносице, бровей. Делать было нечего, пришлось дать указание слугам забрать подарок.

Вскоре будущий император держал в руках половинку искусно вырезанной из белого нефрита подвески. Чистота и блеск камня говорили о дороговизне украшения. И все же это знак поклявшихся друг другу любовников.

Некоторое время обдумывая ситуацию, пятый принц бросил на брата вопрошающий взгляд.

- Таково желание моего сердца, - опустив взгляд, пояснил свои действия Хэ Лан. Голос его звучал нежно, а фигура казалась хрупкой. На лице появился легкий румянец.

- Я знаю, - едва заметно поджав губы, будущий император не проявил раздражения или радости.

Услышав это, Хэ Лан тут же поднял хмурый, немного озадаченный взгляд:

- Тогда почему ты продолжаешь ухаживать за дочерью одного из министров, - в голосе принца чувствовалась горечь.

- Для того чтобы ты отказался от своих чувств, - играя с подарком, равнодушно ответил мужчина.

Хэ Лан побелел лицом. Замерзшие пальцы сжали широкий рукав верхнего одеяния. Так брат давно догадался о его чувствах, просто решил не придавать им значения.

Хэ Лан никогда не хотел обременять пятого брата. Ему было бы достаточно поддерживать того во время управления страной. Достаточно просто стоять рядом.

Так почему же Хэ Чжэн нарочно гуляет с другими женщинами? Зачем нарочно его злит? Неужели чувства третьего принца настолько отвратительны?

Крутя безделушку в руке, Хэ Чжэн какое-то время изучал выражение лица брата, а после, окончательно потеряв интерес к ситуации, передал часть украшения слуге:

- Отнеси на склад.

Мягкая улыбка не достигла глаз:

- Я принял подарок, третий брат. Ты доволен?

Ни один мускул не дернулся на лице Хэ Лана, однако сердце его покрылось льдом. Мужчина настолько погрузился в себя, что пятому принцу пришлось повторить свой вопрос.

- Ты пришел только за этим? Или у императорского брата есть иные вопросы для обсуждения? – и слепому было понятно, Хэ Чжэн улыбается лишь из вежливости.

До дрожи сминая края рукавов, третий принц хотел что-то ответить, но слова упорно не желали покидать пересохшего горла. Понимая, что молчание выставляет его в дурном свете, мужчина мотнул головой.

Улыбка сошла с лица будущего императора. Пятый принц вернулся к государственным делам.

- Проводите третьего императорского брата, - не глядя в сторону слуг, приказал мужчина.

Хэ Лан безучастно наблюдал за братом. В какой-то момент он представил его в императорской должности, сидящим на троне, занявшим наивысшее положение. Грациозного, уравновешенного, подобного богам. Справедливого и любимого народом императора династии Хэши.

Мечтания Хэ Лана не могли не спровоцировать улыбку.

Третий принц не был праздным человеком и хорошо осознавал отчужденное положение наивысшей должности империи. Все чего он хотел, так это подарить одинокому родственнику немного тепла и поддержки. Сказать, что он не одинок и хоть на толику облегчить тяжелую судьбу.

Хэ Лан хотел напомнить брату, что не все в этом мире соизмеримо деньгами. Напомнить о том, что даже императору никогда не будут подвластны луна и солнце.

- Господин, прошу, - мягкий, вежливый тон служанки выдернул третьего принца из размышлений. Кивнув девушке, мужчина с трудом отвернулся от предмета своего обожания и направился к выходу из зала. Чем сильнее увеличивалось расстояние меж мужчинами, тем сложнее становилась принцу дышать. В конце концов, он выпустил измятые рукава и покинул дворец.

По возвращении в свой двор третий принц окончательно промерз. Его пальто покрылось снегом и теперь казалось белее. Явно не торопившись в тепло, мужчина позволил даже своим ресницам покрыться тонкой коркой льда.

Куда теплее одетая слуга, переваливаясь с ноги на ногу, помогла господину пройти внутрь и тут же заставила взять в руки прогретую, но не обжигающую курильницу.

- Ваше Величество, на улице так холодно. Пятый принц уже давно прислал вам плотное пальто, почему вы его не надели?

- Я не могу носить его в такую погоду, - все верно. Качество той накидки деликатно. Измокнув в снегу, она потеряет свой цвет. Хэ Лан не может поступить так с подарком брата.

Укутанная в тулуп женщина тяжело вздохнула. Она хорошо знала, кому принадлежит сердце ее господина. А также была осведомлена, что душа пятого принца отдана трону.

Императорские братья не смогут нести крест кровосмесительных отношений.

- Хуа Чун, не нужно так обо мне беспокоиться, - курильница в руках начала разгонять пробравшийся до костей холод.

- Как это не беспокоиться? Ваш отец не молод, а матушка давно отошла в мир иной. Многочисленным принцам, так или иначе, придется вступить в схватку за трон. Даже если вы не собираетесь претендовать на должность, история династии Хэши печальна. Никто из принцев не сможет уйти с миром.

Так повелось на роду. Братьям приходится убивать конкурентов. Становлению нового императора всегда предшествуют реки крови, интриги и безжалостный обман.

Мать Хэ Лана была наложницей и априори не могла помочь сыну заполучить трон. Сам принц не имел армии и, с точки зрения родни, был слаб. Положение княжича нельзя назвать весомым и обстоятельным.

А значит, первой мишенью будет самое слабое звено в цепочке.

Хуа Чун беспокоилась не только за жизнь господина, но и за свою собственную. Что случается со слугами поверженных князей? Правильно - они отправляются вслед за мастерами.

Даже вскользь об этом задумываясь, женщина покрывалась мурашками.

- От смерти не спрятаться и не увернуться. Мне не нужно ее бояться, - легкая улыбка озарила лицо продрогшего принца.

***

Все произошло ранней весной. Тогда, когда трава только-только начала пробиваться из-под земли, а птицы еще не успели прилететь обратно.

Пробуждение природы ознаменовало начало жестокой расправы.

Еще до обеда кронпринцу было предъявлено обвинение в измене и сговоре с соседней страной. Старший наследник попал в темницу и подвергся жестоким пыткам, после которых не выжил.

Второй принц был опоен и под влиянием наркотика сжег несколько дворцовых залов, за что также попал в темницу.

Остальные, не имеющие никакого влияния, князья были убиты в собственных дворах.

Напоследок Хэ Чжэн оставил третьего принца. Мужчина не стал подсылать к его особняку солдат. Он знал, что Хэ Лан не будет сопротивляться. И если бы не его чувства, то вряд ли бы решился на убийство невинного брата.

Пятый княжич оказался прав. Императорский брат давно прознал о готовящейся расправе и успел подготовиться. Распустив слуг, мужчина вышел во внутренний двор и присел в коридоре с чашей отравленного вина.

Наслаждаясь весной, Хэ Лан ждал своего часа.

Хэ Чжэн вошел без приветствия. В руках у принца был меч. Однако спокойное, даже умиротворенное выражение лица старшего брата породило в борце за власть странные ощущения.

Хэ Лан улыбнулся любимому и влил в себя даже слишком сладкое вино.

Пятый принц уже понял в чем дело, но не стал останавливать родственника.

- Зачем? – в голосе будущего императора сквозила неподдельная обида.

Внутренности Хэ Лана пронзили тысячи игл. Резкое головокружение, заставило опереться на деревянный пол. Из уголков рта потянулись тонкие кровавые нити.

- Отвернись. Не смотри на меня, - таковы были последние слова третьего, упавшего в коридоре, принца.

Хэ Чжэн решил, что старший брат слишком добродетелен и тихо покинул внешний коридор. Он действительно не намеревался видеть смерть родственника. Боялся, что та всколыхнет ненужные, давно похороненные в недрах души, эмоции.

Будущий император никогда не ненавидел Хэ Лана. Нежный, всегда готовый помочь принц, никогда не вызывал отвращения.

В дом вбежало несколько слуг. Осмотрев залы дворца, один из капитанов императорской стражи подошел к будущему императору.

- Пятый принц, третий княжич мертв!

Взгляд мужчины дрогнул, но лицо оставалось безучастным к происходящему.

- Пятый принц? – тут же кое-что сообразив, военный расправил плечи. – Император!

Довольный сообразительностью слуги, Хэ Чжэн удовлетворенно кивнул. Он не собирался поворачиваться, иначе периферийное зрение уловило бы разрастающуюся лужу крови. Достаточно было и тошнотворного металлического запаха.

Той ночью он занял трон.

День коронации стал национальным праздником. Новоявленного императора встречали и поздравляли жители столицы, многочисленные подданные и слуги.

Хэ Чжэн не мог не улыбаться. К этому посту мужчина шел десять с лишним лет. Теперь все в этой стране принадлежит лишь ему. Душу наполнило удовлетворение.

И только одно портило ощущение триумфа – отсутствие среди лебезящих чиновников добродетельного, любящего и терпеливого старшего брата.