Курсор на экране ноутбуке продолжал выжидающе мигать, хотя Рэйчел не могла придумать ни одного слова, которое нужно было напечатать.

— Дерьмо, - пробормотала она себе под нос, поняв, что ручка, которую она жевала, тоже бесполезна в этот момент. Скрэппи, ее короткошерстный питомец, терся о ее ногу.

— Через минуту, котенок.

Ей нужно было написать еще триста слов в ближайшие пару часов, чтобы уложиться в срок, а если она этого не сделает, по всему миру будет много разгневанных поклонников WebReader. У нее сейчас не было времени дурачиться.

— Что дальше? — спросила она, гипнотизируя ручку, как будто та могла подсказать, что ее главные герои должны делать сейчас. Конечно, это тоже не помогло, поэтому Рэйчел уронила голову на стол и вздохнула. Не в первый раз за последнюю неделю она жалела о том, что убила свою героиню.

Конечно, она смогла растянуть скорбь остальных персонажей еще на несколько глав, прежде чем ей пришлось придумывать новую сюжетную линию. В то время, когда Челл Найт умирала на руках своего жениха, все казалось таким ясным, правильным. Настало время уйти Челл, а остальным персонажам из серии «Академия Сильвервуда» выйти на сцену. В конце концов, Челл уделялось слишком много внимания, и как бы Рэйчел ни любила ее, ей нужно было найти способ сделать свою историю интересной без нее.

Что еще более важно - рейтинги взлетели. Более миллиона человек прочитали данный эпизод в течение нескольких часов после публикации. Даже в свои лучшие дни до этого Рэйчел не достигала таких результатов. С тех пор ее просмотры продолжали расти, так что «Академия Сильвервуд» стала самой популярной серией на WebReader. Убийство Челл стоило бы того, если бы Рэйчел смогла поддерживать такую планку и дальше. Еще несколько месяцев в таком ритме, и ее следующего комиссионного чека будет достаточно, чтобы внести первый взнос за дом. Дом! Наконец-то она могла съехать из этой дерьмовой квартиры и доказать матери, что бросить работу бухгалтера, чтобы полностью посвятить себя писательству, действительно было лучшим решением.

Однако теперь было очевидно, что она не была готова, и читатели начали писать ей об этом. Хотя последние два года, с тех пор как она начала писать сагу, она получала в основном положительные отзывы, теперь появлялось все больше и больше комментариев, которые тревожили ее:

«Зачем ты убила Челл, если ничего крутого дальше не планировалось?»

Или:

«Они когда-нибудь перестанут плакать? Что дальше?» — хотели знать ее читатели.

Покачав головой, Рэйчел громко сказала:

—Хороший вопрос, XiYon54. И я бы хотела знать ответ на этот вопрос.

В конце концов, она планировала проработать сюжет так, чтобы жених Челл, темный и задумчивый Грэм Хэллоуэй, нашел свою новую любовь в другом персонаже, новом студенте академии Сильвервуд. Но она слишком поздно поняла, что введение новой женщины в жизнь Грэма займет слишком много времени, и это также сместит акцент в истории на него. Конечно, она могла выделить старшую сестру Челл, Сэмми, но Рэйчел уже превратила ее в темную лошадку, и последнее, что ей было нужно, это чтобы люди в конце концов возненавидели ее главную героиню.

«Конечно, я могу придумать еще триста слов-паразитов и побеспокоиться об этом завтра…» Рэйчел перечитала то, что она только что написала. Профессор Джаред МакКолл, один из хороших друзей Челл и еще один второстепенный персонаж, который, похоже, очень понравился фанатам, читал лекции своему классу. Он рассказывал им, как важно быть полностью готовым к схватке с кровопийцей. Но тут студент задал вопрос, который пробудил воспоминания о Челл, и профессор не смог сдержать эмоций и вышел из класса. Рэйчел подумывала о том, чтобы он столкнуть его с кем-нибудь в коридоре, может быть, с этой новой ученицей, но... Были несколько но. Кем была эта девушка? Откуда она? Почему она начала занятия в середине семестра? И как, черт возьми, ее зовут?

— Мяу, — снова позвал Скраппи, царапая ногу Рэйчел, нежно, но все равно раздражая.

Стряхнув кошку, она сказала: «Отстань. У тебя есть еда и вода. Дай мне десять минут…. Двадцать минут…» На этот раз Скрэппи почесался немного сильнее, и Рэйчел пожалела, что не надела штаны, потому что это было немного больно. Она взглянула на потрепанные спортивные шорты, которые надела утром, и подумала, не переодеться ли в леггинсы или джинсы. Но она собиралась принять душ и привести себя в порядок, чтобы пообедать с другом, как только закончит этот эпизод и отправит его своему редактору Ларку. Так что нужно было сконцентрироваться. Она могла сделать это. «Напиши еще несколько предложений и можешь быть свободна.» Затем она могла принять душ, переодеться и пойти пообедать с Эбони.

С решительностью, которой она не чувствовала в сердце, она заявила:

—Хорошо. Джаред встретит эту девчонку в холле. Она может просто появиться на данный момент. Нам даже не нужна фамилия при первой встрече. Объяснение не требуется. Хороший профессор расстроен; ему требуется минута, чтобы собраться. Мимо бродит новенькая - потерялась. Он указывает ей правильное направление и бежит обратно внутрь, чтобы извиниться перед классом и сказать, что они могут уйти на несколько минут раньше. Достаточно легко.

Удовлетворенная тем, что она смогла растянуть это на триста слов, Рэйчел провела пальцами по клавишам. Слова снова полились рекой. У нее получилось триста пять слов. Достаточно хорошо, чтобы отправить ее редактору, который прочитает его достаточно быстро, исправит любые опечатки, а затем выставит этот отстой для ее обожающих поклонников. Все было хорошо.

А потом этому проклятому профессору МакКоллу придется пойти и задать дурацкий вопрос.

— Не думаю, что я расслышал ваше имя, мисс. Кто вы?

«Почему ты это спросил?» Рэйчел проклинала его за это, хотя технически это она управляла своим персонажем, она решала, что ему говорить.

Она понятия не имела, каким может быть ответ на вопрос. Но, подумав о том, что она писала под псевдонимом и нужно было срочно придумать имя, она выбрала свое собственное, свое настоящее имя, и напечатала его.

—О, э-э, я Рэйчел, приятно познакомиться, - сказала девушка.

— Я тоже очень рад познакомиться с тобой, Рэйчел.

Глубоко вздохнув, Рэйчел закончила эпизод, закрыв документ с довольной улыбкой. «Все, что мне осталось сделать, это отправить это Ларку и…»

Рэйчел остановилась на полуслове, когда пол под ее ногами начал вибрировать. Загремела посуда в шкафах, безделушки слегка переместились на полках, даже книги словно заплясали.

—Мя-яу! — взвизгнула Скрэппи, подняв хвост, и вся шерсть встала дыбом на ее спине.

Упершись ладонями в стол, Рэйчел попыталась представить, что могло сотрясать ее квартиру на втором этаже. «У нас в Балтиморе не бывает землетрясений, не так ли?» — подумала она, ее глаза расширились от тревоги.

Так же быстро, как началось, землетрясение закончилось, и все замерло. Скрэппи, казалось, немного расслабился, но Рэйчел пока не двигалась.

Убедившись, что земля под ее ногами тверда, она встала и подошла к окну. Взгляд наружу ничего ей не сказал. Машины продолжали проезжать по шоссе I-95 в полумиле от квартир Shady Side. Деревья и зеленые насаждения выглядели нормально. Она не слышала ни сирен, ни криков людей. «Хм…»

Рэйчел подошла к входной двери и приоткрыла ее, высунув голову наружу возле лестницы, ведущей вниз. Здесь было четыре квартиры, две напротив нее и одна рядом. Она могла слышать смех по телевидению из одной и музыку из другой. Из третьей не доносилось никаких звуков, но она слышала, как кто-то разговаривает у подножия лестницы, и по тону их разговора и тихому хихиканью она поняла, что их сейчас ничего не волнует. Бетон, похоже, не треснул. Она не почувствовала запаха газа и не увидела ничего необычного. «Странно.» Она втянула голову обратно и закрыла дверь до того, как Скрэппи успел выскочить наружу, чего он обычно не делал, но в данных обстоятельствах Рэйчел не собиралась рисковать. Странный кот. Странная тряска. Всё странно.

Покачав головой, она пересекла комнату. «Возможно, мне это показалось.» Но она знала, что это не так. На ее полке было несколько стеклянных коллекционных вещей, которые сдвинулись со своих мест, а также ваза на ее письменном столе с цветами от ее коллег тоже сдвинулась. Она снова покачала головой, решив, что волноваться не о чем. Может, самолет взлетел в аэропорту в нескольких милях отсюда, хотя квартира никогда раньше не сотрясалась от этого. Или, может быть, большой грузовик съехал с шоссе у ближайшего съезда, и это сотрясло здание. В данный момент у нее не было времени думать об этом. Если она собиралась пообедать с Эбони, ей нужно было поторопиться.

Рэйчел открыла свой ноутбук и быстро отправила электронное письмо своему редактору, прежде чем отправиться в душ, надеясь, что, что бы это ни было, оно не сломало трубы, что могло привести к отсутствию горячей воды. Никому не нравился холодный душ.