Сначала я чувствовал только чистую тьму.

Это была тьма разума и души, и она проникала в меня так же смертельно и эффективно, как яд. Я не мог объяснить это, но я чувствовал присутствие черной и зловещей энергии. Она была настолько живой, что если бы я протянул руку, то, казалось, смог бы прикоснуться к ней кончиками пальцев, как будто это было живое существо.

Когда я стал лучше понимать окружающую обстановку, я понял, что лежу на чем-то, напоминающем влажную землю. Я понятия не имел, сколько сейчас времени и как я оказался лежащим на земле с плотно закрытыми глазами.

Я даже ничего не мог вспомнить до этого момента.

Мне нужно было понять, где нахожусь, поэтому я попытался разлепить веки, но это казалось невыполнимой задачей. Все внутри ощущалось так, как будто оно было сломано, починено, а затем сломано снова. Мои кости, мои органы и мой разум. Абсолютно все казалось старым, а затем снова новым.

Лежа там, я напрягал слух, но вокруг меня была мертвая тишина. Однако что-то подсказывало мне, что сейчас глубокая ночь, и если я хочу жить, мне следует встать.

Я попытался пошевелиться, но мое тело онемело. Я пытался бороться с этим, но мои руки и ноги были тяжелыми, как свинец, а в голове неудержимо пульсировало.

- Он жив, - пробормотал знойный голос надо мной.

Кто это, черт возьми?

- Он? Что значит "он?" - потребовал другой пронзительный женский голос. - Как это возможно? Такого никогда не случалось раньше... Может быть, это иллюзия или какое-то испытание?

- Это не испытание, - ответил другой голос. - Мать сказала, что избранный будет здесь. Поэтому у нас нет другого выбора, кроме как отвести... его к дьяволу.

Дьявол? Я правильно расслышал?

Теперь я знал, что должен встать.

Я медленно поднял голову и открыл глаза, и шок мгновенно распространился по моему телу, пока я приспосабливал глаза к тому, что предстало передо мной. Рот открылся, когда я понял, что смотрю на группу замаскированных фигур, одетых в длинные черные одеяния. Их лица были скрыты, они стояли неподвижно, как каменные, и, должно быть, их было не менее десяти, круживших вокруг меня.

Затем, внезапно, две фигуры шагнули вперед, и мне потребовалось еще мгновение, чтобы понять, что это были женщины, но они не были похожи на обычных женщин. Они были потрясающе красивы... СЛИШКОМ красивы и слишком странны, чтобы быть реальными. Нет, это должны были быть актрисы из фильма или модели на съемках.

Справа стояла высокая женщина с самыми длинными волосами цвета воронова крыла, которые я когда-либо видел. Ее глаза были освещены, и они сияли яркой, ледяной синевой.

У другой женщины были волосы такой же длины, за исключением того, что ее волосы были почти белого цвета. Ее глаза были лунно-желтыми, и мне казалось, что они прожигают меня насквозь.

Кожа обеих женщин светилась, как будто они были парой грозных ангелов, но что выделялось больше всего, так это огненно-зеленое сияние, освещавшее их небесные лица. Пламя вырывалось из их ладоней, и это было почти похоже на изумрудный огонь.

Я пытался осмыслить открывшееся передо мной видение, но не мог привести свои мысли в порядок. Я едва мог найти в себе силы открыть рот, чтобы заговорить. Просто слишком много вопросов роилось у меня в голове одновременно.

- Ты ранен? - спросила женщина с волосами цвета воронова крыла. - Ты можешь говорить, смертный?

- Ч-что... - Я попытался сказать, но мой голос был хриплым, и казалось, что я не пил воды несколько дней. - Что происходит?

- А, значит, у него есть язык. - Другая женщина ухмыльнулась. - Что ж, полагаю, это в какой-то степени хорошая новость.

- Кто вы? - спросил я, качая головой. Может быть, если я очень постараюсь, то смогу вынырнуть из этого бессмысленного сна.

- Мы объясним позже, а сейчас пойдем, - приказала темноволосая. - Встань.

Не имея другого выбора, я медленно встал на дрожащих ногах. Как только выпрямился, я почувствовал, как что-то густое стекает по моему лбу в глаза, а когда я вытер это, кончики моих пальцев были испачканы темной кровью.

Моя кровь.

- С тобой все будет в порядке, а теперь следуй за нами, - приказала беловолосая женщина.

Я непроизвольно кивнул, и на краткий миг я действительно подумал о том, чтобы последовать за ними, но затем что-то взяло верх. Животный инстинкт ужаса.

Он велел мне бежать.

Я не знал, кто эти женщины и какого черта им от меня нужно. Они явно не были людьми и что-то говорили о дьяволе, так что я не собирался рисковать с ними.

Не без борьбы.

Итак, я сделал маленький шаг вперед, и они улыбнулись, но со всей энергией, на которую был способен, я промчался мимо них.

А потом я, блядь, побежал. И я не потрудился оглянуться.

- Остановите его! - крикнула одна из женщин. - Остановите его сейчас же!

Что-то светящееся и фиолетовое пронеслось прямо мимо меня и ударилось о соседнее дерево, а затем издало шипящий звук, растворяясь в коре.

- Как ты могла промахнуться? - закричала одна из женщин.

- Не пытайтесь убить его, идиотки! - закричала другая женщина.

Я услышал, как кто-то крикнул что-то на иностранном языке, которого я никогда раньше не слышал, а потом что-то ударило меня по спине. Это было похоже на резиновую пулю, и это жалило, но я продолжал двигаться.

- Как, черт возьми, он это сделал? Невозможно!

- Плевать, мы не можем его потерять!

Когда я бежал сквозь ночь, передо мной замаячила чаща деревьев, и я скользнул в лес. Я бесцельно бежал сквозь темноту, и единственным источником света, который мог направлять меня, была луна, висевшая высоко над кронами деревьев. Я бежал так быстро, как только могли нести меня ноги. Мне нужно было убраться как можно дальше от этих женщин.

Это все, что имело значение в данный момент, даже если у меня не было ни направления, ни плана.

Мое дыхание стало тяжелым и неровным, а кровь застучала в ушах. Ботинки были заляпаны грязью, и я чуть не поскользнулся, пробегая мимо деревьев и колючих зарослей.

Когда я больше не мог бежать, я, наконец, остановился у реки.

Остановившись, чтобы перевести дыхание, я оглядел густой темный лес и внимательно прислушался. Были ли они все еще позади меня? Или они уже сдались?

Я слышал только журчание реки, крики сов и призывы других ночных существ, раздававшиеся вокруг. Не было никаких признаков того, что женщины преследуют меня, так как я не слышал ни голосов, ни шагов.

Я с облегчением наклонился и обрызгал лицо ледяной водой. Затем уставился на свое мутное, освещенное луной отражение.

Я не узнавал свое лицо.

Кожа была бледной и пропитанной потом и кровью. Над моей бровью был огромный парез, мои светло-голубые глаза покраснели и налились кровью, и когда я посмотрел вниз на свою белую футболку, обнаружил, что она также была испачкана потом, кровью и грязью.

И снова вопросы начали проноситься у меня в голове. Почему я ничего не мог вспомнить? Где, черт возьми, я был? Как я сюда попал? Что со мной случилось?

Я даже не мог вспомнить свое собственное чертово имя. Я знал только то, что я не принадлежу этому миру... Он не был моим родным.

Я решил, что больше не могу на этом зацикливаться. По крайней мере, не здесь, на открытом месте и в темноте. Я больше не слышал странных женщин в мантиях, но это не означало, что они не были в нескольких десятках ярдов позади меня.

Мне нужно было двигаться дальше.

Когда я уже собирался сделать шаг за реку, что-то заставило мою кровь похолодеть, и я замер.

Это было похоже на низкое грохочущее рычание.

Последовала тишина, и я напряг слух, задаваясь вопросом, было ли это просто моим воображением.

Но затем я услышал его снова. Глубокий, злобный и дикий рык.

Я обернулся, и то, что увидел перед собой, заставило меня замереть одновременно от благоговения и леденящего кровь страха.

Прямо на меня смотрел зверь, похожий на медведя.

Сначала я подумал, что это огромный гризли, но потом понял, что он не похож на обычного медведя. Он был намного, намного больше, сгорбленный, с массивными саблевидными клыками, торчащими из пасти. Густая слюна капала с его острых, как бритва, пожелтевших зубов, а глаза-бусинки светились багрово-красным.

Монстр запрокинул голову и издал яростный рев. Затем он опустил свою уродливую голову, и когда она уставилась на меня, почувствовал, что это существо высасывает душу прямо из моего тела.

Ну, пиздец. Это было плохо.

Я должен был замереть от страха, но я сделал неуверенный шаг назад и изо всех сил старался не смотреть в его красные глаза, надеясь, что он просто защищает свою территорию. 

Но стоило мне пошевелиться, как зверь прыгнул на меня, и мое сердце заколотилось.

Затем я развернулся и побежал, спасая свою грёбаную жизнь.

Я мчался сквозь заросли, избегая корней и камней подо мной. Мои мокрые от пота и спутанные волосы продолжали падать мне на лицо, но у меня не было времени отбросить их в сторону. Зверь пыхтел и рычал, когда его тяжелые шаги следовали за мной в лес, и единственное преимущество, которое у меня было, это то, что существо было медленнее из-за своих огромных размеров.

Теперь, когда лунный свет направлял меня, я увидел тропинку, ведущую вверх, и пошел по ней. Я бежал изо всех сил и быстро, а затем резко повернул. Я думал, что смогу убежать от зверя, пока не оказался в тупике с небольшой пещерой, встроенной в каменную стену.

- Блять, - вздохнул я.

Ни за что на свете я не собирался бежать в таинственную пещеру, где этот ублюдок мог загнать меня в угол и сожрать. В глубине души я знал, что должен найти способ отбиться от него.

Больше бежать было некуда.

Я понял, что монстр настиг меня, когда услышал позади себя тот же глубокий, тревожный рык, а когда обернулся, то оказался лицом к лицу со смертью.

Тварь смотрела на меня, его тело было готово к прыжку и атаке. Я медленно присел и, не сводя глаз с твари, стал искать на земле какой-нибудь тяжелый камень. Существо смотрело на мою руку, и я мог бы поклясться, что оно ухмылялось моим усилиям.

Однако он понятия не имел, как сильно я был готов бороться, чтобы выжить.

Наконец, я нашел холодный, тяжелый, острый камень и обхватил его пальцами. Затем я поднял его и уперся ногами.

- Давай, ублюдок, - прорычал я. - Попробуй меня трахнуть.

Словно поняв мои слова, тварь внезапно подпрыгнула в воздух и набросилась на меня. Мое тело ударилось о землю, и из меня вышибло весь воздух. Однако я все еще держал камень в одной руке, а другой схватил зверя за горло, когда он попытался вцепиться в меня. Я должен был сделать все необходимое, чтобы не дать ему откусить мне лицо.

Уродец бешено щелкал челюстями, вероятно, он был нетерпелив и не понимал, почему его жертва сопротивляется. У меня щипало глаза от его зловонного дыхания, а его тяжелое волосатое тело сдавливало меня.

Затем я инстинктивно поднял другую руку и ударил зверя камнем по голове. Медведь с воем отшатнулся назад и затряс массивной головой, и я воспользовался этим решающим моментом, от которого зависела жизнь, чтобы поднять камень и снова изо всех сил ударить его по голове. Мой потенциальный убийца вскрикнул и еще на секунду был ошеломлен силой моего удара.

И я бил его снова и снова.

Я бил зверя изо всех сил, пока он не рухнул на бок, и как только его тело отстранилось от меня, я снова смог дышать. Я сделал глубокий вдох и встал на шаткие ноги.

Нахуй тебя. 

Я посмотрел вниз на существо, которое лежало неподвижно как камень. Я не собирался рисковать возможностью того, что он снова поднимется, поэтому взял тот же камень и одним последним ударом разбил его морду с удовлетворительным треском.

Кровь, мозги и кости были обнажены, и я был покрыт запекшейся кровью.

Я позволил камню упасть на землю и попытался успокоить свое учащенное дыхание. Я только что столкнулся со смертью и победил ее. Тошнота накатила на меня, когда я пытался резко втянуть воздух, все кружилось, и я думал, что вот-вот потеряю сознание.

Но тут же я полностью пришел в себя, услышав, как рядом хрустнула ветка. Я схватил тот же камень и дико огляделся, пытаясь найти источник.

- Интересно... - пробормотал жутко знакомый голос у меня за спиной.

Повернувшись, я увидел двух таинственных женщин в мантиях, которые смотрели на меня с открытыми ртами. Это были те же самые две женщины, которые вышли вперед и заговорили со мной, но теперь они были без своей свиты. Обе их ладони были протянуты ко мне, и от их рук исходило одинаковое зеленое свечение. В свете изумрудного пламени я увидел, что на их прекрасных лицах застыло выражение растерянности.

- Ты только что убила оникуму, - вздохнула беловолосая женщина, прежде чем повернуться лицом к другой. - Как... как это возможно, сестра? Ни один смертный не может этого сделать...

- У меня нет ни малейшего представления, - прошептала другая женщина.

Они обе посмотрели на мертвого зверя, а затем на меня в полном замешательстве и благоговении.

- Кто-нибудь из вас скажет мне, что, черт возьми, происходит? - потребовал я, приближаясь к ним. - Сначала вы гоняетесь за мной по лесу, а потом какое-то животное, которого я никогда раньше не видел, нападает на меня из ниоткуда.

- Время покажет все, что тебе нужно знать, - ответили женщины в унисон.

Жутко.

- Послушайте... - начал говорить я, но тут женщина цвета воронова крыла подняла руку, чтобы остановить меня.

- Не бойся, ибо дикая волчица появляется ночью, и только луна указывает ей путь, - пробормотала она, словно разговаривая сама с собой. - Прячьте ягнят, детей и слабых... потому что она оставит после себя только кровь и кости.

Что за хуйня?

- И имейте в виду, - добавила седовласая женщина, - даже когда сверкающие звезды освещают ночь, их красота не может помешать самой дикой грозе уничтожить все на своем пути.

- Что, черт возьми, вы бормочете? - я сплюнул.  - Послушайте… Я не в настроении разгадывать какие-либо загадки. Просто скажите мне, кто вы, блядь, такие?

Женщины долго стояли молча, словно тоже не могли вспомнить свои имена.

- Меня зовут Ванесса, - наконец ответила темноволосая женщина. - Это моя сестра, Луна. Мы являемся частью Академии Дьявола и были посланы, чтобы привести тебя.

- Что простите? - спросил я, приподняв бровь.

- Увидишь. - Луна улыбнулась.

Я медленно опустил камень и пристально посмотрел на них. По сравнению со зверем, которого я только что убил, я не чувствовал, что эти женщины представляют угрозу.

Но все же что-то было не так.

- Откуда мне знать, что я могу вам доверять? - потребовал я.

- Ты можешь либо следовать за нами, либо продолжать бродить по темному лесу, - сказала Луна, пожав плечами, - но на твоем месте я бы выбрала первое.

- Не то чтобы у него был выбор, - пробормотала Ванесса. - Дьявол повелевает.

- Дьявол? - я чуть не рассмеялся. - Сначала вы упоминаете академию, а теперь самого дьявола? Что вы за люди, черт побери?

- Пойдем, - прошептала Луна и ткнула в меня пальцем, - и ты увидишь.

Я переглянулся с ними двумя и после долгого раздумья, наконец, кивнул в знак согласия. Я решил, что разумнее вернуться вместе с ними, чем столкнуться с еще одной почти смертельной встречей.

Когда сделал шаг вперед, я почувствовал, как что-то упало мне на лицо. Сначала подумал, что это дождь, но он имел металлический запах и был слишком густым, чтобы быть водой. Жидкость стекала по моим щекам, и когда смахнул ее, то увидел кровь.

Неужели у меня снова пошла кровь?

Как бы отвечая на мой вопрос, еще одна капля попала мне на руку, потом еще одна, и я понял, что идет кровавый дождь.

- Давай, сейчас польет, - промурлыкала Ванесса, когда ее голубые глаза с любопытством изучали меня. - Доверься нам.

От слова "доверие" у меня по спине пробежал холодок. Даже при том, что мои шансы с ними были лучше, чем здесь, как я мог доверять этим странным женщинам? Я понятия не имел, где нахожусь и как сюда попал... но первобытное чувство, глубоко внутри меня, подсказывало, что следовать за ними туда, куда они хотят меня забрать, было самым мудрым решением.

- Ладно, - наконец ответил я. - Я последую за вами.

Женщины скривили губы в довольных улыбках и повернулись ко мне спиной. Затем я потрусил за ними, пока ветки и сухие листья хрустели под моими ботинками, а с неба лилась кровь.

Мы шли молча, а красный дождь продолжал падать с черных туч. Когда мы, наконец, вышли из леса, я поднял глаза и увидел пологие темно-зеленые холмы, окруженные ивами, а на вершине самого высокого холма стоял массивный готический замок, за которым сияла луна.

- Пиздец, - вздохнул я.

- Он видит, - прошептала Луна, и ее белые волосы ярко засияли в лунном свете. - Он, должно быть, тот самый.

- Ну разумеется, - прошипела в ответ Ванесса. - Дьявол никогда не ошибается. 

Я все еще не понимал, о чем они говорят, но продолжал следовать за ними, пока они шли к возвышающимся черным железным воротам, где их ждали женщины в капюшонах, как будто они с самого начала знали, что я вернусь.

Я старался не смотреть на нервирующую группу женщин и вместо этого переключил свое внимание на ворота. Я сразу заметил, что по обе стороны стояла пара горгулий, и их глаза засветились огненно-красным, когда мы подошли к замку.

Луна достала из кармана большой золотой ключ, который выглядел как что-то из викторианской эпохи. Он был толстым, с замысловатыми узорами, вырезанными на ручке, и казался тяжелым, возможно, даже сделанным из настоящего золота.

Когда беловолосая женщина повернула замок, я сразу заметил, что глаза горгулий вспыхнули от лавово-красного до лаймово-зеленого, а затем ворота медленно отворились.

- Добро пожаловать в твой новый дом, - сказала Ванесса с ухмылкой, и это выражение не было добрым.

Я резко вдохнул, прежде чем сделать шаг вперед. В голове роились тысячи вопросов, и я надеялся, что скоро получу на них ответы.

У меня было чувство, что от этого зависит моя жизнь.