Ничто из того, что действительно стоило делать, никогда не обходилось без риска. Я не был уверен, кто произнес эти мудрые слова, но из всех мудрых изречений запомненных мной, это, пожалуй, звучало наиболее правдиво. По крайней мере, так я подумал, когда протянул руку и постучал по красному войлочному столу.

"Сплит", - сказал я, глядя на свои две десятки на столе. Дилер вежливо улыбнулась и кивнула, протянув руку, чтобы вытащить две карты из автоматического тасовщика. Мой взгляд скользнул по картам, в настоящее время разложенным на столе - два короля, дама, различные числовые карты.

В моих руках были две карты пятерка и тройка. Это означало, что две следующие карты будут…

Я знал, что мои расчеты верны. Так должно быть потому что я ставил все на это.

"Карту", - произнес я, мое сердце бешено колотилось в груди, когда дилер вытащила одну карту. Пятерка, ставлю половину сплита на двадцать. Пока я играл, за столом раздалось несколько вздохов облегчения исходящих от горстки людей, которые уже закончили свою игру, и наблюдали за моей игрой ради удовольствия. Еще пятеро сидели за столом, их стопки фишек были значительно больше, чем у меня. Я кивнул, показывая, что хочу взять карты и на свою вторую половину сплита.

Шестерка, как и предполагалось дала мне девятнадцать на моей второй половине сплита. Двадцать и девятнадцать. Хорошие руки. Но если бы у дилера была десятка или карты, чтобы собрать десятку, то я бы все проиграл. Но у нее ее нет. Или, по крайней мере, я был почти уверен, что у нее ее нет.

Дилер взяла карту с верхней части колоды - четверка, доведя свое общее количество до пятнадцати. Дилеры всегда брали карты, если у них было меньше семнадцати и этот раз не был исключением.

Это должна быть девятка червей.

Дилер положила карту на стол, перевернула ее, показав всем игрокам за столом девятку червей.

Неприкрытое облегчение на моем лице не было притворным, и я глубоко вздохнул, увидев, что мои расчеты были совершенно правильными. Совокупность нескольких факторов позволяли подсчитывать карты - каждая новая колода приходила в заранее определенном порядке, а автоматический тасовщик имел заранее определенный способ тасования карт. Уделяя пристальное внимание картам вокруг вас, тому, что было у дилера, и тому, что было у вас, была возможным предсказать, какие карты вы увидите в следующий раз. Это была просто математика и теория вероятности - чем больше карт вы видели на столе, тем с большим количеством факторов вам приходилось работать, что требовало больших расчетов, и увеличивало вероятность ошибки. Но если вы все сделаете правильно, то у вас никогда не будет плохой руки.

В некоторых казино такой финт было довольно трудно провернуть, в некоторых заведениях любили складывать колоду в свою пользу. Трудно было обманывать, когда казино уже обманывало вас.

"Перебор", - заявила дилер, в то время как несколько человек похлопали меня по спине, пытаясь стряхнуть себе часть моей удачи. Если бы только они знали правду.

"И я хотел бы обналичить деньги, пока у меня еще есть шанс", - сказал я, нервно улыбнувшись дилеру, когда она подтолкнула гору фишек в мою сторону. Раздалось несколько смешков от тех, кто наблюдал за мной с самого начала, с того времени когда я пришел в это заведение и сел за стол. За дюжину сыгранных мной раундов моя первоначальная сумма в десять тысяч была уменьшена до пяти тысяч, которые я и поставил в последнем раунде. Со сплитом моя ставка увеличилась три раза, а не в полтора раза, как без него, в результате чего моя ставка в пять тысяч превратилась в двадцать тысяч.

Теперь я могу уйти из казино с большим количеством денег, чем пришел, и это все, что имело значение.

Дилер начала собирать мои фишки, но остановилась когда она, похоже, получила какое-то сообщение. Она повернулась в сторону, прижав палец к наушнику, прежде чем быстро пробормотала подтверждение. Затем она повернулась ко мне с еще одной отработанной улыбкой на лице. “Мистер Сонг, вас приглашают в заднюю комнату.”

В моей голове зазвенели тревожные колокольчики, а мой взгляд заскользил по казино, в котором я оказался. Это заведение хоть и было подпольным, но оно явно было высшего класса. Мраморные полы, различные столы с такими играми, как покер, техасский холдем и блэкджек. Все дилеры и официанты были одеты в строгие белые рубашки, черные жилеты, брюки и деловые туфли. Картина дополнялась плавным джазом, звучащим из динамиков.

Мои глаза были прикованы ко входу в заднюю комнату. Простая дверь, обрамленная красными занавесками, и два крепких парня, стоящих перед ней. Это было место, куда приглашали только важных персон или китов. Я был никем, и уж точно не китом.

"...Почему?” - спросил я, поворачиваясь к дилеру, ни в малейшей степени не доверяя предложению.

“Ваш заметил завсегдатай", - ответила она. “Ваш первоначальный взнос за игру был оплачен". Это... звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Слишком хорошо. Это был Готэм-Сити, и ни с кем в Готэм-Сити не случилось ничего хорошего. Я должен был отказаться от предложения и сбежать со своим выигрышем, пока еще мог.

Я должен отказаться. Я действительно должен.

С трудом сглотнув, я коротко кивнул, прежде чем дилер подтолкнула ко мне двадцать черно белых фишек, каждая из которых оценивалась в тысячу долларов. Футляр, в котором они лежали, легко поместился у меня в кармане, и я сделал глубокий вдох. Я не должен испытывать судьбу, подумал я про себя, направляясь к двери задней комнаты. Мне всегда ужасно не везло. Если бы что-то могло пойти не так, то так обязательно и происходило. Это был просто факт жизни - вода была влажной, огонь горячим, а мне чертовски невезло.

Я должен просто взять свои деньги и уйти. Я сделал достаточно. Я пытался убедить себя в этом. Двадцать тысяч при учете того, что пришел с десятью - это очень хорошо.

Этого было недостаточно. Этого было совсем недостаточно. Эта была лишь малая часть нужной мне суммы.

И мне только что сунули в руку золотой билет. В глубине души я знал, что совершаю ошибку, переступая порог, но это была ошибка, от которой я не мог позволить себе отказаться. Если бы существовала хоть малейшая вероятность того, что это было реально… За один день я мог заработать всю сумму, которая мне была необходима.

Задняя комната была необычной комнатой. Стены были обиты красным бархатом, у дальней стены стоял единственный столик. Привлекательная блондинка, которая была крупье для частной игры тепло улыбнулась мне. За столом сидели пятеро мужчин, один из которых посмотрел на меня снизу вверх. Азиат, как и я - темные волосы зачесаны назад, квадратные очки в тонкой оправе и чисто выбритое лицо.

Он кивнул: “Сонг, не так ли?” - спросил он, вставая, когда я нерешительно вошел в комнату.

Я кивнул, собираясь протянуть руку, но только склонил голову в поклоне, когда увидел, как он начал движение. “Так и есть. Рен Сонг", - подтвердил я, "Это вы меня спонсировали?” - спросил я, отметив, что трое других мужчин наконец-то потрудились обратить на меня внимание. Я не был уверен, следует ли мне произносить сначала фамилию, а уж потом имя, как это принято в Китае или нет - это всегда было проблемой, так как я рос в Америке, но никогда не покидал Маленькую Азию в Готэме.

Он кивнул, поднимая голову, и я поклонился глубже чем он, чтобы выразить свою благодарность. “Так и есть. У меня есть чутье на талант, Сонг, и у тебя есть талант”. - сказал он, одарив меня дружелюбной улыбкой, которая заставила меня предположить, что он планирует собрать урожай моих почек. "Полагаю, мне следует представиться - я Бао Лэй, своего рода профессиональный игрок".

Это привлекло мое внимание, и это, должно быть, отразилось на моем лице, потому что Лэй продолжил. "Я бываю в подобных казино, ища людей с чуть большей удачей, чем у большинства, и смотрю, есть ли у них все необходимое для достижения профессионального уровня" - объяснил он и мое сердце заколотилось в груди.

Поисковик. Меня заметил поисковик талантов. О, я уверен, что если бы он завербовал меня он бы не остался в накладе. Так навскидку я думаю, что он хочет получать процент от моего заработка до тех пор, пока контракт, который я должен по его мнению подписать не закончится. И если я проиграю, то все это никак не отразится на нем. Он мог говорить что угодно, но было ясно, что он искал человека с талантом, чтобы тот зарабатывал для него деньги - сотрудника, который мог бы принести ему несколько сотен тысяч долларов за игру при достаточной удаче. И в тот момент, когда моя удача бы иссякла, он бы отпустил меня.

Это было именно то, что мне было нужно.

"Спасибо, что обратили на меня внимание. Я позабочусь о том, чтобы вы поняли, что поступили правильно", - сказал я, отвешивая еще один поклон. Я услышал, как Лэй хмыкнул в ответ на это.

"Я надеюсь на это. Проходи, садись", - велел Лэй, указывая на стол и пустой стул. Подняв голову, я коротко кивнул, прежде чем подойти и посмотреть на других мужчин, сидящих за столом. Я заметил, что все они были азиатами - каждый был одет в строгий костюм, что выделяло меня еще больше, потому что я был одет в свои счастливые синие джинсы и старую рубашку.

Тем не менее, я сел за стол, а дилер передо мной поставила фишки, после чего вынула новую колоду и вставила ее в тасовочную машину. Я старался не глазеть на сумму на столе которая составляла сто тысяч долларов, но услышал, как один из мужчин рядом со мной усмехнулся, увидев выражение моего лица. Я посмотрел на него и обнаружил, что его усмішка не была подлой, скорей его забавляла ситуация, и при этом я заметил булавку на его куртке. Она была в виде змеи, обвивающейся вокруг розы.

Триада Змеиных Цветов.

Я сидел и играл в блэкджек с членами Триады.

Отвернувшись, я посмотрел на карты, которые мне сдавали, пытаясь использовать свое периферийное зрение, чтобы увидеть, есть ли у кого-нибудь еще такая же булавка на лацкане. Я сидел на краю полукруглого стола, так что мне было легко видеть, что из четверых мужчин за столом единственным человеком, на котором не было булавки, был я. Хорошо. Это было прекрасно. Я в полном порядке.

Тем не менее, это заставило еще больше предупреждающих звоночков зазвенеть у меня в голове, когда я нерешительно сделал небольшую ставку, к большому удовольствию всех за столом. Все они были членами Триады - в Малой Азии было несколько азиатских банд действующих в этом небольшом районе Готэм-Сити. Триада Змеиных цветов была общекитайской бандой, которая, по слухам, в основном занималась торговлей героином и оружием.

Что еще более важно, это была полностью китайская банда. Чистокровная. Состоящее в ней не могли быть "запятнаны" и иметь в себе не азиатскую кровь, как я.

Так что того факта, что я был только наполовину китайцем должно быть достаточно, чтобы они никогда не заинтересовались мной. Или подошли ко мне. Тем более дали мне такую возможность.

"Ты не заработаешь никаких денег, играя так, Сонг" - заметил мужчина справа от меня, когда я взял карту, которую не должен был брать, потеряв около пяти тысяч долларов на моей первой раздаче. Я посмотрел на него, его темные глаза смотрели в мои голубые - черта, которая выделяла меня как наполовину китайца. Он не выглядел так, будто издевался надо мной. "Не надо так нервничать. Просто относитесь к фишкам как к фишкам, а не как к деньгам".

Другой мужчина издал веселый возглас: "Вот поэтому ты всегда и проигрываешь деньги, когда играешь в азартные игры, Синь". - сказал он, чем вызвал смех Синя, когда нам сдали еще одну партию карт. Мое сердце все еще колотилось в груди, узел напряжения возникший между лопатками был почти болезненным. Я взглянула на Лэя и обнаружил, что он наблюдает за мной, наши глаза на мгновение встретились, прежде чем я отвел взгляд.

Они подшучивали друг над другом, называя мне имена. Цзянго, Лян были слева от меня, в то время как Синь и Лэй были справа от меня.

Я не мог позволить одному факту проскользнуть между моих пальцев, каким бы нервным и подозрительным я ни был. Даже если они что-то планировали… Триада Змеиных Цветов не контролировала это казино. Пока я сохраняю свои фишки, я мог их обналичить и получить деньги. Прямо сейчас мне просто нужно было сосредоточиться, включиться в игру... и победить.

Сделав медленный вдох, я опустил глаза на свои карты. Король и тройка, в результате чего мой общий счет достиг тринадцати. Мне все равно нужно было взять еще одну карту, но мой взгляд метнулся к карте, которую взяла дилер. Пятерка. Четыре остальных - это что-то из этих карт: дама, валет, две пятерки, семерка и четверка, наконец, дама и двойка. Карты раздавались слева направо, а я был в центре.

Цзянго не станет добирать карты, но Лян мог бы сделать сплит. Это была свежая колода. Было шесть игроков, считая дилера. Это означало, что следующие две карты Ляна будут... восьмеркой и четверкой. Если он попросит еще карту, то с королем у него будет перебор и четырнадцать, если там пятерка. Это означало, что когда настанет моя очередь брать карту, то мои карты могли варьироваться от короля, пятерки или восьмерки. Восьмерка довела бы меня до двадцати одного, дав мне блэкджек... Но если бы у меня будет что-то выше, я проиграю. Пятерка даст мне восемнадцать.

Продолжая ход мыслей, я приметил следующие две сданные карты, после чего очередь дошла до дилера. У нее была шестерка, и ее следующая карта будет десятка, дав ей шестнадцать очков. Следующая карта была тройка, дающая ей девятнадцать.

Итак, сколько я поставлю, будет зависеть от того, что сделает Лян. Как я и ожидал, он действительно сделал сплит, но сбросил руку, так что моя карта, которую я должен был взять будет пятеркой. Я положил на стол десять тысяч, и это было ужасно, потому что я знал, что ине не выиграть в этом рауде.

Это подтвердилось, когда дилер выложила карту, давшею ей девятнадцать, что побило мои восемнадцать.

Я уже потерял пятнадцать тысяч долларов. Цифры делали этот факт пугающим, но это никак не влияло на стратегию моей игры. Проиграй несколько раздач, выиграй несколько раздач. Главное она позволит мне выиграть и покинуть здание с большим количеством денег, чем у меня было, когда я вошел… это все, что имеет значение.

"Еще карту", - сказал я, сейчас десять тысяч были на кону, в моей руке семнадцать. Карты были разданы, мой разум произвел вычисление и точно предсказал карты, которые будут выданы. После этого раунда у меня снова было фишек на пятнадцать тысяч и с учетом того, что я сел с двадцатью тысячами мой минус составлял всего пять тысяч.

У меня было несколько лет, чтобы научиться не попадаться на обмане. В конце концов, самым большой моей проблемой было нежелание нести огромные убытки, а лишь после этого возвращаться к исходному уровню. Это было напряженно, и вся эта математика была убийством для мозга и нервов, но пока вы сохраняли спокойствие и были терпеливы, вы могли вернуть эту большую потерю, и это убирало любые подозрения в вашей нечестной игре. Когда вы выигрывали, это была либо одна крупная раздача, либо вы выигрывали небольшими партиями.

Через дюжину раздач, несмотря на мои проигрыши, я выиграл двадцать тысяч долларов. Некоторые выиграли больше. Другие потеряли больше. Я был в середине стаи, и из-за этого не выделялся.

Это была история моей жизни.

Мой взгляд метнулся к Лэй, который поднялся примерно на сто тысяч. Он казался вполне довольным собой, но я не мог сказать, было ли это из-за денег или из-за того, что я вышел в плюс. Его глаза обратились ко мне, наши взгляды встретились. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но закрыл его, когда за нами открылась дверь.

Я оглянулся через плечо и увидел, как в комнату вошли трое мужчин. Триада вокруг меня отреагировала гораздо более эмоционально, чем я, все они поднялись на ноги вокруг меня, оставив меня в замешательстве от происходящего. Дружелюбная атмосфера в комнате исчезла без следа, и это было особенно заметно по тому, что дилер нырнула за стол, чтобы использовать его в качестве прикрытия.

"Хм? Вас пятеро?” - спросил голос, прежде чем войти в комнату. Мое сердце ушло в пятки, когда я увидел, кто это был. В голосе было что-то грубое, хрипловатое, такое, что я уже слышал в новостях раньше.

Черная Маска вошел в заднюю комнату. Как и следовало из названия, его лицо было закрыто черной маской, только ее нельзя было снять. Никто не знал настоящей истории, но черная маска прилипла к его лицу, придавая его коже текстуру обожженной кожи. На нем был костюм, белый с черными полосками, а в руках было по пистолету. Его лицо исказилось в насмешливой улыбке: “Эх, какая разница. Чем больше, тем веселее”.

Я медленно поднял руку, привлекая внимание Черной Маски. Он склонил голову ко мне: "Мы не в школе, панк. Если тебе есть что сказать, просто скажи это".

"Я совершенно не причастен к тому, что тут происходит. Я вообще ничего не видел, так что могу я уйти?" - попытался я, заметив, как при этом изменились выражения лиц у членов Триады. Я не был уверен, почему. Разыграв несколько раздач в блэкджек с ними вместе, я не собирался рисковать, вступая в перестрелку. Пятеро мужчин, стоявших напротив нас, были вооружены, и даже если бы Триада была вооружена пистолетами, они были бесполезны, так как их не были в их руках.

Черная Маска усмехнулся: "Хорошая попытка, но в этой трудно поверить".

К моему удивлению, заговорил Лэй. "Он говорит правду, Черная Маска. Он ничего не знает о наших здешних делах. Я просто был поражен тем, что ребенок мог проскользнуть через нашу охрану." Я слегка поморщился, остро ощущая на себе взгляды. Это было то, о чем я надеялся они не узнают.

Это казино хоть и было высочайшего уровня, но оно все равно было нелегальным - это был Готэм, а не Вегас и в него не пускали детей из-за того, что дети не могли держать язык за зубами. Мне было шестнадцать, но я вырос довольно рано, поэтому большинство людей считали, что я старше, чем был на самом деле.

Черная Маска пожал плечами, и мое сердце воспарило в надежде, что я выберусь из этой ситуации. Затем он направил на меня пистолет. "Для меня это не имеет значения", - сказал он, прежде чем громкий хлопок заполнил комнату, и я почувствовал, как что-то ударило меня по голове. Я моргнул один раз… или я потерял сознание, потому что секунду спустя я лежал на земле, не помня, как упал.

Мои руки онемели, но я нащупал свое лицо, мое сердцебиение грохотало в ушах. Я отчетливо слышал громкие выстрелы, но они звучали так, как будто они исходили из-под воды. Я понял, что это имело смысл, потому что мое лицо было влажным. Вытянув руку, я увидел, что она залита кровью. Ужасное осознание нахлынуло на меня, прежде чем я почувствовал, что меня пинают, и обнаружил, что смотрю на Черную Маску.

"Не в том месте, не в то время, парень. Ничего личного", - сказал он, прежде чем снова направить пистолет мне в лицо. Кажется, я видел вспышку от выстрела, но я не был точно уверен в этом. Думаю, это не имело большого значения, потому что через секунду все потемнело.