Прохладный ветерок пронесся над одиноким и темным морем деревьев. Прошли столетия без хамского вмешательства людей в этот лес. Деревья росли длинными и здоровыми. Самому молодому дереву было не менее ста лет. Цветение ветвей и листьев заслоняло небо от земли. Под покровом древних деревьев разница между днем и ночью была невероятно слабой. Поэтому ночные существа вечно таились в своем уединении, не заботясь ни о ночи, ни о дне. Среди копошащихся в темноте гусениц, в корнях колыбели, проросших из разных древних деревьев, одиноко лежало яйцо размером с человеческую голову.

Неподалеку от яйца из давно упавшего на землю бревна вылезло существо. По внешнему виду оно напоминало крысу, но его можно было назвать и ящерицей. Как бы то ни было, наиболее яркой чертой этого существа была пара кроваво-красных глаз, которые, казалось, были устремлены на яйцо. Красноглазое существо было в замешательстве, так как яйцо не было там, где оно находилось, когда существо легло спать некоторое время назад. Существо не знало, как долго длилась его дремота. Оно просыпалось только тогда, когда его живот требовал пропитания или, когда чувство настойчивости подсказывало ему, что нужно найти себе пару.

Красноглазое существо медленно подошло к яйцу. Оно было озадачено и осторожно, но любопытство было его доминирующей чертой. Оно следило за каждым шагом, переступая через корни. Оно огляделось вокруг, чтобы убедиться, что это не ловушка, расставленная его хищниками. Удовлетворенное собственным осмотром, существо продвигалось все ближе и ближе к яйцу. Постепенно оно добралось до яйца. Первым его побуждением было понюхать яйцо. Его лицо осклабилось, так как оно показалось ему неаппетитным. Тогда существо осторожно постучало по яйцу когтями. Звук показал, что яйцо внутри действительно не пустое. У существа заурчало в животе, когда оно узнало об этом. На его губах появилась ухмылка. Яйцо было таким же большим, как и оно само, а значит, существо в нем могло служить ему пищей в течение долгого времени.

Преисполненное предвкушения, красноглазое существо лежало возле яйца и ждало дня, когда оно начнет вылупляться.

****

'Где я, черт возьми, нахожусь?'

В полной темноте Генри спросил себя, пытаясь пошевелиться, но безрезультатно. Казалось, что его конечности связаны, но в то же время было ощущение, что его конечности не полностью подсоединены к его разуму. Они двигались, но не так, как он ожидал. После еще нескольких попыток он понял, что находится в тесном пространстве, не оставляющем ему практически никакой возможности двигаться. Он потрогал стены своего помещения, но на ощупь они не были похожи ни на дерево, ни на металл. На ощупь они напоминали поверхность шероховатого камня, но почему-то казались хрупкими.

'Что это за хрень!? Как, черт возьми, я вообще сюда попал?'

Генри продолжал задавать себе эти разумные вопросы. Он повторял эти вопросы в уме, пока не понял кое-что. Он что-то обнаружил - или, скорее, обнаружил отсутствие чего-то. Он не чувствовал клаустрофобии. У него не было такого страха, но было странно, что его совершенно не беспокоило тесное пространство, в котором он находился. Со временем он стал обнаруживать еще более странные вещи. Он начал сомневаться в своем теле. Он ощупывал себя со всех сторон, чтобы понять, что за странные ощущения возникают при движении его конечностей. То, что он ощущал, не было телом человека. Странно, но он не паниковал. Он не знал, был ли он просто в слишком сильном шоке, чтобы паниковать, или просто находился в состоянии неверия и не доверял собственным чувствам.

Независимо от причин, он решил, что его первоочередная задача - выбраться из этого тесного пространства. Он начал использовать больше силы в своей борьбе. Когда он послал сильный удар ногой в то, что было у него под ногами, он услышал короткий вскрик с другой стороны. Он не придал значения этому странному звуку и продолжал прилагать все больше и больше усилий. Вскоре образовалась трещина, из которой в темницу хлынул слабый луч света.

Свет был слабым, но его хватило, чтобы оценить окружающую обстановку. Он задохнулся, увидев стены своей темницы. Они напоминали чешую рептилий, но на ощупь были грубыми, как камень. Из щелей, которые он создал, появился острый красный блеск. Он не сразу понял, что это глаз, красный глаз. Вместо того чтобы закричать, он сделал глубокий вдох, как реакция на панику. Что-то подсказывало ему, что красный глаз принадлежит не человеку, а какому-то существу. Он услышал и почувствовал, как красноглазое существо вскарабкалось на него. Он услышал, как оно начало грызть его снаружи.

Его дыхание участилось до одышки, когда он осознал свое положение. Он начал бить по стенам рядом с собой, чтобы освободиться, пока существо не прогрызло себе путь внутрь. Его усилия принесли плоды: по всей стене появлялось все больше и больше трещин. С увеличением числа трещин все больше света заполняло темноту в его тесном помещении. Чем больше было света, тем яснее он мог видеть себя из-под шеи.

'Что. Что. Блядь'.

- Гррр? - произнес он вслух, но услышал лишь рычание. Это уже не удивило его, так как он увидел под своей шеей тело какого-то четвероногого пресмыкающегося существа. Его сознание помутилось от этого открытия, а звук, с которым красноглазое существо пыталось протиснуться внутрь, вытеснил его из головы. Лишь после того, как существу удалось просунуть голову сквозь дыру, оно предстало перед Генриом в виде какого-то отвратительного чудовища, которое он никогда не мог себе представить. Только тогда он пришел в себя и стал пробивать себе путь наружу. Его последнее усилие разрушило все укрытие, и он кувырком вылетел из него.

Он покатился по дюжине или около того корней, обхвативших его клетку. Его падение прекратилось, когда тропинка начала уклоняться вверх. Он восстановил позу и встретился взглядом с красноглазым существом, которое упало в клетку, служившую ему местом заключения.

'Яйцо… ?'

Генри задохнулся от осознания этого. Он был внутри яйца, и это могло означать только одно. Он еще раз осмотрел себя, чтобы убедиться в своем ужасе. Его окружение было тусклым, но достаточно тусклым, чтобы он мог ясно увидеть, кем он не является. Он больше не был человеком. В этот момент боль ворвалась в его мозг, и воспоминания хлынули обратно. Он закричал, но вместо этого раздался резкий пронзительный крик.

'Во что я превратился?' - спросил Генри, ни к кому конкретно не обращаясь, пока его мысли и воспоминания вставали на свои места. Он был настоящим человеком, но в самом расцвете сил его одолела странная болезнь. Она оказалась неизлечимой, и он целый год мучился, прежде чем окончательно сдался. В последние минуты жизни он вспоминал о своих сожалениях, он это хорошо помнил. После его смерти что-то подошло к нему, когда его душа блуждала в загробном мире. Это была какая-то сущность. Он помнил, как его соблазнило предложение этой сущности. Он принял его с радостью. И вот теперь он оказался здесь.

'Что это значит? Почему я… кем бы я ни был сейчас?'

Его глубокие размышления прервались, когда красноглазое существо, барахтаясь и кувыркаясь, выбралось из яйца, в которое зарылось. Оказавшись в замешательстве, существо с трудом пыталось сориентироваться. Оно с трудом поднялось на ноги и стряхнуло с себя маленький кусочек яичной скорлупы. Оно вращало взглядом, пока не поймало Генри в прицел. Оно зарычало и бросилось бежать прямо на него.

Генри издал вопль, но вместо него из горла вырвалось что-то нечеловеческое. Он уже не обращал внимания на аномалию, которой был сам, и сосредоточился на том, чтобы убежать от красноглазого существа. Он повернул свое тело, но его инстинкты были на месте с этим его новым телом. Он поскользнулся, споткнулся - он не мог сказать. Он знал только, что ему не удалось даже повернуть свое тело, а тело не смогло даже устоять на ногах. После еще нескольких попыток разобраться в своем теле, он понял, что это тело четвероногое.

Что я теперь такое? Ящерица?

Как только эта мысль посетила его, он представил, как двигается ящерица, и - насколько мог - стал двигать своим телом так, как двигалась бы ящерица. Благодаря смекалке или удаче, он хорошо двигал своим телом, не идеально, но достаточно, чтобы бежать. Он начал подниматься по склону. Он думал, что это будет трудно, но его руки теперь были когтями с длинными когтями, а корни, из которых состоял склон, еще больше облегчали задачу. В мгновение ока он взобрался на утес колыбели, но не успел он выйти из нее, как его настигло красноглазое существо.

'Черт! Блядь! Что это за чудовище?!' - мысленно закричал Генри, пытаясь стряхнуть с себя существо. У красноглазого существа вместо конечностей были когти. В результате оно крепко вцепилось в него, но когти не впились в его кожу. Его кожа была прочной, даже против таких острых когтей красноглазого существа. Существо тоже было озадачено тем, что его когти не могли пробить кожу жертвы. Оно царапалось и царапалось, но безрезультатно. Однако Генри не чувствовал боли от тщетных попыток существа. Оно не могло пустить его кровь, но боль все равно была.

С облегчением осознав, что когти существа не представляют для него непосредственной угрозы, Генри сосредоточился на том, чтобы выбраться из ямы, но вес существа тянул его, в дополнение к его диким движениям.

В конце концов красноглазое существо отказалось от когтей и воспользовалось клыками. Они были длиннее и острее когтей, но оно хотело сохранить жизнь своей добыче. Оно знало, что мясо будет вкусным, если оно свежее, а мертвая добыча сделает его несвежим. Однако если существо хотело, чтобы добыча не ушла от него, оно понимало, что ему придется убить свою жертву. Поэтому оно вонзило клыки в шею своей жертвы.

Генри кричал в агонии в своем сознании. Его тело издавало оглушительный пронзительный крик, который причинял боль его собственным ушам. Это было больнее, чем все, что он когда-либо чувствовал. Он использовал переднюю конечность, чтобы оттолкнуть существо от себя, но оно осталось. Его кожа не была разорвана, но боль отражалась так, как будто это было так. Боль пронеслась по его телу. Его кровь, теперь уже холодная, стала теплой. Сила влилась в него. Он зарычал, завизжал, собрав все свои силы, чтобы вытащить себя из ямы вместе с державшимся за него существом. Теперь он был на ровной земле - и укус существа ослаб, - он перевернулся вперед и сбросил существо с себя.

Красноглазое существо быстро пришло в себя и снова бросилось на Генри. Генри издал боевой клич, сжал лапу с когтями в кулак и нанес апперкот, когда существо приблизилось к нему. Конечно, это был не сильный удар, но он помог отбиться от существа на некоторое время. Существо покачнулось и попятилось прочь. Оно не ожидало такой атаки. В конце концов, это была такая атака, до которой мог додуматься только человек. Не дав существу оправиться, Генри нанес еще несколько ударов по красноглазому существу. Четвероногому было трудно наносить удары, но он справился.

'Черт. Ты! Черт. Ты!' - Генри повторял эти слова как мантру, нанося удары за ударами по красноглазому существу. В конце концов, после десятого удара существо рухнуло на землю. Оно лежало без сознания с дергающимися конечностями. Вздымающаяся и опадающая грудь существа свидетельствовала о том, что оно все еще живо. Генри подумывал убить существо, но звуки темного леса напугали его. Он огляделся. Цветы и деревья были огромными, пугающими. Он едва мог разглядеть концы деревьев, когда поднял голову. Он увидел глаза, светящиеся в темноте. Он увидел движущиеся тени. В этот момент он понял, что красноглазое существо - не единственная угроза, с которой ему придется столкнуться. Когда он услышал шелест листьев и треск веток рядом с собой, он тут же сорвался в спринт и побежал в противоположном от звуков направлении.

Генри с удивлением обнаружил, что это не так сложно, как он себе представлял. Он бежал, не спотыкаясь о собственные конечности. Чем больше он бежал, тем больше ему казалось, что он быстро настраивается на свои новые инстинкты. Мир проносился мимо него все быстрее и быстрее. Он был быстр, даже быстрее, чем при езде на велосипеде. В тот самый момент, когда спокойствие вернулось в его сердце, его глаза не восприняли внезапно возникший перед ним уклон. В результате он покатился вниз по крутому склону.

К счастью, он не скатился далеко, так как земля была неровной. Он застонал, поднимаясь на ноги. Он стряхнул с себя грязь и моргнул, чтобы избавиться от пыли, попавшей в глаза. Он не осмелился воспользоваться своими когтями, чтобы протереть глаза.

Перед ним раскинулось огромное озеро. По берегам озера были разбросаны светящиеся растения. Некоторые растения, похожие на лотосы, также плавали на поверхности. Вода была прозрачной и спокойной. Генри подошел к озеру и приготовил свое сердце к моменту истины. Он вытянул шею и обратил свой взгляд к поверхности озера. В воде показалось его отражение.

'Черт возьми… Ну вот, я действительно гребаная ящерица…'