В вечернее время на улицах Нью-Йорка было многолюдно. Многие люди приходили и уходили, многие шли с направленным вперед взглядом.

Никто не обращал внимания на сидящего у проезжей части старика, на вид обычного нищего, без обеих ног, возле которого стояла деревянная табличка с просьбой о милости.

Никто не обратил на него внимания. В море лиц он был единственным, кого избегали. Даже случайные добрые души не смотрели в его сторону. Может быть, все дело в его страшной внешности?

Искаженное, покрытое шрамами лицо выглядело так, словно его однажды загрызла стая бешеных собак.

И все же кто-то находил бы жалость в таком трагическом существовании, но никто не обращал на него внимания... Все, кроме одного человека, Александра Николя.

Этот старик просидел здесь уже много лет.

Александр не раз видел его сидящим и ждущим. Причем неоднократно в разных частях света.

Казалось, что старик чего-то ищет. Несмотря на его внешний вид и очевидную инвалидность, он не был не в состоянии двигаться...

Но это ложь, если бы кто-то захотел разыскать старика, он мог бы найти его во множестве мест... На многих континентах, в десятках стран по всему миру.

Но как такое может иметь смысл? Как такое вообще возможно? Ну...

Александр пытался рассказать об этом всем своим друзьям. Все, кого он знал, только странно на него смотрели... Спрашивая: "О каком старике ты вообще говоришь?" или говорили что-то вроде "Неужели всё это чтение окончательно свело тебя с ума?".

По правде говоря, Александр несколько раз думал о втором варианте. Может, разум разыгрывает его.

Но это также не имело никакого смысла. Конечно, Александр не был бойким юношей, но и не был дряхлым стариком. Сейчас ему было всего 49 лет.

Если бы кто-то из его друзей описал его, то все назвали бы его авантюрным и любопытным, прекрасным собеседником и удивительным дегустатором вина.

Черноволосый мужчина с подстриженной бородой и зелеными глазами, всегда опрятный и презентабельный, чаще всего в официальной одежде. Его мускулы были хорошо развиты, а лицо было таким, какое принято считать условно красивым.

Человек, повидавший многие стороны жизни, и с именем, от которого волнами исходили многие области. Особенно в его основной области исследований - археологии.

Он был известен как человек, открывший еще более древнюю по сравнению с шумерами цивилизацию.

Он обнаружил находку там, где меньше всего можно было ожидать найти что-либо, но в то же время там, где, по идее, должна была существовать такая цивилизация.

В пустынях Египта, и именно благодаря открытию этой цивилизации его имя стало известным во всем мире в области археологии.

Именно он обнаружил цивилизацию, предшествовавшую древним египтянам, после нескольких лет исследований ему также удалось восстановить язык, который использовала древняя цивилизация.

В этом ему очень помогли исследования Жана-Франсуа Шампольона по расшифровке древнеегипетской письменности. Языки были разными, но ему удалось найти между ними некоторое сходство.

И на основе этих незначительных сходств ему удалось расшифровать совершенно новый язык. Если бы это описывал кто-то другой, то это можно было бы назвать просто работой гения.

Как же такой гений мог вот так просто сойти с ума? Александр чувствовал, как с каждым днем в него закрадывается паранойя.

Каждый раз, когда он пытался направить своих знакомых в ту сторону, где он видел старика, старика там не было. Казалось, это плод его разыгравшегося воображения.

Но он знал, он знал, что старик был настоящим...

Старик начал появляться только после того расчистки той цивилизации... Вернее, именно тогда Александр обратил на него внимание.

При всем своем любопытстве, какое-то тревожное чувство все же не давало ему подойти к старому нищему... Каждый раз, когда он делал шаг к старику, он чувствовал, как дрожат его ноги, а спина покрывается холодным потом. Тогда он обычно останавливался и поворачивался.

Но этой ночью всё было иначе... Почему?

Ну, все это было связано с его последней экскурсией на место древней цивилизации, которую он нашел. Команды, которыми он руководил, находили все новые и новые реликвии.

Будучи единственным человеком, в совершенстве владеющим этим языком, он был вызван на место происшествия с целью исследовать несколько новых реликвий и помочь расшифровать несколько табличек.

Среди этих древностей, покрытых пылью и разрушенных временем, глаза Александра уловили нечто, что вызвало у него любопытство. Очень большая и толстая каменная табличка, ростом примерно с него самого, а он был ровно 1,95 метра.

Портрет, вернее, древняя версия портрета, каменная гравюра, изображающая очень знакомую фигуру...

Старика с длинной белой бородой, двумя отсутствующими ногами, пока его руки скрыты одеждой, а лицо изуродовано до предела жестокости...

Александр только и смог, что сглотнуть, глядя на текст под этим изображением.

Он смог разобрать слова довольно быстро, потратив годы на расшифровку текстов такого рода... "Всегда остерегайся странника. Он не отвечает добром на добро".

Александр только и смог, что вздохнуть, он позвал одного из своих многочисленных учеников ради подтверждения того, что он не бредит.

Ученик был немного озадачен, почему его учитель так напряжен из-за этой гравировки на камне, но он подтвердил, что видеть тоже самое. И даже смог объяснить учителю, при каких обстоятельствах они ее нашли.

– Она просто стояла прямо посреди пустыни... Мы предполагаем, что недавние песчаные бури подняли её, иначе трудно поверить, что она была пропущена до сих пор..., – казалось, студент на мгновение задумался.

Затем он прочитал уже переведенный текст его учителем.

– Как интересно! У такой древней цивилизации была своя версия фольклора... Странник должен быть для них чем-то вроде бугимена, может быть, сказкой, которую они рассказывали своим детям, чтобы сделать их более недоверчивыми к незнакомцам...

Ученик действительно дал очень хорошее объяснение с помощью предоставленных доказательств, в конце концов, все ученики Александра были гениями в своем роде.

Но Александр лишь слегка кивнул. – Спасибо, я просто хотел получить небольшое подтверждение..., – он знал лучше... Это была не детская сказка...

И вот теперь Александр стоял лицом к лицу со стариком, который преследовал его столько лет. Странником.

Он смотрел вниз, преодолевая нервное чувство, проникающее в его сущность, и его любопытство, наконец, смогло преодолеть это чувство.

Как Александр и ожидал, старик наконец-то заметил его присутствие и посмотрел на него холодными и мертвыми черными глазами.

– Не пожалеете монетку для несчастного? – это было все, что сказал старик.

Александр посмотрел вниз на загадку перед собой, на языке у него вертелся только один вопрос: – Кто ты?

При этом Александр наклонил голову, не отводя взгляда и не моргая ни разу, боясь, что старик снова исчезнет.

– Не пожалеете монетку для несчастного? – просто повторил старик, его глаза, казалось, даже не отреагировали на вопрос Александра, как будто его вообще не было рядом... И все же старик смотрел прямо на него.

Александр в этот момент просто не знал, что делать... Вздохнув, он достал из кармана пачку купюр, которую приготовил заранее.

Для него деньги были скорее концепцией, средством достижения цели, они ничего не значили в его глазах. Поэтому он без колебаний дал старику чуть больше монеты.

Александр присел и положил деньги прямо на колени старика. Деньги, казалось, впитались в одежду старика.

Затем произошло еще кое-что: Александр увидел, как в глазах странника блеснул огонек, а на изуродованном лице старика расплылась зубастая ухмылка.

– Доброта никогда не остается безответной! – это был более жуткий голос, чем раньше, но, по крайней мере, гораздо менее роботизированный.

Александр практически сделал шаг назад, услышав его тон, но он был недостаточно быстр.

Древнее существо, чем бы оно ни было, полностью раскрыло рот, обнажив ряды острых как бритва зубов. Затем пасть того расширилась, возвышаясь над высоким Александром менее чем за секунду.

В эту долю секунды Александр замер, потому что увидел во рту этого существа нечто еще более странное... Он увидел звезды, он увидел... И еще одну пару глаз.

В это мгновение Александр был потрясен, потребовалось всего полсекунды колебаний. Всё его тело было поглощено в одно мгновение.

И вот так... Величайший археолог того века бесследно исчез...