Осень, 2022.

С серого безжизненного неба летели крошечные капли дождя, мягко приземляясь на бетон городских улиц.

В этот осенний день можно было увидеть, как пешеходы без зонтов быстрым шагом направляются по своим делам, прикрывая голову руками, дабы не промокнуть.

На узкой аллее Цзюнмин тем временем, семнадцатилетний юноша и старика, сидели друг против друга под навесом небольшого магазина.

Если снаружи было серо и мрачно из-за проливного дождя, то на том участке, где расположилась эта пара, был небольшой участок земли, который оставался сухим под навесом; будто это был последний клочок земли во всем мире.

Перед парой лежала потрепанная деревянная шахматная доска*, а над ними висела красная вывеска с надписью "Магазин Удачи".

(*речь о китайских шахматах)

- Шах и мат, - Сказал юноша, подтягиваясь, и глядя на старика, сидящего в оцепенении.

Юноша, по имени Цин Чэнь, спокойно посмотрел на другую сторону, и сказал: - Дядь, бессмысленно думать. Ты проиграл.

- Еще нет... - Неохотно ответил старик, - Но как за тринадцать ходов...

Старик был смущен тем фактом, что его обыграли в шахматы всего за тринадцать ходов.

Цин Чэнь ничего не стал объяснять, поскольку резня на шахматной доске была предопределена судьбой.

Сам юноша выглядел довольно опрятно, а глаза его были ясными. На нем была обычная школьная форма, но вот аура не поддавалась объяснению.

Спустя несколько минут старик бросил шахматную фигуру на доску, признавая свое поражение.

Юноша тем временем размеренным шагом прошел за прилавок магазина, будто был здесь хозяином, и достал из кассы купюру в 20 юаней.

- Чтоб тебя! Каждый божий день я теряю 20 юаней из-за тебя! Только сегодня утром я выиграл эти 20 юаней у Лао Ли, но теперь они у тебя в кармане!

Взяв деньги, Цин Чэнь вернулся на свое место рядом с шахматной доской и начал заново расставлять шахматные фигуры: - Никто из них не хочет играть со мной, поэтому я тебя и терроризирую. Но сам подумай. Ты получаешь репутация от моих уроков, а я деньги. Все честно.

- Значит, ты твердо решил сесть мне на шею? - Пробормотал старик, - Гадалка сказала, что я могу прожить до семидесяти восьми лет, но сейчас мне только пятьдесят. Если я буду проигрывать тебе по 20 юаней каждый день, сколько это будет в сумме?

- Как я уже говорил, я не просто так беру твои деньги, - Спокойно ответил Цин Чэнь. - Ты получаешь возможность сохранить репутацию, так что это неплохая сделка.

- Но тому, чему ты учил меня за последние несколько дней, бесполезно, - Пожаловался старик.

Цин Чэнь взглянул на него: - Тогда учись больше.

Старик: - ???

Старик раздраженно глядел на шахматную доску, а затем нетерпеливо произнес: - Хорошо, давай переиграем.

Внезапно Цин Чэнь опустил голову.

Все, что произошло до этого, повторилось у него в голове.

Пушка, катящаяся прямо вперед, свирепые пешки, пересекающие рубеж... каждый ход повторялся в его голове.

И не только это...

Он также вспомнил человека, который проходил мимо них, когда они только начали играть в шахматы. Тот держал в руках четыре кунжутных блина, от которых еще шел пар, покрывая тонкий пластиковый пакет белым дымом.

Мимо них прошла девушка с зонтиком в руках; на ней была пара кожаных туфель, украшенных двумя красивыми бабочками.

Кристально чистые капли дождя непрерывно падали с серого неба.

В конце переулка мимо проехал автобус 103-го маршрута, и женщина в кремовом дождевике быстро направилась к автобусной остановке.

Звук шагов и шум текущей воды, скапливающейся на обочине, - все это проигрывалось в голове юноши.

Цин Чэнь не упустил ни малейшей детали, что было довольно сложно.

Однако "сложно" не означало "невозможно".

Его особая фотографическая память была врожденным талантом. Для него вспомнить что-либо было так же просто, как сохранить определенный фрагмент на жестком диске и извлечь файл при необходимости.

Цин Чэнь поборол легкое головокружение, которое медленно усиливалось, и поднял шахматную фигуру.

Старик замолчал и напряженно уставился на доску. Переигрывание шахматной партии было правилом, которое они согласовали для пари.

Цин Чэнь отвечал за обучение, а старик, проиграв деньги, получал урок шахмат.

Эта сцена была немного странной. У Цин Чэна не было того уважения и скромности, которая обычно присуще молодым людям его возраста, когда они сталкиваются с пожилыми. В данный момент он больше походил на учителя.

И эти двое уже привыкли к этому.

- Красная пушка на двойке, двигается по горизонтали на пять; черная пушка на восьмерке, двигается по горизонтали на пять; красный конь на двойке, двигается на три; черный конь на восьмерке, двигается на семь; красная ладья на девятке, двигается по горизонтали на восемь... - Цин Чэнь называл предыдущие ходы шаг за шагом.

Старик и глазом не моргнул, наблюдая за происходящим. На шестом ходу он просто не понимал, как он захватил коня противника, но при этом потерял контроль над шахматной доской.

- Суть "тринадцати смертельных ходов" в том, чтобы пожертвовать коня, передвинув ладью. Это лучшая стратегия, чтобы вскрыть оборону противника, - Спокойно объяснил Цин Чэнь. - Я видел твою игру со стариком в парке Ван на днях. Тот любит выстраивать свои пушки в линию, чтобы быстро закончить игру. Используй эти "тринадцать смертельных ходов", чтобы сразиться с ним в следующий раз. Я гарантирую тебе победу.

Старик задумался над только что выученными ходами и спросил низким голосом: - Ты уверен?

- Выучи этот прием за неделю, и ты вернешь свою потерянную репутацию, - Сказал Цин Чэнь, - Я верю, ты его обыграешь.

На лице старика появился намек на радость.

Но он вдруг спросил: - Если я смогу победить его в течение недели, то сколько времени мне понадобится, чтобы победить тебя?

Цин Чэнь серьезно задумался: - Если то, что сказала гадалка, правда... об семидесяти восьми лет... то, у тебя мало шансов.

На лице старика появилось разочарование: - Да ну тебя, балабол... эй, а разве у тебя сейчас нет занятий по самообучению? Почему ты сегодня так рано ушел со школы?

Он знал, что Цин Чэнь был учеником второго класса средней школы. Сегодня был вторник, поэтому в это время он еще должен быть на занятиях.

Цин Чэнь задумался на мгновение и ответил: - Я жду кое-кого.

- Кое-кого? - Старик был озадачен.

Цин Чэнь встал и посмотрел на моросящий дождь за навесом. Его глаза оглядывались по переулку.

- Цин Чэнь, из-за того, что ты хорош в шахматы, почему бы тебе не посетить шахматные соревнования? Разве ты не говорил, что тебе нужны деньги? Если ты выиграешь чемпионат, то сможешь получить призовые.

Юноша покачал головой: - Если я запоминаю шахматные ходы в своей голове, это не значит, что я хорош в шахматах. Да, я могу выиграть несколько партий, играя с тобой, но по сравнению с настоящими мастерами я на уровне любителя. Хотя скорее, моя цель не в том, чтобы играть в шахматы. Это просто хобби.

- В своей голове... - Старик вздохнул: - Все эти годы я думал, что фотографическая память - это всего лишь миф.

Дождь постепенно прекратился.

Старик заметил, что Цин Чэнь слегка пошевелился. Он проследил за его взглядом и посмотрел в конец аллеи. Там он увидел пару, идущую с маленьким мальчиком.

Женщина средних лет была одета в тонкую ветровку, а в руках держала коробку с тортом, перевязанную красивой фиолетовой лентой.

Окружающая серость даже не могла скрыть радостное выражение на лицах этих троих. Цин Чэнь развернулся и ушел, оставив старика одного.

Когда женщина средних лет увидела спину Цин Чэна, она хотела позвать его, но Цин Чэнь исчез в другом конце переулка, не оглядываясь.

Стены по обеим сторонам переулка выглядели очень старыми. Белая краска облупилась, обнажив участки красного кирпича.

Человек, которого Цин Чэнь ждал, наконец-то пришел, но он больше не желал его видеть.