Это была темная летняя ночь.

Темные облака заслонили яркую луну, а уличные фонари с обеих сторон, по случайному совпадению, погасли. Переулок впереди был узким, без конца и края.

Чжоу Нань нервно сглотнул и потер багаж на спине. Пот, стекающий с его ладони, каким-то образом пропитал ремень. Он пожалел, что не купил фонарик.

Чжоу Нань паниковал, просто из-за темноты вокруг него. Он всегда был известен своей робостью, и каждый день когда выходил на улицу, слышал, как соседи смеются над ним из-за этого. Перед лицом прогулки ночью в одиночестве ему не хватало сил, чтобы шагнуть дальше.

Однако сегодня у него была причина двигаться вперед.

— Чжоу Нань, в 21 веке призраки - это ненаучно, - пробормотал он себе под нос, хлопнул по лицу и собрал все свое мужество, чтобы идти вперед.

Переулок действительно был глубже, чем мог показаться на первый взгляд. По обе стороны - старые, традиционные фермерские дома с высокими заборами, делавшие все более унылым. Проведя рукой по стене, он тут же получил слой пыли. Чжоу Нань почувствовал себя маленькой мышкой, застрявшей в трубе, и неспособной двигаться ни туда, ни сюда.

Вокруг было очень тихо. Не говоря уже о щебетании птиц, было странно не слышать пение цикад. Только звук подошв ботинок, трущихся о песок и все более глухое сердцебиение.

Прохладный ветерок, который должен освежать, стал леденящим.

Чжоу Нань почувствовал слабость в ступнях и захотел побыстрее убежать. Но без предупреждения маленькое нефритовое кольцо на его груди вдруг раскололось на две части и упало на землю. 

Такая драгоценная вещь не может быть брошена в этом убогом месте, несмотря ни на что. Чжоу Нань присел на корточки, медленно нащупывая землю в кромешной тьме.

После долгих поисков он нашел только половину, которая была теплой в его руке. Он поднял руку и вытер холодный пот со лба, не собираясь сдаваться.

Лишь звук в ухе незаметно становился громче.

Чжоу Нань остановился, затаил дыхание и внимательно прислушался.

— Чжоу Нань... Чжоу Нань...

Чарующий женский голос, трепещущий на ветру, напоминал прерывистое колыхание свечи.

Сердце Чжоу Наня екнуло - он обратил внимание, что когда пришел сюда, не видел никого по пути, так как же здесь могла внезапно появиться юная леди? Более того...

Внезапно он сжал разбитый нефрит в руке.

Нефрит сломан, это плохой знак.

Голос звучал все ближе и ближе, независимо от того, было ли это феодальным суеверием или нет, Чжоу Нань мгновенно насторожился, хотел встать и убежать, но его ноги безвольно ослабли.

— Назад дороги нет, назад дороги нет... 

В детстве он слышал, как несчастный сосед по столу пугал себя тем, что на теле человека есть три огонька, чтобы избежать привидений, и что один из них погаснет, когда ты обернешься. Если это действительно произойдет, то нечистые существа не будут бояться.

Чжоу Нань схватился за голову и сжался изо всех сил, будто попав в ледяной погреб. Его трясло как сито, а холодный пот падал крупными каплями.

Женский голос постоянно повторял его имя, становясь все отчетливее, перемещаясь от затылка к уху. Ее дыхание было холодным.

Чжоу Нань закрыл глаза и продолжил бормотать:

— Меня не видно, не видно...

Но что-то пошло не так, и на его плечо легла холодная рука. В пальцах, казалось, не было костей, и словно пять змей они медленно обвивали шею Чжоу Наня.

Чжоу Нань вздрогнул, как от удара током, резко повернул голову и увидел пару черных зрачков с зияющим ртом. Он почувствовал, как кровь приливает к мозгу, а его уши были глухи ко всему, включая собственные крики.

И что потом?

Он потерял сознание.