Как один из лучших курсантов Имперской Военной Академии, Янь Цзюньюй был направлен на Нептун для прохождения трёхгодичной стажировки.

Нептун располагался на самой окраине галактики «Чёрный Глаз», в сотнях миллионов световых лет от Имперской Звезды. Из-за суровых климатических условий и отсталой экономики планета классифицировалась как низкоуровневая. Однако большое количество живности, так необходимой для пополнения продовольственного запаса особенных людей, сделало Нептун чрезвычайно важным военно-стратегическим объектом.

Янь Цзюньюй два с половинной года отслужил специально приглашённым боевым инструктором Военной Академии Нептуна. Срок стажировки стремительно истекал, и близилось возвращение на Имперскую Звезду. После успешного прохождения боевой аттестации он планировал присоединиться к подконтрольному семье Янь передовому механизированному подразделению.

Военная Академия Нептуна не пользовалась особой популярностью среди аналогичных учебных заведений галактики «Чёрный Глаз»: уровень обучения курсантов невысок, а процент особенных людей с хорошим потенциалом и того ниже. Пользуясь служебным положением, Янь Цзюньюй занимался отбором перспективных кадетов, которые улетят на Имперскую Звезду вместе с ним. Его намерения заключались не в том, чтобы сформировать свою команду или поддержать любимчиков, а в том, чтобы сберечь таланты.

В данный момент Янь Цзюньюй активировал Искусственный Интеллект (высокотехнологичный компьютер, далее ИИ) и разослал курсантам вызов на тренировочную площадку. Сегодня им предстояло пройти ежегодные полевые учения в лесах Морона. Ассистент преподавателя Янь Бо посмотрел на счётчик времени и усмехнулся:

— Цзюньюй, посмотри налево, примерно в ста семидесяти декаметрах от нас. Твой поклонник снова пришёл.

На красивом, но бесстрастном лице Янь Цзюньюя даже мускул не дрогнул.

— Только взгляни, он сейчас заплачет! — насмешливо вздёрнул подбородок Янь Бо.

Недалеко от тренировочной площадки располагалась парковка воздушных судов. Напротив одного из летательных аппаратов стоял юноша семнадцати-восемнадцати лет и не сводил с Янь Цзюньюя внимательного взгляда. Его иссиня-черные волосы резко контрастировали со светлой кожей, а тонкие черты лица придавали особое очарование большим и выразительным глазам. Тёмный и глубокий взгляд юноши красноречивее слов отражал целую гамму эмоций.

Заметив, что Янь Бо кивнул в его сторону, молодой человек покраснел и едва не дал дёру. Сжав губы в тонкую линию и сцепив руки в замок, он словно спрятался от внешнего мира.

Хохотнув пару раз, Янь Бо заметил:

— А так и не скажешь, что он имеет углеродное происхождение. Ци Цзэ достаточно красив, чтобы спутать его с лучшей генетической группой людей на основе кремния. С такой-то внешностью можно закрыть глаза на мелкие недостатки. Он отлично подходит на роль мальчика для утех...

Неприкрытый уничижительный подтекст последнего заявления заставил Янь Цзюньюя нахмуриться.

В этот момент к ним подошла высокая красивая девушка-курсант и шутливо возмутилась:

— Ассистент Янь, держите себя в руках! Не стоит навязывать Инструктору Янь свои идеалы красоты! Ци Цзэ - человек на основе углерода. Чем он может похвастаться, кроме смазливого личика? Только и умеет, что плакать и притворяться жалким, точно все вокруг хотят его обидеть, — девушка уже собралась уходить, но внезапно остановилась и заговорщицки шепнула: — Инструктор, не дайте себя обмануть. Все курсанты знают, что Ци Цзэ встречается с Оуян Е. Они даже живут вместе. Недавно Оуян Е опубликовал на сайте кампуса сообщение о том, что Ци Цзэ принадлежит ему, и никто не должен к нему прикасаться.

Другой курсант, зацепив краем уха слова девушки, возмущённо покивал:

— Да, Инструктор Янь, Ци Цзэ не так наивен, как кажется. Ему не удалось привлечь ваше внимание, и он соблазнил Оуян Е. Сами подумайте, каким образом человек на основе углерода, обладающий посредственными умственными и физическими данными, не имеющий сверхъестественных способностей, до сих пор не вылетел из академии? А всё благодаря Оуян Е, который последние два года оплачивал его обучение и проживание, а ещё подарил дом и воздушное судно. И что в нём хорошего?

Ещё один припозднившийся на тренировку курсант насмешливо добавил:

— Оуян Е, может, и не обладает выдающимися способностями, но физически очень-очень силён... Надо бы спросить в личной переписке, как ему удаётся не сломать Ци Цзэ во время секса...

Увидев, что тема приобрела характер бурного обсуждения и собирает всё больше и больше сплетников, Янь Цзюньюй не выдержал:

— Любой человек имеет право жить так, как ему хочется. Вместо того, чтобы обсуждать других, подумали бы о себе. Обучение подходит к концу, а многие так и не определились, станет ли Военная Академия Нептуна для них стартом карьеры или её завершением. Кто из вас сможет ступить на опасный путь профессионального солдата?

Курсанты мгновенно притихли. На взволнованных лицах появилось беспокойство. Военная Академия Нептуна считалась посредственным учебным заведением, расположенном на планете низшего класса. Местные выпускники не могли рассчитывать на хорошие перспективы, разве что кто-то из них сумеет поступить в Имперскую Военную Академию.

Однако порог поступления в Имперскую Военную Академию очень высок. Даже Оуян Е, сын богатейшего человека Нептуна, постоянно получал отказ. Что уж говорить о простых смертных. Однако сейчас им выпала уникальная возможность получить не только одобрение Инструктора Янь, но и его рекомендации.

Поэтому злить Инструктора Янь - не самое благодарное занятие.

Когда курсанты окончательно успокоились, Янь Цзюньюй приказал им выстроиться в шеренгу и начал перекличку. Ци Цзэ продолжал безмолвно наблюдать за предметом своего обожания, пока его не уволок другой парень. Словно не желая уходить, юноша то и дело оглядывался, чем вызвал бурю негодования со стороны приятеля.

Янь Цзюньюй так и не удостоил Ци Цзэ взглядом. Тяжкое бремя на его плечах побуждало двигаться только вперёд, и он не собирался прерывать свой путь ради мимолётного романчика. В тот день, когда Ци Цзэ признался ему в своих чувствах, Янь Цзюньюй, не задумываясь, отверг его.

---

Три дня спустя Янь Цзюньюй стоял перед покорёженным Мехом (механизированным доспехом). На его красивом и невозмутимом лице впервые показались зачатки эмоций. Он возглавлял команду курсантов, которые учились маскироваться в лесном массиве. Внезапно их атаковал танистрофей. Чтобы защитить учеников, Янь Цзюньюй сыграл роль живой приманки и увёл доисторического ящера подальше от места тренировок.

Половозрелые танистрофеи достигают сотни метров в высоту и весят не меньше сотни тонн. Несмотря на то что они относятся к травоядным, эти ящеры являются самыми крупными обитателями Нептуна и практически не имеют естественных врагов. Чаще всего они миролюбивы и редко проявляют агрессию. Благодаря толстой броне одним взмахом хвоста танистрофей может потопить военный линкор. Поэтому, в случае прямого столкновения с этим ящером, вероятность выжить крайне мала.

Однако огромный размер сильно ограничивает их скорость. Янь Цзюньюй был уверен на 100%, что сможет уйти от преследования танистрофея.

Он и предположить не мог, что в самый ответственный момент механический доспех выйдет из строя. В тот момент, когда остановился преобразователь энергии, ящер протащил его на своём хвосте несколько сотен метров, а затем раздавил многотонным весом. Боль была настолько сильной, словно на теле Янь Цзюньюя не осталось живого места. Казалось, будто кости, мышцы и органы превратились в кровавую кашу.

Янь Цзюньюй взглянул на свою полупрозрачную ладонь и отчётливо осознал, что умер, а то, что сейчас стоит перед покорёженной грудой металла - ни что иное, как духовное тело или, выражаясь древним языком, душа. Будучи самым перспективным отпрыском семьи Янь, он обладал уникальным умственным потенциалом, крепким телосложением и сверхъестественными способностями уровня SSS.

Существует межгалактическая легенда о том, что когда духовная сила человека достигает верхнего предела, духовное тело перестаёт нуждаться в осязаемой поддержке. Даже в случае смерти физического тела дух может просуществовать довольно долго. Однако никто не знает, сколько времени подразумевает это "довольно долго". Ни один учёный не смог бы дать точного ответа. Может, несколько месяцев, несколько дней или даже несколько часов, но одно точно: каким бы мощным не было духовное тело, однажды ему придётся исчезнуть.

Янь Цзюньюй несколько раз обошёл Мех по кругу, наблюдая, как из уродливых трещин кабины вытекает алая кровь. Растерянность на его лице сменилась задумчивостью. За ним всегда тянулся шлейф обязательств и нереализованных желаний и амбиций. Естественно, он не хотел становиться горсткой ионов, рассеянных во Вселенной.

Однако теперь ему оставалось только смириться и принять реальность такой, какая она есть.

В чём причина неожиданной поломки Меха? Механическая неисправность или злонамеренное повреждение? Янь Цзюньюй попытался подцепить люк энергетического отсека, но его ладонь прошла сквозь металл. Очевидно, духовное тело неспособно взаимодействовать с объектами физического мира, и выяснить правду он сможет только тогда, когда прибудет команда спасателей и заберёт Мех на диагностику.

Но когда они прибудут? Удалось ли курсантам спастись? Мысли о собственном благополучии мгновенно улетучились, Янь Цзюньюй начал переживать за своих учеников.

В этот момент издалека донёсся шум двигателя, а через несколько минут на траву приземлилось воздушное судно. Металлическая дверь медленно открылась, и из кабины появился человек, при виде которого Янь Цзюньюй изумлённо замер. Он даже представить не мог, что первым, кого ему доведётся увидеть в критической ситуации будет не его двоюродный брат Янь Бо и не команда спасателей, а юноша, которого он отверг - Ци Цзэ.

Как он его нашёл? Как осмелился прилететь сюда? Почему Оуян Е не остановил его? Для человека, основанного на углероде, любое существо лесов Морона представляет смертельную опасность.

Янь Цзюнью нахмурился, быстро преодолел разделяющее их расстояние и приказал:

— Возвращайся, тебе здесь не место!

Однако юноша его не услышал. Он подбежал к Меху и, сжимая губы от усердия, попытался сдвинуть дверь кабины, чтобы освободить зажатого там человека. Из воздушного судна, на котором он прилетел, поспешно выскочил молодой господин семьи Оуян с инструментами для демонтажа внешней оболочки Меха. За ним последовало несколько коренастых телохранителей всё с теми же инструментами. Они действительно появились здесь не случайно, а с намерением спасти его. Эффективность этих ребят оказалась гораздо выше эффективности поисково-спасательной бригады.

Подойдя к юноше, Янь Цзюньюй взглянул на его исцарапанные металлом пальцы и удручённо покачал головой.