Крупные капли крови брызнули в лицо, мерзкими тягучими змейками стекая по щекам.

- Твою мать! - выругалась девушка, резким движением руки вырывая самодельный нож из размозженного черепа заражённого.

Орудие разломилось напополам и с жалким визгом кляцнуло на пол. Девушка опустила голову и оценила обстановку вокруг себя: около 7 трупов лежало подле ее ног, двое из них, те, что были убиты последними, все ещё бились в конвульсиях и издавали отвратительные хлюпающие звуки.

Выйдя в другую комнату ветхого заброшенного дома, в котором и попала в западню, девушка сняла со спины рюкзак и начала рыться в поисках боеприпасов.

- Черт! Вот же черт! - снова ругнулась она.

Два пистолета были абсолютно пусты, дополнительных патронов в рюкзаке не нашлось, и даже возможности соорудить ещё один нож не было, так как последнее лезвие уже сдалось и теперь лежало в луже крови где-то под тушей бегуна.

Быстрыми и механическими действиями она начала осматривать все шкафы, углы и полки дома в попытках найти хоть какие-то припасы.

- Ну хоть что-нибудь... Пожалуйста... - взмолилась она, открывая очередной ящик окровавленной рукой, и застонала от боли.

Задрав тонкую ткань когда-то белой футболки, она оценила свое ранение: кривой и рваный разрез уродливо исполосовал впалый живот от самых рёбер до пупка.

- Мм, аптечка, где же ты, сраная аптечка! - Дрожащими руками, она открыла два оставшихся ящичка в надежде найти хотя бы каплю алкоголя, чтобы продезинфицировать рану, не говоря уже о том, чтобы зашить ее.

Пусто. Абсолютно ничего.

- Ни оружия, ни аптечки... - тихо заключила девушка, сползая на пол, - Ну уж нет... Я тут не сдохну!

Жгучая боль вперемешку со страхом впустили адреналин в кровь, и девушка начала лихорадочно перебирать мысли. Если в доме совсем нет припасов, значит здесь неподалёку есть люди, либо, как минимум, через этот дом их прошло много. Значит кто-то рядом точно да найдётся.

Лишь бы только этот кто-то не убил ее в первую же секунду...

- Да похрен.. Все лучше, чем истечь кровью здесь, среди заражённых.

Из последних сил она поднялась, снова оглядела пространство вокруг и, немного поразмыслив, вырвала ножку из стола, сделав импровизированную дубинку.

- Все же лучше, чем ничего, - прохрипела она и двинулась к выходу.

Минуя уже неподвижные тела заражённых, которые загнали ее в этот дом, она направилась вверх по склону, то и дело спотыкаясь и падая в холодный снег, окрашивая его багровыми пятнами, капающими из под одежды.

Поняв, что приблизилась к обрыву, она раздвинула ветви кустов и ахнула.

- Боже.. - на глаза навернулись слёзы.

Внизу, прямо у подножия горы, располагался целый город. Ограждённый, защищённый и живой.

- Господи, да.. - прошептала она с придыханием, - я дошла..

Осталось лишь придумать, как спуститься, а сейчас это составляло большую сложность. С таким ранением у нее не было много сил и времени на обход и поиск безопасной дороги. Оценив высоту, на которой стояла, она, свесила ноги и спрыгнула на ближайший выступ, ни смотря на то, что он был не намного ниже, приземление было жёстким, и в ногах эхом отозвалась боль, плюс, рана на животе дала о себе знать и резко заныла.

Согнувшись пополам, рыжеволосая девушка, постаралась унять боль и прижала рукой разрез на коже, пытаясь остановить бесконечный поток крови. Ее недолгую паузу прервали звуки приближающихся бегунов.

- Вот зараза! - она уже собиралась свеситься, чтобы спуститься на очередной выступ, как вдруг ощутила сильный толчок в спину.

Вместе с заражённым, который напал сзади, она кубарем катилась вниз с крутого обрыва, попутно пытаясь отодвинуть как можно дальше прогнившие зубы от своей шеи.

- Отцепись от меня! - Вскрикнула девушка, когда бегун начал набрасываться на неё, лязгая зубами.

Выстрел, и от головы заражённого ничего не осталось, кроме очередных брызгов крови на белом снегу и бледной коже хрупкой девушки.

Не в силах подняться, она просто опустилась на землю и попыталась выровнять дыхание, снова хватаясь за бок.

Открыв глаза, она увидела, как на неё наставлено дуло охотничьего ружья.

- Ты кто? Что тут делаешь? Кровь твоя? Тебя укусили? - женский голос откуда то издалека задавал сотни вопросов.

- Я.. Меня.. не кусали.. это - уже сдаваясь прохрипела девушка. - меня зовут... - снова резкая боль - Прошу... помоги мне, - девушка протянула дрожащую окровавленную руку в сторону, из которой шёл голос и в следующую секунду уже потеряла сознание.

Она открыла глаза и часто заморгала, пытаясь сфокусировать на чем-нибудь свой взгляд. Комната оказалась довольной просторной, с камином, в котором пощелкивали дрова, вероятно, раньше это была гостиная, однако, теперь все было оборудовано под медицинскую палату. Кругом стояли кровати и разное оборудование от капельниц до кислородных баллонов с масками.

Девушка несмело шевельнула мышцами и поморщилась: все тело отозвалось болью, местами ноющей, местами резкой, мышцы горели в агонии, как после активной тренировки, а правую сторону тела и вовсе словно проткнули раскалённым железом. Преодолевая неприятные ощущения, девушка приподняла одеяло и осмотрела своё тело.

На ней была просторная рубашка, а под ней огромная плотная повязка, которая покрывала большую честь правой стороны ее живота.

- Хей! А ну ка не вертись! Я так знатно тебя заштопала, не порть мои старания! - послышался строгий, но довольно мягкий женский голос.

Девушка мигом вернулась в исходное положение и посмотрела в сторону собеседника.

- Рада, что ты наконец пришла в себя, мы уж боялись, что ты не справишься. Целые сутки лежала без сознания.

Говорившей оказалась женщина лет 30, с темными волосами и смуглой кожей. Карие глаза смотрели с добротой, а руки с сухой потрескавшейся кожей держали какой-то поднос с уколом.

- Сутки? - прохрипела в ответ девушка. - Это вы меня спасли?

- Ох, нет, я всего лишь тебя немного подлатала. Привезли тебя сюда.. - она оборвалась на полуслове, оглянулась и воскликнула. - О! А вот и твои спасатели! - женщина поставила поднос с уколом на небольшой металлический столик и открыла дверь со стеклянной вставкой, впуская внутрь двоих людей.

- Наконец-то пришла в себя! Захожу, а она уже знакомится с обстановкой, - бормотала женщина на ходу, - я как раз хотела вас позвать, и тут вы пришли.

Ее собеседниками оказались парень и девушка примерно 20-ти лет. Она - невысокого роста, с чёрными волосами, собранными в тугой хвост, а он светловолосый, высокий и спортивного телосложения, с широкими плечами.

- Ну, привет, - сказала брюнетка, и в ее тоне отнюдь не было и капли приветливости.

Голос тут же показался ей невероятно знакомым.

- Это ты, - подытожила рыжеволосая пациентка, - ты спасла меня.

Брюнетка не спешила как-либо реагировать.

- Спасибо.. спасибо, что не убила.

- Не торопись с благодарностями, - резко кинула она, сняла куртку и присела на стул возле кровати девушки. - Сначала, мы выясним кто ты и что тебе нужно. А там уже решим, можно ли тебе позволить жить.

Брюнетка обвела глазами комнату и лежащую перед ней девушку.

- Саманта, - обратилась она к взрослой женщине, - вы можете оставить нас на минуту?

- Ох, да, конечно, - улыбнулась женщина, - но ей следует поставить обезболивающий укол, швы первое время будут сильно ныть.

- Думаю, пару часов потерпит, а укол станет мотивацией к правде, - она медленно повернулась к пострадавшей, - если он вообще ей понадобится, - с ехидной улыбкой добавила она.

Саманта понимающе опустила глаза и покинула комнату.

Девушка смотрела на своих собеседников, не отрывая глаз. Парень скалой стоял, расправив плечи, будто бы был готов в любую минуту начать сражение, а девушка с угрожающим видом подалась вперёд, глядя в упор на рыжую.

- Я буду задавать вопросы. Отвечай кратко и по делу. Если ты хоть немного дёрнешься, Ройс снесет твою бошку в считанные секунды.

- Вау, - невесело усмехнулась девушка, - а мне казалось, ты меня как раз спасла от смерти.

- Не трать свое и мое время на ненужные беседы. Имя?

- Лорел.

- Кто ты такая и как нашла нас?

- Сестра моей подруги рассказала об этом городе. Мы были беженцами из карантинной зоны, около года пытались добраться, и вот я вас нашла.

- Что за подруга и где она?

- Не дошла.. Ее убили, - голос Лорел дрогнул.

- Ее сестра?

- Тоже мертва.

- И ты одна поперлась в город, полный совершенно незнакомых людей? Мы ведь могли оказаться бандитами или каннибалами.

- Я встречала и тех, и других. Вы не похожи на тех, кто убьёт без причины.

Брюнетка презрительно фыркнула.

- Откуда сестра твоей подруги знала про Джексон?

- Я не знаю, она просто сказала, что здесь безопасно.

- И вы так просто поверили?

- Сложно не поверить человеку, который тратит последние жизненные силы на попытку сохранить твою жизнь.

- Откуда у тебя это ранение?

- В лесу на меня напали какие-то ублюдки. У одного из них был топор, я пыталась увернуться, но вышло как-то не очень.

- Нападение было недалеко от Джексона?

- Да, где-то в окрестностях. Они думали, что я одна из вас, говорили что-то про женщину по имени... А, кажется, Мария?

Брюнетка резко повернулась в сторону хранившего молчание блондина.

- Что ещё они говорили? Сколько их было?

- Вроде бы трое, я точно не уверена, двоих я застрелила, а в третьего кинула взрывчатку, - Лорел поморщилась от боли и схватилась за правый бок, - кажется, они искали мужчину.. Мужчину без глаза.

Брюнетка нервно дёрнулась и сложила руки на груди.

- Нужно сообщить Марии, - обратилась она к парню. - Если все действительно так, как она говорит, то дела плохи.

- А с ней что? - Он наконец-то подал голос и кивнул в сторону Лорел.

Брюнетка встала со стула и крикнула за дверь.

- Саманта!

Через несколько минут женщина снова зашла в комнату, с улыбкой глядя на брюнетку.

- Поставьте ей обезболивающее, - она снова подошла к Лорел, - идти сможешь?

Девушка неуверенно кивнула, снова морщась от боли.

- Ох, я бы не соответствовать юная леди, лучше, чтобы швы хоть немного зажили.

- Нет времени, - резко бросила брюнетка.

- Дина, может и правда лучше подождём? - Ройс аккуратно приблизился к брюнетке.

Она злобно сверкнула глазами в его сторону.

- Все в порядке, - тихо сказала Лорел, - я пойду, куда скажешь.

Дина в последний раз посмотрела на рыжеволосую девушку и кивнула Ройсу в сторону выхода.

Ближе к вечеру Дина с Ройсом снова переступили порог комнаты и сообщили Лорел, что через пять минут они выдвигаются к Марии.

- Далеко идти не придётся, соседнее здание. На, вот, накинь, - брюнетка бросила на кровать рядом с девушкой кое какую одежду.

- Спасибо, - сказала Лорел, медленно поднимаясь с кровати.

- Одевайся и выходи.

Обезболивающий укол хоть и сдерживал боль, но не глушил ее до конца. Лорел, еле выпрямившись, начала натягивать предоставленную одежду.

Среди неё были пара джинс, объемная бесформенная кофта и куртка. Уже через пару минут девушка на негнущихся ногах покинула здание и вышла на улицу, где ее ждали парень с девушкой.

Морозный воздух ударил в лицо Лорел и она с наслаждением втянула его носом. Их дорога проходила сквозь городок, который был наполнен настоящей жизнью. Дети играли на улицах, прохожие шумно обсуждали повседневные темы, из местных кафешек тянуло безумно вкусным запахом еды, где-то у костра на гитаре играл мужчина, собрав вокруг группу слушателей. Девушка с распахнутыми глазами оглядывала окрестности, не веря, что в этом мире ещё есть место нормальной жизни.

Через какое-то время они подошли к одному из самых высоких зданий. Ройс последовал наверх, оставив девушек в ожидании, когда их позовут.

- Сейчас мы познакомим тебя с Марией. Она - одна из основателей Джексона. Расскажешь ей все то, что рассказала нам. В мельчайших подробностях, - глядя куда то перед собой, холодно сказала Дина.

- Да, хорошо, - согласно кивнула Лорел, топчась на месте.

- Слушай, - начала вдруг говорить Дина более мягким и нерешительным тоном, чем прежде. - Ты не помнишь, может они ещё что-то упоминали про взрослого мужчину или про девушку нашего возраста?

Лорел вопросительно смотрела на неё.

- Говорили что-нибудь про девушку без двух пальцев? Или про девушку по имени Эбби?

Лорел отрицательно покачала головой.

Дина обеспокоено пробежала глазами сверху вниз и резко отступила назад.

- Не говори никому, что я спрашивала, - снова тем же холодным тоном парировала она.

- Не скажу, - коротко ответила Лорел и увидела спускающегося Ройса.

Тот, словно фурия подлетел к Дине и тихо прошипел:

- Ты попросила, чтобы она тоже пришла?!

- Ее это тоже касается! - резко и также в полтона шикнула Дина. - Она тоже может быть в опасности!

- О ней не было сказано и слова! Уверена, что именно в этом дело? - Плюнул блондин и злобно посмотрел на брюнетку сверху вниз.

- Ребята! Мария вас ждёт, поднимайтесь! - Мужчина средних лет, спускаясь, жестом указал на верх, приглашая их войти.

Дина прошла мимо Ройса, толкнув его плечом и махнула Лорел в сторону лестницы.

Поднявшись на третий этаж, они вошли в просторную комнату, оборудованную под кабинет с широким столом, за которым сидела блондинка с короткой стрижкой.

Она подняла свои глаза и жестом пригласила их войти. Когда Дина и Ройс зашли и заняли свои места на стульях напротив стола блондинки, Лорел осталась у входа, неуверенно оглядывая обстановку.

- Лорел? - Блондинка обратилась к девушке, - Проходи, нам есть, о чем поговорить.

Лорел послушно прошествовала к указанному Марией стулу и заняла свое место.

- Можем начать, - подал голос Ройс.

- Мы ждём ещё кое-кого, - Не обращая на них внимания, Мария вчитывалась в какие-то бумаги в своих руках.

- Ну да, конечно, - процедил сквозь зубы парень и посмотрел на Дину, которая также смотрела в одну точку перед собой.

В ту же минуту в дверь раздался стук.

- Можно?

- Да, да, входи, мы ждём как раз тебя, - кивнула Мария.

Девушка прошла через весь зал и села на соседний стул рядом с Лорел. Рыжеволосая повернулась в ее сторону, заметив, что только что вошедшая худощавая шатенка с интересом и неким недоумением изучает гостью, оглядывая ее с ног до головы.

Лорел в свою очередь, также внимательно смотрела на девушку, изучая черты ее лица, напряжённые скулы и сдвинутые к переносице брови, узоры татуировки, которые покрывали всю ее правую руку и наконец, она заметила отсутствие двух пальцев на ее левой руке.

- Итак, Лорел, - начала Мария. - Расскажи все, что нам стоит знать о тебе и твоём пути в Джексон.