Глава первая

Четыре года, три месяца и тридцать семь дней.

Именно столько прошло времени с тех пор, как я в последний раз видел стены родного дома. Город Мирин, столицу королевства Венос. Даже с большого расстояния можно было разглядеть три золотых шпиля, которые вздымались вверх из самого центра города, словно мечи какого-то грозного бога. Это было зрелищем, особенно в быстро угасающем свете заката. Оно окутывало башни оранжевыми и красными оттенками, которых больше нигде не было, и это зрелище было бальзамом на мою израненную и измученную душу. Я был дома. Наконец-то дома.

Я смотрел на тех, кто меня окружал, на членов компании наемников, которые взяли меня к себе, в те далёкие годы назад, после того как я просил и умолял, прямо перед тем, как они собирались покинуть город в поисках нового приключения.

Поначалу меня встретили с презрением и жалостью, но ничего не поделаешь. Тогда я был жалким ничтожеством, жил изо дня в день и отдавал каждую исцарапанную и заплесневелую монету, которую мог награбить, женщине, которая меня вырастила, и приюту, который был моим домом первые тринадцать лет моей жизни.

Они были суровыми людьми до мозга костей, и у каждого из них был такой же взгляд, что и у меня. В них был холодный расчет и жестокость, всеобъемлющая враждебность, присущая всем представителям нашего рода. Мы видели много дерьма, поэтому с нами не стоило шутить.

Это не отпугнуло меня, когда я был мальчишкой, отнюдь. Потому что среди этих мужчин и женщин я видел обещание лучшего будущего, которое ждало бы меня среди миринских общинников. Острый клинок и неглубокая могила, как говорится.

Я улыбнулся, вспомнив, как стоял перед смелым Болдрином, лидером этой конкретной группы, Бригады Болдрина. Он рассмеялся мне в лицо, когда я попросил его об обучении, и отвесил мне подзатыльник, когда я заикнулся об этом. Он обратил внимание только тогда, когда я поранил ему руку при падении маленьким клинком, спрятанным в моей куртке. Затем он снова рассмеялся, хотя на этот раз более дружелюбно, и спросил, как меня зовут.

"Орин, какие у тебя планы?" Голос вырвал меня из моих приятных воспоминаний о том дне, и я повернулся, чтобы увидеть человека на старой кляче рядом со мной.

Болдрин был грубым мужчиной, и я уже не в первый раз удивлялся, как он не оторвал мне голову, когда я был моложе, его руки были размером с мою голову. Его волосы каким-то образом выглядели одновременно и жирными и засаленными, и я заметил больше, чем несколько хлебных крошек в его черной шляпе с проседью и патлатой бороде, а в его глазах просачивался злой интеллект, который не соответствовал его внешности. В одной руке он держал бурдюк, хотя, судя по запаху, я сильно сомневался, что это было вино, скорее всего, это была домашняя медовуха Брина, настолько крепкая и отвратительная, что ее нельзя было подносить к открытому огню.

Я невзначай пожал плечами. "Скорее всего, загляну к старым друзьям, я не возвращался сюда с тех пор, как ты впервые меня подобрал. Мне нужно проведать несколько человек".

"Ахх, это навевает некоторые воспоминания, не так ли", - буркнул Болдрин, человек, не способный замолчать даже ради задания. "Тесса, знаешь ли ты, что именно здесь мы подобрали маленького Орина? Видела бы ты его тогда - кожа да кости, едва ли мог поднять голову".

Болдрин откинул назад голову в смехе, который, клянусь, однажды бы вызвал сход лавины, и я вздрогнул, повернувшись к Тессе, которая ехала слева от Болдрина.

Лучший способ описать Тессу - резкая. Девушка излучала ауру, которая недвусмысленно говорила, что с ней не стоит шутить. Наверное, у каждого из нас есть что-то подобное, но Тесса превратила это в искусство. Тесса была одним из самых страшных членов бригады, несмотря на то, что была на целый год младше меня и являлась новым членом группы, начиная с ее неровно подстриженных русых волос и заканчивая глазами цвета стали.

Холодные глаза Тессы посмотрели на Болдрина, а затем сфокусировались на мне, заставив меня почти задрожать под ее холодным взглядом.

"Могу себе представить. По-моему, он все еще выглядит хиленьким".

В ответ я лишь закатил глаза. Тесса всегда пыталась задеть меня, и я не знал почему. Возможно, это было потому что я был ближе по возрасту. Она была очень надежной в драке, ее кинжалы с лёгкостью стирали чужие жизни и конечности, но у меня никогда не складывалось впечатления, что я ей нравлюсь. Не то чтобы я очень старался расположить ее к себе каким-то образом. Тесса больше дикое животное, чем человек, и я всегда относился к ней именно так, чтобы она не вырвала у меня часть меня, я бы предпочел остаться целым.

"Разве Орин не спас тебе жизнь в Редорисе? Мне кажется, он достаточно силен". Фенди, еще один член их бригады с темными глазами и смуглой кожей, выступил в мою защиту. На его губах заиграла улыбка, когда он насмехнулся над Тессой. Это было любимым занятием и одним из немногих развлечений наемников между битвами.

Тесса покраснела и с суженными глазами протянула нож в сторону Фенди. "Ни хрена он не спас, я поскользнулась на крови. Я бы прикончила этого дикаря и без его гребаной помощи".

Фенди рассмеялся. "Конечно, леди Тесса, хотя я не знаю, как бы ты это сделала лёжа".

Тесса зарычала и бросилась на Фенди, который легко уклонился от удара и отступил в сторону, оказавшись по другую сторону от меня, как бы используя мое тело в качестве щита.

"Контролируй свою женщину, Орин, пока она не навредила себе", - сказал Фенди, наклоняясь ко мне, с выражением ложной озабоченности на лице. "Маленькие девочки не должны играть с ножами".

С криком ярости Тесса развернула свою лошадь и начала преследовать Фенди, который радостно кричал, вокруг колонны. Я слышал, как другие члены бригады подбадривали своих любимцев. Большая часть денег переходила из рук в руки, когда они делали ставки на то, прольется ли кровь Тессы в этот момент. Я сомневался в этом, Фенди был неуклюж на земле, но на лошади он был самым грациозным наездником в трех королевствах.

Я вздохнул и провел рукой по лицу, чувствуя, как начинает расти борода, а затем смахнул длинные каштановые волосы с глаз. Не так давно было время, когда я мог бы присоединиться к остальным к их веселью, но сейчас я не могу заставить себя сделать это. Меня интересовало только то, как близко я был к дому.

Теперь я мог видеть стены. Мы были всего в нескольких минутах от ворот, а затем в двадцати минутах ходьбы до приюта, чтобы увидеть сестру.

"Ты уверен, что нам нужно расстаться здесь, Орин?" спросил Болдрин, намного тише, чем обычно. "Мне было бы грустно видеть, как ты уходишь, сынок".

Я улыбнулся старику и положил руку на его правое плечо, избегая левого из-за травмы, которая все еще мучает его на протяжении многих лет.

"Спасибо, Болдрин, и спасибо, что заботился обо мне все это время, за обучение, за... ну, за все", - отпустив его, я отвернулся, прежде чем стать слишком эмоциональным, удивляя себя своей сильной реакцией. "Но это все, я собираюсь обосноваться здесь, возможно, попытаться найти работу в гвардии. Моя семья здесь и все такое, так что..."

Болдрин мрачно кивнул и продолжил идти вперед, на мгновение замолчав, словно в раздумьях, что редко можно увидеть у крупного воина.

"Я понимаю", - медленно начал он. "Просто знай, что если тебе снова понадобится группа, с которой ты сможешь ездить, Бригада примет тебя с распростертыми объятиями".

"Спасибо", - сказал я, слегка подавившись словами, после чего мы снова продолжили путь в тишине.

Я никогда не знал своего отца, и Болдрин вряд ли когда-нибудь им станет, зная его таким какой он есть. Но он был самым близким человеком в моей жизни. Он приютил меня, вложил в мою руку меч и дал мне возможность заработать приличные деньги в этом мире. Я буду вечно благодарен за то, что встретил его и эту банду безумных ублюдков. Они были чем-то близким к настоящей семье.

Мы быстро добрались до ворот, и я взглянул на возвышающиеся над моей головой каменные стены. Когда-то они заставляли меня чувствовать себя в ловушке, а теперь они казались мне гостеприимными объятиями старой любви. Я едва сдерживал свое волнение. Пока мы сидели, стража осматривала наши немногочисленные повозки и перебирала разрешения, которые Болдрин швырнул им в лицо, смеясь при этом так, что земля заходила ходуном.

В конце концов люди у ворот торопливыми движениями пропустили нас на узкие улочки общины, пытаясь, казалось, избавиться от буйного Болдрина как можно быстрее, что я уже не раз наблюдал в других городах. Скорее всего, в этом был какой-то смысл. Въезд в город может быть раздражающе долгим делом, но во время моего пребывания с группой мы прошли через ворота за несколько минут. Одна из лучших сторон того, что лидер у нас громкий, как пушка.

Мы уже въехали в ворота, когда я решил разойтись, не нужно было затягивать прощание дольше, чем требовалось. Я сошел с лошади и передал поводья Фенди, который с улыбкой похлопал меня по плечу и помахал рукой. Я даже не думал о том, чтобы оставить животное себе. Это был еще один рот, который нужно было кормить, и я не собирался покидать город в ближайшее время, лучше оставить его Бригаде, а они смогут передать его моему заместителю.

Я прошел вдоль шеренги из примерно шестидесяти мужчин и женщин, пожимая руку каждому и получая в ответ улыбку. Я думал о том, как много изменилось с тех пор, как я впервые покинул город четыре года назад. Те первые несколько месяцев в группе были не самыми лучшими, меня оплевывали, высмеивали и били чаще всего, пока я не доказал свою состоятельность в бою. Для таких мужчин и женщин только это и имело значение - насколько хорошо ты держишься под давлением стычки.

Я подошел к Брину в конце строя, который, казалось, плакал и хныкал, обхватив меня руками, все его тело дрожало. От выпитого или от эмоций, я не мог сказать точно.

"Отпусти ребенка, Брин, тебе теперь нравятся мальчики?" Женский крик Ялы раздался из толпы, вызвав смех у остальных и даже у меня.

Брин слегка хихикнул и отстранился, вложив в мои пустые руки бурдюк, который, я не сомневался, был наполнен его фирменным напитком. Затем он похлопал меня по плечу и кивнул, прежде чем отвернуться. Я улыбнулся старику в спину и пошел обратно к очереди, где ждали Тесса и Болдрин. Тесса то и дело поглядывала на Фенди, несомненно, ища место, куда бы вонзить свой кинжал.

"Попрощался, парень?" сказал Болдрин со своего места рядом с лошадью, ослабляя ремни.

"Да, сэр, все хорошо".

Болдрин кивнул, повернулся и протянул мне в руки моё жалованье за последнюю работу. Я открыл его и обнаружил, что там полно меди и несколько серебряников. Но когда я заметил золотую монету, я сделал двойной дубль, моя челюсть упала, и я посмотрел на своего наставника с шокированным выражением лица.

"Не ожидал такого, да, малыш?" Болдрин рассмеялся, вызвав гнев нескольких прохожих, которые быстро отвернулись, увидев большой топор, все еще пристегнутый к седлу гиганта.

"Босс, я не могу принять это..., это слишком". ответил я, пытаясь засунуть монету обратно в большую лапу мужчины.

Болдрин пожал плечами и поднял руки вверх. "Считай это бонусом за всю хорошую работу за эти годы и помни", - он указал на меч, который висел в ножнах у меня на поясе. "Независимо от твоего места в этом мире, меч позволяет тебе стремиться к лучшему".

Я неохотно кивнул, положил монету обратно в кошелек и сунул его в один из потайных карманов своего коричневого плаща. Я уже слышал эту фразу от Болдрина во время моих интенсивных тренировок с ним. Он поведал, что это сказал ему один рыцарь, когда он служил в армии Елеси, и именно это побудило его основать Бригаду. Я не был уверен в этом факте, зачем рыцарю говорить с таким ничтожным солдатом, каким был Болдрин? Но это не имело значения. Каждый раз, когда он говорил это, я вставал со своего места в грязи и пытался снова, и снова, пока физически не мог двигаться.

Я протянул руку старому воину: "Спасибо, Болдрин. За всё. Если вы все когда-нибудь снова будете в городе, найди меня, и мы выпьем".

Болдрин с улыбкой взял мою руку. "По-моему, звучит отлично, сын. Теперь иди и сделай что-нибудь для себя. Тебе лучше стать рыцарем к тому времени, пока я не вернусь в этот город, иначе за это придется заплатить". Мужчина рассмеялся и хлопнул меня по плечу рукой, которая в свое время отправила бы меня на колени.

Я рассмеялся вместе с ним над абсурдностью этого заявления, повернулся к своей группе, своей семье, помахал рукой и начал уходить. Грустно от мысли, что, возможно, больше их не увижу, но радостно от возможностей, которые ждут меня впереди. Я вернулся в свой дом с карманом, полным монет, мечом у бедра и предвкушением в сердце. По какой-то причине я был настроен весьма оптимистично в отношении грядущих событий.

Я был удивлен, когда почувствовал, что меня тронули за плечо, и повернулся, ожидая увидеть Болдрина, стоящего с ухмылкой на лице, но вместо него увидел Тессу, которая смотрела на меня своим пронзительным взглядом.

"Не умирай, Орин". Она сказала , ударив меня по плечу, а затем повернулась и направилась обратно к группе с проворством, которое я никогда не смогу повторить. По какой-то причине это значило для меня больше, чем золотая монета в моем мешочке. Я улыбнулся и пошел дальше по улице, все дальше в сердце коммуны, где меня ждал мой дом.

Должен сказать, что я действительно скучал по этому городу, пока меня не было. Хотя ностальгия пришла только после того, как я почти год проработал в группе. Мы с сестрой Эрин время от времени обменивались письмами, она рассказывала мне, как много денег жертвует приюту, а я рассказывал ей о своей жизни в качестве наемника. Разумеется, я не вдавался в подробности своих сражений с Бригадой. Сестра Эрин все еще была женой Великого Духа, и она бы забеспокоилась, если бы узнала, как близко к смерти я был несколько раз. Она была великой женщиной и единственной матерью, которую я знал, и не то чтобы мне было легко с ней вначале. Меня нельзя было назвать спокойным ребенком, я постоянно попадал в неприятности из-за воровства и драк.

Я до сих пор считал, что единственная причина, по которой я не лишился руки или даже жизни , - это влияние доброй сестры. Ее очень уважали в общине, и даже воры и головорезы обходили ее стороной. Неписаным правилом для всех преступников в этой части города было то, что сестра и дети, находящиеся под ее опекой, были неприкосновенны.

Пока шёл я и рассматривал достопримечательности, знакомые и в то же время чуждые мне во всех отношениях. Лавка Митча, амбар и "Лошадиная голова", старая таверна, где мы с друзьями пытались украсть немного пива

Я на мгновение задумался о том, чтобы зайти и выпить холодного напитка, но не смог сдержаться чтоб не встретиться с сестрой Эрин. Я говорил ей, что приеду около трех дней назад, и не хотел её больше волновать. Надеюсь, она не накинется на меня с тростью. Из-за моих детских выходок мы с тростью были старыми друзьями ха-ха.

В конце концов, обогнув еще один угол, я обнаружил сиротский приют, стоящий высоко и гордо, доминируя на одной стороне ветхой улицы. Он выглядел лучше, чем в моих воспоминаниях, возможно, здесь был проведен ремонт?

Я улыбнулся, поблагодарив сестру за то, что она принимала часть моих денег. Когда меня не было дома, я постоянно беспокоился, что какой-нибудь предприимчивый молодой курьер утащит деньги прямо из-под носа сестры. Хотя она была проницательна, и я сомневался, что она допустит подобное, поскольку знала, что я посылаю монеты. В конце концов, ее трость была сильна, как боевой молот, и она широко использовала ее против детей, находившихся под ее опекой. Возможно, именно поэтому у нее было так много историй успеха.

Я прибыл к побитым дверям приюта с улыбкой на лице и любовью в сердце. Я так же обнаружил, что сильно нервничаю. Меня не было четыре года, и я надеялся, что не слишком много изменилось. Сестра сказала, что по возвращению я могу остаться здесь, пока не освоюсь, и я надеялся, что не буду мешать. Помнят ли меня дети? Многие из них были совсем маленькими, и я уверен, что теперь появились новые. Я вытер потную руку о ногу и посмеялся над собственной глупостью.

Я - Орин, смертоносный мечник, сражавшийся в великих и малых битвах, но перед мыслью о встрече с женщиной, которая меня воспитала, я снова почувствовал себя маленьким мальчиком.

Без особых колебаний я сильно постучал в дверь и стал ждать.

Прошло совсем немного времени, и я услышал шаги по ту сторону двери. Моя улыбка стала еще ярче, когда дверь открылась и передо мной предстала молодо выглядящая женщина в одеянии нашего святейшества, Великого Духа.

Это был скучный и нелестный наряд, оттенки темного и светло-коричневого, и на мой взгляд, на ком-то другом он смотрелся бы глупо, но сестра всегда носила его хорошо, как будто была рождена для этого. Ее темные светлые волосы были собраны сзади чем-то похожим на карандаш, а на подбородке было пятно туши. Несмотря на все, что я видел, для меня она по-прежнему была самой красивой женщиной в мире. Однако ее глаза сузились при виде меня. Я знал этот взгляд, и он был опасным. Несомненно, другой рукой она схватилась за трость.

"Не знаю, что тебе здесь нужно, продажная шпага, но у тебя есть десять секунд, чтобы убраться с моей территории, пока я не устроила тебе сотрясение мозга". Сестра Эрен сказала своим мягким голосом, в котором было что-то такое, от чего даже Тесса пришла бы в ужас.

"Эй, сестра, я вернулся". сказал я, раскинув руки и победно улыбаясь.