- Прекрати! Прекрати сейчас же, ублюдок! - Ортензия вцепилась в прутья, сдерживающие ее и солдат. Ее голубые глаза расширились в безумии. Жирные бисеринки пота, стекающие по ее лбу, свидетельствовали лишь о том, как мало эта принцесса сейчас заботилась о своей внешности.

'Поделом тебе, сука… '.

Оставив лишь одну мысль о своей неверной жене, Лейн переключил свое внимание на магический круг. Когда седьмое, самое внутреннее кольцо близилось к завершению, его долгожданное желание наконец-то могло исполниться.

- Моя принцесса, я не думаю, что ваши дети здесь, зачем о них вспоминать? - едва шевеля губами, Кашер бросил остроумный ответ. Три года назад такое замечание могло бы вонзиться в душу его хозяина. Теперь же, после многолетней подготовки, ученик и друг Лейна знал, что ему нет до этого никакого дела.

- Как вы смеете! Мужчины! - внезапно успокоившись, Ортензия отступила от магических ворот, преграждавших ей вход в покои мужа. Ее ранее широко раскрытые глаза теперь превратились в щели. Только взглянув на ее лицо, можно было содрогнуться от сильной ненависти, вытекающей из ее зрачков.

- Нам не пробить его барьер. Не зря же он проклятый маг. Вместо этого разрушим стены, - на мгновение все и вся словно замерло. В одном времени и в одном месте. На мгновение никто не шелохнулся.

- Да, принцесса! - а в следующее мгновение солдаты бросились на каменные стены башни магов Лейна. Используя все, что попадалось им под руку, они прилипли к стенам, словно паразиты, пожирая их в медленном, но уверенном темпе.

'Но теперь это не имеет значения. Больше нет'.

В глазах Лейна не было ненависти, когда он бросил быстрый взгляд на солдат. Убедившись, что у него достаточно времени, он снова перевел взгляд на гигантскую руну.

'Это будет мой первый раз, когда я вызываю Гран Аркану. Что ж, теперь я могу только надеяться, что все пойдет по плану'.

Вытряхнув из головы последние остатки сомнений, Лейн опустил сжатые пальцы на пол своей комнаты. Кисть Дарквуда. Приобретенная во время одного из его прошлых подвигов. Пропитанная энергией древних и магией современности, она была одним из редких проводников, способных вливать магию в руны по мере их написания.

Новаторский инструмент, создающий основу для совершенно новой области магии, в которую даже Лейн только начал проникать.

'И все же, сегодня это будет инструмент, который изменит мир. Несмотря на его младенчество.

После трех лет жизни в качестве рогоносца, после трех лет рабства в самой роскошной тюрьме мира, Лейн испытывал к этому инструменту больше любви, чем к своей жене. Больше любви, чем к той, ради кого он неоднократно рисковал жизнью.

Закончив последний удар, маг средних лет наконец поднялся на ноги. Окинув любовным взглядом свою небольшую группу верных последователей, он перевел взгляд на толпу варваров.

- Все бесполезно. Мой барьер простирается вокруг этого места. Даже атака снизу, которую ты готовила, не пробьет его. Давайте признаем, что все кончено. Или, по крайней мере, скоро закончится, - обращаясь к жене, он говорил так, словно объяснял простую задачу своим детям…

Внезапно лицо Лейна исказилось в нежном сожалении. Не на почве ненависти. Оно родилось из преданной любви, которую он испытывал к тем, кого считал своими детьми. Сожаление, направленное на эти чистые струйки энергии, которые не были виноваты в том, что их мать была шлюхой.

Но этого было слишком мало, чтобы изменить мнение архимага.

- Все, - обратившись к друзьям, Лейн изогнул губы в нежной улыбке.

- Без вас я не достиг бы ничего из этого. Даже сейчас вы готовы пожертвовать всем ради меня. За это я никогда не смогу полностью отплатить вам, - опустив голову, Лейн поклонился своим верным последователям.

'Почему на поле боя легче найти настоящее доверие и дружбу, чем в романтике?'

Эта мысль часто мучила разум Лейна. Бесконечно ища ответ в минуты отчаяния, именно этот вопрос гнал его вперед. Но теперь он воспринимал его как нечто само собой разумеющееся.

В конце концов, что значила эта принцесса по сравнению с абсолютной преданностью его народа?

- Господин, - одного этого слова было достаточно. Достаточно, чтобы вернуть Лейна из царства ностальгии и воспоминаний.

- Брат, - с другого направления донесся другой зов.

- Учитель, - прозвучало в воздухе.

Один за другим, небольшая толпа называла своего лидера, каждый использовал слово, которое больше всего подходило к их отношениям.

- Все… - вытащив из кармана маленький, простенький нож, нож, подходящий скорее для кухни в трущобах, чем для высоких покоев дворца, Лейн прижал его к ладони.

- Прекрати! Если ты не прекратишь это прямо сейчас, ты вынудишь меня использовать его! - заметив, что приготовления уже закончены, Ортензия начала паниковать. Даже если она не знала, что приготовил Лейн, было ясно, что ничем хорошим для нее это не закончится.

- Твои древние трюки здесь не сработают, - слегка сжав челюсти, Лейн в остальном оставался неподвижным. Нож сделал порез на внутренней стороне его правой руки. Но кровь еще не появилась.

- Ты уверен в этом?! - крича изо всех сил, Ортензия потянулась под мантию и вытащила оттуда черную сферу размером с кулак. На первый взгляд, это был всего лишь обычный предмет, но только после того, как человек по-настоящему всмотрится в него, открывалось великолепие этой сферы.

- Жемчужина древних? Неужели? Подумать только, я искал ее повсюду, а ты сама принесла ее мне! Великолепно! - взорвавшись внезапным смехом, не соответствующим величию ритуала, которым он руководил, Лейн согнулся пополам из-за судорог мышц живота.

- А? Ты действительно думаешь, что тебе удастся провести меня таким дешевым трюком? Но тот факт, что ты смирился и используешь такие низкие методы, означает только одно, - шагнув вперед и положив руки на магические врата, Ортензия улыбнулась, уверенная в своей победе.

- Что ты на пределе своих сил. Я признаю твой блеф, дорогая. Теперь я расскажу это в последний раз… - пальцы принцессы, словно сорвавшись с поводка, вцепились в магические прутья до такой степени, что под кожей появились кости. - Остановись, что бы ты ни делал, Право. Блядь. Сейчас же.

'Это должно быть каким-то чудом… ' - пораженный тем, как его жена смогла контролировать себя настолько, что не раздавила сферу рукой, Лейн склонил голову на плечо. Приложив палец ко рту, он сделал самое глупое лицо, какое только мог придумать, прежде чем заговорить.

- Но я больше ничего не делаю? Кристаллы брошены, горы открыты. Реку уже не остановить, - используя строчку из поэзии, которую так любила Ортензия, Лейн улыбнулся, когда гигантская руна под его ногами начала сиять.

Фактически, он мог полностью активировать ее в любой момент!

- И все же, в одном ты была права. Я немного соврал, - внезапно подняв руку, чтобы почесать голову, маг мягко улыбнулся принцессе, словно наблюдая за игрой собственных детей летом.

- Я прекрасно знал об этой жемчужине. На самом деле, это я подтолкнул ее в твои руки. В конце концов, разве не забавно, что ты сама принесла ключ к этому гранд-аркану прямо ко мне в руки… сама?

Уголки губ Лейна потянулись к самым дальним уголкам его лица, и улыбка стала довольно коварной, но спустя мгновение смягчилась. В конце концов, не было никакого смысла злорадствовать. Но не в том случае, если принять во внимание то, что должно было произойти.

- Все. Еще раз спасибо за все. Теперь, когда у нас есть энергия жемчужины, все готово. И не смейте волноваться. Я обязательно найду вас всех. Братья, сестры… - Лейн не воспользовался минутной передышкой, чтобы снять напряжение. Это его горло разыгралось, не давая ему закончить фразу.

'Подумать только, я все еще могу найти в себе эти эмоции… ' - слеза потекла по щеке Лейна. В порезе на его ладони наконец появилась кровь. Не обращая больше внимания ни на принцессу позади него, ни на солдат, отчаянно колотящих по его барьеру теперь, когда стены исчезли, Лейн посмотрел на своих последователей.

- Сегодня мы изменим мир, - повернув руку в сторону, Лейн позволил капле своей крови упасть на сияющие руны гран-аркана, начертанные на полу его покоев.

Капля коснулась рун на полу. Но вместо того, чтобы разлететься по всему полу, она расплескалась, как будто пол внезапно превратился в пруд. Под воздействием капли крови немного странной жидкости всплыло вверх.

Вся энергия исчезла из окружающего пространства. Все произошло слишком быстро, чтобы кто-то успел заметить, как быстро произошла эта ситуация. В то мгновение, которое казалось мгновением, черная сфера в руке Ортензии разжижилась, прежде чем поднявшаяся с пола капля странной жидкости высосала ее всю, вместе с остатками незадействованной энергии. Древний артефакт, о котором говорили, что он способен свести на нет всю магию в мире, в мгновение ока исчез.

А затем эта маленькая капелька, поднимаясь, упала обратно к своему источнику.

Сказать, что многое произошло в одно мгновение, было бы преуменьшением. Как только гран-аркан поглотил чужеродную энергию, он прорвался сквозь свою критическую массу. Когда вся сила сошлась в центре огромного магического круга, наступила катастрофа.

На краткий миг все и вся было поглощено бушующим шаром магической плазмы. Каменные стены замка сгорели так же быстро, как плоть и кости людей перед лицом этой властной вспышки.

Но затем, как только остальная часть планеты стала жертвой магического бедствия, все вернулось к тому, что было мгновение назад.

- Что ты сделал… ? - подняв расширенные от ужаса глаза на своего мужа, Ортензия спросила слабым голосом. - Что я сделал? - переспросил Лейн. Хотя Лейн не смотрел, слова принцессы смешно растянулись во времени. Затем, вся жизнь архимага промелькнула в его глазах… в обратном порядке.

А потом не стало ничего.