Пролог

Площадь Амфера кипела жизнью. Шум и веселый гам доносились отовсюду. Праздник! Технократия преодолела еще один рубеж веков, и во всех уголках полным ходом шло праздничное гуляние. Запах еды разносился ото всюду, а детский смех наполнял главную площадь этого провинциального города своей невинной и великолепной радостью. И не спроста – повсюду были различные развлечения: конкурсы талантов, аттракционы с призами, и еще много чего интересного. Например - небольшая научная ярмарка, где юные дарования, под кураторством адептов, выставляли свои первые изобретения.

Серые будни, где главенствовали шумы паровых двигателей, массивных прессов и автоматов, сегодня были разбавлены яркой каплей торжества. Великая нация изобретателей, работников и технократов, делала все, чтобы ее граждане смогли в полной мере насладиться этим днем. Ведь, как гласила парадигма нации – человеческая жизнь, ценна и полезна, любой адепт – достояние! А счастье человека увеличивает его производительность, лояльность, позволяет раскрыть в полной мере его потенциал. 

Нет безнадежных людей, любой может быть полезен обществу(идеи, изобретения, рациональные предложения по оптимизации). Образование, которое прививается каждому с молоком матери, как и воспитание – вот залог успеха. Нет границ развития, кроме таланта и способностей. Даже сын фермера может попасть в совет магистров при столице Сейеве.

В центре площади стоял огромный шатер, на котором красовалась вывеска «Театр иллюзий старика Максвела», ставший главным достоянием этого дня. Люди никогда не меняются – и даже при наличии в этом мире не только развитых паровых технологий, но и опасной магии, которую практикуют аборигены на окраинах границ технократии(в основном для набегов и грабежа оной); они хотят быть обманутыми, хотят увидеть чудо и сказку. 

Чтобы поразить воображения и умы зрителей, сегодня в программу были включены новые иллюзии, поражающие своей опасностью(и если бы не сотни часов репетиций, то они бы и вправду были смертельными). Долгие годы разработки, с постоянным совершенствованием мелочей, травмы и бессонные ночи – все это было равноценной платой за зрительские овации и радость. 

– Ну что, мой юный ветеран, как идут приготовления бассейна? – Окликнул Максвел своего юного ассистента, который в основном занимался разработкой большей части реквизита(а в моменты выступлений был тем, кто отвечает за все) – Устроим грандиозное шоу? 

- А куда мы денемся? Почти закончил, а потом останется немного настроить катушку тесла, чтобы выглядело все еще более эффектно. – Не отвлекаясь от работы ответил Неро. Его железные протезы мелодично звучали в такт движениям.

— Надеюсь этот день нам с тобой запомнится!

Максвел с гордостью смотрел на их детище – бассейн, осыпаемый градом молний. Это было великолепное зрелище, оправдывающее затраченное на его разработку время(около полутора лет они с Неро убили на данные проект). Результат поражал! И даже на искаженном лице Неро виднелось некое воодушевление и огоньки жизни, что случалось достаточно редко. 

Старик не знал, каким он был раньше. Когда они встретились, Неро уже не имел большинства конечностей. Всему виной – магия дикарей, которую он умудрился испытать на своей шкуре в свое первое(и последнее) дежурство в пограничном отряде. Одна целая рука – все, что осталось от молодого адепта Адаптации. Печальное зрелище.

Протезы, которые были достаточно качественными, изготовленные лучшими(благодаря связям и деньгам старика Максвела) адептами Жизни, не смогли вернуть боевой дух Неро. И только работа с Максвелом помогла хоть немного наполнить смыслом его жизнь. 

Идиллия, мир и покой, радостное настроение гуляющих людей… Вмиг было разрушено громогласной сиреной. Вторжение! Дикари наступают! Страх и паника отразились на лицах младшего поколения города, а для старшего эта ситуация была достаточно обычной. Организованные адептами Порядка люди, стали превращаться из огромной толпы, похожей на лужу, в небольшой ручеек из людей, стекающийся в бункера. Эвакуация проходила в порядке вещей. Минута, другая.. и вот уже гул паровых моторов, неким зевком, перерастающим в рык, огласил пробуждение разъярённого города. И эта жажда защитить свой город передавалась каждому защитнику, который стремился занять свою боевую позицию.

- Какого черта?! - Неро напрягся. Ему нужно было перед эвакуацией успеть отключить все паровые двигатели, тем самым загасив машину тесла. – Старик, иди без меня.. Я нагоню! 

Планы.. Они имеют одно неприятное свойство – свойство не сбываться. В этот раз виновником всего стала огненная глыба, попавшая в центр площади. Ударная волна сбила с ног(точнее то, что от них осталось - с протезов) Неро, отправив его прямиком в бассейн, не дав никакого шанса устоять и сохранить равновесия. Плач напуганных детей, команды адептов Порядка, гул серены – все это стихало. Тело, пораженное молниями, дрожало от судорог.. Но боль уже исчезла, как остальные чувства… Не пошевелиться. Даже кончики пальцев на единственной руке не слушались. И только перед глазами яркие, слепящие вспышки… Удушье… Кислорода не хватало, а попытки вдохнуть - заканчивались одним: наполнением легких еще большим количеством воды.

В последние минуты жизни у него в голове почему-то проносилось воспоминание того, как черный взрыв разрывает его плоть, отбрасывая его(и часть отряда) в разные стороны. Тот пережитый кошмар и ощущения магии дикарей, основанной на магии духов… Та черная рука, которая пронизывала в тот раз его тело, его душу, его сущность вновь появилась перед ним, утягивая в пучину тьмы и небытия своими фиолетово-черными пальцами…

Смерть.. Пришла неожиданно, в тот самый момент, когда он только обрел заново волю к жизни… 

***

Вдохнуть.. Последний глоток воздуха.. Пожалуйста!.. И вот легкие, сквозь удушье, наполняются каплей кислорода. Тело все так же бьется в конвульсиях, но что-то изменилось.. Ощущение, что тело больше не в воде… Перед закрытыми глазами больше нет ярких вспышек, а наоборот, ощущается ровный и однотонный свет… Вздох, еще не много… 

Барахтаясь, Неро почувствовал, как что-то хрустнуло.. И он упал. Открыв глаза, он был потрясен практически до потери рассудка – над ним висели изнеможденные(и местами поеденные птицами) висельники.. Громадный и зловещий дуб стал пристанищем для многих людей, висящих на громадных и величественных ветвях. Он был будто наряжен в тела людей, и теперь любовался своим новым нарядом. Пугающая и одновременно печальная картина. 

Для Неро, попавшего на этот пир смерти, то ли судьба, то ли случай, не дали второй раз умереть. И теперь, он мокрый, лежа в позе эмбриона, откашлевая то ли воду, то ли желчь, пытался взять себя в руки. Холодный воздух, и пение птиц, которые в своих криках восхваляли это райское место своего пиршества, заставляли любого проходящего путника содрогаться.

Так началась история Неро, второе его рождение.. И первая смерть..