Заметка от автора

Вещи превращаются из одной в другую по необходимости,

и воздают справедливость друг другу

в соответствии с порядком времени

- Анаксимандер

Мне было шестнадцать, когда пришли они, мужчина и женщина в белых одеждах магистрата. За ними маршировали десятки солдат, одетых по-военному, несмотря на жару.

Я сидел, ни на что не обращая внимания, под лимонным деревом перед своим фамильным поместьем. Эверетт, мой наставник по логике и риторике, размышлял о значении языка, пока я бездельничал в тени, время от времени кивая головой, как будто слушая.

«Молодой мастер», - сказал он. Я никогда раньше не слышал, чтобы голос Эверетта звучал неуверенно. Я открыл глаза.

Два магистра прогуливались по проспекту, их лица были скрыты масками из слоновой кости. Что здесь делали судьи Архонта? Они существовали в другом мире, чем дети, подобные мне, в параллельном мире, который иногда уходил в прошлое, но никогда по-настоящему не смешивался с моим.

Как правитель Велассы, Нони принес стабильность в этот район. В Великом Городе с населением в сто тысяч человек только сумасшедшие и отчаявшиеся нарушали закон. Не потому, что Веласса была религиозной утопией. Это произошло из-за таких монстров, как эти двое в масках из слоновой кости, призраков божественной справедливости.

Я был так зациклен на этой паре, что даже не заметил, как солдаты окружили поместье. Эверетт осознал опасность раньше меня. Он побежал.

Он пробежал менее дюжины ярдов, прежде чем женщина-магистр подняла руку. Его одежда вспыхнула пламенем, раскалившись добела, расплавив плоть и превратив его волосы в факел. Его крики разрывали тишину, воцарившуюся вокруг. Я никогда не забуду эту едкую вонь, смесь горелой плоти и медного привкуса кипящей крови.

Магистры продолжили свой путь по проспекту. Меня охватило сюрреалистическое чувство, будто мое тело больше не принадлежало мне. Я чувствовал себя так, как будто через меня проходили грезы, которые приносили боль. Крики Эверетта стихли, и вокруг снова воцарилась зловещая тишина. Его почерневший труп, не издав ни звука, рухнул на траву. С такого расстояния я мог видеть, как легкий ветерок уносит с его тела вихри пепла.

Я вздрогнул, когда солдат поднял меня за шиворот. Я даже не заметил его приближения. Мрачные глаза смотрели на меня, налитые кровью после ночной пьянки. Его руки были потрескавшимися и мозолистыми, суставы побелели от поблекших шрамов. Я чувствовал себя беспомощным в его хватке.

«Не сопротивляйтесь». Его голос был немногим более шепота. «Этот человек был вашим учителем? Да? Инкрит - величайший учитель из всех. Слушайте, что он может сказать вам о грешниках».

Двери усадьбы открылись, и из них выбежало несколько слуг. Служанка попыталась сбежать, и она тоже превратилась в факел. Остальные захлопнули дверь, как будто дерево могло защитить их от того, что приближалось.

Солдат смотрел на меня, скривив губы в легкой улыбке, и ему было любопытно, как я отреагирую. Это исчезло, когда он увидел отсутствие выражения на моем лице. «Бессердечный ублюдок, да?»

Я знал Эверетта более десяти лет; одно из моих самых ранних воспоминаний было о том, как он ругал меня. Что это был за конец для него? А что насчет той горничной, единственная ошибка которой заключалась в том, что она работала на нас, а не на тысячи других богатых семей в Велассе?

При виде их жалких тел глубоко в моей груди образовалась холодная яма. Итак, это была смерть. Случайная смерть под полуденным солнцем. Священники говорят, что смерть - это следующий шаг, мост, ведущий нашу душу в рай.

В тот момент даже мне пришлось покачать головой из-за их наивности. В ней не было красоты, ничего божественного. Смешно было то, что архонт Нони приказал магистрату явиться в моё фамильное поместье. Он был пламенем небес, ставшим плотью, благословенным сыном Инкрита. Рай был его домом. Те, кого он осудил, ушли в другое место.

Из усадьбы раздавались крики. Даже издалека я мог различить глубокий голос отца, прорывающийся сквозь панику. Дверь открылась, и он вышел, гигант в дорогом костюме. Он держал в меч руке. Несмотря на его размер и холодные голубые глаза, я никогда не представлял его воином. Единственный раз, когда я когда-либо слышал, как он повышал голос, это когда он хохотал. Но в этот момент, смотря, как он держит меч в руке и смотрит на труп служанки, я увидел его с другой стороны.

«Что это значит?» Он посмотрел на Магистров широко раскрытыми глазами. Позади них он заметил меня. «Леонес! Он не имеет к этому никакого отношения».

К этому времени магистры были почти у портика, достаточно близко, чтобы я подумал, сможет ли мой отец их зарубить. Он был похож на воина из легенды, столкнувшегося с этими демонами в их белых одеждах. Они выступили вперед, и его меч дрогнул. Еще один шаг вперед, и он опустил лезвие с растерянным выражением лица.

Женщина провела пальцами по колоннаде, поднимаясь по лестнице.

«Какой прекрасный дом». Ее голос доносился из-под маски, мягкий и мелодичный. «Это гордость и радость семьи. Муж, жена, их не по годам развитый сын. Пятнадцать слуг. Четыре сменных репетитора. Продуктивные горожане, ведущие идиллический образ жизни в идиллическом городе. И что мы просили у вас? Мы обращались с вами несправедливо?»

«Не притворяйтесь, - сказал отец. Не притворяйтесь, что поступаете правильно. Бессмысленное истребление несогласных с вами. Какое ужасное преступление я совершил, что вы убили этих людей просто за то, что они были рядом со мной?»

Женщина кивнула, затем снова указала на меня; солдат потащил меня вперед за руку. Когда я пытался сопротивляться, он схватил меня и другой рукой, как тисками. Поднимаясь по лестнице, я заметил, что от ее прикосновения на колоннах остались обугленные полосы.

Она шла вперед, пока почти не оказалась лицом к лицу с моим отцом.

«Какое ужасное преступление вы совершили?» Женщина взглянула в мою сторону. Я почти чувствовал ее самодовольную улыбку за ее маской. «Самое отвратительное из всех. Вы задавали вопросы насчет Архонта Нони. Ваши маленькие секретные встречи с другими вашими сотрудниками. Письма, осуждающие его божественное происхождение».

«Это историческое обсуждение. Были и другие Архонты, которые могли контролировать огонь. В мире много могущественных существ с такими же способностями, как он. Я просто собрал исследования на тему Архонтов и могут ли другие стать такими же могущественными, как они».

Женщина поднесла руку ко рту и засмеялась. «Какая нелепая ересь. Вы даже не пытаетесь это отрицать. Даже если бы мы притворились, что это не ересь, какая у вас квалификация, чтобы задавать такие вопросы? Вы торговец тканями. То, что умеет Архонт, делает нас похожими на детей, сжигающих муравьев линзой. Без Архонтов мы были бы рабами Гоэтии. Едой для демонов».

Мой отец покачал головой. Он выглядел побитым, растерянным, идея о том, что он воин, не более чем иллюзия. «Я могу перестать задавать вопросы. Это было просто то, что мне показалось интересным. Это ... действительно ли все это необходимо? Убивать невинных из-за исследований?»

Женщина повернулась ко мне. Я отодвинул голову, когда она протянула руку, но солдат удерживал меня на месте. Ее пальцы скользнули по моей челюсти и скулам, наполненные приятной теплотой, которая напомнила мне о тлеющем трупе Эверетта. «Вы, должно быть, считаете меня бессердечной. У меня есть дочь. Она немного моложе вас. О, что бы я сделала, чтобы защитить ее...»

Мой разум был пуст. Насколько я понял, мой отец собирал исследования Архонтов и подобных им людей. Даже среди архонтов Нони был известен как эксцентричный человек, который даже не позволял рисовать или изображать себя каким-либо другим образом. Более умный или храбрый человек мог бы ей что-нибудь сказать. Мог бы как-то убедить ее уйти. Все, что я мог сделать, это посмотреть на нее и ее удивительно нежные глаза.

«Возможно, твой отец действительно имеет академический интерес к Архонтам. Они действительно такие загадочные существа, что-то среднее между человеком и законом природы». Она выпрямилась и почистила мантию. «Но не задавайте им вопросов. Никогда. Они - причина того, что вы прожили такую ​​комфортную жизнь в этом красивом маленьком особняке у моря. Все эти лимонные деревья и щебечущие птицы. Тысячу лет назад человечество разводили как домашний скот. Счастливых семей не было. У нас даже не было языка».

Дальше в поместье раздался крик. Вероятно, одна из горничных пыталась сбежать через боковую дверь. Вот тогда и ударил отец. Сабля глубоко вонзилась женщине в плечо с хлюпающим звуком. Прежде чем он смог снова замахнуться, мужчина-магистр указал на него, и мир вспыхнул оранжевым. Когда мое зрение прояснилось, я увидел, что отец упал на одно колено; его предплечье было сожжено, и плоти на конце осталось совсем немного. Сабля наполовину расплавилась на кусок жидкой стали.

Женщина прислонилась к колонне, ручейки крови капали из-под ее рукава, а рука ее бесполезно висела сбоку. Она коснулась зияющей раны на плече. Плоть зашипела, когда она прижгла рану. Она глубоко вздохнула, чтобы собрать самообладание, затем кивнула своему спутнику.

Мой отец посмотрел на меня, его лицо было бледным, а глаза не сфокусировались. Ему удалось скривить рот в пародии на ухмылку. Его губы изрекли меня «извини». Через мгновение его охватило пламя, настолько сильное, что солдату пришлось оттащить меня на пару шагов. Он не кричал. Такой жар размывает все, даже ощущение боли. Огонь поглотил его с милосердной быстротой, превратив его в почерневший скелет. Он упал недалеко от тела служанки, которая пыталась сбежать.

«Он должен был страдать больше», - сказала женщина.

«Тебе следовало меньше говорить». Магистр-мужчина взглянул на солдата, который держал меня. «Отведите мальчика внутрь. Убедитесь, что периметр безопасен. Мы потратили на это достаточно времени».

Солдат с кряхтением распахнул входную дверь и толкнул меня в сторону поместья. Осознание того, что надвигалось, прорвалось сквозь дымку. Я схватил мужчину за руку, пытаясь притянуть его ближе или, может быть, притянуть себя. Другой его кулак вонзился мне в живот, выбивая из меня воздух. Я встал на колени, тяжело дыша, едва заметив, как он уперся ботинком мне в лоб, пока он не толкнул меня назад в холл.

Дверь захлопнулась.

Ожидая, пока мое дыхание вернется в нормальное состояние, я огляделся. Смущает, насколько нормально все выглядело внутри фойе. Я прошел через фойе тысячу раз, мимо всех растений и гобеленов, и оно выглядел как всегда. На мгновение мне стало легко притвориться, будто ничего не произошло. Эверетт рано закончил урок. Я пошел на кухню, где повар готовил мне полдник. Все было хорошо.

«Леонес!» Одна из служанок заметила меня и поспешила к нам. «Что происходит? Что случилось с вашим отцом? Не обращайте на это внимания, давайте. Мы разберемся с этим, не волнуйтесь».

Достаточно оправившись, я поднялся на ноги и попытался открыть дверь. Она отказывалась сдвинуться с места даже после того, как я приложил к ней весь свой вес; горничная даже прибавила свою бешеную силу, но безрезультатно. Дверь стала теплой на ощупь.

«Другой выход», - сказала горничная, тяжело дыша.

Ее руки были влажными от пота, когда она повела меня глубже в поместье. Вокруг нас клубился дым. Усадьба была построена из камня, но почти все в ней было легковоспламеняющимся. Гобелены украшали стены, мебель была деревянной, а талант моей матери дал начало множеству растений и плющу. Возможно, мы могли бы сдержать обычный огонь, но божественная магия магистрата могла поглотить даже каменный фундамент.

Служанка принюхалась и вытерла нос. «Я не хочу умирать».

«Вы не умрете».

Она не ответила, затащив меня глубже в поместье. Дым клубился мимо нас в густом тумане. Горничная вдохнула его первой и согнулась пополам, кашель терзал ее тело, пока слезы не текли по ее лицу. Зарывшись лицом в рукав, я упал на пол и залез под эту темную миазму. Горничная последовала его примеру, все еще пытаясь откашлять яд в легких. Жара была незаметной, сначала как солнце в середине лета, и быстро превратилась в неприятное тепло, которое истощило мою энергию. Я подумал об Эверетте, горничной и моем отце - они сгорели дотла в мгновение ока. Это было почти похоже на милосердную смерть по сравнению с дымом и возрастающим теплом.

Я заметил, как пламя распространяется по комнате. Оно неслось по лозам плюща, растущим вдоль стен. Оно коснулось гобелена, и тот тоже загорелся. Ненасытный пожар охватил комнату, превратив мой дом в страну оранжевого и желтого цветов и черного дыма. Я захныкал, когда моя кожа покраснела от жары. Я повернулся к горничной и увидел, что она сдалась. Она рухнула на пол, уткнувшись головой в руки, время от времени выпуская рокочущий кашель. Клочья дыма поднимались от головы, а ее волосы завивались и горели.

Я даже не знал ее имени.

Больше всего я сожалел о том, что не увижу маму в последний раз. Нет, больше всего я сожалел о том, что был слабым ребенком. Все наши судьбы были оборваны, потому что мы спровоцировали монстров, бесконечно более могущественных, чем мы. Я лежал с закрытыми глазами, желая быть одним из этих монстров. Желая спасти свою семью.

Мое тело покалывало от онемения, которое позволяло мне игнорировать воспаленную кожу. Я открыл глаза, по какой-то причине решив достойно встретить смерть. Не то, чтобы кто-то вспомнил бы упорный героизм подростка, погребенного под надвигающимся адом. Невозможно было увидеть что-либо сквозь клубы дыма. Жар высасывал влагу из моих глаз, пока я смотрел на смерть.

Вверху клубился дым. Схема казалась невозможной; Я чувствовал себя так, как будто мое зрение было фрагментировано, как если бы я смотрел на все через темную призму. Я чувствовал что-то за пределами дыма. Это было обещание силы. Если бы я только мог протянуть руку, я мог бы схватить какую-нибудь прореху на самом деле и изменить ее своей волей. Возможно, то, что я почувствовал, было царством смерти, чистилищем, прорвавшимся, чтобы приветствовать меня.

Я медленно поднял руку. Мне требовалось всего лишь сдвинуть пальцы на несколько дюймов. Глубоко внутри меня было упрямство, которого я никогда раньше не замечал, взрыв воли, который давал мне силу отказываться умирать. Я применил эту силу, чтобы поднять дрожащую руку в миазмы дыма.

Жар вырвался наружу. Пламя, облизывающее комнату, превратилось в ад, который поглотил все, сияющее оранжевое небо пронзило миазмы.