Вечернее небо становилось красным.

Солнце, ярко освещавшее мир, скрылось за западными горами, заливая своим багрово-янтарным сиянием небо над головой. В свою очередь, и сам мир теперь светился багрово-янтарным оттенком. Даже бескрайние просторы земли внизу окрасились в багровый оттенок, как и их небесный собрат.

На этой багровой земле стоял человек.

Земля, на которой он стоял, была окрашена в несколько иной оттенок, чем небо над головой. Он стоял в полной тишине на пропитанной кровью земле и смотрел на небо над своей головой.

Именовали этого человека «небесным багровым демоном-императором».

После пятилетнего пребывания в ганхо* небесный багровый демон-император стал известен всему миру. А на седьмой год он стал общим врагом всего ганхо.

(Ганхо - так же известно как «Цзяньху» в китайских уся новеллах. Относиться к миру боевых искусств.)

На восьмой год он присоединился к демоническому культу и стал первым чужаком за всю тысячелетнюю историю «культа небесных демонов», поднявшимся до положения лидера культа.

Его имя стало мифом, легендой.

Некоторые называли его необычайно кровожадным берсерком, а другие героем, бросившим вызов самой судьбе. Его происхождение было скромным, и жизнь его была такой же сложной, но он все же преодолел все трудности и поднялся на самый высокий пост.

Таким образом, небесный багровый демон-император стоял один на окрашенной в багровый цвет земле и гордо взирал на небеса. Хотя... «один и гордо», пожалуй, не лучшее описание его нынешнего состояния - нет, такое описание определённо не подходило. Сейчас все его тело раскалывалось на части, а из ран сочилась кровь.

Кап

Капля крови лениво стекала по мечу, пронзавшем солнечное сплетение небесного багрового демона-императора. Он безмолвно смотрел на голубой клинок, пока капля крови падала вниз.

Это оружие называлось «Лазурморн», сокровище, передававшийся из поколения в поколение культа небесных демонов. Даже небесный багровый демон-император, известный своим отсутствием интереса к сокровищам, обладал немалыми знаниями об этом мече. Что вполне логично, учитывая, что именно этот меч был наградой, которую он лично вручил своему преданному подчинённому после того, как тот занял пост главы культа.

Небесный багровый демон-император спокойно смотрел на Лазурморн. Голубоватое лезвие оружия теперь окрасилось в багровый цвет от его крови. Но почему оно вонзилось в него именно сейчас?

Более того, это было не единственное оружие, пронзившее его тело.

Копьё «Бездны Пламени», пронзившее его правое плечо и вышедшее из левой части талии, принадлежало «Призрачному Демону», одному из «демонической девятки». Владельцем «Миротворца», меча, пронзившего его правое бедро, был не кто иной, как Тайцзи-цзы*, нынешний глава секты Удан.

(Суффикс «цзы*» - древнее почётное обращение, используемое на людях с высоким нравом и положением.)

Владельцем меча «Морозного Удара», вонзившегося в спину небесного багрового демона-императора, был Намгун Цзю, глава клана Намгун, а клинок «Искажённого Разрушителя», вонзившийся в даньтянь лидера культа, принадлежал Мо Чжангуну, также известному как «Зловещий Кровосос» - владыке «дворца злого императора», одной из Четырёх Группировок. Наконец, в левую ногу небесного багрового демона-императора вонзился кинжал под названием «Серебряный Клык». Его владельцем был теневой капитан «Безмолвных Теней», который преданно служил императорской семье из тени.

Культ небесных демонов, девять сект и одна группировка бродяг, также известные как десять сект, пять великих кланов, четыре банды и даже императорская семья - клинки, принадлежащие этим фракциям, правящим миром, в данный момент вонзались в фигуру небесного багрового демона-императора.

Один человек среди них пристально смотрел на своего лидера культа. Он был нынешним владельцем Лазурморна, и в мире называл его «Синим Демоном».

До того, как небесный багровый демон-император стал лидером культа, он носил имя «Багровый Демон». Синий демон уже тогда был его верным подчиненным. А после этого мир знал Синего демона Го Юэ как номер два в культе небесных демонов.

Го Юэ спокойно смотрел на жалкую фигуру раненого небесного багрового демона-императора. Даже слепой мог бы сказать, что лидер культа небесных демонов шатко стоит на грани жизни и смерти. Небесный багровый демон-император получил тяжёлые раны, каждая из которых была достаточно серьёзной, чтобы мгновенно убить обычного человека. С такими смертельными ранами, что он мог теперь делать? Тем более что его окружали нынешние правители ганхо! И дело было не только в проткнувших его оружиях - он был настолько сильно отравлен, что теперь его не могло спасти даже проявление высшего божества пантеона дао!

Любой мог сказать, что судьба небесного багрового демона-императора уже предрешена. Однако синий демон не ослабил бдительность. Нет, не то чтобы ослаблял бдительность, вместо этого в его глазах забрезжил страх.

— Какой упрямый!.. — синий демон Го Юэ издал тихий вздох.

Сегодня здесь собрались те, кто считался одними из сильнейших в ганхо. Эти двадцать девять абсолютных силачей, может, и не входили в число тридцати сильнейших в ганхо, но всё же входили в число пятидесяти.

И эти двадцать девять сильных мира сего собрались вместе, чтобы справиться всего с одним человеком. Однако этого было недостаточно, чтобы успокоить нервы синего демона, поэтому он раздобыл «бесформенный яд семьи Танг» и «небесный яд убийства» пяти ядовитых врат, чтобы тайно отравить небесного багрового демона-императора. После всех этих мер, вот каков был конечный результат.

Двадцать девять экспертов вместе напали на одного человека. И теперь только девять из них остались стоять на ногах. Девятнадцать лежали на земле, их судьба была неизвестна, а один эксперт едва держался на ногах.

Синий демон посмотрел на лежащих на земле экспертов. Каждый из них был мастером своей секты, гигантом, способным всколыхнуть ганхо.

После того, как синий демон успешно отравил небесного багрового демона-императора и заманил его в это место, его уверенность возросла до небес. Если бы целью было просто убить лидера культа, то не было бы необходимости собирать столько сильных экспертов. Однако синий демон хотел расправиться с лидером культа без лишних жертв.

Он подсчитал, что одной демонической девятки было бы достаточно для достижения цели - убийства небесного багрового демона-императора. Однако, вовлекая их в сегодняшнее дело, он мог списать долг перед другими сектами. Благодаря их сотрудничеству, он планировал выиграть достаточно времени, чтобы преодолеть любые будущие внутренние разногласия в культе небесных демонов, вызванные гибелью её лидера. Это решение в итоге спасло жизнь синего демона.

«Демонической девятки было бы достаточно, говоришь?»

Если бы это было возможно, синий демон с удовольствием вернулся бы в прошлое и уколол бы себя за недооценку противника. Если бы он действительно атаковал, имея на своей стороне только демоническую девятку, то он был бы превращён в кусок кровавого мяса - его душа была бы обречена вечно скитаться по чёрному миру.

Небесный багровый демон-император медленно поднял голову и посмотрел в глаза синему демону. Тот невольно отступил на шаг назад в момент зрительного контакта. Он запоздало осознал свою оплошность после того, как на него посмотрели другие. Тем не менее, такие эмоции, как унижение, были далеки от его мыслей в тот момент.

Такие эмоции относились только к общению между людьми. Разве может кто-то сказать, что для человека было бы унизительно испугаться тигра?

Синий демон заговорил дрожащим голосом: — Похоже, что ты утаил некоторые вещи о себе даже от меня...

Небесный багровый демон-император, которого знал синий  демон, уже превратился бы в одинокого бродячего духа от их совместного нападения. Но человек, стоящий перед его глазами, не был тем самым, которого он думал, что знает. Несмотря на то, что синий демон служил своему хозяину последние несколько десятилетий после того, как тот присоединился к культу, небесный багровый демон-император решил не раскрывать все свои карты даже своему верному слуге.

Небесный багровый демон-император не стал отвечать на замечание синего демона. В конце концов, его интересы лежали в другом.

— Ты закончил? — от его вопроса по спинам неподвижно стоящих мастеров пробежали мурашки.

Их одинокий противник был на последнем издыхании. Было бы странно увидеть, как он упадёт на землю в любую секунду. Однако никто из этих экспертов не осмелился броситься на него и закончить дело. В этом не было ничего удивительного, так как зрелище, произошедшее ранее, было ещё слишком свежо в их памяти.

Лидер секты Чжуннань напыщенно набросился на небесного багрового демона-императора, но его череп был разнесён одним ударом. Призрачный демон в награду за то, что проткнул копьём лидера культа, получил его труп, не подлежащий восстановлению, а Тайцзи-цзы исполнил своё желание познать тайны Инь и Ян, так как его туловище было разрезано пополам. Намгун Цзю, всегда хваставшийся тем, что он император меча, наконец-то узнал, кто является настоящим императором. Даже капитан безмолвных теней обязан был вечно уснуть во тьме.

Все эти эксперты заплатили высшую цену смерти только за то, чтобы нанести несколько ран лидеру демонического культа. Понятно, что оставшиеся не хотели променять свою жизнь на возможность нанести новые раны небесному багровому демону-императору.

Синий демон пробормотал: — Если бы... если бы Вы только пожелали, этот мир мог бы стать Вашим...

Его слова не были пустым замечанием. Объединив истинное боевое мастерство лидера культа с силами демонической девятки и мощью культа небесных демонов, можно было бы легко завоевать весь ганхо.

— Даже если бы у Вас не было к этому желания... Вы могли бы прожить остаток жизни императором, не пошевелив и пальцем, мой господин! Если бы только... если бы только Вы не пытались передать «Записи Асуры» простым ученикам культа! — в голосе синего демона звучала едва подавляемая ненависть. Однако в его словах явно слышалась и скорбь.

Небесный багровый демон-император пробормотал: — Это и есть вся твоя причина?

— Мой господин, Вы были величественны... слишком величественным. Вот почему... никто не желает видеть другого такого, как Вы, возвышающегося. - сказал синий демон.

После восхождения на пост главы культа небесных демонов, небесный багровый демон-император заявил миру следующее.

[Я отдам свою технику культивирования, «Записи Асуры», всем желающим под небесами.]

Весь ганхо пришёл в ярость от этого шокирующего заявления, вызвав небывалый хаос в стране. Вся демоническая девятка делала всё возможное, чтобы отговорить своего хозяина. Десять сект и пять великих кланов, считавшиеся непримиримыми врагами культа небесных демонов, даже отправили посланников, чтобы умолять его пересмотреть свою позицию. Однако небесный багровый демон-император проигнорировал их всех.

Что в итоге привело к сегодняшним событиям...

Синий демон закричал: — То, что Вы пытались сделать, совершенно не соответствует обычаям культа небесных демонов! Даже если это были Вы, я... я не мог закрыть глаза на то, что Вы осмелились сделать!

Выслушав этот возглас, небесный багровый демон-император перевёл взгляд на другого человека - настоятеля храма шаолинь, мастера монаха Хуэй Рена. Морщинистое лицо старика слегка дрожало.

Небесный багровый демон-император спросил: — Мастер монах, вы согласны с ним?

Мастер монах Хуэй Рен серьёзно покачал головой: — Амитабха. То, что ты хотел сделать, было основано на истинном бескорыстии, благодетель. Ни один буддист не стал бы критиковать такой акт несобственничества. — голос старого монаха заметно дрожал: — Однако... благодетель, этот мир полон гораздо более коварных и зловещих личностей, чем ты можешь себе представить. Если ты свободно отдашь свою технику культивирования, те, кто преследует злые намерения, получат власть без необходимой дисциплины. Я не мог упустить из виду потенциальный хаос, к которому привели бы твои действия.

Небесный багровый демон-император ответил с ничего не выражающим лицом: — Какая ничтожная причина.

— ...

— Ты можешь придумать сколько угодно мелких причин, но в конце концов ты просто не хочешь потерять эту крошечную частичку власти, не так ли?

Его слова впились когтями в сердца экспертов.

Синий демон покачал головой: — Какими бы ни были наши причины... Вы сделали то, чего не должны были делать, мой господин. И это... причина, по которой Вы умрёте сегодня.

Небесный багровый демон-император слабо усмехнулся на заявление синего демона. Но этим его реакция и ограничилась. Затем он медленно поднял голову и уставился на небо. Янтарное сияние заходящего солнца становилось все глубже, предвещая наступление темноты. Через некоторое время ночная тьма полностью покроет небо.

— В таком случае, нам стоит поторопиться. — небесный багровый демон-император говорил спокойным голосом, несмотря на то, что стоял на краю смерти. Казалось, что он уже преодолел оковы жизни и смерти: — Наступает ночь. Я... не очень люблю ночи, как вы понимаете.

Синий демон повернул голову, чтобы взглянуть на своих спутников после заявления лидера культа. Однако все они избегали встречаться с ним взглядом. Никто не желал сражаться с небесным багровым демоном-императором даже после того, как тот был доведён до своего нынешнего состояния.

«И я доверился этим глупцам!..»

Синий демон стиснул зубы. Однако ему некого было винить, кроме себя. Ведь именно он доверился этим людям и спланировал это грандиозное событие. Чувствуя на себе коварные взгляды, подталкивающие его вперёд, синий демон снова обратился к своему лидеру культа: — Вы можете блефовать сколько угодно, но Вы все равно умираете, мой господин. Даже вы должны бояться смерти.

Даже когда он говорил это, синий демон находил свои действия совершенно смехотворными. К чему были все эти бредни? Небесный багровый демон-император теперь был его врагом. Его бывший хозяин находился в плачевном состоянии и мог умереть в любой момент. В таком случае, синий демон должен действовать сейчас и лично прикончить своего бывшего хозяина. Это был бы конец, не так ли?

Синий демон с отвращением смотрел на экспертов, избегая их взгляда, но он также не осмеливался встать перед своим бывшим хозяином. Действительно, всё, что он мог сейчас сделать, это выиграть время, участвуя в бесполезном балагане. Он не мог сделать ничего, кроме как желать, чтобы небесный багровый демон-император умер сам.

Но тут... неожиданный ответ вдруг пришёл от небесного багрового демона-императора: — Ты спрашиваешь, боюсь ли я?

— ...

Он снова спросил приглушённым голосом: — Ты знаешь, что такое смерть?

Синий демон выстрелил в ответ: — Как кто-то может знать, что такое смерть, мой господин?

Небесный багровый демон-император медленно покачал головой: — Смерти нечего бояться.

— ...

— Но ты должен бояться того, что будет после.

Это было очевидное заявление. Слишком очевидное, но синий демон не мог высмеять своего бывшего хозяина за эти слова. Голос и манера речи указывали на то, что небесный багровый демон-император действительно знал о смерти что-то такое, чего не знали остальные.

Умирающий лидер культа заговорил снова: — Я не боюсь смерти. Кроме того, страх - это не то, что удерживало меня в этом месте.

Синий демон немного заикался: — Т-так что же это?

В этот момент между губами небесного багрового демона-императора появилась слабая линия. Они слегка разошлись в причудливой манере, обнажив окровавленные зубы. Это должна была быть ухмылка, но она была ледяной, как у мрачного жнеца. По всему телу синего демона побежали мурашки.

— Ты уже знаешь, не так ли? — как только он это сказал, фигура небесного багрового демона-императора внезапно исчезла с места, только чтобы мгновенно появиться прямо перед синим демоном - и при этом на его лице сохранялась леденящая душу ухмылка!

Жамк!

Его рука крепко сжала горло синего демона. С лёгкостью подчинив своего бывшего подчинённого, небесный багровый демон-император медленно приблизил синего демона к себе.

— Стой!

— Сколько ещё грехов ты готов совершить, благодетель!

Эксперты, наблюдавшие за этим зрелищем, закричали в тревоге, но всё же не бросились на помощь. Синий демон уже был в хватке лидера демонического культа, а страх смерти после безрассудного нападения парализовал их конечности.

Небесный багровый демон-император проигнорировал других экспертов, хотя они выглядели так, словно хотели броситься вперёд. Он просто приблизил свои губы к уху синего демона. Окровавленные губы разошлись, посылая приглушённый шёпот в барабанную перепонку синего демона: — Ты ведь знаешь, не так ли?

Синий демон беспомощно вздрогнул. Как он мог не знать?

Как он мог не знать, почему его бывшего хозяина звали багровым демоном? Как он мог не знать причину восхождения багрового демона на пост лидера культа, несмотря на то, что он был чужаком? Как он мог не знать, почему его бывший хозяин мог внушать такой ужас, который выходил за рамки его боевого искусства?

Синий демон наблюдал за всем с самого близкого расстояния, и именно поэтому он знал правду лучше всех.

Небесный багровый демон-император тихо пробормотал: — Я... никогда не забываю свои обиды.

Шрук, шурук...

Что это был за странный звук. Небесный багровый демон-император использовал свою правую руку, чтобы подавить синего демона, поэтому он использовал свою левую руку, чтобы медленно вытащить Лазурморн из своего нутра. Его действия были нарочито медленными, без всякой спешки. Лазурморн покидал его тело понемногу, с вызывающим холод звуком лезвия, рассекающего плоть...

Шурук

Наконец, меч вышел. Небесный багровый демон-император снова усмехнулся, переведя взгляд на синего демона: — Я уже давал тебе это однажды.

Синий демон уже знал, что его бывший хозяин скажет дальше. Даже если он не хотел об этом думать, его острый интеллект всё равно прекрасно предугадал, что скажет небесный багровый демон-император.

— Как таковой, ты должен забрать его обратно.

Прооонькк...

Он не торопился и медленно, ооочень медленно, толкнул Лазурморн в середину груди синего демона. Фигура последнего начала биться в судорогах, как у человека, страдающего эпилепсией.

Один быстрый удар мог бы свести боль к минимуму, но небесный багровый демон-император намеренно не торопился. Ему просто необходимо было подарить синему демону мучительную боль, превосходящую ту, что он испытал, когда тот ударил его ножом в брюхо.

— Ккух... вуух... - с губ синего демона сорвался сдавленный скулёж. Ци Асуры, влитая в Лазурморн, разрывала его тело изнутри.

Дрожащие глаза синего демона встретили взгляд небесного багрового демона-императора. Тот оскалил зубы в зубастой ухмылке: — По крайней мере, ты должен был знать. Знать, что значит предать меня.

Внезапно изо рта синего демона хлынула кровь. Небесный багровый демон-император уставился на своего бывшего подчинённого, слегка приподняв бровь. Лазурморн ещё не коснулся сердца синего демона, но боль настигла его первым, и он решил перерезать свою собственную главную артерию.

Небесный багровый демон-император медленно покачал головой.

— Я... я... — синий демон изо всех сил пытался что-то сказать, но его губы постепенно застывали, а сознание угасало. Вскоре его голова безжизненно склонилась набок.

Небесный багровый демон-император спокойно смотрел на неподвижного синего демона, а затем опустил его тело на землю. Затем он медленно закрыл его глаза. Синий демон предал и заманил в ловушку своего хозяина, но это не отменяло того факта, что последние несколько десятилетий он называл себя верным подчинённым небесного багрового демона-императора.

Небесный багровый демон-император молча смотрел на труп, из груди которого торчал Лазурморн. Затем он поднял голову, чтобы ещё раз взглянуть на небо над головой. Солнце уже почти полностью село. Небеса, погруженные во тьму, уже наполнились бесчисленными звёздами.

Он уставился на небо с лицом, полным скорби. Небо оставалось прекрасным и казалось достаточно близким, чтобы он мог протянуть руку и схватить млечный путь. Однако ему никогда не нравился вид этого ночного неба. Каждый раз, когда он смотрел на потемневшее небо, сверкающее маняще близкими звёздами, небесный багровый демон-император не мог не вспомнить о каком-то беззвёздном небе.

«Неужели это будет мой последний раз?»

Скорее всего, это был его последний раз, когда он смотрел на это ночное небо. В конце концов, его тело уже достигло своего предела. В его нынешнем состоянии было бы странно умереть в любую секунду, но он всё равно пошёл вперёд и покорил синего демона. Его движения привели к тому, что оружие, пронзившее его, полностью разрушило его внутренние органы.

Его чувства притупились, а зрение помутнело. Он уже испытывал это ощущение раньше - это была смерть.

«Значит, это мой конец?»

У него не было ответа на этот вопрос. В конце концов, такое уже случалось в прошлом.

«Если у меня будет ещё один шанс, то...»

Всю свою жизнь он бежал, затаив дыхание. У него не было другой цели, кроме как не дать судьбе поглотить себя. Именно поэтому он так упорно пытался выжить, даже осмелился пройти через ад.

«Значит, обычная жизнь, как у других...»

Небесный багровый демон-император тихо улыбнулся. Его глаза медленно закрылись и больше никогда не открывались.

Здесь, на залитых кровью равнинах, под взглядами бесчисленных звёзд, выгравированных на ночном небе... небесный багровый демон-император остался стоять во весь рост, его глаза закрылись в последний раз.

— Амитабха... — только буддийское песнопение мастера монаха Хуэй Рэна тихо доносилось вместе с удушливой тишиной, опустившейся среди одурманенных и потерянных экспертов мира боевых искусств.

Небесный багровый демон-император скончался.

Пролог (часть вторая): Жизнь

Виу-виииу-вииу-виу!

Отделение скорой помощи больницы внезапно пришло в движение, когда на заднем плане раздался громкий вой сирены. Сотрудники отделения неотложной помощи бросились к пациенту, которого выгружали из машины скорой помощи. Один из парамедиков, доставивших пациента, крикнул: — Жертва автомобильной аварии!

— В сознании?

— В полукоматозном состоянии! Давление 92 на 58. Пульс - 115!

— Внешнее кровотечение?

Врачи скорой помощи, окружавшие каталку, проверяли состояние пациента и кричали: — У него слишком низкое давление, возможно внутреннее кровотечение! Компьютерная томография, срочно!

Эти громкие голоса, торопливые шаги и рёв были жутко похожи на крики, доносящиеся откуда-то издалека... шум, звенящий в ушах, заставил молодого человека медленно открыть глаза.

Его затуманенное зрение увидело проходящие лучи света. Длинные, вертикальные огни проносились мимо его взгляда. Молодой человек медленно перевёл взгляд в сторону.

Сначала он увидел белый халат, затем мужчину в очках с серьёзным выражением лица. Он заметил женщину в зелёной рубашке, а за ней - металлические объекты. Все это было странным зрелищем. Однако...

Это было также знакомо....

Парень снова медленно закрыл глаза.

«Я... я вернулся».

Этот молодой человек, небесный багровый демон-император, медленно отпустил своё сознание.

«Я вернулся».

На его губах заиграла ухмылка.