Хотя река Уцзян протекает через весь город А, этот небольшой участок дороги не особенно красив.

Продавцы продуктовых лавок на обочине громко зазывали потенциальных покупателей. Шум от болтовни посетителей и звон дешевых пивных бутылок указывали на то, что это самое оживленное время дня.

Цзи Ча стоял перед грилем, наблюдая, как шампуры с кальмарами испускают поток аромата в ответ на умелые движения босса над угольной плитой.

Закрыв глаза, он глубоко вдохнул.

Специи соединялись, создавая богатый и привлекательный букет, который врывался в носовую полость, заставляя желудок сжиматься от растущего аппетита.

Этот вид голода, исходящий от костей, было трудно подавить.

Словно он был в состоянии алкогольного опьянения, шашлык из кальмаров на гриле внезапно превратился в жирную и маслянистую человеческую ногу. Аромат специй не мог перекрыть вонь от гниющей плоти, извивающиеся личинки падали вместе с кусками мяса. От огня исходил отвратительный запах.

Босс, который проворно готовил шашлык, превратился в мертвеца с мутными глазами и тусклым цветом лица.

"Это... мясо... ты... хочешь... еще?" Его речь ненормально удлинилась и замедлилась, глазные яблоки закатились в глазницах и, в конце концов, выпали.

Цзи Ча был так напуган, что отступил на два шага назад. Когда он поднял взгляд, то заметил, что окружающий пейзаж изменился до невообразимого состояния деградации и депрессии.

Люди, которые сидели на своих местах и с удовольствием ели барбекю, превратились в невыразительных зомби, с наслаждением пожирающих различные части человеческих тел в их руках. Кровь, прогорклость и знакомая вонь наполнили воздух.

Выражение лица молодого человека в конечном итоге расслабилось. После стольких лет жизни в аду он постоянно испытывал страх, голод и беспокойство о смерти в любой момент. Так он прожил свою жизнь день за днем после конца света.

У него был осознанный сон, Цзи Ча понял это и горько улыбнулся. Он изо всех сил старался очнуться от этого кошмара, но вдруг задался вопросом: "Где я заснул?"

На десятый год после конца света даже сон стал роскошью, к которой нужно относиться с большой осторожностью. Если не быть внимательным, легко умереть. Только подумав об этом, он по-настоящему испугался и отчаянно захотел поскорее пробудиться от этого страшного сна.

В полутемной комнате университетского общежития на узкой кровати шириной менее метра лежал молодой человек, наполовину завернутый в одеяло. Из изношенного кондиционера дул прохладный ветер, не обращая внимания на палящую температуру снаружи.

Брови парня были нахмурены, и он выглядел так, будто ему приснился дурной сон.

Неожиданно телефон под подушкой завибрировал.

Тело молодого человека поспешно вскочило. Он сразу же открыл глаза, подсознательно вжался в угол стены, а затем настороженно огляделся по сторонам.

Телефон продолжал вибрировать, а кондиционер издавал низкий, еле слышный шум. Три из четырех столов в ряд напротив кровати были пусты, и только на одном стоял ноутбук, источник питания которого регулярно менялся.

Тяжелые плотные шторы были задернуты, лишь через небольшую щель прорывался тусклый свет - доказательство того, что снаружи светило солнце.

Глаза Цзи Ча расширились, его плечи постепенно расслабились от скованности. Он не мог поверить собственным глазам и протянул руку, чтобы дотронуться до металлических перил сбоку кровати. Поток воздуха из кондиционера был холодным на ощупь, а на полу виднелись новые царапины. Они появились, когда в прошлом году студент получил травму, случайно упав со своей верхней койки на пол во время сна.

Телефон, в конце концов, перестал вибрировать, но через две секунды упрямо зазвонил снова.

Цзи Ча схватил небольшой кусок металла с некоторой неуверенностью и неловкостью, а затем опустил голову, чтобы увидеть имя звонившего, отображаемое на экране: Ван Эргоу.

Что происходит...?

Юноша провел пальцем отчасти забытыми движениями, чтобы ответить на звонок, но прежде чем он даже поднес устройство к уху, раздался громкий мужской голос, говоривший торопливо: "Цзи Ча, поезд отправится через полчаса, не говори мне, что ты все еще спишь!"

"Поезд?" - тихо прошептал молодой человек вопросительным тоном. Что за поезд?

Транспортная система страны была полностью парализована менее чем через месяц после появления вируса, который принес апокалипсис, и сложная транспортная сеть, такая как поезда, остановилась первой.

Ван Циньсюэ на другом конце провода услышал ошеломленный тон друга, и его голос резко поднялся на октаву выше, он закричал: "Цзи Ча, ты серьезно? Ты собираешься опоздать на поезд, потому что проспал? Ты больше не хочешь стажироваться? Позвольте мне сказать тебе, что получить эту стажировку не так-то просто. Хочешь верь, хочешь нет, но если ты будешь так себя вести в первый же день, они могут выгнать вас, ничего не сказав".

То, что казалось давно забытыми воспоминаниями, медленно всплывало в голове молодого человека. Это было примерно за два месяца до апокалипсиса. Он только закончил второй семестр своего первого курса и узнал от своих трех товарищей по общежитию об отличном месте для стажировки. Тогда они договорились встретиться рано утром на вокзале и отправиться туда вместе. Он проспал, а позже позвонил Ван Циньсюэ. Тогда он поспешил на вокзал и где-то потерял свой телефон.

"Я... вы можете ехать, я не пойду", - придя в себя, сказал Цзи Ча Ван Циньсюэ, который с тревогой продолжал восклицать на другом конце провода.

Действительно ли ему посчастливилось пережить перерождение, или все это просто сон, или он попал в параллельное время и пространство? Как бы то ни было, юноша не был счастлив.

Миру суждено превратиться в чистилище. Кто бы пожелал пройти через это снова!

"Что ты говоришь?" На другом конце провода Ван Циньсюэ подумал, что Цзи Ча говорит во сне, поэтому он сделал паузу и попытался смягчить свой тон: "Нет, Цзи Ча, ты поторопись. Еще не поздно взять такси, университет находится всего в 20 минутах езды от железнодорожного вокзала..."

"Я действительно не планирую ехать, Эргоу... вы, парни..." Молодой человек спустился с верхней койки, держа в руке мобильный телефон. Он хотел сказать Ван Циньсюэ и остальным тоже не ехать, но остановился и промолчал.

Он только что отказался от отличной возможности стажировки, за которую другие убили бы. Это было достаточно безумно. Теперь, если он попросит своих соседей по комнате тоже отказаться от этой возможности, он боялся, что это сочтут большим, чем безумие.

Все они являлись бедными студентами и мечтали воспользоваться любой подвернувшейся возможностью продвинуться вперед. Никто не будет настолько глуп, чтобы слушать его бредни.

"Ты действительно не придешь?" Голос его соседа стал спокойнее, он не хотел принуждать другого. "Цзи Ча, какая жалость".

"Да, я знаю". В этот момент юноша босиком подошел к окну и, держась за занавеску, распахнул ее. Ослепительный солнечный свет мгновенно осветил узкую комнату. Под голубым небом за окном тихо колыхалась зеленая листва и пели цикады.

Цзи Ча повесил трубку и положил ладонь на стеклянную раздвижную дверь. Эта дверь разделяла температуру внутри и снаружи, от нее исходило небольшое тепло. Молодой человек взглянул на свои руки, на тонкие пальцы и аккуратно подстриженные ногти, все еще розовые. У них не было того грубого и мрачного вида, с которым он был знаком много лет.

Действительно ли произошел апокалипсис? Он вошел в примыкающий к комнате туалет и встал перед небольшим зеркалом в полстены. В отражении был изображен юноша с еще незрелой внешностью и озадаченным выражением лица, словно он только очнулся от страшного кошмара.

Во сне он и его спутники отправились на стажировку в город А, но обычная поездка внезапно превратилась в нежеланный опыт из-за внезапной вспышки вируса, охватившей мир в конце стажировки. Двое его соседей по общежитию заразились вирусом и чуть не съели его и Ван Цинсюэ, когда они проснулись посреди ночи от шума. Будучи столицей, город А был густонаселен, и число людей, которые не были заражены вирусом, составляло менее половины от числа инфицированных. Он и Ван Циньсюэ изо всех сил старались сбежать из города А. В итоге они присоединились к одной команде и оставались в этой группе в течение десяти лет. Всего за несколько лет гуманное общество почти вернулось к своему первоначальному состоянию.

Такая примитивность влечет за собой не только отрыв от современных технологий, но и раздробленность концепции современного общества, обнажая грубую реальность внутри. Каждый хочет выжить, каждый хочет жить, и каждый сам за себя. В дополнение к небольшим группам, образованным семьями, в более крупных поселениях неизбежно существовали постоянные подозрения и недоверие.

В современном обществе недоверие может привести к эмоциональному срыву, неудаче в бизнесе или лицемерию. Однако в те дни недоверие могло привести к убийствам, жестокости и страданиям. Живя в постоянном страхе, что кто-то может отнять у вас припасы и даже вашу жизнь, было предпочтительнее избавиться от другого ради самозащиты.

Перед лицом выживания слово "мораль" теряет смысл, и суть сместилась еще больше.

Цзи Ча открыл стеклянную дверь и глубоко вдохнул. Газон внизу был подстрижен недавно. В этот момент воздух смешался со слабым запахом травы, что дало чувство умиротворения.

Кажется, просто страшный сон приснился. Юноша потрогал свой живот, он немного проголодался, но это был не тот бесконечный голод, с которым он был знаком.

Цзи Ча развернулся и вошел обратно в комнату.

Никто не заметил, как с неба на лужайку позади молодого человека упало три-четыре воробья, дергаясь и извиваясь.