Вся улица была окрашена в красный.

Красные фонари освещали раскрашенные в красный стены.

Проходя вдоль узких багряных теней, он подошел к нескольким алым дверям. Когда дверь открывается, оттуда выплескивается красный океан удовольствий.

Это – заброшенный город, что на западной границе с Империей Ибеден.

Город был в спешке оставлен Лордами и превратился в район беззакония, где бордели открывались даже быстрее, чем пустел город.

Тук-тук.

– Господин, товары прибыли.

– Ох, пожалуйста, сюда.

– Да.

Даже в районе борделей, где существовали все виды проституции, должно быть особенное место. Этим местом как раз была открытая сейчас дверь. Красная краска была такой же, как и на других дверях, за исключением небольшого знака под ручкой двери. Трех черных звезд.

Одна звезда означала, что в данном месте предлагаются услуги мужчин. Две звезды символизировали то, что вы могли воспользоваться различными сексуальными игрушками. Три черных звезды были знаком, что в этом месте не было запретов.

С того момента, как вы входили в комнату, проституты предлагали гостям, все, что только можно. Душу, тело и жизнь. Абсолютно всё!

– Входите, – сутенер оттолкнул мужчину-проститута от двери, который был полностью обнажен, только красная вуаль на голове и цепь на запястьях. Это было сделано для безопасности гостей и для развлечения, конечно же. Гость трех звезд быстро оглядел проститута с ног до головы, чье лицо было скрыто. Он выглядел молодо и был худощав, с костями, торчащими наружу. Его кожа была белой и, на первый взгляд, он выглядел даже бледным. Его всего покрывали большие и маленькие шрамы, некоторые из них были свежими, другие – старыми.

Большинство ран, кажется, были оставлены кожаными плетками. Видимо, его клиент любил подобное. Его пухлый язык показался между зубами, облизнув губы.

– Великолепно. Мне он понравился, беру.

Сутенер кивнул и отступил, пропуская клиента. Широко открытая дверь закрылась.

Здесь существовала только одна маленькая раскрашенная дверь, но она полностью выбивалась из общей атмосферы места. Пока она была закрыта, комната казалась совершенно иным миром. Миром, где крики, слезы и даже мольбы были бесполезны.

– Подойди ближе, – махнул гость, сидя на кровати, застеленной красной шелковой простыней. Проститут услышал голос и медленно двинулся. Его шаги были шагами слепого человека. – Покажи мне свое лицо.

Проститут снял с головы красную тряпку, глаза его были закрыты толстой черной повязкой. Клиент поднес бокал вина к его рту и ухмыльнулся:

– Ты последователен. Хочу, чтобы ты ее снял.

Гостю пришлось по нраву гладкое лицо. Белое и миниатюрное, он не выглядело мужским, скорее было андрогинным. Ему оно понравилось даже больше, когда он это понял, и все из-за небольших особенностей.

Клиент залпом выпил оставшееся вино и снял свое платье. Он уже был раздет. Вокруг его лодыжки был повязан кожаный шнурок и ключ был продет через ремешок. Этот ключ открывал наручники, что были на проституте. Конечно, гость не собирался спокойно отдавать ключ.

– Ну же, давай. Ползи.

Проститут подполз на четвереньках. Он был идеально послушным, не выказывая никакого неповиновения. Глаза клиента зажглись в восторге. Проститут подполз к ногам гостя и встал на колени. Затем клиент поставил ногу на его бедро:

– Лижи. Если мне это понравится, то я отдам тебе ключ.

Проститут наклонил голову и закованными руками неловко приподнял ногу гостя. Его полные губы взяли два пальца себе в рот.

– Хммм, – то, что он делал, было неплохо, но не было чем-то особенным. Гость разозлился, – работай усерднее.

Вместо ответа влажный звук стал громче. Губы, прикусившие пальцы ног, поднялись выше.

– Хмм… да, теперь намного лучше… да, вот так.

Его язык пощекотал кость на щиколотке, отчего клиент дернулся и усмехнулся. А в следующий момент – ничего. Чувство языка на ноге исчезло. Клиент понял, что проститут стащил ключ и открыл наручники, и почувствовал досаду.

– Какая наглость… Кто сказал, что можно открыть замок? – гость поднял кожаную плеть, лежавшую на столе рядом с кроватью. Дерзкий проститут должен быть наказан. Он выпустит ему немного крови и избавится от этого высокомерного отношения. – Возьми в рот!

Затем послышался звук удара, когда клиент взмахнул плетью. Кожаная плеть, которая была смочена в вине, обвилась вокруг нагого тела проститута.

Губы проститута слегка изогнулись. Однако, он проглотил рвущийся с губ стон, поднял руки гостя и погладил ими свое лицо.

– Что ты делаешь! Опустись на колени и умоляй! – за эти последовал очередной звук шлепка и удар. Когда плеть ударила проститута, тот потерял равновесие и упал. Но вместо того, чтобы встать или попробовать избежать удара взвивающейся снова плети, проститут ослабил узел на своей глазной повязке.

– Ну же, умоляй!

Очередной свистящий звук и удар в голову. Его ухо оказалось разорвано и хлынула кровь. Проститут поднял голову и схватил кончик плети.

– Что ты творишь? Как смеешь…! Отпусти! – гость тянул за другой конец плети уже в приступе гнева. Проститут держал очень крепко, наступая на клиента. – Что…что ты делаешь!?

Клиент выпустил из рук обездвиженную плеть. Вместо нее, он схватил клинок, что лежал недалеко от него. Это был широкий толстый односторонний клинок, больше похожий на булаву или топор, чем на меч.

– Черт!

Клинок оказался боевым оружием. Континент находился в самом разгаре войны и эта зона была полем битвы уже несколько лет.

Граф Кастер был генералом Ибедонской Империи. Он остановился в непосредственной близости от борделя, чтобы немного повеселиться перед тем, как присоединиться к армии принца Лешека, расквартированной вдоль западной границы.

Меч, закаленный на поле боя, был неумолим. Оружие создало мощный ветер, который угрожал перерезать шею проституту в любой момент. Но тогда… он открыл свои глаза.

– …!

Глаза проститута были кристально синими, будто лед. Холодные и ясные, настолько чистые, что казались прозрачными.

Граф Кастер с глухим звуком мертвым упал на пол. Глаза графа, встретившиеся с глазами проститута, сейчас были двумя безобразными ямами, будто кто-то их выкопал.

Проститут тихо сплюнул перед телом. Он не собирался глумиться над трупом, лишь пытался избавиться от привкуса человека, все еще остававшегося во рту. Эмоции, спрятанные под маской равнодушия, вместились в его плевок и желчь. Проститут, который отплевывался так яростно, что его рот пересох, показно застонал:

– Ах, т-так…ах!

Но время было дорого. Проститут потер губы и стащил плащ с тела графа Кастера, который был велик для его худощавого тела до абсурдности, но, чтобы прикрыть его наготу, в наличии больше ничего не было. Проститут развязал шнурок плаща и снова закрыл свои глаза черной тканью. Нащупав стену, он двинулся прямо к двери. Дверь, помеченная тремя черными звездами, открылась со скрипом, и проститут направился во тьму, исчезнув с красной улицы.

Красная дверь скрыла труп графа Кастера.

Все это случилось на западной границе Ибедонской Империи, аккурат в разгар войны с пятью соседними государствами, в борделе города Мэрв, также известном как Плавающий Город.

***

– Посмотри – пусто. Можно подумать, я ищу муравьиную личинку! – эти слова были сказаны Принцем Лешаком.

– Да, мой господин, – половина из двенадцати Рыцарей-хранителей, которые, как говорят, были «одним целым» с кронпринцем, исчезли в лабиринте улиц вместе с солдатами. Выражение лица принца, наблюдавшего их спины, было свирепым. Чистая злость отражалась на его идеальном лице. Его часто упрекали, что он выглядит слишком уж суровым.

Был вечер поисков припозднившегося графа Кастера, который незаконно проник в район красных фонарей, вопреки приказам кронпринца.

Взбешенный кронпринц лично вел Рыцарей-хранителей, намереваясь найти графа. Для него была веская причина находиться на этой красной улице. Всей армии, включая его самого, было запрещено посещать бордели.

– Хмм, я же уверен, что ты не собираешься отрубить голову графу Кастеру прямо здесь? – вопросил глава Рыцарей Абадд.

– Конечно же нет. Я накажу его в соответствии с военными законами.

– А, да. Тогда… ему повезло, по крайней мере, потому что ты не настолько суров.

Суровость была отсылкой к внешности принца. Он был хорошо известен своими идеальными чертами лица, которые, казалось, были созданы самим Господом Богом. Как будто создатель держал божественную линейку и выверял золотое сечение по миллиметру, чтобы применить это к принцу. Говорят, именно поэтому Бог, должно быть, жесток.

Даже довольно необычное сочетание прямых серебряных волос и черных глаз прекрасно гармонировало на его лице. От размера головы до ширины плеч, от степени округлости ногтей до длины его мускулистых ног – не было ничего, к чему бы не подходило определение «идеальный». Но, к несчастью, его характер был даже более прямолинейным, чем его прекрасная внешность. Абадд мягко рассмеялся.

Это было поводом для беспокойства. Никогда не говорилось и никогда не будет сказано, что кронпринц Лешак ставит свой ум перед справедливостью. И это было основной причиной, почему такая большая Империя функционирует безо всяких проблем, хотя и находится на войне семь лет.

– В любом случае, Кастер, возможно, развлекается где-то в дружественных* местах. Даже если бы мы не пришли сюда сейчас, нам бы пришлось вернуться после выполнения своих обязанностей.

[П/п: имеется в виду места, где им быть разрешено, где к ним относятся не в штыки, куда квартал ночных бабочек явно не входит]

Прошло только пара дней, как полковник Кастер присоединился к оставшейся части армии. Абадд думал, что, возможно, граф не воспринимал эту отступку как нечто большее, чем простая ночная прогулка.

Если бы кронпринц не явился лично, ведя своих Рыцарей-хранителей, уход графа мог бы и не вызвать столько шумихи. То есть, этот поступок был бы не очень хорош, но ничего особенного бы не случилось. Если абстрагироваться от нравственной славы военных, то присоединение графа стало бы преимуществом для военных сил.

Как бы то ни было, гнев принца немного отличался от того, чего ожидал Абадд.

– Вот поэтому я хочу найти его раньше.

– …

– Потому что я жалею проститута, которому придется иметь дело с его жирным телом.

– Ты имеешь в виду это? – Абадд озорно улыбнулся и провел своей рукой по груди. – О боже. Как можно иметь такого сурового человека в качестве начальника? Пожалуйста, помилуй графа Кастера.

– Милости было оказано достаточно, – разомкнул уста принц Лешак. – Предпочтения в постели не были проблемой, я разрешил ему привести своего любовника жить в казармах.

– Подожди, ты имеешь в виду любовницу? Это определенно новый подход для принца Лешака. Тогда почему он нарушил правила?

– В этом и проблема! Однако вещь, что беспокоит меня более – это посещение подобного места, как это, – Лешак указал на красную улицу, растянувшуюся лабиринтом в ярком красном свете. – Семь лет назад это место было торговым районом, предлагавшим муку и одежду. Но сейчас оно такое.

Это было еще одним ликом войны. Те, кто потерял свои семьи и был ограблен, были свезены в эту канаву, делая все, чтобы только выжить. От мужчин, породивших эту сестричку, у принца скрутило желудок, будто он наяву увидел их отчаяние. Лешак был зол на саму улицу.

Увидев недовольство принца, Абадд изменил выражение лица и внес серьезное предложение:

– Если вы позволите, я вернусь сюда позже в одиночку и вычищу всю улицу, так что Ваше Высочество никогда ее более не увидит.

– Даже если ты так поступишь, квартал просто переедет в какое-нибудь еще место.

Чтобы избавиться от этого мусора, война должна закончиться.

– Терпение к графу Кастеру кончилось. Я буду поддерживать военную дисциплину везде, где только возможно.

– Как и намеревались, – Абадд склонил голову в жесте послушания. Могло показаться, что он был слишком нетерпимым к некомпетентности и несдержанности других, но на самом деле Лешак был еще более требовательным к самому себе. Вот поэтому Абадд думал, что он был самым удачливым Рыцарем на всем континенте. Принц Лешак был истинным лордом: праведным и справедливым.

– Вероятно, нам понадобится больше времени, чем мы рассчитывали, – сказал кронпринц, следуя за своими подчиненными.

– Согласен. На деле, местность более запутанная, чем оно казалось. Выдвигаемся?

– Вот это я и пытаюсь сказать.

– Тогда я поведу. Идем этим путем, – Лешак и Абадд начали движение. Двигаться по кварталу было легче, чем на поле боя. Звука шагов не было слышно, когда они держали оружие в ножнах на боку. Двое рыцарей Империи растворились в красных тенях улицы борделей. Когда они повернули за угол, то неожиданно наткнулись на кого-то, кто стоял в слепой зоне каменной стены, что была под надзором.

– …

– Вы в порядке? – Лешак быстро схватил незнакомца.

– Ох…

Человек, который почти врезался в Лешака, был худым. Лешак, сперва подумавший, что это была женщина из-за тонкого запястья, что он держал в руке, нахмурился после осмотра человека. У того имелась черная ткань, повязанная на глаза, что говорило о том, что он слеп.

– Звук… я не слышу своих собственных шагов…Господин… – его голос был тихим, а произношение нечетким, – ох, я полагаю… я не знал…что кто-то здесь.

Его плечи затряслись, как будто он был сбит с толку. Лешак взглянул на слепого мужчину, который был одет лишь в свободный плащ, затем его взгляд переместился на землю. Из-под плаща сочилась кровь. Длинные, тонкие, странным образом изгибающиеся порезы пробуждали неприятные картины. Было только одна вещь, что могла оставить такие раны – плеть.

– Почему же слепой разгуливает без палки? Разве никто не мог проводить тебя? —спросил Лешак.

– Я привык.

Слепой, в квартале красных фонарей, возможно, обнаженный под плащом – личность молодого мужчины была очевидна: он был проститутом! Он также был мужчиной. Это означало, что он находился на самом дне этой грязной и ужасной выгребной ямы.

Лешак, осматривающий слепого человека с быстро меняющимся выражением лица, внезапно присел и закатал его полы плаща.

– Стой спокойно. Я не намереваюсь совершать ничего плохого.

– О, не!…

Слепой пожал плечами. Лешак одной рукой придерживал мужчину, другой осматривал раны. На грубо рассеченную кожу было больно смотреть.

– У тебя есть лекарства? – спросил принц у рыцаря.

– Нет, простите, господин, – Абадд покачал головой.

– Ничего страшного, – отозвался слепой.

Лешак разрезал рукав своей рубашки, на что Абадд нервоно дернулся, будто оторвали кусок от его собственной одежды. Принц скатал рукав и закрыл рану слепого.

– Чем больше крови ты теряешь, там более ситуация становится опасной для жизни. Тебе нужно принять кровоостанавливающее. Есть здесь где-нибудь травник?

– Что… я не знаю. Тем более, что уже почти все…

И тут вмешался Абадд, считавший всю ситуацию слишком необычной:

– Ваше Высочество, время ночных бабочек очень ценно. Если вы задержите его слишком надолго, сутенер выйдет искать.

Слепой поднял голову, удивленный услышанными словами. Он был как птица, которая услышала звук тетивы лука. Его плечи были миниатюрные, а кожа слишком бледной. Сухие губы вызывали жалость, будучи будто недозрелый фрукт. Продолжительная потеря крови занимала все его внимание. Становилось все труднее не чувствовать жалость к бедному мужчине. Лешак встал и тронул слепого за плечо. Слепец не мог видеть серьезного выражения на его лице.

– Ты хочешь уйти отсюда?

– …да?

– Я дам тебе иную жизнь, если ты хочешь. Не переживай о своем сутенере. Ты будешь жить как гражданин Ибедонской Империи.

– А!

Лешак наблюдал, как он стискивал свои руки. Даже спрашивать бессмысленно, хотел ли тот покинуть это место. Этот вопрос был из тех, которые даже можно не спрашивать. Достигнув соглашения, Лешак схватил руку слепца:

– Отведи меня к своему сутенеру.

– Простите?... – слепой открыл рот в удивлении. Абадд молча цокнул языком за спиной Лешака. Подобрать проститута, который оказался потерянным во время войны, было не в его стиле, однако он все же сомневался стоит ли ему его опекать. Было бесчисленное множество бедных людей и было невозможно помочь каждому.

Как бы то ни было, но слепой первым стряхнул руку Лешака. Лешак посмотрел на свою пустую руку нахмурившись.

– Почему?

Странное напряжение повисло между принцем и слепым. Слепец заговорил только после того, как сделал глубокий вдох:

– Все в порядке, в порядке…господин.

– Что ты имеешь в виду под «все в порядке»?

– Я…пойду, семья… я, я не могу…у меня семья.

Слепец сначала согнулся в поклоне, а затем и упал ниц. К сожалению, его лицо оказалось повернуто в неправильном направлении, и вместо Лешака, он обращался к Абадду. Это делало ситуацию еще более жалкой, поэтому он чувствовал, что не сможет смириться, если отпустит мужчину просто так.

– Ха, спасибо Вам за эти слова…Я более…никогда не забуду этого, – при этих словах слепой откинулся назад. Лешак резко выдохнул:

– Не уходи. Я не понимаю.

– Это больше не имеет значения…ух…

– Поздно. Я уже увидел тебя.

– Ой, нет… Я… это невозможно, – слепой полностью поднялся и исчез за углом, где впервые появился.

– Итак? – Абадд открыл глаза.

– Что это было? Он слишком шустрый. Черт подери! – Лешак, матерясь, повернул за угол, но слепец уже испарился. За углом были лишь несколько красных теней и…ничего, только пустая мокрая улица.

– Думаю, он был простым кошмаром, Ваше Высочество. Что за человек… – Абад бормотал с недоверчивым тоном. Лешак слегка скрипнул зубами. Абадд, который всегда быстро подмечал чувства господина, заговорил примирительным тоном, – Раз мы ищем графа Кастера, следует ли нам также поискать этого слепого? Но даже если так, кажется, не будет никакой пользы от поисков.

– …Да, – Лешак ударил кулаком в стену. Абадд увидел, что тот ссадил руку. Однако Лешак не считал боль в руке сильнее боли от своей некомпетентности или от этой непонятной ситуации, – пойдем, нам нужно найти графа Кастера до того, как он надругается над кем-то.

– И то правда.

Погоня, отложенная на некоторое время, снова возобновилась.

Ровно через три часа принц Лешак и его компания нашли графа Кастера. К сожалению, граф уже был окоченевшим трупом. Странного вида труп не имел более никаких посланий на себе, кроме двух глаз, которые теперь превратились в две темных красных провала.

***

– Хах-хуф… – Радан надавил на свое сердце, готовое выпрыгнуть из груди. Он прекратил бежать и остановился, чтобы выровнять дыхание, и только тогда смог нормально задышать.

Радан присел под красной стеной. Кожа, не так давно разорванная кнутом, снова кровоточила.

«Ты должен бежать…должен…»

Его подкосившиеся ноги отказывались слушаться и идти дальше.

«Теперь, когда тело найдено, постарайся найти…я должен…»

Радан поднял свою трясущуюся руку и оперся ею на землю, так как его тело шатало. Он вспомнил большую, теплую руку, придержавшую его тело, когда он падал.

«Лешак…он – тот самый принц»

Насколько он знал, существовал только один человек в Империи, кого называли Вашим Величеством. Прикосновение, которое тот оставил на коже ног Радана, все еще чувствовалось.

«Ох, нет»

Радан схватился за голову, принимаясь гладить себя будто ребенка. Голос человека, который отправил его в это место, все еще звенел в его ушах. Казалось, он говорит с Раданом наяву: «Это Принц Лешак! Не важно, как много человек ты убьешь, война не закончится. Ты должен убить принца Лешака! Если представиться возможность, сделай это!»

Лицо Радана исказилось. Он хотел начисто выкинуть из головы все, что случилось сегодня. В его мозгу бились сладкие слова кронпринца, говорящего, что он может дать ему другую жизнь, если тот захочет… Но это невозможно! Следующая встреча Радана и Принца Лешака уже была предрешена.