Экстравагантная занавеска на кровати с рисунком из лилий наполовину задернута, и сквозь щель просачивается аромат романтики. Эйвери открывает свои тяжелые глаза. Ее голова, кажется, вот-вот взорвется, а тело болит так, как будто его разобрали на части и собрали заново.

Что она здесь делает?

Она спотыкается, слезает с кровати и идет босиком по темному ковру с замысловатым рисунком. Она выходит из комнаты и плывет по коридору к тусклому свету в конце. Она толкает приоткрытую дверь, показывая, что свет исходит от гигантского экрана на стене.

Ее лицо краснеет от кипящей крови, когда она видит на нем волнующие образы. Обнаженные мужчина и женщина, яростно занимаются любовью, не обращая внимания ни на что остальное. Женщина - красавица со светлой и стройной спиной и светлыми волосами. У нее длинные, стройные ноги, и она забыв о застенчивости раздвигает их. Мужчина на видео берет ее за подбородок и поворачивает ее голову лицом к камере. Со зверским видом он внезапно наклоняет голову к ее уху и что-то шепчет.

Эйвери задерживает дыхание, но ничего не слышит. Затем она понимает, что звук фильма выключен. Не слышно ни хрюканья, ни вызывающих румянец мычаний, но картинки достаточно, чтобы Эйвери покраснела. Ее лицо такое пунцовое, что вены, кажется, вот-вот лопнут. Она изо всех сил хватается за металлическую дверную ручку, чтобы удержаться от желания прыгнуть в видео и задушить женщину до смерти. Но она не может, потому что женщина в нем - это она сама. И этот мужчина - ее муж.

- Разве это не чудесно? - раздается чрезвычайно зловещий голос в большой и роскошной комнате.

Ее муж сидит на жаккардовом диване спиной к ней. У него аккуратная стрижка, и он одет в сшитый на заказ костюм, его фигура неуловимо излучает власть и богатство.

- Вовсе нет. У женщины несчастное лицо, а мужчина ужасен в том, что он делает, - Эйвери отвела глаза и отвечает так, как будто это печально известный и отвратительный фильм.

Глубокий и звучный смех разносится по комнате, и его голос грохочет в груди: - Правда в том, что ты забралась в мою кровать, раздвинула ноги и умоляла об этом разными способами.

В тени он скрещивает ноги и взбалтывает вино в своем бокале. Он медленно потягивает вино, смакуя его во время разговора, наслаждаясь положением, в котором он находится. Эйвери думает, что он ведет себя как извращенец. Он говорит о порнографии так, как будто это образец из коллекции классики, которую стоит смотреть снова и снова. Любой нормальный парень захотел бы найти способ освободиться во время просмотра таких эротичных сцен.

Эйвери пристально смотрит на затылок своего мужа: - Хочешь верь, хочешь нет, но меня накачали наркотиками.

- Почему я должен тебе верить?

- Верь во что хочешь. Но я говорю тебе, что лучше буду спать рядом с трупом в гробу, чем лягу с тобой в постель.

Ее голос дрожит от ярости. Как отвратительно и самонадеянно с его стороны снимать на видео то, что произошло прошлой ночью, а затем воспроизводить это на большом экране!

Эйвери заглядывает за диван и замечает на темно-синем столе несколько бумаг явно составленных юристами. Большие слова "СОГЛАШЕНИЕ О РАЗВОДЕ" ясны как божий день. Она тихо шагает вперед, чтобы проверить, подписаны ли бумаги.

- Ты расстроена, потому что я недостаточно удовлетворил тебя прошлой ночью? - недоверчиво спрашивает он. - Или ты решила соблазнить меня, разыгрывая из себя недотрогу?

- Все, что ты хочешь думать.

- Или, может быть, ты хочешь украсть мое семя и забеременеть, чтобы твой статус моей жены не вызывал сомнений?

Эйвери вздыхает: - Все, что тебе нужно сделать, это подписать бумагу.

Подпись решила бы все. Эйвери вытягивает шею и видит пустую строку без подписи внизу страницы. Хотя он считает ее тщеславной и недостойной быть его женой, он не подписал документы о разводе, как она ожидала.

- Иди сюда, - мужчина смотрит на Эйвери и документы о разводе, и ему приходит в голову глупая идея.

Он ухмыляется ей: - Я дам тебе два варианта. Порви бумаги или включи видео.

Включить его?

Голубой свет с экрана омывает лицо Эйвери в полутемной комнате. Мужчина и женщина на видео все еще занимаются этим, и это довольно страстно. Она не хочет думать о том, что произойдет, если она включит звук; ей не нужно слышать это, чтобы знать, насколько примитивны и провокационны их стоны. Мужчина на видео, который сейчас сидит перед ней, делает это так, как никогда раньше не делал с женщиной, и он так тверд, что ей все еще больно.

Она смотрит на пульт дистанционного управления и документы о разводе на столе перед ней. Она не колеблется. Она подходит к столу и берет пульт дистанционного управления, гигантский экран гаснет в ту же секунду, как она его выключает.

Бах!

Полуоткрытая дверь распахивается, и в комнату входят две сурового вида горничные в коротких черных юбках. Женщина средних лет с высокими скулами идет впереди и извиняющимся тоном кланяется.

- Мистер Хауэл, мне так жаль сообщать вам такие ужасные новости, - говорит она, - Прошлой ночью миссис Хауэл забыла принять лекарство, и она стала параноидальной и неуравновешенной. Она позвонила семье Питерс и сказала им, что разводится с тобой.

Развод между Эйвери и ее мужем - серьезное дело для их семей; брак был тщательно организован, чтобы укрепить элитный социальный статус семей, и развод может оказаться катастрофическим. Со дня своего рождения Эйвери Питерс внушали, что ее единственная цель в жизни - выйти замуж за одного из мужчин Хауэл. Как и три другие девочки Питерс, она должна была преуспеть в изобразительном искусстве, игре на фортепиано, верховой езде, литературе и французском языке среди других предметов, соответствующих ее статусу будущей миссис. Хауэл.

Как известно каждой элитной семье, семья Хауэл обладает беспрецедентной властью, как в правительстве, так и в частном бизнесе. Стать Хауэл гарантирует легкую, роскошную жизнь с бесконечным богатством. Три года назад девушки из высшего общества в городе боролись за то, чтобы заполучить мистера. Одобрение Хауэл и разрешение выйти за их сыне. Каждая влиятельная семья поощряла своих дочерей завоевывать расположение Хауэл, надеясь заключить союз с могущественной семьей. Эйвери одержала верх, и ее свадьба была такой же эффектной и выдающейся, как королевская свадьба.

- Развод? - спрашивает ее муж.

Наконец он встает с дивана, и его длинная тень падает на Эйвери. Служанки схватили ее за руки и заставили стоять неподвижно и смотреть, как он приближается шаг за шагом, как призрак. Его властное присутствие усиливается по мере того, как он приближается. Каждая его часть: глубокие темные глаза, орлиный нос, полные, округлые губы — выглядит так идеально, как будто он был вылеплен богами.

Он хватает Эйвери за челюсть пальцами, и она дрожит от его силы.

- Итак, ты притворяешься недотрогой, - говорит он. - Жаль, что ты не сможешь избавиться от меня без посторонней помощи. Может быть, в следующий раз попробуем что-нибудь другое?

Он намекает, что она накачала его наркотиками прошлой ночью?

Эйвери смеется: - Если ты действительно так себя чувствуешь, то нет необходимости сохранять этот фиктивный брак. Ты согласен, мистер Хауэл?

Отношение Эйвери, ни почтительное, ни пресмыкающееся, заставляет горничных ахать. Никто никогда не разговаривал с Эваном в такой наглой манере. Г-жа. Хауэл, должно быть, действительно сумасшедший, если так с ним разговаривает. Горничные крепче держат ее за руки, готовые вывести из комнаты.

Прежде чем Эван успевает ответить, врывается дворецкий, взволнованный и запыхавшийся: - Мистер Хауэл. Это миссис Хауэл. Она слила новости о разводе, и пресса толпится у парадных ворот.

Эван прищуривает глаза, и его лицо становится опасным. Женщина, стоящая перед ним, смотрит на него снизу вверх бесстрашным и гордым взглядом. Он не видит ни единого следа ее прошлой одержимости им. Забота и любовь сменились презрением и отвращением.

Отвращение?

Эван вежливо улыбнулся дворецкому и бросил на жену угрожающий взгляд. Она смотрит в ответ, ее глаза горят и напряжены, как у свирепой пантеры, готовящейся наброситься на свою добычу.

Эта женщина изменилась.