Молодой человек в стильной черной шляпе неторопливой походкой приближался к месту «выдачи зарплаты». Он был убежден, что зарплата там, где его работа. Жизнь наемника многому его научила: Быть терпеливым к себе и своим близким товарищам. Бог дал, бог взял. Может быть, если ты дашь добро, тебе вернут по заслугам?

Он не размышлял о подобном, но был близок к этим вопросам.

На улице лил дождь, от чего его одежда вся промокла. Капли дождя проникли через его шляпу прямо в волосы. Человек вздохнул с сожалением.

— Опять мыться, иначе запах от волос мало чем отличается от мокрого гуся, — это утверждение было верным для его отца. Он родился в небольшом городке в Народе Земли. Примерно в пятистах ли от Ба Синг Се.

Примечание: 2 ли = 1 километр

Отец Мики занимался разводом кур и продажей яиц, запах от него был ужасен. Мать была домохозяйкой. В её обязанности входила стирка, уборка, готовка и помощь мужу. Увы, её муж умер слишком рано, когда Мики было всего 6 лет.

Под управлением «мудрой» матери они оказались в долгах, хозяйство продали, мать Мики сменила профессию. С домохозяйки до работницы дома удовольствий. Это сильно сказалось на его психике. Каждый ребенок по соседству считал своим долгом назвать его сыном похотливой девки.

Подойдя к таверне, он хотел открыть её, как оттуда выскочил мужчина и чуть не забрызгал его обувь. Говорить чем именно не имело значения. Что можно ожидать от пьяного человека, кроме подарка в виде непереваренных отходов?

— Мужик, ты бы поосторожней. Обувь стоит дороже твоей жизни, — Мики задумчиво потер подбородок. — Точно, за пьяницу могут дать… Чуть меньше чем за хлеб. Ладно, живи, совесть после тебя еще чистить. И ботинки.

Пьяница изменился в лице. Не было известно, от слов Мики или от кашля.

— Здесь уютно, — в таверне царила разруха. Два здоровяка дрались из-за спора; у чьей жены грудь больше. Другие радостно обсуждали последние сплетни. Наибольшая толпа сплотилась вокруг девушки. Её красота была поразительна. Не иначе пошлый ангел, что был изгнан с садов божьих за распутство, теперь собрал вокруг себя почитателей.

Мики улыбнулся и подошел к девушке. Он слишком выделялся своей экстравагантной одеждой. Кто в здравом уме будет носить закрытую одежду, когда так жарко?

— Я ставлю серебряную монету. Одну на эту очаровательную цыпочку, — Мики передал серебряную монету человеку, активно наживающемуся на комиссии со ставок.

Девушка закатила глаза и посмотрела на здоровяка. Взрослый мужчина решил бросить ей вызов в армреслинге. Чего он не знал, так это силу Джун. Несмотря на внешнюю хрупкость, мало кто из её ухажёров пересчитал количество своих ребер правильно. Попытка поцелуя им дорого обошлась.  

— Приготовились, начали! — Букмекер и в Мире Духов Букмекер. Стоило ему выжать из всех денег, как он объявил о начале состязания. Они схватились за руки. Секунда, вторая и бах. Рука здоровяка покоится на столе, а вены на его лице расширились до неприличных размеров.

«Интересно, от вздутия вен кто-нибудь умер»? — подумал Мики.

— Всем выпивки за мой счет! — она говорила одно и то же, после каждой победы. Есть группа людей, хорошо зарабатывающая деньги. Но есть их подгруппа, которая так же быстро их тратит.

— Ты невероятна! Я прям готов взорваться внутри от твоих навыков, — Мики предпринял попытку флирта, но её взгляд кольнул его сердце. На него посмотрели так же, как его отец на куриное дерьмо. Мики хорошо запомнил этот взгляд.

Джун улыбнулась и перекрестила ноги.

— Тоже хочешь, красавчик? Если согласен, то давай, — она сделала пригласительный жест. Букмекер задумался, когда посмотрел на парня. Он выглядел лет на восемнадцать, может чуть старше. Мускул не было. На него могли только поставить девушки, что возжелают его утешить после поражения. Проблема в том, что в таверне была единственная девушка, и то – участница.

— Я с радостью согласен, но… — театрально протянул Мики последний слог, прежде чем продолжить. — Я здесь по работе. Не могу позволить себя потратить свою силу на глупости. Она слишком велика и не мне говорить, сдерживаться в постели я не могу, ровно как и в битве. Не мой конек, — Мики подмигнул девушке, но его наградили двойным «дерьмовым» взглядом.

Пока он продумывал, как бы подкатить к красотке и отправиться с ней в нирвану, кто-то положил ему на плечо руку.

— О, господин Мики. Сколько лет, сколько лет, — покачал старик головой. — Век бы тебя еще не видел, но раз ты здесь... Мики, Джун и мужчина в маске за первым столиком. Пройдемте на второй этаж в мои покои.

Улыбка старика стала добродушной, мягкой. Никто не мог подумать, что он занимается шпионажем и саботажем. Хотя, обычно такие люди и не вызывают подозрений.

Мики хотел отшутиться: «не для тебя я меч точил, чтобы в покои с тобой идти». Но его заинтриговал мужчина в маске. Он был одет в боевой костюм золотистого цвета. Его волосы скрывал капюшон, а часть лица – металлическая маска желтого цвета с узором змеи. Были видны лишь его бледные глаза, как у мертвой рыбы. Нет, неверное плохое сравнение. Больше подошло бы: одержимый или нежить.

Одежда была не единственной причиной удивления Мики. Старик назвал его имя и девушки. Он не назвал имени или прозвища человека в маске. Раз их собрали для работы, то было разумно предположить, что старик знал их всех по имени. Значит, его имя знаменито и может привести к переполоху в таверне. К таким заключениям пришел Мики.

Мужчина в маске встал и направился с остальными на второй этаж.

Джун одарила его многозначительным взглядом. Этот мужчина или… Возможно парень. Даже под маской и с перекачанными мускулами, ему нельзя было дать больше двадцати.

Мики тоже изучал его. Высокий рост, выше Мики на голову, а тот был не мелким по стандартам этого мира. Крепкие мускулы говорили о том, что их хозяин очень больно бьёт по лицу. Глаза… С ними было что-то не так. 

Кроме мускул выделялись два меча у него за спиной. Они были короткими, их можно было очень быстро выхватить и снести незадачливому зеваке голову.

— Ох, где же мой ключик, — старик достал из кармана ключ и открыл дверь. После чего, в неё вошли четыре человека. К удивлению Мики, старик заранее расставил четыре стула возле письменного стола.

— Гости, дорогие. Присаживайтесь, чаю предложить не могу, так как дело срочное. Из-за опоздания Мики придется делать все в спешке.

Мики недовольно поджал губы. Разумеется, он опоздал. С одного задания спешил на другое. Востребованность – вещь пагубная.

Джун окатила подозрительным взглядом компанию людей и первая села за стул. К ней присоединился молчаливый мужчина в маске, а после уже и Мики.

Старик закрыл дверь на ключ, а после проверил ставни на окнах. Облегченно вздохнув, он сел за свой письменный стол и с улыбкой произнес.

— Господин Мики, пусть вы так себя и просите называть, но мой старый рот привык к минимуму слов, — старик произнес очень много для того, кто проявил «скромность». — Я понимаю вашу занятость, но вы очень важны для этой миссии.

Старик сделал многозначительную паузу и потер свой подбородок.

— Мы нашли очень интересную базу. В ней обосновались вражеские шпионы и террористы из Народа Огня.

Мужчина в маске напрягся и крепче сжал кулаки. Старик это заметил.

— Не переживайте, я знаю ваше прошлое. Вы там служили несколько лет, прежде чем податься на вольные хлеба, — сказать, что слова старика потрясли всех остальных — ничего не сказать. Они подумать не могли, что встретят еще одного наемника из Народа Огня.

Ведь не может быть он тем самым? Так решили для себя Мики и Джун, но уже были готовы к нападению с двух сторон.

— Мои пути были неисповедимы, — голос мужчины был очень специфический из-за маски, он не был красивым или прекрасным. Низкий грубый голос, говорящий о харизме человека, которому он принадлежал. Любой инквизитор отдал бы души за такой голос. Настолько он совмещал в себе невозможное.

— Да-да, к делу. Эта база, мы не смогли туда закинуть шпиона. Мы знаем примерное место и цель, — старик продолжил. — Судя по всему, они хотят уничтожить все посевы и сжечь деревни, чтобы отрезать поставку снабжения.

Мики недовольно нахмурился.

— Зачем уничтожать, если можно перевезти себе? — Мики крестьянин по своей натуре. Ему была чужда мысль об уничтожении даров плодородной земли. Даже, если они достанутся другим. Еда есть еда. Допустим, она достанется Народу Огня. Значит, они меньше заберут у и так бедных жителей своей страны.

В плане бедности, это была чистая правда. Мужчина в маске родился в бедной деревне. Многие жители Народа огня были бедными. В некоторых местах люди сражались за ресурсы и работу насмерть. В целом бедность удается сдерживать при помощи войны, но повезло не всем населенным пунктам.

— Богатый забирает всё у бедных. Сильный у слабых. Таков закон выживания, — сказал мускулистый мужчина и перевел взгляд на деревянный пол.

Старик цокнул языком и начал объяснять, как маленьким детям.

— Война есть война. Врагов уничтожат в любом случае, раз мы раскрыли их планы. К сожалению, начальство приказало уничтожить всех, в качестве примера. Эти идиоты… Всех, значит всех. Если кто-то из них уцелеет, меня за яйца повесят. У моих людей недостаточно квалификации для этого, — старик начал нервно стучать пальцем по письменному столу.

— К прошлому вопросу это какое отношение имеет? — спросила Джун.

— Прямое. Мои яйца неприкасаемые. Вы должны уничтожить всех в той базе. Никто не должен остаться в живых. Посевы не должны пострадать, поэтому я свою армию не поведу. Из подпольного мира только вы.

Старик контролировал не только теневой мир, но и свою небольшую армию. Он был крышей для самого себя.

Мики задумался. Устал он за сегодня.

— Почему мы и почему трое? Я работаю один.

— Поддерживаю.

— В одиночку лучше, но я не боец.

Старик хлопнул себя по лбу.

— Вы трое совсем с катушек съехали? Думаете вам меньше из-за конкуренции достанется? Протяните руку и я вам её позолочу! Ящик золотых монет на троих! За одну ночь! — продолжал давить старик.

— Расскажи нам про нашу команду, — спросил мужчина в маске. Каждое его слово вызывало мурашки по кожи у всех присутствующих.

И никто из них больше не хотел смотреть ему в глаза.

— Все просто. Джун, ты идешь к базе по этим координатам, — с помощью ключа он открыл ящик с двойным дном и вытащил оттуда свиток. После чего небрежно кинул девушке.

Девушка развернула сверток и внимательно просмотра карту.

— Это большая территория. Здесь две опорные точки, может быть еще. Как я поняла, я еще должна преследовать тех, кто попытается убежать? — она удивлено подняла бровь.

 Доверить троим миссию, достойную взвода элитных солдат.

— Умница, люблю профессионалов. Мики, на тебе одна точка и не забудь расставить неприятных ловушек для беглецов. И не забудь их показать союзникам, иначе миссии конец. Тебя объявят в розыск за саботаж! — гневно сказал старик. — Мики – расставь ловушки и уничтожь опорную точку. Джун – приведи всех к месту, при помощи своего зверя выслеживай всех, кто сбежит. И наконец, гвоздь нашей программы на вечер.

Старик довольно посмотрел на мужчину в маске.

— Скорпион, выжги всякую заразу дотла!

От его громких слов, все, кроме скорпиона и старика напряглись.

— Знаменитый наемник, в прошлом лейтенант войск Народа Огня. Получил много наград на границе Народа Земли. Интересно, почему вы решили стать наемником? — это был риторический вопрос, старик знал, что ответа он не получит. Подтверждением служило молчание наемника. — Вы молоды, но очень горячи. Сколько вам лет? Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать или же за двадцать? Думаю, за двадцать, я угадал?

Скорпион задумался. Учитывая свои сны, где он сражался с Богами и его нынешнее я. Наверное, куда больше.

— Двадцать.

Мики нервно засмеялся.

— Столько перечислений и ни одного в яблочко.

Старик натянуто улыбнулся.

— Скорпион, на вас одна точка. Неизвестные факторы также на вас. Если отчет разведки – ложь и у врагов больше силы – уничтожьте эти силы. Мы должны подорвать авторитет Народа Огня и поднять мораль наших войск, — старик встал и торжественно объявил. — Довольно разговоров, действуйте!